Цивилизация мира Ксар’Дэс переживала 1521 цикл со дня свержения старых безумных правителей легендарными героями, которые обрели огромную силу, поглотив сущности правителей, вознеслись в ранг богов и создали новый мировой порядок, окончив тем самым эпоху Беспорядка.
Циклы именуются годами и включают в себя триста шестьдесят дней, каждый из которых длится двадцать четыре часа. Сами циклы подразделяются на три сезона, приход которых ознаменует изменение цвета Солнца, представляющего собой статичный шар, от которого в стороны тянутся по небу изогнутые отростки, испускающие свет и доходящие до самых дальних уголков мира.
Первым приходит сезон Расцвета, длящийся девяносто дней. Солнце в этом сезоне имеет белый цвет и хорошо согревает весь день, однако резко тускнеет к двадцати часам вечера. На протяжении всего оставшегося вечера и ночи оно продолжает светить, но этот свет лишь немного рассеивает кромешную темноту. К четырём часам утра Солнце вновь ярко разгорается.
Следом за ним идёт самый длинный сезон Увядания, длящийся сто восемьдесят дней. Солнце уже имеет оранжевый цвет, тускнеет к восемнадцати вечера, а разгорается к пяти утра.
Замыкающим идёт сезон Скорби, который длится девяносто мучительных дней. Солнце в дневное время становится красноватого оттенка, хуже освещает и почти не греет. Тускнеет оно уже к шестнадцати часам дня, а разгорается в шесть часов утра.
Подходил к концу сезон Увядания. На улице стоял холодный пасмурный день. Сквозь тучи, застлавшие небосвод, еле-еле пробивался тусклый свет. На горизонте показалась ветхая повозка, ехавшая через широкое ущелье поросшее мхом, по направлению от территории племён Кровавых Орлов к Южному Королевству людей. Сверху и по бокам она была прикрыта сероватой матерчатой тканью с небольшими дырами, а спереди и сзади были закреплены еле держащиеся деревянные борта. Спереди повозки сидел престарелый человек, снисходительно подгонявший двух запряжённых лошадей. Изнутри повозки можно было слышать, как дождь с неистовой силой лупит по натянутой сверху ткани. Почти всё свободное место было занято башенками из бочек, связанными между собой сильно потрёпанными бечёвками. Из них доносился запах вонючей рыбы, который причинял ещё больше неудобства сидящим в повозке путникам.
Одного из путников звали Фай. Это был человек двадцати пяти лет, ростом около ста семидесяти пяти сантиметров, довольно бледной кожей, худощавый, но мускулатура была жилистой, и создавалось ощущение, что он уделял довольно много времени физическим тренировкам. Лицо у него почти всегда не выражало каких-либо эмоций, однако иногда казалось, что проницательный взгляд глаз с красноватым оттенком, какой обычно имеют альбиносы, отдавал глубокой печалью. Через его тонкие как струны губы, проходил небольшой по виду давнишний вертикальный шрам. На голове росли чёрные прямые волосы, зачёсанные назад, однако несколько прядей немного выпирали из общей массы волос. Ещё одна непослушная прядь болталась перед глазами. Растительности на лице у него не было совсем. В общем, внешность у него была приятная для глаз, но одновременно с этим что-то в ней вызывало напряжённость и тревогу. Фай был одет в короткую чёрную робу с капюшоном, не доходящую до ног, и свободные штаны того же цвета. Поверх робы на нём были надеты новенький латный нагрудник и крепкие стальные наручи. На поясе висел видавший немало битв полуторный меч, крепился же он к ремню металлической застёжкой. За спиной в районе поясницы по горизонтали были прикреплены ножны, в которых находился ритуальный волнообразный кинжал.
Около него сидел некто гуманоидного телосложения в ржавой кольчужной рубахе и полном латном шлеме, тело его было скрыто под обмотками, из-за которых невозможно было сказать, как он выглядит и к какой расе относится, однако его силуэт больше всего был похож на человека. Рядом с ним лежали средний арбалет, который можно было перезарядить, даже используя лишь руки, и два полностью металлических топора с кожаной обшивкой рукояти.
Напротив их двоих сидел Кристофер, родом из племени Кровавого Орла. Выходцы из этого консервативного племени имели чёрный цвет волос, красноватый оттенок кожи, массивную мускулатуру, рост более двух метров, серую радужку глаз, и Кристофер не был исключением. Однако в отличие от соплеменников, отращивающих косы и сбривающих бороды, он ходил с короткой небрежной стрижкой и полной короткой бородой. А самым главным отличительным признаком выступало клеймо изгнанника, занимающее четверть лица, на котором изображался орёл без головы с вырванным сердцем. Такое клеймо наносилось в случае отступления от обычаев и традиций племени. Кристоферу было около двадцати лет, хоть вид у него и был грозный с грубыми чертами лица, но от него не исходило какой-либо угрозы и по неведанной причине ему хотелось доверять. Сложно сказать, чем вызывался такой эффект, так как все эти ощущения возникали на уровне подсознания, но благодаря этому ему было гораздо проще находить общий язык с окружающими. Одет он был в лёгкие кожаные доспехи, прикрывавшие в основном только жизненно важные органы и левую руку. На правом плече красовался костяной череп дикого кабана. Рядом с ним лежал огромный ростовой меч. Он был настолько тяжёл, что обычный человек даже удержать бы его не смог, зато одним мощным ударом такого меча можно было бы рассечь сразу несколько людей надвое.
— Слушай, раз мы теперь напарники, то нам не помешает побольше друг о друге узнать, ты не против? — произнёс Кристофер, немного пододвинувшись к Фаю.
Фай, не подавая никаких признаков заинтересованности в диалоге, продолжал смотреть из повозки.
— Эм-м, будем считать, что не против. Тогда я начну, — после этих слов Кристофер облокотился на борт телеги и продолжил говорить, эмоционально размахивая руками, — так вот, я уже рассказывал, что это первый раз, когда я выбираюсь из своего родного края. Знаешь, мне никогда не нравились традиции моего племени. Они слишком жестоки и нацелены в основном на военное дело и охоту. Да и табу на изучение других культур и магии — это просто дикость, ограничивающая людской кругозор. Лично я прошёл через бесчисленное количество тренировок, а что толку, если мы не практиковали хотя бы усиливающую магию. А ведь ей пользуется почти каждый уважающий себя воин в королевствах, — закончив свой монолог он посмотрел на Фая пронзительным взглядом, заметив, что тот как будто совершенно не слушал то, что ему только что сказали.
Фай медленно повернулся, посмотрев на уставившегося Кристофера и, не торопясь, еле открывая рот, промолвил:
— Не то чтобы мне было безразлично, что ты говоришь. Я даже в некоторой степени заинтересован в нашем хорошем взаимоотношении. Просто сейчас я обдумывал план дальнейших действий.
Ответ Фая прозвучал как отговорка, но Кристофер решил сменить тему и обратил внимание на сидящего рядом с ними незнакомца:
— А он кто такой, и почему не произнёс за всё время ни слова? — спросил Кристофер и потянулся проверить, не спит ли незнакомец.
— У этого трупа нет своей личности, вот он и молчит, — тихо ответил Фай.
Помотав перед лицом незнакомца рукой, и услышав слова Фая, Кристофер вначале опешил, после чего усмехнулся и с недоверием, но всё же шёпотом спросил:
— Ты же ведь пошутил, правда? Раз он за тобой ходит, то получается, ты умеешь им управлять, а такое умеют только те, кто служат, как его там… — лицо Кристофера напряглось от попыток вспомнить нужное имя, однако спустя пару секунд он всё же бросил эту затею и продолжил: — …кто мёртвыми всеми руководит, главный у нежити, в общем. Но ты же вроде живой, поэтому просто не можешь быть его слугой.
Потихоньку улыбка Кристофера начала сходить на нет, когда он стал понимать, что Фай, похоже, не шутил. Он положил руку на меч, немного приподнялся, прибавив точек опоры для более удобного прыжка из повозки, так как эффективно использовать ростовой меч в таком узком пространстве было попросту невозможно.
— Ты не совсем прав, — тихо проговорил Фай без резких движений, видя, как его собеседник напрягся, чтобы не спугнуть его окончательно. — В твоих знаниях есть небольшие пробелы, скорее всего из-за “своеобразной” культуры твоего народа. Во-первых, для того, чтобы повелевать нежитью, не обязательно служить Мору, во-вторых, даже живой человек, так называемый низший некромант, может косвенно ему подчиняться через высших некромантов, у которых тело мертво, а собственное мышление ограничено волей Мора. Меня же, на первый взгляд, можно отнести к касте низших некромантов, которые никому не подчиняются, однако некромантия — это только часть того, что я практикую.
Кристофер, немного задумавшись, снова сел на место. Только он хотел что-то сказать, как повозка резко подскочила, наехав колесом на что-то лежавшее на дороге. Стоявшие рядом бочки с рыбой со скрипучим звуком древесины начали падать, однако, успев среагировать, Кристофер резко встал на одно колено и прислонил руку к падающим бочкам, тем самым остановив их падение. Не успел он расслабиться, как повозка ещё раз подскочила, наехав на тоже препятствие задними колёсами. Но в этот раз колёса не выдержали и с треском раскололись, заставив тем самым упасть на землю заднюю часть повозки. Всё, что было внутри, с грохотом покатилось из неё. Фай ловким движением резко ушёл с траектории падения бочек, оттолкнулся ногой от одной из них и зацепился рукой за передний борт, а вот Кристофер и мертвец ударились о задний борт, тем самым окончательно доломав его крепления, и незамедлительно выкатились вместе с грузом из повозки, упав на кучу грязи. И мало им было измазаться в ней, так ещё и одна из бочек, похоже, не была запечатана, и часть рыбы со слизью вылилась прямо на них двоих.
– Твою-то мать! Знал же, что надо менять эту рухлядь! — раздражённо прокричал кучер и, спрыгнув с повозки, направился к выпавшему грузу.
Невезучий Кристофер, недолго полежав, стряхнул с себя рыбу и, крепко схватившись за злосчастную открытую бочку, мощным толчком поставил её на землю, как будто это была именно её вина в случившемся. После он опёрся на руку, медленно поднялся, прихватив с собой выпавший меч, а в голове у него вертелась лишь одна мысль о том, что вонять рыбой ему придётся почти весь оставшийся день.
— Эй, Томатник! Как видишь, повозка не выдержала такого быка как ты, поэтому ну-ка помоги мне, — довольно громко произнёс кучер, обращаясь к Кристоферу.
— А чего вы меня Томатником назвали, у меня ведь имя есть — Кристофер.
— Не важно. Зная Фая, могу сказать, что ты недолго протянешь, сынок, и запоминать твоё имя мне не к чему, — абсолютно уверенно возразил кучер, доставая запасные колёса из-под повозки. — Хотя знаешь, забудь, что я сказал, лучше приподними задник этой рухляди.
Лицо Кристофера помутилось, и он молча подошёл к повозке. Фай уже перебрался на место кучера и его вес более не утяжелял заднюю часть повозки. Без лишних усилий Крис приподнял повозку, и кучер благополучно зафиксировал на оси колёса. После они вдвоём и мертвец начали затаскивать в повозку выкатившиеся бочки. Однако то, как небрежно кучер засунул обратно измазанную в грязи рыбу, вызвало у Кристофера вопрос:
— Может, вы бы её обтёрли, ну хоть для приличия?
— Малой, ты бы не лез ко мне со своими советами, — враждебно ответил кучер. — Раз ты с Фаем, то скажу, что рыба — лишь прикрытие для основного товара. Но постарайся в будущем не открывать рот не по делу.
— «Кто вообще этот старик? О каком “основном” товаре говорит? Он, похоже, давно знаком с Фаем. Чем же ты занимался раньше напарник…» — раздумывал Кристофер, ставя бочки в повозку.
Загрузив бочки, все расселись по своим местам, и кучер обратился к Фаю:
— Приготовься, скоро таможня!
Тот без слов стал, не торопясь заматывать мертвеца в простыни. А тем временем дождь окончательно прекратился. После этого некромант повернулся к Кристоферу и как обычно спокойным тоном сказал:
— Этот мертвец наш павший товарищ Джон. Мы везём его в столицу к жрецу, чтобы воскресить. Запомни эту легенду на всякий случай, но говорить из нас двоих буду я. Понял?
— А у меня есть выбор? — отрешённо на выдохе возразил Кристофер.
— Выбор есть всегда, нужно лишь определиться с наиболее полезным для тебя, и принять его последствия.
— Всегда, говоришь? А если тебе придётся выбрать между жизнью отца и матери, что выберешь ты?
— Если бы они у меня были, то при таких простых условиях и при отсутствии особых обстоятельств я бы выбрал мать. Так как биологически она больше привязана к ребёнку, и, следовательно, может больше ему отдать, часто даже жертвуя собой, — крайне цинично ответил Фай, и ни одна жилка на его лице не дрогнула.
Глаза Кристофера раскрылись, изображая полное недоумение, он был крайне ошарашен то ли тем, что Фай не знает своих родителей, то ли тем, что он, даже не задумываясь, дал холодный ответ. Но продолжить диалог он не успел из-за остановившейся повозки.
— Ну здравствуй! Как дорога? — донёсся незнакомый доброжелательный голос снаружи.
Выглянув из повозки, путники увидели, что доехали до конца ущелья, на выходе из которого им преграждала путь хорошо организованная застава с крепкой деревянной стеной и воротами в её центре. По обе стороны на верху ущелья стояли башни, к которым вели лифты, подымающие людей или что-либо ещё с помощью человеческой силы. После заставы по обе стороны дороги пролегал редкий лес.
Перед повозкой стояли двое мужчин, один из них был на вид молод, но не ухожен, с немного выпирающим животом и невыразительным лицом. На нём поверх одежды была надета кольчужная рубаха с капюшоном. Также этот мужчина носил накидку, правая сторона которой была окрашена в оранжевый цвет, а левая в белый. Такого окраса накидки носили простолюдины-воины на службе в Южном Королевстве. В руках же он держал бердыш. Примерно так были одеты все воины на заставе и в частности на стене.
Второй же был молод, а своей осанкой и расписными одеждами походил на знатного придворного мага. Из-за его изящного миловидного внешнего вида ему определённо не давали проходу дамы любых сословий. В его руках, не видавших тяжёлого физического труда, находился магический посох, навершием которого служил прозрачный бесцветный камень по форме напоминающий знак вопроса.
— Как дорога спрашиваешь? — стал отвечать кучер магу. — Грязи по колено, хрен проедешь! Привет, — добавил он в конце, почти забыв про приветствие.
— Гляжу, сегодня ты с попутчиками едешь, — поправил свои волосы маг. — Одного я знаю, а второй… — присмотревшись к лицу Кристофера, маг продолжил — …очередной беженец из племени неотёсанных дикарей?
— Да, он со мной и ему нужны документы, — немного требовательным и уверенным тоном произнёс Фай.
— Документы само собой нужны, — задумчиво произнёс маг, — обыщи пока повозку, Новенький, — обратился он к стоящему рядом с ним воину, поправляя волосы. — А вы вдвоём подойдите ко мне.
— Есть сэр! — воодушевлённо откликнулся Новенький и быстро побежал выполнять приказ.
Фай с Кристофером выпрыгнули из повозки и подошли к магу.
— Фу-у! Ну от вас и несёт, ребята. Мыться же хоть иногда надо! Дикарь, пройдёшь со мной, но только не подходи ко мне слишком близко, а то ещё также вонять начну. Твои же документы Фай мне не нужны, я смогу проверить твои грязные делишки и без них, — маг сам пошутил сам и посмеялся.
— Сэр! Тут кажется труп в повозке! — испуганным тоном воскликнул Новенький.
— Да это товарищ их наверно, везут его похоронить или ещё зачем-то. Времена такие, сам знаешь, люди умирают, не успеешь и глазом моргнуть, — махнул рукой маг, после чего обратился к Кристоферу: — Если всё остальное в порядке, то иди за мной.
Новенький быстро подбежал к магу и Кристоферу, а затем незамедлительно эта тройка прошла через ворота в небольшую пристройку. Примерно через десять минут, они вернулись обратно. У Кристофера в руках уже было удостоверение в кожаном переплёте, а на лице улыбка как у ребёнка, которому только что подарили игрушку. Подойдя к кучеру, маг произнёс завершающую фразу:
— Всё в порядке. Счастливой дороги!
Не успел он договорить, как далеко позади заставы разверзлись облака и в землю ударил быстро сужающийся тёмный луч, который сразу же исчез. В сторону удара со всех сторон ринул порыв ветра, который чуть не повалил на землю даже людей с заставы, но на этом всё не закончилось.
На месте удара резко расширилась огромная тёмная сфера, и в этот момент множество ближайших к ней деревьев вырвало с корнем, облака стянулись к ней, а всех людей резко сорвало с места и смело по направлению к сфере. Все стоявшие на стене люди упали вниз и разбились о землю. Повозка с лошадьми перевернулась, а ткань с неё сорвало напрочь. Маг успел создать перед собой барьер, а Фай в полёте опёрся на руки и сделал переворот на ноги.
Прошло лишь мгновение, и сфера исчезла, оставив после себя в воздухе лишь крики пострадавших и лучи света, пробивавшиеся сквозь образовавшиеся щели в плотном слое кучевых облаков. Все, кто не был ранен, застыли в абсолютном непонимании того, что только что произошло. На лице Фая первый раз за всё время показалось удивление, смешанное с восхищением.
Общую картину происходящего нарушил Новичок, который быстро поднялся с земли и побежал к лошади. Он был в полном ужасе, какой обычно можно было наблюдать у человека перед лицом смерти. Усевшись на лошадь, он быстро поскакал по направлению к месту падения луча. Никто в это время ему и слова не мог сказать о том, что он не должен оставлять место службы без разрешения. Все просто молча провожали его взглядом. В это же время Фай быстрым шагом подошёл к Кристоферу и произнёс:
— Что бы это ни было нам надо двигаться дальше. Помоги перевернуть повозку.
Кристофер посмотрел на Фая испуганным взглядом. Он совершенно точно не хотел ехать в сторону этого катаклизма. В это же время из-под повозки стали доноситься кряхтения. Осознав, что эти звуки исходили от придавленного кучера, они вдвоём подбежали и поставили повозку на колёса, тем самым освободив его.
— Что это мать его такое было! — громко прохрипел кучер, потирая одной рукой поясницу, а другой отряхиваясь.
— Садись за поводья, мы и так сильно задержались, — невозмутимо произнёс Фай, попутно расставляя бочки.
После его слов кучер решил, что как бы впереди плохо не было, но он не может позволить себе доставить груз не вовремя. Они залезли в повозку, и стоило им проехать через заставу как появился острый запах, от которого начало сильно зудеть в носу, а глаза стали слезиться.
— Фай, что за… запах, у меня сейчас нос отвалится, — искривив лицо, молвил Кристофер.
К его большому удивлению некромант выглядел так, как будто никакого дискомфорта он не ощущал.
— Растения по обе стороны от дороги испускают этот аромат. Лучше так, чем быть съеденным.
— Что-что прости, съеденным? Этот запах волков что ли отпугивает?
— И их тоже. А теперь не мешай. Мне нужно подумать, — протяжно, как будто уже находясь в раздумьях, пробормотал Фай.
— Стой, а почему ты выглядишь так, как будто тебя этот запах совсем не напрягает? — попытался задать ещё один вопрос Кристофер.
Однако некромант замкнулся в себе и никак больше не реагировал. Проехав около пяти километров, они доехали до места падения луча, и их взору предстал громадный кратер около километра диаметром, земля вблизи него была, как будто вспахана из-за вырванных с корнями деревьев, а на обрыве дороги сидел на коленях тот самый Новенький. Он тихо скулил склонив голову. Повозка медленно подъехала к кратеру.
— Я точно не сплю? Вы видите тоже безумие, что и я? — медленно произнёс кучер, смотря на масштабы катастрофы.
Кристофер выскочил наружу и подбежал к рыдающему бедняге, присел рядом и, не до конца понимая, почему тот плачет, спросил:
— Могу я как-то тебе помочь?
— Чем? — хрипловатым голосом сквозь слёзы простонал воин.
— Может…
Не успел Кристофер закончить фразу, как его перебил всё тот же бедный человек недоброжелательным полным мучений криком:
— Может, ты можешь вернуть мне мою семью! Моих родителей! Моих друзей! Мою маленькую прекрасную доченьку, — по мере перечисления его крик стал переходить в едва различимый скорбящий шёпот.
Тут до Кристофера наконец дошло, что на месте кратера раньше стояло поселение, а теперь даже понять по виду это было невозможно. Не зная что сказать, “помощник” сидел молча и пялился в небо. Щели в облаках уже почти затянулись, и лучи Солнца стали постепенно скрываться.
— Крис, это не твоя проблема. Пусть он и дальше жалеет себя, а нам дотемна нужно ещё кое-куда зайти, — без толики сострадания тихо встрял в разговор Фай.
— Да ты! Да ты понимаешь, что вообще ты сейчас говоришь?! — рявкнул Кристофер, резко вставая с земли.
— Бедный наивный мальчик. У тебя слёз не хватит, чтобы оплакать каждую обделённую душу, — язвительно подметил Фай.
Кристофер уже был готов наброситься на некроманта с кулаками, но между ними встрял кучер:
— Достаточно! Хватит цапаться! Обсудите свои разногласия, когда я вас высажу, а не сейчас. Вы хоть о парне этом подумали, ему сейчас тяжелее, чем вы оба можете себе представить, оставьте его одного, говорю вам!
Эти слова охладили голову Кристофера. Он молча сел в повозку и закрыл глаза, пытаясь уснуть.
— Трясти будет, пока мы не объедем это безобразие! — предупредил кучер, показывая на кратер.
Ехали они оставшуюся дорогу, не проронив ни слова.