На встречу с зикаронцем Андарс взял с собой новоиспечённого капитана, ожидая, что Кофа так же придёт не один. Если до мыслей приора без риска быть раскрытым не добраться, то Саартан — что раскрытая книга. Его всего лишь нужно спровоцировать, и он сам откроет доступ к своей голове. А если удастся проникнуть в сознание Хранителя достаточно глубоко, то можно связать его с собой так, чтобы следить через него за всем происходящим на корабле ордена. Возможно, даже подкинуть кое-какие идеи. И выйти на Михея.
Встреча была назначена в «Дыре». Как и в прошлый раз — в подсобке за баром. Андарс пришёл первым и сразу заказал выпивки на четверых, попросив не открывать бутылки заранее. Дафтраан заметно нервничал, и старпом купил ему пива отдельно. Дракон брезгливо уставился на принесённый барменом бокал.
— Что это? — спросил он.
— Хмель, солод, вода и мёд. Пей. Может, перестанешь так хмуриться. А то распугаешь наших клиентов ещё с порога.
Дафтраан понюхал напиток.
— Воняет.
— Конечно, воняет. Пиво же сварено руками людей, — съязвил Андарс и поморщился. — Пей уже. Это приказ. Который, надеюсь, не оскорбляет твоё самолюбие.
Капитан Патрона покосился на своего помощника с тенью усмешки.
— Не оскорбит, даже если ты выпьешь со мной.
— О! Надо же! Снизошёл до милости к ничтожному человеку!
— Я вижу, тебя напрягает моё присутствие, — Дафтраан качнул головой и примирительно пододвинул свой бокал старпому. — Я постараюсь не подвести.
Андарс подозрительно воззрился на него.
— Что это с тобой? — спросил он. — Хочешь проверить, не подсыпал ли я тебе яд в бокал?
— А ты мог бы?
— Мог. Но не стал бы.
— Ты какой-то… не такой. Обычно спокойный, а сейчас… не такой.
Андарс прищурился. А ведь дракон прав. Что-то тревожило пирата, и он позволил самообладанию дать трещину. Неужели старпома волнует то, что он снова встретится с Хранителем? Вряд ли. Не должно.
— Важная встреча, вот и всё, — сказал Андарс. Взял бокал с пивом и сделал несколько больших глотков. Поставил его назад перед капитаном. — Яда нет. Пей.
Дафтраан потянулся за пивом, когда в подсобку вошли приор с Саартаном. Хранитель был в маске или в очках — Дафтраан ни разобрал в полумраке, — но узнал того сразу. Дракон сжал руку с бокалом, и толстое стекло разлетелось под его пальцами, как весенний лёд.
— Ты! — прорычал Дафтраан, поднимаясь из-за стола.
Рега Кофа и его спутник остановились, озадаченно переглянувшись. Андарс отодвинулся в самый угол дивана, исчезая во тьме.
— Ты! — повторил дракон, указывая на Хранителя и начиная дрожать от бешенства.
— Что всё это значит? — спросил приор, отступая назад и перекидывая со спины в руки палку.
Саартан тоже попятился. Он вглядывался сквозь гогглы в высокого красноволосого человека и не узнавал его.
— Это наш новый капитан, Кофа, — отозвался из угла Андарс. — Жордех помер, доставая для тебя глевии. Дафтраан, будь добр, успокойся.
Хранитель вздрогнул. Дафтраан?! Совпадение? Красноволосый часто задышал, раздувая ноздри и сверкая жёлтыми глазами, сжал кулаки, капая кровью из порезанной стеклом ладони на столешницу.
— Дафтраан, — настойчивее сказал пират. — Сядь. Эти люди вооружены.
Дафтраан моргнул, приходя в себя, скривился. Шумно выдохнул и сел за стол, сверля Хранителя взглядом. Кофа глянул на своего напрягшегося спутника.
— Ты его знаешь? — спросил приор.
— Не уверен, — медленно произнёс Саартан.
— Не уверен?! — взревел Дафтраан и снова попытался встать, но Андарс его удержал. — Не уверен, Саартан? — спросил он уже заметно тише. — Давай выйдем один на один, и я тебе напомню!
— Теперь, кажется, понял, — Саартан сдвинул гогглы на лоб. — Но, Даф, человек?!
Дафтраан яростно зашипел, не найдя слов, чтобы достойно ответить. Кофа тронул Хранителя за локоть.
— Кто он? — спросил приор.
— Старый… знакомый, — ответил Саартан. — Я думал, он погиб. И не…
Он вдруг замолчал и повернулся на Андарса. Глаза Хранителя расширились, ободок вокруг радужки струйками потёк к зрачку.
Эмоциональный фон резко накалился, когда до Хранителя дошло, кто перед ним. Саартан растерялся, и Хегг, улучив момент, потянулся к его сознанию. Осторожно, чтобы не дать себя обнаружить. Фрагменты памяти Хранителя яркими картинками замелькали перед глазами посланника. Девушка-куратор… несколько постельных сцен… Диверсия? Они хотят украсть глевии? А Кофа всё-таки копает под Андарса…
Хегг попытался проникнуть глубже, но вдруг резко провалился на самый край памяти Саартана. Какой-то блок, что-то не пускает дальше… а обратно незаметно уже не выберешься. Хегг надавил на блок. Найти хоть маленькую трещинку, чтобы просочиться и выскользнуть…
В его голове вспыхнула яркая вспышка, в висках закололо. Посланник открыл глаза, всё ещё оставаясь в сознании Хранителя, и встретился с ним взглядом. Моргнул, чтобы оборвать связь. Но не вышло. Зрачки Саартана растеклись по всему глазу и, как показалось, вытекли наружу какой-то вязкой чёрной жижей, которая затянула разум Хегга в себя, засосала его собственное сознание целиком и погрузила во тьму.
Саартан и Андарс застыли, глядя друг на друга. В полумраке подсобки подавшееся вперёд и побледневшее лицо пирата казалось пугающей маской.
— Да что тут происходит?! — Кофа встряхнул глевию, удлиняя древко и выпуская жужжащие лепестки вибролезвий. — Саартан?!
Хранитель не отозвался. Приор толкнул его, но тот даже не моргнул, находясь как будто бы в глубоком трансе. В глазах Хранителя клубилась тьма. Кофа вопросительно посмотрел на притихшего капитана пиратов. Дафтраан встретил его взгляд и пожал плечами. Он был озадачен не меньше приора.
— Кто ты такой? — спросил дракона Кофа, угрожающе поднимая глевию. — Откуда вы друг друга знаете?
— Мы жили в одной семье, — Дафтрааан покосился на замершего старпома и на импульсор у него на поясе. — И… сильно поссорились. Это случайность, что мы встретились.
— А что с его глазами?
— Я не знаю. Раньше такого не было.
— Хорошо, — проговорил Кофа и отключил вибрацию лезвий, превращая глевию в обычную палку. — Тогда подождём.
Приор обошёл своего спутника, ещё раз глянул на него и Андарса и сел за стол напротив Дафтраана, поставив палку рядом. Взял в руки закрытую бутылку, откупорил и понюхал.
— Хороший урожай. Выпьем?
Дафтраан дёрнул щекой. Пить с драконоборцем? А что ещё остаётся? Драться? До Саартана не дотянуться, пока этот человечишка жив и вооружён, с помощником не пойми что происходит…
— Наливай, — сказал Дафтраан, пододвинул приору поднос с чистыми бокалами и достал салфетку, чтобы стереть кровь с ладони.
***
Хегг сидел перед экраном и смотрел видеозапись. На экране за прямоугольным столом в пустой светлой комнате сидели двое мужчин и женщина.
— Вы понимаете, что такое вмешательство кардинально изменит генотип? — спросил один мужчина, одетый в белый халат. — Ребёнок может не выдержать как физической нагрузки во время внутриутробного развития, так и психологической во время взросления и становления личностью. Он будет сильно отличаться от других детей. В рамках проекта Гениум Акаторис мы, конечно же, окажем всеобъемлющую поддержку, но… Основная часть воспитания всё же приходится на родителей. Вы готовы взять на себя такую ответственность?
Женщина быстро кивнула, а другой мужчина спросил:
— В чём конкретно будет отличие? Я бы хотел знать, к чему готовиться. Возможно, придётся перекраивать нормы воспитания, профессор.
— Вероятно, нужно будет постараться быть терпеливее и гибче. Не думаю, что мальчик доставит много хлопот. Если его способности проявятся раньше… Тогда и решим, что делать. Итак, спрашиваю снова: вы готовы взять на себя ответственность?
— Да, — ответил мужчина и быстро рукав на рубашке. — Приступайте, профессор.
Женщина повторила его жест и чуть заметно побледнела. Мужчина в халате, профессор, кивнул и поставил на стол небольшой блестящий чемоданчик. Открыл его и извлёк оттуда два металлических предмета, напоминающих импульсор, но со стеклянной колбой вместо батареи. В колбе находилась чёрная жидкость.
— Это навсегда свяжет его с Космосом, — сказал профессор, медленно вводя жидкость в вену сначала мужчине, потом женщине. — И он сможет работать с Веществом.
Запись прервалась. Экран погас.
— Вот видишь, — проговорил кто-то позади Хегга. — Ты изначально был предназначен нам.
Хегг обернулся и увидел пожилого человека в деловом костюме, всего седого и устало опирающегося на трость.
— Что значит — связан с Космосом? — спросил посланник не своим голосом и против своей воли.
— Ты и Вещество — единое целое, — ответил седовласый. — Вы пульсируете на одной частоте.
— Я не человек?
— Упаси господь тебя от подобных мыслей, Зак! Ты — человек. И нечто большее.
— Не называйте меня Зак, профессор. Я этого не люблю.
— Прости, Цехариас.
— Можно просто Захария.
«Что ещё за Цехариас?», — подумал Хегг. — «Где я? И кто этот старик?».
— Хорошо, как скажешь, — седовласый вздохнул. — Я надеюсь, Захария, что ты всё понял правильно. Ты нам нужен. Во всём Менкаре работать с Веществом могут только десять человек. И ты — одиннадцатый.
Хегг кивнул и встал со стула. Глянул мельком на себя в висевшее на стене круглое зеркало. Из зеркала на посланника смотрел печальный мальчик со смуглой кожей, с тёмными растрёпанными волосами и такими непрозрачно-чёрными глазами, что зрачок сливался с радужкой. «Что за наваждение?!», — успел подумать Хегг, как оказался уже совсем в другом месте.
Огромный сверкающий купол доставал своей макушкой почти до самого неба. На земле по всему его периметру располагались перила с мощными железными опорами, сплошь обвитыми проводами. В серых облаках с рокотом носились машины, похожие на стрекоз. Хегг поднял голову. Несколько капель начинающегося дождя упали ему на лицо. Посланник провёл ладонью по щеке, замер на секунду и ощупал подбородок. Щетина?!
— Зар! Ты там уснул? — крикнул кто-то снизу.
Хегг стоял на перилах у самого края шаткого мостка. Он глянул вниз и сделал шаг назад. Высоко!
— Зар! — с земли ему (ему?!) махал парень в ярко-оранжевом комбинезоне. — Мы начинаем! Спускайся!
Тело вновь перестало слушаться посланника. Оно само шагнуло вперёд, раскинув руки и переворачиваясь на спину, упало с мостка. «Я разобьюсь!», — с ужасом подумал Хегг. Небо стремительно начало удаляться… Кувырок, и ноги мягко коснулись земли. Вспышка, и Хегг оказался в ярко освещённом зале перед креслом с инициалами «ЦЦ». Огляделся. Вправо и влево, спинками в центр, по кругу уходили точно такие же кресла. И все они уже были заняты людьми. Мужчинами.
— Садись давай! — зашептал сосед справа. Им оказался тот человек в оранжевом комбинезоне. — Все только тебя и ждут!
Хегг сел, и тотчас сверху раздался громкий голос:
— Леди и джентльмены! Наконец-то этот день настал! День, который мы все с вами с нетерпением ждали! День, после которого вы все забудете, что такое болезни, голод и войны за ресурсы! Позвольте вам представить проект Гениум Акаторис!
Свет в зале стал ещё ярче, по глазам резанул прожектор. Хегг зажмурился под звук громких аплодисментов.
— Одиннадцать человек сегодня войдут в историю героями, — продолжал голос. — Запомните их имена: Николай Доброшин, Ричард Агелар, Кохан Сомовски… — голос назвал десять имён и фамилий. — И руководитель проекта — Цехариас Цевехан!
— Эй, Захарка! — весело крикнул всё тот же сосед справа, перекрикивая гром аплодисментов. — Про тебя говорят! Готов войти в историю?
— Устроили тут реалити-шоу, — выдавил из себя Хегг, не открывая глаз. И опять же голос был не его, а слова произносились против воли. — Это научный проект, а не балаган.
— Расслабься уже! Все эксперименты показали результат девяносто девять и девять десятых процента. Ты сам всё перепроверил тысячу раз.
— Мы имеем дело с Веществом и эктоплазмой Древа. Ни та, ни другая субстанция до конца не изучена. Эксперименты велись на микроуровне, никто не знает, что на самом деле произойдёт, когда мы столкнём эти две псевдоматерии друг с другом.
— Бу-бу-бу! Говори на человеческом, а не на языке роботов-зануд!
— Ник, ты как мой зам должен лучше всех понимать…
Захария-Хегг не договорил. Голос начал отсчёт, и все люди в завибрировавших креслах напряглись. На круг кресел опустился прозрачный купол в крупную шестигранную ячейку, похожий на тот огромный, что был снаружи. По стенкам купола изнутри побежали чёрные ручейки, быстро превращаясь в потоки и заполняя собой всю поверхность. Стало темно и тихо. Только дыхание одиннадцати участников проекта Гениум Акаторис нарушало тишину. Хегг почувствовал нарастающее внутреннее напряжение. Воздух под куполом начал потрескивать, пространство искажаться. Над головами людей растеклось серебристое сияние в золотых всполохах.
— Древо Менкара! — выдохнул Николай. — Сейчас начнётся слияние!
Захария-Хегг шикнул на Ника, сосредоточился и потянулся всей своей сутью к Веществу, направляя его в эктоплазму Древа. Чёрная жидкость сначала отпрянула от мерцающего пятна, как масло от мыльной капли, затем робко потянулось к нему струйками-щупальцами. Купол задрожал. Внутреннее напряжение усилилось, испаряя мысли и распирая сознание. Вещество, квинтэссенция Космоса и первооснова энергии Разума, медленно поползло сквозь образовавшуюся прореху в пространстве в ствол Древа Менкара. И вдруг хлынуло в него совершенно безудержно. Люди в креслах выгнулись и закричали.
Хегг тоже выгибался и кричал. Ему казалось, что из него вынимают душу. Выворачивают наизнанку и рвут в клочья.
И тогда снаружи купола прогремел первый взрыв. Купол вмиг стал чистым и прозрачным, чёрная жидкость в нём и мерцающее пятно исчезли. Исчезла и тянущая сила. Хегг согнулся в кресле, пытаясь отдышаться и прийти в себя. Потом выпрямился и огляделся. За стенками купола творился настоящий хаос: всё распадалось, рассыпалось пылью и уносилось куда-то вверх.
— Где… где мы ошиблись, Ник? — прохрипел он, хватаясь за голову. — Что не учли?
— Господа… — так же хрипло отозвался Николай из своего кресла.
— То есть?
— Мы не учли волю Господа…
И тогда прогремел второй взрыв. Купол рухнул, Хегга рвануло вверх, выдирая из кресла, закрутило в потоке жидкой тьмы, которая заливалась в рот, нос уши, глаза, — в каждую клеточку. Посланник схватился за лицо, раздирая кожу ногтями, словно пытаясь соскрести с себя чёрную жижу. Пальцы провалились в щёки, лоб и скулы, как будто кости и ткани черепа враз исчезли, сложились внутрь. Хегг в ужасе закричал, но не услышал своего крика. И тогда он потерял сознание.
***
Андарс и Саартан синхронно дёрнулись, застонали и повалились кто куда: пират откинулся на спинку дивана, Хранитель сел прямо на пол. Кофа и Дафтраан отставили бокалы.
— Что это… было? — простонал Андарс, растирая виски.
— Нам вот тоже интересно, — сказал ему приор и обернулся на Хранителя. — Ты в порядке?
— Да… наверное… — Саартан с трудом поднялся и, пошатываясь, дошёл до дивана.
Андарс глянул на него, спохватился, возвращаясь к реальности, и коснулся пальцами у себя за ухом, там, где под кожу был вшит чип, позволяющий находиться в Сети круглосуточно. Связался с Куртом. Мысленно послал сообщение, что на их склад с глевиями готовится налёт. Велел перепрятать груз. И сразу же отключился от Сети, не в силах вести переговоры. Голова пирата раскалывалась от боли.
— Так? — рега Кофа вопросительно вскинул брови. — Кто начнёт?
— У него взломанный передатчик, — быстро сказал Андарс. — Врать не буду, я хотел подобрать код. Но не вышло — сбой Сети. Проклятые технологии землян когда-нибудь поджарят мне мозг.
Саартан удивлённо посмотрел на него, коротко кивнул, мол, передатчик — так передатчик. Кажется, Кофу такое объяснение устроило.
— Мы не приемлем в ордене подобные игрушки, Саартан, — проговорил приор и нахмурился.
— Я не знал, — Хранитель пожал плечами. — Простите, рега Кофа. Я думал, это ещё пригодится для таких вот сделок.
— Кстати, о сделке, — подхватил его Андарс. — Груз у меня, но я готов отдавать вам его частями с предоплатой за каждую партию. Возникли проблемы… с хранением.
Пират усмехнулся, встретился взглядом с Хранителем. Незаметно подмигнул ему, и Саартан опустил глаза.
— Мне всё равно, как ты будешь его отдавать, Андарс, — задумчиво проговорил Кофа. — Я согласен на любые твои условия, зная, что сверх меры ты не загнёшь цену и сроки. Что скажет капитан?
— А… э-э-э, — Дафтраан захлопал глазами. Он думал только о Саартане, и упустил нить разговора. — Да…
— Вот и замечательно! — Андарс поднялся. Его качнуло, и он вцепился пальцами в стену. — О-ох…
— Кара за любопытство, — прокомментировал приор и тоже поднялся. Полностью сложил глевию в короткую палку, убрал за спину. — Братья и сёстры ордена не должны больше подвергаться хакерским нападениям с твоей стороны, Андарс. Или эта сделка будет последней.
— Тебе мои услуги нужны больше, чем мне, — пират прислонился к стене. — Но ты прав, я перешёл черту. Такого больше не повториться.
— Рега Кофа, позволь мне переговорить с этим… Андарсом наедине? — попросил Саартан. — Хочу кое-что прояснить. Для дела.
Приор с сомнением посмотрел на Хранителя и вдруг легко согласился:
— Да пожалуйста! Капитан, составите мне компанию в баре?
Дафтраан вопросительно посмотрел на Андарса. Тот махнул рукой.
— Иди, Даф. Отсюда никто никуда не денется, со своим другом Саартаном вы ещё успеете поболтать.
Дафтраан насупился, встал из-за стола, недобро смерив Хранителя взглядом. Саартан на него даже не взглянул, только отодвинулся, пропуская приора. А когда рега Кофа и капитан Патрона удалились, вскочил, уперевшись ладонями в столешницу.
— Мих?!
— Связь-то, однако, была двусторонняя… — проговорил Андарс и медленно сел за стол. Налил себе вина под яростным взором Хранителя. Отпил немного из бокала. И только тогда ответил: — Нет, не совсем. Сядь, пожалуйста.
Саартан постоял, раздумывая, и опустился на диван. Рывком пододвинул к себе бутылку и тоже отхлебнул вина. Из горла. Пират усмехнулся.
— Меня зовут Хегг, — сказал Андарс. — Теперь зовут. Я — посланник цайаров, Детей Древа. Но когда-то меня действительно назвали Михеем. В последний раз так ко мне обращались в Панайре в тот день, когда я шагнул в Зеркало. Тот Мих, которого ты знаешь сейчас, куда бы он ни пропал, — это моё отражение. Фантом, нашедший способ не исчезнуть через три дня. А ты, значит, Захария Цевехан? Легендарный руководитель проекта Гениум Акаторис, уничтоживший Менкар?
— Я видел то же, что и ты, — пожал плечами Саартан. — И не чувствовал эмоциональной привязанности к этим воспоминаниям.
— Это из-за блока. М-да… Многие менкарцы спят и видят, как бы спустить с тебя шкуру живьём.
— И ты тоже?
— Нет. Я изменился и к Менкару больше себя не отношу. Хотя он навсегда останется со мной, несмотря на то, что его отблеска в моих глазах больше нет.
— Что с тобой случилось после того, как ты вошёл в Зеркало?
— Я попал к цайарам. Они показали мне, сколько бед я принёс, приношу и ещё буду приносить, будучи Михешем… Михеем. Я отказался от своего прошлого, от имени и сути. И стал… тем, кем стал. Я разыскиваю беглых хаимов и возвращаю домой в Истинный Мир.
— Но ты — пират. Андарс?
— В обличии пирата мою миссию гораздо проще выполнять. И да. Что касается ордена. Зря вы задумали весь этот переполох с глевиями, Саартан. Я тоже не восторге от того, чем занимаются зикаронцы. Я их накажу. По-своему.
— Фаарха не хочет никого убивать. Он планирует развалить орден изнутри.
— Кто такой Фаарха?
Хранитель воззрился на Андарса в немом изумлении.
— Ты не знаешь, кто такой Фаарха Асшайас? — спросил он после паузы. — Серьёзно?
— А должен? — Андарс поднял брови.
— Все его знают. По крайней мере, у меня сложилось такое впечатление. Он же глава Высшего совета кураторов, гроза всех преступников Системы!
— О кураторах я слышал, но лично главу не знаю.
— Надо же…
— Совсем ни убивать не получится, Саартан, — Андарс вздохнул. — Я постараюсь. Нейтрализую Кофу. Но для этого нужно попасть в Суушир. Там безопаснее… Тебе ведь тоже туда зачем-то нужно?
— У меня там спор с судьбой, — Хранитель невесело улыбнулся. — И дама сердца.
— Дама сердца? А что за чёрненькая девушка сейчас с тобой?
— Лаура? Она… мы вместе, пока нас объединяет орден. И не хорошо подглядывать за чужой постельной жизнью. Что ты вообще искал в моей голове?
— Ты приближен к Кофе. Я искал информацию о нём.
— Сказал бы мне, кто ты, — Саартан отпил из бутылки. — И я бы сам тебе всё рассказал.
— Не путай меня со своим Михом. У меня свои цели и задачи, нам с тобой не по пути.
— Миху, видать, тоже…
— Вы расстались, м?
— Я в вынужденной командировке. Обучаюсь не доверять людям.
— Успехов я не вижу, — Андарс насмешливо прищурился. — Ты повзрослел, стал более здраво рассуждать, научился контролировать эмоции. Но по-прежнему влипаешь в истории.
Хранитель хмыкнул.
— И по-прежнему у меня на горизонте мелькает белый лисий хвост, — сказал он с ноткой иронии.
— Это ты сам допускаешь. Ладно. Давай договоримся так: ты со своей Лаурой не мешаешь мне, но если я что-то попрошу — сделаешь. Цель у нас одна.
— Не вижу выгоды для себя, — Саартан отставил бутылку и с вызовом скрестил руки на груди.
— Молодец, — искренне похвалил его Андарс. — Тогда предлагаю сделку: ты помогаешь мне, а я обязуюсь доставить тебя в Суушир и сориентировать в нём. Идёт?
Пират протянул Хранителю руку. Саартан вздохнул и пожал её.
***
Андарс вышел в бар и сходу предложил Дафтраану возвращаться на корабль. Тот прищурился на вышедшего вслед за пиратом Хранителя, но спорить не стал, молча кивнул и, не прощаясь с регой Кофой, не сказав ни слова Саартану, послушно пошёл за своим помощником. Заговорил только тогда, когда катер покинул пределы мира и на экранах замаячили огни крейсера.
— Твой подельник хотел купить меня, — равнодушно сказал Дафтраан, наблюдая, как в экране на катер наплывает Патрон.
Андарс удивлённо повернул к нему голову. Он знал, что Кофа попытается сделать что-то подобное, но не ожидал, что Дафтраан об этом расскажет.
— А ты что? — с любопытством спросил старпом.
— Всё время думал, как лучше выпустить ему кишки, — Дафтраан усмехнулся. — Он — драконоборец. Это хуже, чем любой из вас.
Андарс смешливо фыркнул. Дафтраан покосился на него, пытаясь понять, что именно развеселило помощника: то, что дракон мысленно убивал приора, пока тот пытался переманить капитана на свою сторону, или то, что Кофа хуже всех людей и самого Андарса?
— Из тебя вышел бы толк, Даф, — проговорил старпом, почти врезаясь носом катера в обшивку Патрона и лишь в последний момент делая крутой вираж, точно проводя стыковку.
Чем на целую минуту, пока катер и крейсер подстраивались друг под друга, вывел своего капитана из разговора.
— Ты водишь, как мальчишка, — Дафтраан сглотнул подступивший к горлу комок. Он не торопился подниматься с кресла, когда открылся шлюзовой люк.
— Это не юношеская самоуверенность, капитан. — Андарс снисходительно похлопал его по плечу. — Это талант. Нужно быть психологически гибким и адаптивным, чтобы управлять корлионовыми кораблями. Или искренне любить их. Ты вот никогда не станешь настоящим пилотом.
— Больно надо, — Дафтраан всё-таки выбрался из пилотского кресла и, кривясь от головокружения, направился к выходу. — У меня свои крылья есть.
— В Пустоте они тебя не спасут. И вот что, — Андарс спрыгнул с подмостка катера и обернулся к нему. — Что тогда тебе надо? Это дело с орденом — моё последнее. И с Патроном я тоже намерен распрощаться. А ты?
Дафтраан замер в проёме. Похрустел шеей, задумчиво разглядывая старшего помощника. Сменится старпом — сменится капитан. И если старпом ещё может уйти добровольно, то у капитана путь один — за борт. Туда, где не спасут крылья.
— Устал от пиратства? — спросил Дафтраан.
— Не считаю это благим делом, — уголки губ Андарса дёрнулись, как показалось дракону — с презрением. — У меня другие цели. Поэтому я тебя и спрашиваю, чего ты хочешь. Даю тебе шанс. В третий и последний раз.
— Ишь ты, какие мы важные. Кто ты такой, чтобы распоряжаться моей жизнью? Бог что ли?
Андарс склонил голову набок, в его глазах мелькнули весёлые огоньки. Какие-то знакомые дракону искорки. Дафтраан уже где-то видел такое вот выражение лица: насмешливое, лукавое и глумливое, ожидающее реакции на провокацию. Капитан нахмурился.
— Какой именно шанс ты мне предлагаешь? — спросил он угрюмо, не дождавшись ответа от помощника.
— Могу вернуть тебя домой. Ты мне помог, а я умею быть благодарным.
— Я… — Дафтраан сжал кулаки. — Не могу пока вернуться.
— Пока не убьёшь того парнишку, что пришёл с приором? — Андарс понимающе кивнул. — Чувство мести — прожорливый червяк. Он изгрызёт тебя изнутри. От него можно избавиться двумя путями: вырвать его из себя, убив обидчика, уничтожив и растоптав его, либо безболезненно удалить, простив. На второе ты не способен.
Дафтраан спрыгнул в ангар. Встал перед старпомом, возвышаясь над ним на целую голову. Глянул сверху вниз. Нехорошо прищурился.
— Ты такой понятливый, что порой тебя придушить хочется, — медленно проговорил он, всем своим видом пытаясь показать, что нисколько не боится этого маленького пронырливого белобрысого пирата. — Учить тут меня вздумал. Говоришь, что я тебе трижды должен. Намекаешь, что не просто паршивый пират, а кто-то… кто-то покруче. Я это уже и сам понял, но вот с тем, что я тебе задолжал — не согласен. Тебя никто не просил. Ты сам влез.
— Ого, — Андарс подбоченился, выдержав злой и ненавидящий драконий взгляд. — Молочные зубки выпадать начали? Не дерзи мне, Дафчик. Это может плохо для тебя кончится.
— Угрожаешь?
— А то как же. Ты вон большой и сильный, а я — всего лишь квартирмейстер с манией величия. Хотел своего капитана ублажить, совет ему дельный дать, а он… А ты огрызаешься. Обидно, знаешь ли. Я ведь на всеобщее благо стараюсь тут, ради каждого человечка. И нечеловечка. Не лезь к Саа… Саартану. Он тебя грохнет. Он же изнанка, а изнанки — они знаешь какие? Изворотливые. С козырными тузами в рукавах и всё такое прочее. К тому же этот Саартан даже для изнанки необычный. Так что держись подальше от него. И вообще от всего, на чём лежит тень Менкара. Ты меня понял, м?
Старпом говорил быстро, скороговоркой, и часть слов Дафтраан попросту упустил. Дракон зажмурился и отступил назад к катеру, будто ища защиты под его полем от звонкого потока слов. Андарса, обычно невозмутимого, сдержанного и с ленцой в глазах, словно подменили на… на кого? Что-то вертелось у Дафтраана в памяти, что-то такое недоброе, но никак не желало выныривать. Кто же ты такой, Андарс Зедекиа?!
— Я довезу тебя до Суушира, — уже спокойнее продолжил старпом. — Это мир драконов. Там делай, что хочешь. Тот, кому ты так жаждешь отомстить, тоже будет там. Можешь попытаться убить его. Но только после того, как я разберусь с орденом.
***
Рега Кофа ни о чём не стал спрашивать Саартана. Даже не напомнил про запрещённые в ордене игрушки. Вообще не разговаривал с Хранителем всю дорогу до Шофета, полностью погружённый в свои мысли. На линкоре так же молча махнул ему, приглашая следовать за собой. В свою каюту. Саартан внутренне напрягся, ожидая сложного разговора, где придётся лгать и выкручиваться насчёт себя, Дафтраана, Андарса-Миха… то есть Хегга. Но разговора не состоялось. Как только панель каюты задвинулась за спинами приора и Хранителя, рега Кофа быстро обернулся и чем-то прыснул Саартану в лицо. Глаза Хранителя обожгло, горло будто стянуло раскалённым обручем, дыхание спёрло. Саартан не успел даже вскинуть руки к лицу, как мир вокруг него померк.