Жордех недолюбливал Андарса. Мутный тип. Умный, зараза, но абсолютно непрозрачный. Никогда нельзя было понять, о чём думает этот старпом. И всё же капитан Патрона доверял Андарсу все переговоры по контрабандным сделкам. Особенно Жордеху нравились сделки на перевозку людей. Ни о чём париться не надо: этот ушлый помощник сам спускался в мир, сам находил, кого надо, — знай себе попивай пивко и жди на орбите. То есть просто в Пустоте, в этой чёртовой Системе так не говорят. У них тут и космоса-то нет. Межреальности всякие, Леса миров и прочая ерунда. Напридумывали, чтоб их башкой всех об каждое дерево в этом лесу! Столько лет уже пират, а всё привычки называть вещи своими именами не выработалось.
Теперь Жордех недолюбливал Дафтраана. В основном из-за того, что именно Андарс уговорил капитана взять его в команду. Сказал, что такой живой таран пригодится при абордаже. Ну, ну. Лучше бы Жордех грохнул этого чокнутого дракона сразу и продал по частям! Теперь одна морока с ним. Сначала эта ящерица наотрез отказывалась сменить облик на человеческий. Андарс ему даже какой-то артефактик приволок, чтобы дракон на поддержание формы собственные силы не так тратил. Ни в какую! Гордец! Я, говорит, ни за что не стану двуногой тварью! То есть, вся команда Патрона — это твари?! Пообломать бы ему рога за такие словечки!
Ладно, с этим разобрались. Андарс же, он как проповедник, кому угодно какую угодно несусветицу в мозги втюхает. Дафтраан у нас теперь красавец мужчина, ещё позавидовать можно. Только больно яркий. Волосы красные, прям коснись — и обожжёшься, глазищи жёлтые, лицо как у аристократа какого. Высокий — выше капитана, а это ужасно бесит. И смотрит на всех с презрением, что твой эльф благородный. Тьфу, мерзость!
Теперь этот Дафтраан отказывался выполнять приказ.
— Я не убийца, — сказал он упрямо.
— Да мы же пираты! — взвинтился Жордех. — Пи-ра-ты. Мы убиваем, грабим и вообще делаем, что хотим! В этом вся прелесть! Ты же уже участвовал в абордаже!
— Там нужно было только пугануть. Я пуганул.
— А здесь не получится пугануть. Здесь будут пайты! Если ты их не грохнешь — они грохнут тебя!
— Сам грохай.
— Как ты с капитаном разговариваешь, тупоголовая ящерица?!
Дафтраан смерил Жордеха взглядом. Капитан Патрона зарычал в бессильной ярости и обернулся на своего помощника.
— Андарс! Объясни этой… этому… Ему всё в деталях! Или я пристукну ублюдка!
Старпом усмехнулся.
— Даф, у капитана слабое сердце, — ласково сказал он. — Не доводи его своим высокомерием. Ты — член команды, а значит должен отрабатывать свой хлеб.
— Я не ем хлеб.
Жордех издал какой-то свистящий звук и сел в кресло, схватившись за голову.
— Это уже твоё дело, как ты пайкой распоряжаешься, — Андарс склонил голову набок и прищурился. — Если сам первым не пойдёшь, мы тебя к этим пайтам связанного бросим. И пока они от тебя по кусочку отрезать будут, пройдём мимо и возьмём всё, что нам нужно. Хочешь, м?
Дракон насупился.
— Ты не цаца какая, чтобы тебя уламывать, — продолжил старпом. — Капитан приказал, ты без вопросов сделал. Это называется — субординация. И её нужно соблюдать. Иначе окажешься за бортом. Дохленький. Совсем. И это ещё если капитан смилостивится, и не выкинет тебя в Пустоту подыхать медленно и мучительно. Ты меня понял, м?
Дафтраан сжал кулаки и не ответил.
— Ты меня понял? — с нажимом произнёс Андарс.
— Я подчиняюсь только капитану, — зло бросил Дафтраан.
— Меня устраивает, — кивнул старпом. — Готовься к абордажу. Свободен.
Подчиняющийся только капитану дракон, прямой как палка и раскрасневшийся от гнева, вышел из рубки. Жордех устало откинулся на спинку кресла.
— Как это у тебя получается? — спросил он у своего помощника. — Я бы на его месте тебе нос расквасил. В порядке субординации, разумеется.
Андарс пожал плечами и придал лицу привычное невозмутимое выражение.
— Дар убеждения, капитан.
Дафтраан был обязан старпому капитана своим спасением. Но дракон ненавидел Андарса. Чуть меньше, чем самого капитана крейсера с его идиотскими приказами, придирками и вечным перегаром. Ненавидел и боялся. Было в этом Андарсе что-то такое, от чего порою сводило живот и начинало покалывать виски от страха, стоило тому сощурить свои белёсые зенки. Странно, что не Андарс капитан корабля. Как он вообще позволяет толстому глупому Жордеху собой командовать?
Дафтраан прислонился затылком к холодной переборке коридора. Как же хочется домой, в родную Панайру! Летать над облаками, гонять моргорогов, драться за девчонок. Что он тут делает? Как так получилось, что гордый алый дракон склоняет голову перед человеком? Проклятый Саартан! Прав был Райн, когда говорил, что этот недомерок портит всё вокруг одним только своим присутствием! Это отродье виновато в том, что Дафтраан теперь служит вонючему Жордеху. Ох, как бы он, Дафтраан, наслаждался его воплями, когда поймал бы и медленно ломал ему кости одну за другой! И Саартану и Жордеху. И Андарсу. Но тот, наверное, не кричал бы. Но и пусть. Всё равно было бы приятно прикончить всех этих людишек.
Дракон зло заулыбался, рисуя в воображении картины пыток.
— Я бы настоятельно рекомендовал тебе больше не пить перед боем, — послышался в коридоре голос Андарса.
Дафтраан стёр улыбку с лица и поднялся с пола. Огляделся, шмыгнул в первую попавшуюся дверь. Прикрыл её за собой, оставив небольшую щёлочку, чтобы слышать капитана и его помощника.
— Одно другому не мешает, — нетрезво ответил Жордех. — Я так лучше сосредотачиваюсь.
— Тогда хотя бы оставайся на корабле. Я сам…
— Ни в коем случае! Я пират или где? Андарс, умоляю тебя, не читай мне мораль! Мы брали биремы пайтов сотни раз!
— Десятки.
— Да какая разница?!
— Большая.
— Ты зануда. Знаешь об этом? Я тебя пристукну вместе с твоим драконом.
— Не трогай его.
— Он мне — как кость в горле! Не могу больше! Грохнуть и продать на чёрном рынке. Хоть какая-то польза будет.
— Можно идти, капитан? — холодно спросил Андарс.
— Иди, иди. Но с ящерицей своей попрощайся. Достал. И не смотри на меня так. Я пока здесь капитан.
Дафтраан отпрянул от двери, когда Андарс прошагал мимо. Скривился, подумав, что старпом мог его слышать. Но тот не остановился и даже не оглянулся. Дафтраан опустился на корточки, подпёр кулаками подбородок. Значит, этот хмырь Жордех задумал избавиться от дракона? Капитан пьян и мог сказать что угодно, но… Угрозы пристукнуть в последнее время участились. Рано или поздно слова превратятся в действия. И что делать? Напасть первым? Но и у капитана, и у его старпома на поясах висят импульсоры, способные с одного выстрела снести полбашки даже дракону. Бежать? Воспользоваться штурмом корабля этих… как их там? Пайтов? Нужно узнать, где Патрон даст бой, и как далеко от того места ближайший мир. Нет, не ближайший. Там Дафтраана будут искать в первую очередь. Плохо мёртвым быть ценнее живого… Дафтраан поднялся, выглянул в коридор и, никого не увидев, вышел из своего укрытия.
***
Пайты — обитательницы небольшой звёздной системы в далёком мире на Окраине Шельйаара. Их цивилизация построена на жёстком матриархате, вечной борьбе за территорию и ресурсы планет. Любая пайта с трёх лет от роду знает, с какой стороны взяться за оружие и как максимально эффективно его использовать. Поэтому связываться с ними — себе дороже. Но если нужно виброоружие в количестве больше одной штуки — ищи его у пайтов.
Серебристо-синяя бирема боевых девиц походила на летучую рыбу: два ряда длинных крыльев-плавников в оболочке силового поля попеременно разрывали Пустоту частыми взмахами, то переходя на мелкую дрожь, то замирая, распластавшись. Пайты традиционно путешествовали небольшими стайками — от трёх до пяти кораблей. Но биремы с контрабандным грузом обычно совершали перелёты в одиночку. Именно такой корабль выжидал затаившийся в режиме невидимости пиратский крейсер Патрон. Информацию о передвижении пайтов и о содержимом их грузового отсека всегда можно было недорого купить на Харкон Ари или прямо в Сети, ретрансляторами которой были Древа Шельйаара, — агрессивных воительниц прессовала вся Система за их привычку сначала убивать, а уж потом допрашивать.
Дафтраан деактивировал свой артефакт (арфу, как здесь принято называть), удерживающий его в теле человека, и перекинулся в дракона. Пираты, сгрудившиеся за его спиной, опасливо попятились. Дафтраану это понравилось, и он раскатисто заклокотал, выгнул шею и поднял ярко-красный гребень. Выдохнул струйку дыма из ноздрей, развернул крылья, насколько позволяло помещение, показывая себя во всей красе. Мол, смотрите, жалкие ничтожества и бойтесь! И пираты смотрели и боялись. Некоторые даже схватились за импульсоры.
— Готовы? — старпом съехал на руках по лестнице в грузовой отсек, где его ожидала абордажная команда с драконом в авангарде. — Семь минут, и мы глушим пайтов. После этого полминуты на стыковку и минута на деструкцию корлиона. Даф, ты врываешься сразу, как только проход станет достаточно широким. Рви и жги всё, что движется. И, не останавливаясь, шуруй дальше по кораблю, пока не останется на нём никого, способного дышать. Только своих не задень. Бабу с шестью сиськами от товарищей отличишь, м?
Напряжение в трюме тут же спало, и пираты разразились смешками. Дафтраан фыркнул.
— У них из одежды — только полосочка ниже живота, — подмигнул дракону Андарс, и смешки перешли в похабный гогот.
Вся команда Патрона знала, с каким презрением Дафтраан относится к людям. И что намёки на близость мужчины и женщины оскорбляли дракона до глубины души. И Андарс знал это лучше всех. Если бы старпом не внушил Дафтраану, что габариты дракона — помеха даже для крейсера, Дафтраан бы ни за что не стал прикидываться человеком. Дракон заскрежетал зубами. Андарс усмехнулся и обернулся к своим ребятам.
— Шесть минут. Проверьте оружие.
Пираты засуетились, а обозлённый Дафтраан зажмурился, чтобы не зарычать. А что, если он всё же зацепит своих? Конечно, случайно. Того же Андарса, например. «Посмотрел бы я на тебя тогда», — подумал Дафтраан. — «Будешь ли ты шутить и ухмыляться, когда выскочишь мне прямо в пасть». Андарс мельком глянул на него и поднял бровь, но дракон этого не заметил.
— Пять минут, — сказал старпом и проверил, легко ли выходит его импульсор из кобуры на поясе.
Пираты сгрудились позади дракона и напряглись с оружием наизготовку.
— Четыре.
Дафтраан открыл глаза и уставился на стену перед собой.
— Три…
— Две…
За бортом что-то громко ухнуло, Патрон качнулся. Палуба под ногами ощутимо вздрогнула и накренилась.
— Штурмуем!
Переборка перед драконом стала с шипением расползаться. Показалось нутро чужого корабля. Дыра расширилась, и с той стороны сразу же начали стрелять. Дафтраан испуганно вздрогнул и сделал шаг назад. Андарс вынырнул у него из-под лапы, низко пригибаясь к палубе.
— Заряды рассчитаны на людей, не на тебя, — быстро крикнул старпом и снова нырнул дракону под брюхо. — Вперёд!
Дафтраан дико зарычал и слепо бросился в проём, мотая головой и щёлкая пастью. Синие лучи скользнули по его броне, не причинив вреда, только оставив на чешуе жирные чёрные пятна. Что-то попалось драконы в зубы. Он, не глядя, сомкнул челюсти, услышал сдавленный вскрик и почувствовал во рту привкус металла. Выплюнул что-то холодное и жёсткое вперемешку с мягким и тёплым. Понёсся дальше, с треском круша и ломая всё вокруг, поливая огнём мельтешащие перед глазами стремительные шестирукие фигурки.
Тишина наступила внезапно. Крики, уханье импульсоров, шипение лучей пайтов остались где-то позади. Дафтраан остановился и ошалело огляделся. Он был в какой-то разгромленной просторной каюте. Откуда-то сверху дождём лилась вода, отовсюду полз едкий дым. Три искромсанных и обожженных тела лежали у стены. Пайты. Только сейчас Дафтраан разглядел, что у воительниц всего две руки, а не шесть, как показалось раньше. И четыре щупальца за спиной, растущих из лопаток, словно крылья.
— Хорошая работа, ящерка.
Дафтраан обернулся на голос. Капитан Жордех стоял в дверном проёме, прислонившись к вывернутому косяку плечом, и целился в дракона из импульсора.
— Славная работа, — Жордех ухмыльнулся. — Я даже подумываю оставить тебя в живых. Давай-ка, становись человеком. Не хочу портить твою шкурку.
Дракон угрожающе нагнул рогатую голову. Капитан щёлкнул предохранителем импульсора:
— Без глупостей!
Дафтраан помедлил, справляясь с гневом, и активировал арфу, возвращаясь в человеческий облик.
— Так-то лучше, — Жордех прошёл в каюту, держа дракона на прицеле. — Повернись-ка личиком к стенке и положи руки так, чтобы я их видел.
Дафтраан, начиная дрожать от ярости, уткнулся лбом в обломки стеллажа у стены, упёрся ладонями в торчащие, как сломанные рёбра, деревянные балки. Капитан завозился у него за спиной, пытаясь что-то достать из внутреннего кармана куртки. Одна балка под пальцами Дафа шевельнулась, когда дракон надавил на неё.
— Больно не будет, ящерка, — услышал он голос капитана.
Дафтраан внутренне зарычал, рванул балку, выдирая крепёж из стены, и ударил ею назад, вкладывая в удар все силы. Попал, куда надо, судя по изумлённому вскрику. Тотчас полностью развернулся и ударил снова. В этот раз прицельно — по перекошенной от ужаса роже. Жордех грузно повалился на пол, роняя из рук импульсор и шприц. Дафтраан замахнулся балкой снова, чтобы добить, но краем глаза заметил движение у двери. Поднял голову и наткнулся взглядом на дуло импульсора. Замер в замахе. В дверях стоял Андарс.
Старпом медленно пошёл на дракона, осторожно переступая через разбросанный по всему полу хлам. Дафтраан так же медленно выпрямился, смотря Андарсу в бесцветные глаза, и опустил балку. Старпом подошёл к нему на расстояние вытянутой руки с импульсором, мгновение постоял, целясь дракону в лицо, и вдруг быстро опустил руку. Сделал два коротких выстрела своему капитану в голову.
— Жаль, — проговорил он, наложив на губы подобие улыбки. — Капитан пал в бою.
***
Пираты громко галдели. Андарс терпеливо ждал, когда у его команды пройдёт первый шок. В целом, абордаж прошёл удачно: корабль захвачен, убитых и раненых немного, груз на месте. Гибель капитана на общем фоне не выглядела трагедией, а команда шумела больше приличия ради. Жордеха терпели, и никто не воспринимал его всерьёз, потому что за его приказами всегда маячила тень старпома. Все это знали.
— Так ты теперь у нас босс, а, Зедекиа? — выкрикнули из толпы.
Андарс стряхнул невидимую пылинку со своих эполетов, улыбнулся и обвёл взглядом команду.
— Кто будет присматривать за вами, оглоедами, если я стану капитаном? — спросил он и покачал головой. — Нет, мне комфортно оставаться в звании старшего помощника и квартирмейстера. Без меня вы же глотки друг другу перегрызёте, когда начнёте добычу делить.
— Тогда кто? Жребий тянуть будем что ли?
— Жребий не нужен. Курт, у тебя должно быть завещание Жордеха. Это редкость в нашем деле, но капитан… бывший капитан решил отдать дань традиции. Зачитай нам его вслух, пожалуйста.
Навигатор Курт был на голову ниже любого пирата Патрона, худой и лёгкий, поэтому вместо того, чтобы пропустить парнишку вперёд, несколько рук сразу подхватили его и подняли вверх. Курт матюгнулся, но вырываться не стал. Устроился поудобнее, закатил глаза, налаживая удалённый контакт с Сетью. Поискал нужный документ в архиве корабля.
— Вот, нашёл, — навигатор прочистил горло, готовясь читать завещание. — Сейчас. И так… О!
Все взгляды обратились на удивлённого Курта:
— Ну что там?
— Кто там?
— Читай уже!
— Чего ты тянешь?
— Это я?
— Нет, я!
— Ну!?
— Тут написано… кхм… — Курт смущённо заморгал и вопросительно посмотрел на старпома. — Ан, бывший капитан Жордех отдаёт своё место дракону Дафтраану. Э-э-э…
Навигатора в полной тишине опустили на палубу. Взгляды с него переместились на сидевшего в стороне от всех Дафтраана. Дракон не слушал, о чём говорят пираты, и когда команда дружно развернулась к нему, испуганно вздрогнул. Он подумал, что Андарс его всё-таки сдал, и тут же приготовился сдать старпома в ответ. Но не успел.
— Поздравляю, Дафтраан, — насмешливо проговорил Андарс. — Ты теперь у нас капитан.
Дафтраан поперхнулся и вытаращился на него в полном недоумении.
— Да, да, — кивнул ему старпом. — На целый год. А потом, если ты нам не понравишься, мы выбросим тебя за борт.
***
Андарс втащил взвинченного дракона в свою каюту и толкнул на койку.
— Успокойся, — попросил он. — Отдышись. И мы поговорим.
— Почему я?! — Дафтраан вскочил с койки.
В его ушах всё ещё звучал смех всей команды, когда старпом волок его, упирающегося и возмущённого, под руку через весь коридор. Андарс сильно надавил Дафтраану на плечо, снова усаживая.
— Потому что я так хочу, — ответил помощник. — Потому, что на посту капитана мне нужен управляемый… управляемая личность. Капитан у пиратов — должность чисто номинальная. Он командует кораблём, планирует атаки, принимает окончательные решения. Но настоящей власти не имеет.
— Хочешь сделать меня своей марионеткой?!
Дафтраан опять попытался вскочить, но Андарс встал перед ним, уперев руки в бока, и заставил остаться на месте одним взглядом. Холодным и строгим взглядом, тем самым, от которого сводило живот.
— Отпираться не буду: я хочу сделать тебя своей марионеткой, — сказал Андарс. — В меру свободной, если мы сработаемся. Я веду большую часть дел с орденом борцов за чистоту человеческой расы. Их предводитель хитёр и осторожен. Драконов они считают низшими, не способными к самостоятельной жизни существами. Поэтому мне нужен ты. Чтобы в переговорах с драконоборцами эмоциональная стабильность была только на моей стороне.
— Как красная тряпка для быка? — хмуро спросил Дафтраан.
— Именно так. Красная, — Андарс чуть улыбнулся. — Я накажу орден за их высокомерие по отношению к младшим расам. И ты мне поможешь. Ты ведь не считаешь правильным, что двуногие твари унижают и убивают драконов, м?
Дафтраан не ответил и только сильнее нахмурился. До ордена ему вообще никакого дела не было. Он хотел домой. Туда, где никогда не придётся даже вспоминать о людях. Разве что неплохо было бы ещё расквитаться с Саартаном…
Хегг смотрел на дракона и размышлял. Нужно стравить Дафтраана с Хранителем, раз судьба подбросила посланнику и того, и другого. Поставить жизнь Саартана под угрозу и тем самым выманить Михея, где бы он ни был. А он точно где-то рядом со своим Саа, ведь даже сам Хегг до сих пор испытывал непонятные чувства к Хранителю. Не могло же отражение покинуть своего избранника. А что до ордена… орден надо развалить. И вернуть хаима домой, пока он окончательно не проснулся в Кофе. Иначе Зикарон под предводительством Дитя Истинного Мира в теле человека выкосит нелюдь во всём Шельйааре подчистую. Этого допустить нельзя. Любой, кто появился на свет, уже имеет право жить. Так решил Творец.
Любой, кто появился на свет? Что же ты, Хегг, гоняешься за своим отражением, как одержимый? Разве, исходя из твоей логики, Михей ни одобрен Творцом, раз он существует? Посланник задумчиво склонил голову набок, разглядывая арфу на шее Дафтраана. Дракон заёрзал под его взглядом, выдавил из себя:
— Я не могу служить людям. Так что если твои приказы будут оскорблять меня, я их не выполню.
— Только ты предупреждай, что именно посчитаешь оскорблением, — Хегг растёр ладонями лицо, возвращая себя мыслями в образ пирата Андарса. — Ты же знаешь, я люблю пошутить.