Тьма отступала неохотно. Спокойную безмятежную темноту под веками зарницей прорезал чей-то голос. Саартан не слышал, но видел звук. Багровый всполох. За ним ещё один. Чьи-то холодные пальцы на лбу. Касаются подушечками, осторожно, будто с опаской. Или с брезгливостью.
— Я знаю, ты меня слышишь.
Очередная багровая вспышка под веками. И, кажется, на этот раз звук попал в уши, оформился в слова.
— Ксимола — отличная вещь. Её изобрели, чтобы отпугивать медведей. Но в умелых руках она становится хорошим обезвреживающим средством. Не можешь сосредоточится и воспользоваться силой.
Кто это говорит? Кофа? Саартан с трудом разлепил веки, тяжёлые, как ворота замка. Лицо приора нависало над ним двумя расплывчатыми лунами. Хранитель усилием воли сфокусировал взгляд, сведя луны в одну, поочерёдно выделил для себя место на ней для глаз, носа, рта… Он увидел, что губы реги Кофы шевелятся, прислушался, оставив изображение его лица висеть неясным пятном.
— … тогда. Если бы ваш эксперимент закончился удачно — было бы во стократ ужаснее. Вы хуже нелюдей, которые не виноваты, по сути, что их такими сотворили. Вы прыгнули выше головы. И ладно бы своей — цайаров и даже хаимов. Хотели дотянуться до Творца?
Саартан не ответил. Не мог при всём желании. Если уж веки казались воротами, то челюсти, кажется, и вовсе срослись. Приор помолчал, вглядываясь в глаза Хранителя. Прокатил желваки под кожей и убрал своё лицо из поля его зрения. Голос Кофы зазвучал откуда-то сбоку.
— Бессмертие, общий разум, общие цели. Одна вечная эйфория на всех. И бесконечное созидание. Шельхаимы — безлики в своём единстве, они изъявляют лишь волю Творца. А кем были бы вы? Вам же так важно было при всех качествах хаимов сохранить свою индивидуальность. Так не бывает.
Лицо приора вновь всплыло над Саартаном. Что-то кольнуло в руке на месте сгиба локтя. Тёплая волна прокатилась по телу, сведенные судорогой мышцы отпустило, и Хранитель наконец-то смог глубоко вздохнуть и начать моргать. Мир вокруг стал чётче, лицо Кофы полностью приобрело все человеческие черты. Злые, холодные, решительные черты.
— Я потратил полжизни на то, чтобы изловить вас всех. Всех одиннадцать, — сказал приор, щупая пульс на шее Хранителя. — Ты последний. Но проблема в том, что некоторые из вас успели наплодить детишек. И спрятать их по всем укромным уголкам Системы. И, к несчастью, ваша зараза передаётся по наследству. Поэтому детишек нужно найти. Твой предшественник, замрук проекта Гениум Акаторис, до сего времени помогал мне с этим. Но — увы — его время вышло.
Кресло с инициалами «ЦЦ». Купол опускающийся на круг из одиннадцати кресел… Весёлый голос:
— Эй, Захарка! Про тебя говорят! Готов войти в историю?
Саартан замычал, разжимая челюсти. Дёрнулся. Руки и ноги были стянуты ремнями — не шевельнуться. Голову тоже прижимал к кушетке широкий ремень. Хранитель дёрнулся сильнее и обмяк, задохнувшись от боли.
— Тише, — рега Кофа улыбнулся. Сочувственно. — Силы тебе ещё понадобятся.
— Гад… — прохрипел Саартан и зажмурился на мгновение, потому что слово высосало из лёгких весь воздух. Судорожно вздохнул и беззвучно закашлялся.
— Гад тут ты. Я лишь выполняю свой долг перед Творцом. Нет страшнее нелюди, чем менкарцы.
Кофа отошёл от кушетки к невысокому металлическому столу. Взял с него стеклянную банку с ползающим в ней каким-то насекомым, напоминающим скарабея.
— Это Атерколлапсар, — приор продемонстрировал жука в банке Хранителю. — Ваше изобретение. Не знаю, знаком ли ты с этими прелестными созданиями. Это баг, позволяющий контролировать вырабатываемую сущностью силу. Так же он способен накачивать силой извне. И поддерживать жизнь в сколько угодно изувеченном теле. Вплоть до полного развоплощения. Убить вас — значит освободить. Чтобы вы воплотились в другом месте. Мне это не подходит.
Рега Кофа подошёл к кушетке, поставил на неё банку с жуком. Расстегнул рубашку на груди Саартана, ощупал область солнечного сплетения и удовлетворённо кивнул. Взял банку в руки, снял крышку и перевернул, быстро приложив горлышком к телу Хранителя. Жук молниеносно вгрызся в плоть, запустил под кожу шершавые ноги и замер, чёрный и блестящий, как экзотическое украшение. Саартан до хруста сжал зубы, чтобы не закричать.
— А ты, и вправду, лидер проекта, — приор покачал головой. — Остальные не молчали. Значит, я не ошибся. Не хотелось бы калечить невинное дитя Творца. Понимаешь, твой замрук может показать лишь образ. Вы меняете тела, как маски. Это очень усложняет задачу. Ваша стычка с Андарсом помогла мне до конца понять, кто ты.
Кофа заботливо застегнул Хранителю рубашку, похлопал по груди, успокаивая его, задрожавшего в бессильной ярости. Повёл пальцем в узком чёрном кольце, и жук чуть шевельнул жвалами. И на Хранителя обрушилась такая слабость, что сравнение век с воротами замка показалось мягким.
— Стефан, — позвал приор. — Сможешь перетащить его в камеру? Не хотелось бы привлекать кого-то ещё.
— Ясное дело, смогу, рега, — отозвался Стефан.
Круглолиций брат и соратник Хранителя подошёл к кушетке сразу, наверное, был в каюте всё это время. Он отстегнул ремни у него на запястьях и лодыжках, убрал жгут со лба и легко поднял. Саартан обвис на его руках, как сломанная кукла, тихо застонал, не в силах больше сдерживаться.
— Чего кряхтишь, как дед? — поинтересовался Стефан и встряхнул Хранителя так, что у того перед глазами замелькали тёмные мушки. — Я же аккуратненько.
И расхохотался.
Камера была большая. Рассчитана на дракона? Кофе нравится мучить своих жертв перед тем, как убить? Или он что-то испытывал на пленниках? Саартан подозревал, что и то, и другое. Стефан бросил Хранителя, не особо заботясь, как тот упадёт и сломает ли себе что-нибудь при этом. Скорее наоборот — стараясь, чтобы сломал. Саартан упал на плечо, только получив сильный ушиб, и не издав ни звука, откатился к стене. Чем разочаровал регу с простым дружелюбным лицом и добрыми глазами, любящего причинять боль, как оказалось. Хороший урок, что внешность обманчива.
Свет в камере погас, и Саартан затих. Физически. А внутри у него всё кипело, бушевало, скручивалось в спирали и раскручивалось в звенящие струны. Мысли толпились, толкались, лезли одна на другую. Как можно было влипнуть ещё сильнее, чем прежде?! Ведь до этого всё складывалось просто замечательно! Суушир на горизонте, корабль, проводник — лети и радуйся! Девушка на каждую ночь!
Ох, Лаура!.. Если Стефан — подручный Кофы, то Саартана вряд ли определили третьим к нему с Лаурой случайно. Приор знает, кто она? Что с ней? И что делать?! Достучаться бы до Михея… Хегга. Или, на худой конец, до Фаархи. Но этот проклятый жук под рёбрами сосёт силу, и даже двигаться тяжело. Даже дышать! Куда там тянуться к чужому разуму. Да и камера наверняка глухая. За что всё это?! За то, что благие намерения привели Менкар прямиком в ад? Но кто ж знал-то?! «Ты знал, Захария», — с интонациями главы Высшего совета кураторов проговорил внутренний голос. — «Ты предполагал, что такое может случиться. Что сжатые сроки для такого глобального проекта — это большой жирный крест на успехе». Хотели как лучше… Дать людям свободу, принести избавление от болезней и голода, от страха перед смертью… А получили Котлован и ободок в глазах оставшихся в живых менкарцев как память о доме, которого больше нет. И кто виноват? Цехариас Цевехан, руководитель проекта. Как самое ответственное лицо.
— Зар? — прошелестел в темноте безжизненный голос. — Зар, это ты?
Саартан через силу перекатился на спину и повернул голову на голос. Прищурился, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть. Глаза, привыкшие к гогглам, быстро приспособились к темноте, выделив в углу камеры силуэт. Послышалось какое-то движение, и через минуту, долгую минуту, из угла к Хранителю подполз… нет, это уже не человек. Мало осталось человеческого в жутком скелете, обтянутом серой, в язвах и шрамах, кожей.
— Зар, — существо, отдалённо напоминающее человека, на ощупь протянуло тонкую, почти прозрачную руку, коснулось Хранителя. — Зар, это Ник.
Саартана бросило в дрожь, когда изломанные, похожие на когти, почерневшие пальцы коснулись его плеча. Не от отвращения, а от ужаса. Николай Доброшин?! Это искалеченное существо в грязной тряпке на выступающих тазовых костях и на глазах — заместитель руководителя проекта Гениум Акаторис?!
Николай вероятно подумал, что Хранителю неприятно его прикосновение, и он убрал руку. Вздохнул.
— А… Ник… — Саартан попытался сесть. Всё, что у него получилось — перевернуться на бок и приподняться на локте, упираясь другой вытянутой рукой в пол. — Прости…
— Это ты прости меня, Зар, — Николай заговорил чуть громче, но всё так же без эмоций. — Это я показал этому маньяку, как ты выглядишь, и где находишься. Он нашёл уже всех нас… Я… я показал ему даже своего сына, Зар. Он заставил меня… И теперь летит убить его так же страшно, как всех остальных.
Замрук коснулся ладонями повязки на глазах, будто собираясь разрыдаться. Но быстро отнял руки от лица. На повязке остались влажные чёрные пятна.
— Это конец, — сказал он сдавленно. — Бесконечный такой конец. Не умереть даже по-человечески, Зар.
— Я нас вытащу, — Саартан снова опустился на пол, дотянулся рукой до руки Николая и накрыл его ладонь своей.
— Как? — Николай вздрогнул, качнулся в сторону, едва не упав. Удержался, выпрямился.
— Я… что-нибудь придумаю, — ответил Саартан, приказывая своему внутреннему голосу, который орал в голове «не обещай!», заткнуться. — Обещаю.
Сейчас нужно было пообещать. Пусть это будет ложью, но этому сломленному… человеку… нужна надежда. Хоть какая-нибудь.
— Я так давно не слышал живой голос, — замрук с благодарностью кивнул. — И не чувствовал живого тепла. Спасибо, Зар.
Да уж, спасибо, Зар… Если бы не… Так! Стоп! Хватит заниматься бесполезным самоедством. Хотя бы ради того, чтобы не доставлять Кофе лишнего удовольствия.
— Ник, мне нужна информация.
— Всем нужна, — Николай равнодушно пожал плечами. — Думаешь, до тебя никто не пытался сбежать или напасть на мучителя? Знаешь, где они теперь? Те, кто пытался? Он их довёл до полного истощения и скинул за борт. Чтобы Пустота дожрала то, что осталось. После такого вряд ли кто-то возвращается.
— Я — не все, — Саартан внимательно прислушивался к собственным словам, чтобы самому поверить. — У меня получится. Мы выберемся отсюда. Оба. У нас есть цель и пара гениальных мозгов, которых специально готовили для сложных проектов. Ты же мой зам, Ник. Мы — непобедимая команда.
Уголки губ Николая тронула еле заметная тень улыбки.
— Ты не изменился, Захария Цевехан, — сказал он и улёгся на пол рядом с Хранителем. — Есть цель — найдутся и средства, да, Зар?
— Да, Ник. Найдутся и средства.
***
Захария был для Саартана посторонним человеком. Как персонаж книги, которому сопереживаешь постольку поскольку. Но не более. Все воспоминания о Менкаре, о проекте Гениум Акаторис казались чужими, навязанными. Раз за разом возвращалась мысль, что Хранитель — не тот, за кого его все принимают. Только разве может ошибаться глава Высшего совета и фанатик, посвятивший поиску и методичному уничтожению всех одиннадцати учёных всю свою жизнь?.. К тому же Николаю нужен был друг. И Саартан решил им быть для него, быть Захарией Цевеханом, Заром. Столько, сколько будет нужно. Потому что иначе не мог.
Свет в камере вспыхнул без предупреждения, ударил по глазам, яркий и резкий. Саартан зажмурился, не в состоянии прикрыться рукой, и в какой-то момент даже позавидовал, что его замрук не может видеть. Устыдился этой мысли, скрипнул зубами и, болезненно щурясь, разлепил веки. В камеру, волоча за собой стул, вошёл Стефан. За ним — Кофа. Стефан поставил стул в центре, встал за спинку и застыл с таким предвкушающим выражением лица, что Хранителя замутило от его вида. «Я его убью», — решил для себя Саартан, плотнее прижимая к себе жавшегося к нему Николая. — «Сперва заставлю рыдать и ссаться в штаны от страха, а затем убью. Быстро. Без садизма. Но потом превращу его башку в месиво». Видимо, мысли Хранителя отразились на его лице, потому что Стефан глянул на него и отвёл взгляд, стёр ухмылку с лица и спрятался за севшим на стул приором.
— Ну-с, — Кофа сцепил руки в замок и положил их на колени. — Поговорим?
Вопрос был риторическим, поэтому приор сразу продолжил:
— Я бы дал вам побольше времени насладиться обществом друг друга, но на меня напала неясная блажь оставить одного из вас в живых. Непонятная прихоть. И пока я не передумал, пришёл к вам за советом: кого мне пощадить?
Он шевельнул пальцем с кольцом, и в Хранителя будто вдохнули силу, давая возможность нормально говорить.
— А что будет со вторым? — тут же спросил Саартан. — И для чего тебе кого-то щадить?
— Мне нравятся ваши изобретения, но я не до конца с ними разобрался. Пригодился бы консультант, желательно научного склада ума, а не пиратского характера. А со вторым… Ты имеешь в виду того, кого я щадить не буду? Хм… Планировал довести дело до конца. А что? Есть предложения?
— Я готов сделать всё, что ты скажешь, если ты отпустишь Ника.
— Отпущу, то есть — дам умереть?
— Да, — ответил Саартан с заминкой. — Хотя бы так.
— А ты, значит, в обмен на его свободу готов стать моим рабом?
— Если ты настолько ничтожен, что это тебе нужно — то да. Рабом.
— Какой ты… любопытный экземпляр, — Кофа пожевал губу и чуть повернул голову назад. — Стефан, выйди.
— Но, рега… — Стефан выпучил глаза.
— Выйди, я сказал.
Стефан покраснел, надулся, но ослушаться приора не посмел. Вышел. Кофа дождался, пока пискнет замок на камерной панели, и снова повернулся к пленникам.
— Так на чём мы остановились? — он натянуто улыбнулся, встретившись с холодным взглядом Хранителя. — Ах, да. На моей ничтожности. Я понимаю, ты считаешь меня злодеем, садистом и палачом. По отношению к вам я действительно злодей, садист и палач. Это так. Но перед Творцом — я очистительный огонь его гнева. Длань карающая. Я обязан очистить мир от скверны менкарцев. И разъясняю я тебе всё это для того, чтобы ты понял, насколько щедро будет избавить твоего друга от бесконечных мучений в виде несмерти. Знаешь, маленький жучок на ваших животах способен удерживать душу в обезглавленном и расчленённом теле. Он даже может отрастить вам новые конечности, в том числе и голову. Отращивание головы — самый неприятный процесс…
Николая передёрнуло. Он явно знал, о чём говорит приор. И Саартан понадеялся, что знал не на своём опыте… Сколько Ник уже здесь? Что перенёс? Под какими ужасными пытками выдал этому маньяку всех своих друзей, коллег и их семьи? Саартан, как Захария, помнил Николая верным слову и делу, слишком идеалистичным и романтичным, чтобы быть способным на предательство.
— Цена его свободы слишком высока, — Кофа откинулся на спинку стула и сложил ногу на ногу. — И твой друг — слишком хорошая болевая точка, чтобы распрощаться с ним. Хотя… у нас ведь ещё есть Лаура.
— Она совсем здесь ни при чём, — Саартан мучительно поморщился. — Я не буду играть с тобой и утверждать, что Лаура мне абсолютно безразлична. Ведь тогда ты просто убьёшь её, чтобы проверить. Но с Лаурой меня связывает только секс. Она — сестра ордена, готовая следовать твоей идеи до конца. И она — невинное дитя Творца.
— Так ли это?
— Вся твоя паства в рот тебе смотрит, Кофа. Ты сам знаешь.
Приор задумчиво замолчал, глядя Хранителю в глаза. Саартан приказал себе не думать ни о чём, создал в голове вакуум, чтобы даже мысли о кураторах не просочилось. Смотрел на драконоборца спокойно и устало.
— Возможно, я тебе верю, — сказал Кофа после продолжительной паузы. — Убивать невинную девочку — слишком жестоко. Даже для благого дела. Тогда мы возвращаемся к тому, с чего начали, Закари.
— Отпусти Ника, и я весь твой, — обращение «Закари» покоробило Саартана, но он стерпел. — Без сложностей.
— Фишка в том, упрямый ты мой, что я никогда не пробовал извлекать атеров из тела… гм… жертв. Предположить не могу, что тогда будет. Ничего хорошего, думаю. Я приказывал жуку максимально выпустить всю силу и сбрасывал живых мертвецов в Пустоту. И наблюдал, как тело вместе с паразитом превращается в ничто… Твой взгляд, Закари, сейчас совсем не профессиональный. Мы пытаемся заключить сделку, поэтому попрошу без осуждения моих действий. Ты сам не представляешь, на что вы обрекли тысячи тысяч жизней, взорвав Менкар. На какое существование. Моя жестокость оправдана.
Николай застонал. Повязка на его глазах влажно набухла, из-под неё на щёки чёрными потёками поползла густая жижа.
— Ты скотина! — Саартан опалил приора гневным взглядом и судорожно принялся стаскивать с себя рубашку, чтобы укутать в неё задрожавшего всем телом замрука.
— Зар, — простонал Николай. — Я не жилец…
— Не говори так! — Саартан накинул свою рубашку ему на плечи.
— Это… так. Не спорь, — Николай слабо отмахнулся. — Мой сын, Зар… Спаси его.
— Это уже интереснее, — Кофа подался вперёд. — И как ты теперь поступишь, Закари?
— Детей, — поколебавшись, медленно, и чеканя слова, проговорил Саартан. — Можно сделать ещё.
— Что?! — Николай затрепыхался в руках Хранителя. — Что ты такое говоришь, Зар?!
— Ты — уникален. А детей можно сделать ещё, — повторил Саартан жёстче, внутренне сжимаясь от того, что приходится говорить. — Я выбираю тебя.
— Ты… ты не можешь! Зар! Нет!
— Ты освободишь его, — Саартан повернулся к приору, крепко обнимая Николая и не давая ему возможности говорить. — Отпустишь. И тогда я буду работать с тобой.
Кофа снова откинулся на спинку кресла и хмыкнул. Ухмыльнулся, восхищённо покачал головой:
— А ты мне нравишься, Закари. Я не стану ограничивать твою силу и не буду мешать твоим попыткам извлечь Атерколлапсар. Даже подкину инструменты, если понадобится. Но выкинешь что-нибудь, что меня расстроит — и переговоры с вами я зарекусь проводить. Мы поняли друг друга?
Хранитель склонил голову в знак согласия. Кофа кивнул, поднялся и вышел из камеры, забрав с собой стул.
— Что ты наделал?! — Николай накинулся на Хранителя, царапая ему сломанными пальцами-когтями грудь. — Что ты наделал?!
— Как зовут твоего сына? — Саартан перехватил запястья своего замрука, чуть отстраняя его от себя.
— Что? — Николай перестал вырываться и ошалело уставился на него.
— Как его зовут? Имя?
— Данияр… — Николай непонимающе мотнул головой. — Но мы сменили ему личность перед тем, как… В Суушире он Ярослав. Ты что-то придумал?
— Что я могу придумать, Ник?
Саартан по крохам собрал всю свою силу в комок и, боясь, что камеру могут прослушивать, послал замруку короткое мысленное сообщение: «Кофа не долетит до твоего сына. Верь мне». Заваливаясь на бок, теряя сознание от перенапряжения, Хранитель заметил, как на губы Николая легла робкая доверчивая улыбка. «Надеюсь, не долетит, Андарс…», — подумал Хранитель и закрыл глаза.
***
Пиратский крейсер неторопливо пошёл на стыковку с линкором, щетинясь полями и рецепторами, как котёнок, что дыбит шерсть и топорщит усы, когда ему и страшно, и любопытно одновременно. Патрон недолюбливал громоздкие корабли. Он помнил тяжёлые залповые импульсы на своей броне и давящую массу плоского упрочнённого брюха над спиной. Разные капитаны водили крейсер, но все как один хотя бы раз пытались навязать бой линкору. Добром это не заканчивалось, по крайней мере, для бедного Патрона. А вот мирную стыковку крейсер проводил впервые.
Кофа встретил капитана Дафтраана и его старпома в ангаре Шофета в сопровождении двух боевых троек. Андарс сошёл с трапа первым, поискал взглядом Хранителя. Выцепил глазами Лауру. Он узнал её сразу, как только увидел. И, что не удивительно, она тоже сразу поняла, что старпом — тот самый информатор, с которым должен был встретиться Саартан. Глянула мельком, полуопустила ресницы и открылась для ментальной связи. Андарс почувствовал настойчивое касание её разума, максимально обезопасил канал от обнаружения и пошёл на контакт.
«Где Саартан?», — мысленно спросил он.
«Где Саартан?!», — одновременно с пиратом так же мысленно почти крикнула Лаура.
«О, как… интересненько», — Андарс разулыбался шагнувшему ему навстречу приору:
— Рад вас видеть, рега Кофа!
— Взаимно, друг мой, — с улыбкой ответил ему Кофа. Кивнул Дафтраану: — Капитан.
Дафтраан его проигнорировал. Притворился, что не слышал приветствия, полностью поглощённый внутренним убранством корабля. Приор не обратил на это никакого внимания.
— Количество? — спросил он у старпома.
— Сорок штук, — Андарс дал знак своим ребятам, ожидающим у трапа, начинать разгрузку. — Остальное — двумя поставками. По тридцать. Так же с предоплатой, разумеется.
— Андарс, мне бы одной. Сроки поджимают.
— Торопишься куда-то? Драконы собрались в срочном порядке покинуть Суушир, м?
— В Суушире назревает политический переворот. Хотелось бы поучаствовать, как ты можешь догадаться.
— Всё не наиграетесь, ваше главнейшество, — Андарс усмехнулся. — Хорошо. Отгружу всё одной поставкой. Подготовь для моей команды место на своём прелестном линкорчике, рега. Брешь в Суушире слишком нестабильна, чтобы проскользнуть в неё двумя кораблями.
— Ты хочешь лететь за мой счёт? — брови приора поползли вверх. — Со всей командой?!
— Напрягать не будем. Я лично прослежу, чтобы не возникло конфликта.
— Это… нужно обдумать! — Кофа всплеснул руками.
— Ты сам сказал, что сроки поджимают, — пожал плечами старпом. — У меня тоже дельце подвернулось, хочу успеть им заняться, пока не перехватил кто. И к тому же, следующая поставка только через пару дней. Успеешь морально подготовить экипаж.
— С тобой невозможно вести дела! Вечно ты всё переигрываешь на свой лад!
— Но ты ведёшь.
— Веду, — Кофа вздохнул. — Хорошо, жду через пару дней, Андарс.
Он повернулся к Дафтраану, застывшему с каменным лицом:
— Капитан.
В этот раз дракону пришлось кивнуть. Точнее, обозначить кивок, прощаясь.
«Саартан улетел на Шофет с Кофой», — передал Андарс послание Лауре. — «Вы скомпрометированы, если ты не знаешь, где он. Будь осторожна. Дождись меня. Веди себя как скучающая по своему любовнику женщина и всё».
Глаза Лауры вспыхнули, а ресницы смущённо опустились — сообщение дошло. Старпом попрощался с приором и вернулся на крейсер.