На третьи сутки после перехода Шофет активировал щиты невидимости и снизил скорость. Те, кто управляли Сууширом в данный момент, гостей не любили и могли в любой момент исказить пространство перед носом корабля, отослав его на другой край Системы. В Суушир не только было сложно попасть — даже подлететь к нему почти невозможно. К тому же до мира не было прямого Пути, только робкие обрывочные Тропы. Но Андарс уверил Кофу, что проведёт корабль через кажущуюся непроходимой чащу дикого здесь Ничто. Мысль о том, что нужно доверить управление линкором какому-то пирату, ужаснула приора. Он не был к этому готов. Но когда Кофа увидел непролазные дебри из жадно шевелящихся щупалец, согласился передать Шофет Андарсу без раздумий.
— Я буду дышать тебе в затылок, — предупредил он пирата. — Всю дорогу. Упаси тебя Творец повредить мой корабль! Ты вообще управлял когда-нибудь чем-то крупнее крейсера? Постоянная связь с линкором может легко сварить тебе мозг.
— Твой мозг вроде цел, рега, — Андарс прошёл в рубку, касаясь по пути переборок, пилотских кресел, панелей управления подушечками пальцев. Ласково, почти нежно. — А мой и не такие нагрузки видывал. Шофет будет цел и невредим, не волнуйся.
— Надеюсь. Иначе я с тебя шкуру спущу. И никаких лисов на мостике!
— Бельмо тебе этого не простит и нассыт в тапки.
— Да хоть на голову!
— Ладно, уговорю его посидеть на Патроне.
— Весьма тебе признателен.
Андарс сел в капитанское кресло. Обычно линкором управляли три пилота: капитан и два его помощника. Но старпом настоял на одиночном пилотировании.
— Здесь нужна ювелирная точность, — сказал Кофе пират. — Лишние человеческие факторы будут только мешать.
Приор спорить не стал. Пусть будет максимально занят кораблём. В конце концов, без Андарса на крейсере легче будет захватить дракона. А потом развести руками, показать старпому пустой катерный отсек, мол, убёг твой капитан, видно. Не выдержал сгущающегося Ничто за бортом.
— Ну? — Андарс нетерпеливо развернулся к задумавшемуся приору вместе с креслом.
— Что ну? — Кофа заморгал, пытаясь восстановить нить разговора.
— Код доступа, пожалуйста, — пират скрестил руки на груди и склонил голову набок.
— Ах… да. Сейчас. Но смотри у меня!
Приор погрозил старпому пальцем и дал мысленную команду Шофету внести Андарса в круг доверенных лиц. То есть, фактически разделил свои полномочия с пиратом. Когда щупальца-рецепторы поползли к голове Андарса, Кофа тяжко вздохнул. Мыслимое ли дело — доверить орденский линкор менкарцу!?
Хегг с удовольствием ощутил тёплое вопросительное касание разума Шофета. Тут же послал линкору успокаивающий импульс: всё хорошо, ты в надёжных руках. Посланник открылся кораблю, впустил его в себя, позволил Шофету занять все свои мысли, проникнуться восторженностью Хегга корлионовыми кораблями в целом и линкорами — в частности. Шофет тут же хвастливо вывел на экраны техническую информацию: вот я какой, посмотри, оцени. Хегг оценил, восхитился и поблагодарил линкор за доверие. Получил от корабля порцию позитива, улыбнулся. Размер не имеет значения, все корабли любят ласку и похвалу. Даже те, что управляются капитанами-драконоборцами.
«Умница мой», — мысленно обратился к Шофету Хегг. — «Нам предстоит трудный и опасный путь. Множество хищных тварей поджидает нас на подлёте к сфере мира, да и на входе в неё — тоже. Приведи, пожалуйста, все орудия в полную боевую готовность». Линкор исполнил приказ-просьбу с радостью.
***
На крейсер Кофа попасть не смог. Андарс несколько раз повторил Дафтраану, что разговаривать с приором без надёжной защиты перегородок и экранов — себе дороже.
— Он обладает даром внушения, — говорил старпом. — Откроешь ему корабль — считай, что добровольно отдал и Патрон, и весь скарб, и казну. И себя. Помни, кто ты, а кто он. На меня его внушение не действует, я сам кому угодно что угодно внушу. Но ты легко попадаешь под влияние.
— И под твоё в том числе? — уточнил капитан.
— И под моё, — согласился Андарс с невинной улыбкой на лице.
Дафтраан фыркнул, но развивать тему не стал. Сморщившись, как куриная гузка, принял от помощника его питомца, проводил Андарса до трапа и отдал приказ Патрону срастить корлионовый слой и поднять щиты. Поэтому, когда явился Кофа с одним из своих прихвостней, корабль встретил его мерцанием полей и сухим голосом из динамика: «Не велено».
— Да ты же капитан, а не этот Андарс! — раздражённо всплеснул руками приор. — У меня к тебе предложение, которое срочно нужно обсудить наедине!
— Наедине? — скрипуче спросил из динамика Дафтраан. — Что ж ты тогда с собой бойца прихватил?
— Он мне нужен на случай, если ты согласишься.
— А я ни на что не соглашусь.
— Вот так категорично?
— Более чем.
— Я думал, ты умнее.
— Я тоже думал, что у тебя хватит мозгов не пытаться во второй раз меня купить.
Кофа скрипнул зубами. Помолчал.
— Если передумаешь, ты знаешь, где меня искать, — сказал приор и быстрым шагом пересёк ангар, удаляясь.
— Ага, — проскрипел ему вслед Дафтраан и рассмеялся.
Такая маленькая и непонятная пока победа пришлась ему по вкусу.
***
Издалека Суушир действительно походил на свернувшегося в клубок спящего дракона, вокруг которого в сфере плавал другой дракон — ослепительно золотой. Земнотверд и Солн, плоть и дух Суушира. Вот уж поистине мир из драконов и для драконов! Но при приближении иллюзия таяла, и сфера становилась обычной зелёно-голубой с тёмным ореолом, который означал, что мир — закрытый.
Андарс своё дело знал. Линкор, не смотря на свои внушительные размеры, благополучно миновал окружающие сферу дикие пустотные заросли и, не спеша, приблизился к Сууширу с той стороны, где тёмный ореол был немного тоньше. Скользнул в видимую только глазу или внутреннему чутью старпома брешь, погрузился в пространство оболочки мира, опасно завязнув на мгновение, и выскользнул, невидимый, в небе над длинной и широкой горной грядой.
Кофа облегчённо вздохнул. Послал Шофету команду отключить пирата от панели управления. И весьма удивился, когда линкор проигнорировал приказ. Андарс, всё ещё соединённый с кораблём, развернулся к нему, ухмыляясь во весь рот.
— Что это значит? — спросил у него приор, потянувшись к висевшей за плечом глевии.
— Ты знаешь, что все корлионовые корабли — сильные эмпаты, Кофа? — промурлыкал пират. Он держал на коленях руку с зажатым импульсором, целясь в драконоборца. — Глупо было пытать людей… нелюдей, прости. Глупо было пытать нелюдей прямо на линкоре. Шофет чувствовал всю боль, что ты причинял несчастным загубленным душам.
Кофа побледнел, медленно опустил руку.
— Чего ты хочешь? — процедил он сквозь зубы.
— Я? — Андарс послал приору лучезарную улыбку. — Того же, что и ты. Уничтожить неугодных Творцу существ. Тебя и человеком уже трудно назвать, рега.
— Ты не понимаешь! — приор сделал шаг к пирату, но остановился, взглянув на дуло импульсора. — Нелюдь разрушает всё, созданное Творцом! Отсутствие божественной искры искажает саму суть жизни!
— Я читал ваши исследования. Ни одного факта. Ни одного прямого доказательства, что те же драконы — бездушные твари. Вы руководствуетесь только философскими доводами, опираетесь на какие-то сомнительные результаты неизвестно кем и где проведённых экспериментов. К слову, пытаться вытащить божественную искру, взвесить её и измерить — это преступление против Бога.
— Ради блага…
— Ради блага нужно пристрелить тебя без лишних разговоров, — грубо прервал драконоборца пират. — Но вот незадача. Мне нужно извлечь из тебя хаима, а это удобнее делать с живым. Не обольщайся, это не обязательное условие.
— Хаима?! — Кофа вытаращился на старпома с выражением недоумения и ужаса.
— Именно. А ты думал, что дар убеждения у тебя собственный? Сам по себе ты — жалкое ничтожество с манией величия. Хаим внутри тебя довёл идею очистительной войны до абсолюта, дал тебе власть и силы для достижения высокой цели. Создал идеал из того, что было. Как всегда слепо и как всегда безупречно. Хаимам ведь всё равно, какую силу возвышать — светлую или тёмную. Лишь бы создать что-то совершенное. Совершенный Разрушитель или совершенный Спаситель — не важно.
— Кто ты такой?! — истерично взвизгнул Кофа и попятился, прикрываясь руками, будто хотел откреститься от пирата. Приор чувствовал исходящую от Андарса силу, увеличивающуюся с каждым сказанным словом. — Что ты такое?!
— Я — посланник Детей Древа. Цайаров, чьи творения ты пачками истребляешь по всему Шельйаару уже сотни лет. Ты, наверное, считал своё долгожительство подарком Творца, м? Думал, что ты — избранный?
— Я… — Кофа задохнулся. — Я…
— Я, я, — передразнил его Андарс. — Некогда мне с тобой возиться. Где Хранитель?
— Кто?..
Андарс выругался.
— Саартан, — поправился он. — Менкарец, что был с тобой в «Дыре».
— Ах, этот, — Кофа хищно оскалился и быстро спрятал одну руку за спиной. — Он сдохнет раньше, чем ты ко мне прикоснёшься!
Старпом прищурился. Дёрнул щекой и пожал плечами.
— Сдохнет, так сдохнет. Но советую тебе подержать его живым чуточку дольше. Я готов за него поторговаться.
— А какой сделке может идти речь, если мы оба знаем, что ни один из нас не уступит?
— Когда корабль приземлиться, мы с тобой выйдем и разберёмся между собой по-мужски. Один на один. Без всяких ужимок и выкрутасов. У меня будет шанс вытащить из тебя хаима, а у тебя — убить меня прежде, чем я это сделаю. За Саартана, если одержу победу я, могу оставить тебе жизнь после извлечения.
— Я тебе не верю.
— А я — тебе. Патовая ситуация, рега. Только вот…
Линкор вздрогнул и бухнул всеми орудиями сразу. Приор подскочил на месте, как ужаленный:
— Это ещё что?!
— Как что? — Андарс изобразил на лице удивление. — Это мы бьём по драконам. Разве мы не за этим сюда летели, м?
— По каким драконам?! — заорал Кофа, полностью теряя самообладание. — Что же ты делаешь, нелюдь проклятый!? Останови это сейчас же!
— Я ещё и щиты опустил, чтобы злющие бездушные твари смогли хорошенько разглядеть, кто именно обстреливает их жилища, — невозмутимо проговорил Андарс. — Орден ведь любит громко заявлять о себе?
Приор зарычал. Забывшись в приступе ярости, он вскинул руки, чтобы разорвать подлеца в клочья силой, и Андарс, доверившись своей интуиции, выстрелил, безошибочно определив, что именно Кофа прятал за спиной такого, что бы угрожало жизни Саартана. Луч импульсора срезал драконоборцу пальцы на правой руке. Чёрное кольцо звякнуло об пол, и пират превратил его в пыль вторым выстрелом. Кофа схватился за изуродованную руку и взвыл.
— Шах, — улыбнувшись, сказал Андарс. — И мат. Надеюсь, глевию ты сможешь удержать левой рукой, рега.
***
Корабль задрожал, снаружи послышались какие-то ухающие звуки. Выстрелы? Линкор атакуют? Саартан задрал голову вверх, прислушиваясь. Вдруг его скрутила острая боль — это задёргал лапами и жвалами, разрывая кожу и мышцы, жук под рёбрами. Хранитель сполз со стула на пол, согнулся пополам, зажимая атера руками. Балахон под пальцами быстро набух кровью, под веками заплясала алая муть. Саартан закричал, выгнулся назад, широко распахнув почерневшие глаза.
— Эй! — в лабораторию вбежал Стефан. — Эй, ты чего?! — драконоборец бросился к Хранителю, упал перед ним на колени и принялся лихорадочно разжимать ему сомкнутые на животе руки. — Не подыхай тут без реги! Он убьёт меня, если ты окочуришься!
Крик Саартана перешёл в рык. Хранитель извернулся, нечеловеческим, а каким-то змеиным движением вывернулся из-под ладоней Стефана, откатился в сторону и распластался на животе, опираясь на выкрученные в суставах руки и ноги, как на лапы. Прыгнул, бросился на оторопевшего драконоборца, впился ему пальцами в горло, вдавливая кадык и ломая трахею. Стефан захрипел, завалился на спину и заскрёб пятками по полу. Саартан сдавил шею сильнее. Позвонки хрустнули, и голова драконоборца безвольно откинулась, глаза остекленели. Хранитель шумно, по-звериному втянул носом воздух, впитывая в себя высвободившуюся жизненную энергию, и отпустил горло Стефана. Поднялся, пошатываясь и дико озираясь сплошь чёрными глазами. Из-под его балахона на пол вывалился жук, дёрнул лапами в последний раз и затих.
***
Когда Шофет голосом Андарса в динамиках объявил, что внутреннее пространство корабля сожмётся через сорок пять минут, на линкоре началась паника. Сжатие пространства означало, что корабль вернётся к изначальному состоянию, скомкав и выбросив из себя всё, что было в нём наносного. То есть, останется только шар чистого плотного корлиона. Поэтому люди, побросав все свои дела и не дожидаясь команды покинуть корабль, кинулись хаотичной толпой в катерный отсек. Дафтраан тоже заволновался, когда из ангара удрал весь обслуживающий персонал. Капитан слушал гулкие «Поув! Поув!» залповых орудий линкора и нервно расхаживал по палубе в тягостных ожиданиях своего помощника. Испуганный Бельмо бегал за ним по пятам. Громкая связь на крейсере включилась сама собой, и Андарс заговорил со всех сторон сразу:
— Даф, поднимай команду на борт и выметайся с линкора! Все вопросы потом. Снаружи тебя ждёт небольшой сюрприз в виде разъярённых драконов, так что прижми Патрон к брюху Шофета и выжди момент, чтобы улизнуть. Удачи!
Снаружи — драконы?! Что происходит вообще?! Орден случайно попал в какую-то передрягу или это спланированная засада? Засада кого? Андарса что ли?
— Все вопросы потом, — пробурчал Дафтраан, открывая проход для бегущих по ангару пиратов. Как будет выбираться сам старпом, он даже не задумался.
Линкор блестящей треугольной громадой плыл в небе, посылая в горную гряду импульс за импульсом. С гор к Шофету уже летела целая стая разгневанных его действиями драконов. Стая поравнялась с кораблём как раз в тот момент, когда с линкора начали вылетать первые катера. Драконы с оглушительным рёвом накинулись на нового более мелкого противника, сминая, раздирая и кромсая хрупкую броню. Корлион катеров под когтями плавился, становился жидким и стекал на землю густыми каплями, стекался потом в лужи и лужицы и застывал глянцевыми пятнами на камнях и траве. Всё, что было внутри маленьких кораблей — безжалостно сбрасывалось, включая пилотов. Драконы быстро сообразили, что громадина в небе не атакует их, а среди сыплющегося из летающих блестяшек хлама есть живая добыча из плоти и крови, и принялись с азартом охотиться на падающих или прыгающих через переходы на землю людей.
Дафтраан подвёл крейсер под брюхо линкора, как и велел ему Андарс, но никак не мог выбрать момент, чтобы незаметно слинять. Драконы были повсюду, а вокруг творился такой хаос, что хотелось зажмуриться и уверить себя, что всё это — всего лишь страшный сон. Шофет постепенно снижался, и Патрон нервничал, боясь оказаться раздавленным. А у Дафтраана не хватало способностей успокоить корабль. Капитан начинал терять терпение.
Белый катер, вдвое больше обычных и похожий на вытянутую каплю, вынырнул из-за облаков и открыл огонь по драконам. Он никому не причинил существенного вреда, но с успехом отвлёк на себя большую часть стаи. Небо озарила вспышка перехода: кто-то переместился с этого катера на линкор.
Получив от главы Совета сообщение: «Не позволяй никому покидать линкор!», Лаура не стала тратить времени на бесполезные уговоры обезумевшей толпы. Она развела руки в стороны, крутанулась на месте, и все оставшиеся катера в отсеке накрыла искрящая и трещащая паутина электрических нитей. Люди закричали, когда их корабли вышли из строя. Кое-кто обернулся на Лауру с обличающим воплем: «Ведьма!». Несколько агрессивно настроенных драконоборцев двинулись к ней. Лаура стряхнула с пальцев затухающие искорки разрядов, попятилась. Как объяснить паникующим людям, что спасаешь им жизнь?
— Стоять! — Фаарха ворвался в отсек и зыркнул на драконоборцев так, что те на мгновение забыли, как дышать, а не только шевелить ногами. — Стоять, — повторил наг уже мягче. — Хотите жить — оставайтесь здесь.
Глава Совета оглядел орденцев, убедился, что никто из них не собирается делать глупостей, и подполз к Лауре. Взял её за локоть.
— Кофа? — спросил он.
— На мостике, — Лаура кивком указала на ведущие вверх лестницы.
— Саартан?
— Не знаю, — куратор моргнула и потупилась. — Там пират… информатор. Мы пытались…
— Я разберусь, — Фаарха ободряюще улыбнулся ей. — Сюда тебя направил Колдар?
— Да…
— Усы ему пообрываю. Но ты молодец. Идём со мной.
Поспеть за главой Совета, на руках, лишь помогая себе хвостом, штурмующим лестницы, оказалось нелегко. Лаура заметно отстала, и Фаарха появился в рубке один. Мельком глянул на сидящего в углу угрюмого, прижимающего к груди раненую руку приора, встретился взглядом с Андарсом. Пират крутился в кресле из стороны в сторону и довольно скалился.
— Приветик, — старпом помахал нагу импульсором. — У меня тут всё под контролем, так что…
— Ты управляешь кораблём, — Фаарха не спрашивал. — Останови сжатие.
— Не могу, — Андарс поджал губы, оскорблённый невежливостью главы Совета. — Шофет отныне сам принимает решения. Но у тебя есть время вывести людей. Возможно, даже ты сможешь договориться с драконами, чтобы те их не сожрали. Смотрю, твой катерок изматывает крылатиков по всему небу. Ты им дистанционно управляешь? Или он у тебя тоже со свободной волей? О! Там в хвосте линкора есть камеры за скрытой панелью, и в них имеются пленники. Не хочешь заняться ими, м? Я бы открыл тебе доступ, но Шофет — тот ещё упрямец. Его слишком долго приучали к тому, что за переборкой сверхсекретный объект. Конечно, я…
Фаарха поморщился. Он хорошо знал такую манеру общения. Вот уж кого-кого, а встретить Михея на линкоре наг не ожидал. Ещё одного Михея. Потому как знакомый главе Совета мальчишка остался в пристанище Меру, а этот, седой как старик, с выцветшими глазами и лицом вне возраста носил на себе отпечаток силы цайаров. Фаарха не дослушал речь Андарса до конца, махнул рукой и выполз из рубки. Услышал за спиной разочарованный вздох, улыбнулся. Всё под контролем, значит? Наг перехватил в коридоре запыхавшуюся Лауру, извиняющимся тоном сообщил ей, что нужно снова спускаться. Лаура только закатила глаза:
— Я там тебе точно нужна?
— Как же я один? Хочешь, — Фаарха приобнял куратора за талию, — я тебя понесу?
— Когда ты шутишь в такой обстановке, становится страшно, — Лаура отстранилась. — У нас мало времени. Сжатие завершиться через двадцать минут. И тогда…
— Я понял. Как только приземлимся, выводи людей. И накрой их куполом. Силы не жалей, я потом помогу.
Фаарха посерьезнел, отпустил девушку и синей молнией рванул по коридору.
***
Двери во все камеры, включая лабораторию, были открыты. Но вот из коридора выхода не было. Саартан метался от переборки к переборке, оставляя за собой в воздухе шлейф чёрного дыма. Вещество сочилось у него из глаз, изо рта, носа, ушей, капало на палубу и с шипением испарялось. Хранитель рычал, скрёб глухие стены пальцами, обламывая ногти до крови.
Одна из панелей начала плавиться и расползаться. Саартан метнулся к ней, выбросил руки перед собой, выстреливая щупальцами чёрной субстанции в кого-то живого там, за стеной. Прыгнул следом, намереваясь добить, отнять жизненную энергию и… Чьи-то руки крепко схватили его, обняли, прижали к горячей груди голову, похлопали по спине.
— Тише, Саа, — донеслось до слуха Хранителя сквозь пелену безумия и отчаяния. — Тише, мой мальчик.
Саартан замычал, попытался высвободится. Он чувствовал, как Вещество проникает в того, кто держал его, пьёт его силу. Но руки не отпускали. Тёплая ладонь легла Хранителю на затылок, ласково погладила по волосам.
— Саа…
Тьма схлынула, как падает тяжёлый занавес, рассеялась чёрным дымом. Саартан застонал, зажмурился, приходя в себя. Ноги у него подкосились, и ему позволили опуститься на колени.
— Тише, тише… всё хорошо…
Отдышавшись, Хранитель чуть отстранился и поднял голову. Встретился взглядом с фиалковыми глазами. Покраснел.
— Фаарха…
— Ты помнишь, как меня зовут. Это даёт мне надежду.
Фиалковые глаза смеялись. Это было… так странно и неожиданно, что Саартан растерялся, судорожно глотнул воздух и разрыдался, пряча лицо на груди главы Высшего совета кураторов.
— Бедный мой мальчик, — наг обнял его крепче, выпрямился на хвосте, поднимая за собой Хранителя с колен. — Что этот садист с тобой сотворил тут?
Садист… Кофа! Вирус! Реальность больно кольнула в виски. Саартан вздрогнул, вырвался из рук Фаархи.
— Нужно уничтожить данные! — он зло стёр слёзы и оглянулся на дверь лаборатории. — Кофа задумал уничтожить целые расы вирусом!
— У нас пятнадцать минут, — наг тут же подобрался. — Я свяжу тебя с нашим оперативным центром. По ходу введёшь меня в курс дела.
— На Менкаре, — Саартан вбежал в лабораторию и склонился над столом с экраном. — На Менкаре было подобное. Есть ген… целый набор генов, отвечающих за расовые различия. Учёные одной нашей страны разработали бактериологическое оружие, убивающие людей по ряду признаков. Никто ничего не смог сделать. Погибли миллионы. Бактерию назвали Коса. Коса смерти. Кофа использовал тот же принцип. И если он дублировал данные по Сети на другие корабли ордена…
— Значит, ты вспомнил часть своего прошлого? — Фаарха покосился на лежащего Стефана, дёрнул уголком рта. — Не могу сказать, что рад этому, но сейчас твои знания нам пригодятся. Я подключусь к твоему экрану и перешлю информацию своим ребятам. Они тут всё подчистят. Только открой им канал и выдели основные комбинации данных, которые необходимо удалить в первую очередь. В подробности не вдавайся.
Саартан кивнул и быстрыми пассами вывел трёхмерную голограмму на стол. Фаарха наклонился к изображению через плечо Хранителя.
— Десять минут, Саа, — шепнул он.