На седьмой день туман развеялся, и вновь зажглось Солнце, которого всё ещё не было видно из-за застилавшего его облака дыма.
Спустя ещё три дня подошёл срок для отправления. К часу ночи Фай, сидя в своей комнате, уже пытался изменить форму своего духовного оружия, которое выглядело как множество изменчивых осколков, парящих вокруг него. По-видимому, он довольно долгое время пытался составить из них меч, но у него так ничего и не вышло. Несмотря на такую неудачу, осколки представляли собой полноценное духовное оружие хоть и не той формы, к какой привык Фай, а дальность, на которую они могли от него отдаляться, не превышала трёх метров.
— «За десять дней я смог перейти на третью ступень магии крови, благодаря чему теперь я могу управлять чужой кровью и превращать её в свою, если та соприкоснётся с моей кровью. Также смог призвать духовное оружие и лучше понять, как использовать его и падшего духа. Однако этого мало. Для того чтобы добраться до третьей ступени магии смерти, мне вначале придётся достичь этой ступени ещё в магии проклятий, болезней и некромантии …» — размышлял Фай, но внезапно его прервал кашель и резкая сильная боль по всему телу.
Некромант согнулся и чуть ли не закричал от невообразимой жгучей боли, какой он ни разу раньше не испытывал. Он чувствовал, как его тело будто горит заживо и в тоже время его кромсают лезвиями. Затем он пришёл в себя, но всё ещё сильно дрожал. В этот момент он понял:
— «Времени совсем не осталось? Я думал у меня ещё год в запасе, но, похоже, из-за постоянного перенапряжения я умру в ближайшее время от одного из приступов, если не успею переродиться. Жалкое зрелище. С тренировками придётся повременить и надо отдохнуть до утра».
Фай закончил тренировку и лёг спать.
Внезапно его разбудила Сэра, облив водой. Некромант какое-то время не осознавал что происходит, всё было как в тумане. Девушка что-то ему говорила, но её слова казались ему совершенно неразборчивыми. Она прикоснулась рукой к его лбу, после чего Фай всё же смог прийти в себя и резко отдёрнул голову от её ладони. За открытой дверью комнаты также стояли Рэй, Кристофер и четверо стражей.
— Ну ты чего, я думала отомстить тебе за тот раз, а ты только напугал меня своей реакцией, — волнуясь, говорила Сэра, ставя пустой стакан на стол. — Ты вроде сказал, что через десять дней будем выдвигаться, но уже наступило утро тринадцатого дня. У тебя вид ещё более нездоровый, чем обычно. С тобой всё хорошо?
Фай скорчил встревоженное лицо и понял, что проспал два лишних дня и если ещё раз уснёт, то может больше не проснуться, но затем как ни в чём не бывало встал с кровати, взял свою сумку и уверенным тоном обратился ко всем:
— Мы отправляемся. Возьмите с собой вещи. Встречаемся на крыше.
— А как же поесть перед отправкой? — напомнила Сэра.
— Нет времени, мы должны успеть, — сурово возразил Фай и вышел из комнаты.
— Как всегда, куда-то вечно спешит, — добавила девушка.
Затем Сэра и Кристофер пошли собираться в дорогу, а некромант, увидев сквозь стену, где сейчас находится Дирк, спешно пошёл через всё поместье к его кабинету вместе с Рэем, который путешествовал без вещей. По пути Фай спросил его:
— Ты ведь видел, что я лежу и не двигаюсь, почему не разбудил меня? И не нужно прикидываться, что это не так, я каждый раз замечал, как ты чётко определяешь местоположение целей сквозь стены.
— Думал, ты решил наконец расслабиться. Я бы был отвратительным товарищем, если бы прервал твой отдых, — с наигранной любезностью произнёс Рэй.
Фай полностью осознал, что серьёзного разговора с ним не выйдет, как не пытайся, поэтому просто промолчал и продолжил идти к кабинету. Подойдя к двери, он вначале постучался, что было на него совсем не похоже, а затем после словесного разрешения зашёл внутрь.
В кабинете был полный беспорядок, повсюду валялись какие-то бумаги, везде были разбросаны книги и одежда. В конце комнаты стоял стол с удобным мягким креслом, но Дирк сидел на каменном полу, скрестив ноги, посреди всего этого беспорядка. Он держал в руках парочку помятых листов бумаги и оценочно смотрел на них.
— Извиняюсь за беспорядок, но мне в нём комфортно работать, — пояснил Дирк и начал глядеть на каждого из гостей по очереди, ожидая, что они скажут.
— Нам нужна виверна, чтобы добраться до столицы Северо-Западного Королевства, — заявил Фай.
— Почему именно виверна, разве наземные ездовые ящеры не справятся с этой задачей?
— Это срочно, испытание начнётся завтра утром. Я должен успеть на него попасть, от этого зависит всё, — говорил Фай, а в его тоне прослеживалась тревога.
— Всё, говоришь, — призадумался Дирк. — Тогда я попрошу Уну доставить вас туда. Таким образом, я полностью расплачусь с тобой за спасение моей жизни. Согласен?
Фай кивнул ему в ответ.
— Хорошо, следуйте за мной, — произнёс Дирк и, вскочив на ноги, повёл путников на крышу.
Поднявшись туда, они увидели Сэру и Кристофера с сумками, а также дремлющую Уну. Дирк первым подошёл к ней и погладил, тем самым разбудив её.
— Девочка моя, я пришёл попросить тебя, чтобы ты доставила этих ребят позади меня в столицу Серо-Зен. Я бы и сам полетел, но меня там не ждут.
Как только виверна услышала название столицы, её морда приняла недовольный вид.
— Я понимаю, там и Юнона есть, но ты её, скорее всего, даже не увидишь. Зато, как только ты прилетишь обратно, я буду весь твой.
Виверна закатила глаза, поводила ими из стороны в сторону, как будто что-то обдумывая, а затем утончённо кивнула головой в знак согласия и прижала её вместе с крыльями к земле, чтобы было удобно залезть к ней на спину.
Дирк взял седло и нацепил его на Уну, после чего повернулся к путникам и, указав большим пальцем на седло, обратился к ним:
— Милости прошу. Никому в обиду не давайте мою девочку, а не то вас ничто не спасёт от моего гнева, — посмеялся Дирк, но создавалось ощущение, что он совсем не шутил. Затем сообщил путникам: — Ах да, вам понадобится тёплая одежда. Можете взять ту, что в сумке на седле.
— Сядь за мной, если я начну падать, удержи меня, — прошептал Фай на ухо Рэю.
— Лады, — во весь голос ответил Рэй.
Путники залезли на виверну. Сэра была крайне недовольна тем, что Рэй сел позади Фая, но не стала задерживать остальных и села в самом конце. Король и стражи отошли в сторону, чтобы не попасть под сильный поток воздуха, создаваемый крыльями. Виверна сделала пару мощных взмахов и поднялась в воздух, после чего полетела в столицу Северо-Западного Королевства.
Во время полёта у Фая ещё несколько раз случались болевые приступы, во время которых его страховал Рэй. Через пять часов пути они увидели вдалеке высоченный шипастый хребет, состоящий целиком из чистейшего льда.
— Ничего себе, вот это ледышки, — удивился Кристофер.
— Не ледышки, а ледяной хребет. Я читала про него. Он всё Северо-Западное Королевство окружает, можете себе представить?
— Меня больше другой вопрос интересует, куда вам столько денег? — сменил тему Рэй. — Вы их не тратите ни на магические украшения, ни на снаряжение, ни на алхимические снадобья. Выходит, на гроб себе собираете?
— Какой гроб? Ты чего несёшь? Умерших уже давным-давно сжигают.
— Допустим, но ты можешь прямо ответить на первый вопрос?
— Это, конечно, не твоё дело, но отвечу. Я не планирую всегда путешествовать. Когда меня перестанут преследовать наёмные убийцы, я хочу прикупить жильё и жить дальше припеваючи с горой денег, которые я никогда за свою жизнь не смогу потратить.
— Уныло, — разочарованно прокомментировал Рэй.
— Мне всё равно, что ты думаешь, это вообще-то моё желание, а не твоё.
— Допустим, а остальные на что копят?
— У нас в племени деньги не делали, да даже вещами обменивались не часто, а просто делились друг с другом всем, что было нужно. В королевствах же я совсем не знаю, где и что покупать. О том, чтобы купить магические предметы я и не думал вовсе.
— Какое интересное у тебя племя, — подметил Рэй, а затем драматично спросил: — О Фай, раскрой же нам свою страшную тайну, почему такой человек, как ты, не пытается упростить себе жизнь покупкой магической экипировки?
Фай проигнорировал вопрос.
— Я от тебя не отстану, пока ты не скажешь, — шутливо Рэй пригрозил ему.
Некромант продолжил его игнорировать, а затем Рэй начал повторять мерзким звонким голосом одно и то же слово “говори”, что в конечном итоге Фаю надоело терпеть, и он ответил:
— Расходуемые зелья, магические предметы и всё остальное, что легко можно отнять, лишь мешают привыкнуть к определённому стилю боя. Это приводит к тому, что твой стиль боя будет всегда меняться в зависимости от наличия или отсутствия предметов, к которым ты привык, что в конечном итоге может привести к замедленному реагированию на обстоятельства и ошибочному выбору действий. Например, ты привык к своей правой руке, однако тут её отрубают. После этого кидают в тебя с правой стороны нож, который можно только поймать, но не уклониться. Твой мозг в этот момент ещё не совсем понял, что руки нет, из-за чего жизненно важные доли секунды могут уйти на осознание того, какой рукой ты сейчас можешь поймать этот нож.
— Сложно как-то, — с недовольством заявил Рэй. — Попроще никак нельзя было объяснить?
— Нет.
— Вреднющий ты малый.
К этому моменту путники пролетели через ледяной хребет и увидели заснеженную равнину с множеством ледяных шпилей. Небо застилалось низкими облаками, однако сквозь них всё же пробивался свет. Кожа виверны начала постепенно менять свой окрас с тёмно-серого на белый.
— О боги, как холодно! — воскликнула Сэра, а из её рта пошёл клубящийся густой пар. — Где там тёплая одежда?
Фай расстегнул сумку на седле, начал доставать оттуда тулупы и передавать их всем остальным.
Кристофер и Сэра оделись, однако Рэй и Фай не стали накидывать на себя тёплую одежду.
— Фай, надень тулуп, а то так и до обморожения недалеко, — заботливо предупредила девушка.
— Не нужно, — коротко ответил Фай, которому был нипочём мороз из-за падшего духа.
— А про меня ты забыла что ли? Я сейчас расплачусь от такого пренебрежения, — с наигранной грустью говорил Рэй, как будто передразнивая Сэру.
— Если бы ты прямо сейчас упал вниз, то я бы о тебе никогда и не вспоминала, так что отвали, — безжалостно огрызнулась Сэра.
— Сказала декоративная домашняя зверушка, которую не понятно ради чего держат. Хотя я догадываюсь о реальной причине, но тебе лучше не знать, а то это может травмировать твою неуравновешенную психику.
— Это я-то зверушка? На себя для начала посмотри. Чем помог ты? Только и делаешь, что ешь, спишь за деньги Криса и бред несёшь, — порицала его Сэра, а затем обратилась к Кристоферу: — Всё никак не могу понять, зачем ты за него платишь везде? Он же сам виноват, что жетон свой потерял.
— Он спас Венцию от тролля и не взял награды, — начал Крис хвалить его. — Я считаю, что он заслужил хотя бы поесть и поспать за бесплатно.
— Это всё равно не объясняет того, почему именно ты за него платишь.
— Я знаю о его поступке, этого для меня достаточно.
— Никто в здравом уме по такой причине не будет свои деньги отдавать ради едва знакомого человека. Ты не заболел случайно, Крис?
— Перестань, — неожиданно встрял в разговор Фай.
— Ты кому? — переспросила Сэра.
— Тебе. Больше ни слова.
— Я что-то не так сказала? Почему ты так отреагировал?
— Ни слова, — медленно повторил некромант.
— Ладно-ладно. Чего ты так завёлся?
Фай промолчал, и оставшуюся половину пути они летели не разговаривая.
К шести часам вечера они уже подлетали к столице Северо-Западного Королевства, располагавшейся на обширном леднике, высотой около сотни метров. В нескольких километрах от неё вздымалась гора, с середины и доверху окружённая ледяной бурей.
Сам город был окружён куполом изо льда, снаружи которого располагались обледенелые башни. Вне купола по краям ледника и у его подножия с нескольких сторон находились яркие трещины в пространстве, которые были видны в ночи даже с такого расстояния. Это были прикрытые порталы, которые можно было в любой момент раскрыть и переместиться от подножия ледника на его вершину или наоборот. Перед верхними порталами находились свободные площадки, на одну из которых и приземлилась Уна.
Путники слезли с виверны, которая после этого подошла к корыту с необычным ледовым лакомством и принялась набивать им свой живот. На верху ледника, так же как и на всём пути в город завывал пробирающий до костей ветер, от которого уже успели намёрзнуть Крис и Сэра.
— Я всё лицо себе отморозила, — дрожащим голосом говорила Сэра, полностью закутанная в тулуп с капюшоном.
— Надо было закаляться, прям как я, тогда бы не замёрзла, понимаешь? — шутливо говорил Рэй, который по какой-то причине, но явно не из-за закалки, в такой сильный мороз даже не думал мёрзнуть.
— Мне так холодно никогда не было, я не чувствую своих пальцев, что на руках, что на ногах, — сказал присевший на землю Кристофер, похожий в тулупе на большой шарик, из которого торчали лишь глаза и ступни.
Из ледяной башни вышел к путникам статный человек средних лет с белыми волосами и гладким лицом. В руке он держал ледяной посох и одет был в магическую синеватую робу, защищающую от холода. Видимо он являлся одним из стражей города.
— Узнаю эту виверну, а вот вас нет, — с подозрением сказал страж, у которого уже было подготовлено заклинание школы льда, заключённое в посохе. — Кто вы есть?
— Знакомые Дирка. Он одолжил нам Уну на один перелёт сюда, — объяснился Фай.
— Одолжил, говоришь… — задумался страж.
— Вы можете быстрее нас пропустить в город?! — начала возмущаться Сэра. — Я сейчас насмерть замёрзну.
— Я бы на вашем месте стоял смирно и не возникал. Но раз виверна была не против того, чтобы вас на себе тащить, то приму ваши слова за истину. Идите за мной, необходимо проверить ваши удостоверения.
Путники спешно проследовали за ним в башню, где их проверили на преступную активность, а затем, не найдя ничего подозрительного, позволили пройти через ледяные врата под купол. Фай, прежде чем уйти, взял заверение на своё удостоверение личности и выписку о своей платёжной истории.
Попав в город, они скрылись от ветра, услышали приятную тишину и увидели жилые дома, построенные из белого камня, покрытые тонкой узорчатой ледяной коркой. От неё отражался мягкий голубоватый свет, исходящий от магических светильников. Дороги были также вымощены белым камнем, но уже безо льда. По ним ходили люди, у каждого из них, как на подбор, были белые волосы и утончённые черты лица.
— Здесь даже мужчины привлекательнее тебя будут, — подметил Рэй и усмехнулся, глядя на Сэру.
— А тебя, похоже, больше мужчины интересуют, нежели женщины, — парировала девушка его слова всё ещё дрожащим от холода голосом.
— Ладно, одно очко в твою пользу. Итого в состязании острот неминуемо вновь победил я, со счётом десять к одному.
— Что ещё за состязание, ты себе голову в конец отморозил?
— Мне хотя бы есть что отмораживать.
Фай внезапно свернул с дороги и пошёл к стойлам.
Рэй, Сэра и Кристофер что-то обсудили между собой, а затем Сэра обратилась к Фаю:
— Мы тут посовещались и приняли решение. Ты как хочешь, а нам нужно погреться и прямо сейчас, так что если будем нужны, то ищи нас в какой-нибудь здешней гостинице.
Затем они ушли вглубь города, а некромант подошёл к стойлам, однако там находились не лошади, а рептилии, передвигающиеся на четвереньках. Их рост в холке достигал примерно трёх метров, а длина всех семи, в основном из-за хвоста, на кончике которого находились два сложенных плавника. Их тела выглядели довольно утончёнными, но хрупкими. В основном из-за длины рук и ног рептилии казались такими высокими. Хоть рептилии и стояли на четвереньках, но строение их тела позволяло им удобно передвигаться и только на двух ногах. На каждой лапе у них росли длинные пальцы с затупленными когтями по три штуки на каждой. Кожа рептилий была в основном светло-серой и достаточно плотной для того, чтобы обычные стрелы, выпущенные из лука, не смогли её пробить. У них были не короткие, но и не длинные шеи, благодаря которым они бы могли с полного роста дотянуться мордой до локтей. Головы у них были немного узковаты, а зубы даже меньше чем у людей, но довольно острые. Глаза же почти невозможно было рассмотреть, видимо они являлись далеко не главным органом чувств.
Около одной из рептилий стоял хмурый молодой человек с рыжими волосами и в тёплых одеждах, который явно был родом из Северного Королевства. Он пытался что-то рассмотреть на шее у животного.
Фай подошёл к пареньку и заявил:
— Я хочу арендовать ездовое животное.
Рыжий парень повернулся к некроманту и как только он увидел его лицо, то сразу отклонил голову назад и крикнул:
— Воу! Что у тебя с глазом?
После его слов из-за угла вышел беловолосый старик с выцветшим левым глазом, который, по всей видимости, был не зрячим. Затем он подошёл к пареньку и начал сдержанным тоном его отчитывать:
— Я старался быть терпимым, но если ещё раз ты обратишься фамильярно к потенциальному арендатору-покупателю, то будешь лишён премии. А теперь иди покорми варунов.
Парень виновато опустил голову и побрёл накладывать корм рептилиям. Старик повернулся к некроманту, присмотрелся к его лицу и сказал:
— Помню вас. Скажу сразу, в отличие от торговой гильдии “Авалон”, нам важны жизни ездовых зверей. Арендованные вами ездовые животные очень часто гибнут, поэтому от имени торговой гильдии “Северный Союз”, я вправе отказать вам в услуге.
— Если арендованное ездовое животное умрёт, тогда я выплачу его двойную стоимость. Этого хватит?
— Предположим, что да. На какой срок вы хотите брать варуна в аренду? Как вы знаете, внизу опасно, а черви под ледяной гладью не дремлют. Поэтому, не желаете ли взять с собой проводника?
— Аренда не дольше недели. Проводник не нужен.
Старик поразмыслил, а затем дал свой окончательный ответ:
— Хорошо, принесите заверение…
Фай достал нужные бумаги и всучил их старику, не дав тому договорить. Затем они заключили договор аренды, и некромант отправился за своими спутниками в место, похожее на таверну, но гораздо более опрятное.
Изнутри оно освещалось голубоватым магическим свечением, а здешние люди, сидевшие в нём, культурно и тихо ужинали. Алкоголь здесь не продавали, так как его распитие, хранение и распространение было запрещено в Северо-Западном Королевстве. В воздухе чувствовался хвойный аромат.
За барной стойкой стоял очень манерный ухоженный мужчина в белом костюме. Напротив него стояла Сэра вместе с остальными спутниками и возмущалась:
— Мы с трудом нашли, где бы можно было остановиться, а вы заламываете такие конские цены?!
Бармен покачал головой и тихо, почти шёпотом ответил:
— Девушка, попрошу вас быть тише, иначе вам придётся покинуть заведение. Я вам уже объяснял, чужаки нарушают спокойствие в нашем королевстве, поэтому мы их не жалуем. Либо платите больше, либо уходите.
Фай тем временем подошёл к барной стойке и обратился к бармену:
— Мы заплатим больше.
— В смысле заплатим больше?! С чего вдруг ты и Крис соглашаетесь с ним?! — с негодованием Сэра взглянула на Фая. — Это ценовая дискриминация в чистом виде.
— Это их государство, их законы и порядки, — ответил Фай, достав кошель из кармана. — Из-за такой мелочи не стоит начинать конфликт с целой системой.
— Вот видишь, я тебе про это же говорил до прихода Фая, — добавил Кристофер.
— Я тоже так считаю, — мудрым тоном поддакивал Рэй.
— А ты вообще молчи! За тебя и так Крис платит, — подметила Сэра и немного толкнула Рэя.
— Последнее предупреждение, не шумите, — сурово прервал их разговор бармен.
Путники оплатили ужин. Во время еды Фай предупредил всех о том, что они здесь останутся на пару дней. После ужина все разошлись по комнатам, которые казались настолько чистыми, что даже с пола есть было можно, а запах чистого белья даже напомнил Сэре о её личной комнате в поместье рода Валуа. Сэра и Кристофер сильно замёрзли, поэтому до самой ночи никуда не выходили, а затем заснули. Рэй куда-то ушёл, а Фай всю ночь сидел, не смыкая глаз.
Ближе к пяти утра Фай вышел из комнаты, но там уже стоял Кристофер, который улыбнулся и произнёс:
— Ты обещал обучить меня своей магии после того, как справишься с испытанием. Сдержи своё обещание и вернись обратно живым. Мы будем тебя ждать.
— Обязательно, — без особого энтузиазма ответил Фай.
После своего ответа он спустился по лестнице, вышел из таверны и направился к стойлам. Подойдя к ним, он залез на варуна, крепко зацепил свой пояс за седло специальными застёжками, выехал из города и переместился через портал к подножию ледника. После чего он направился прямиком к горе.
По пути он тщательно рассматривал живность, что была в океане под толщей льда и снега, однако, похоже, по всему пути от города до горы толщина льда была искусственно увеличена в десяток раз, что делало невозможным пробитие льда снизу различной живностью, даже крайне больших размеров.
Фая резко охватил очередной приступ, от которого его на время почти полностью парализовало, но благодаря застёжкам он не свалился с ездового животного. Спустя несколько секунд его отпустило.
— «Приступы учащаются, но я уже могу ощущать их приближение, несмотря на это, если один из них произойдёт во время боя, то мне придёт конец», — обдумывал Фай своё незавидное состояние.
Через пару минут он добрался до горы. У её подножия располагалось широкое укрытие в виде куба из непроницаемого для света льда с двустворчатой дверью. Этот куб буквально врастал одной из сторон в гору, а около него были привязаны к ледяным столбам варуны.
Фай подъехал к двери, отстегнул себя от седла, слез с варуна, привязал его к свободному столбу и распахнул перед собой двери.
Изнутри куб освещался магическим голубоватым светом. По левой и правой сторонам находились стулья изо льда. На них сидели беловолосые люди. Однако те, что сидели слева были относительно молоды и одеты в знатные облачения с доспехами, по всей видимости, именно они должны проходить испытание. С этой же стороны сидела и дочь королевы, имя которой Фай даже и не пытался запоминать в прошлый раз. Справа же сидело старшее поколение вместе с королевой, рядом с которой находился закрытый портал. Фай заключил, что справа были родственники, которые пришли сюда в качестве поддержки. Около входа стояло несколько групп вооружённых людей, среди которых были и жрецы. Почти все, кто был там, сразу же неодобрительно взглянули в сторону Фая.
— Что чужак здесь забыл? — задал вопрос один из возмущённых родственников.
— Он здесь с моего позволения. Но для начала, все вы знаете, что сведения об испытании могут передаваться только между членами главных ветвей. За передачу этой информации сторонним лицам предусмотрено суровое наказание. В связи с этим я бы хотела спросить у всех здесь присутствующих, от кого этот чужак мог узнать об испытании? Даю слово, если признаетесь сейчас, то я смягчу наказание.
В воздухе повисло молчание, а в это время Фай, как ни в чём не бывало, уже закрыл за собой дверь и уселся на свободный стул с левой стороны.
Один молодо выглядящий мужчина с длинными волосами до поясницы, который очень сильно кого-то напоминал Фаю, нарушил тишину и смиренно попросил:
— Позвольте мне объясниться.
— Говори, — дала своё разрешение королева Юнона.
— Я смею предположить, что этот молодой человек приёмный сын моего нерадивого кровного брата Освальда. Думаю, именно он нарушил правила и рассказал об испытании.
— Кровный брат Освальд? Почему тогда я раньше не слышала и не видела его?
— Ваша Милость, он с самого детства вёл себя совершенно неподобающе. Наша семья так и не решилась представить его всем. Помимо этого с юных лет он практиковал запретную магию. Когда мы об этом узнали, то в соответствии с законом изгнали его, лишили фамилии и наследства. Но мне было его жаль, поэтому я продолжил общение с ним через письма. Оттуда мне и стало известно про его приёмного сына. Но я даже не догадывался, что он осмелится ещё сильнее нас опозорить.
Затем брат Освальда встал со стула, вышел на центр, повернулся к королеве, застыл в нижайшем поклоне и молвил:
— Приношу свои глубочайшие извинения за возмутительный поступок бывшего члена моей семьи. Мой род готов понести справедливое наказание, Ваше Превосходительство.
Юнона задумалась на пару секунд, а затем озвучила свой вердикт:
— Властью, данной мне по праву рождения, я признаю вас и вашу семью Лафайетов невиновной в деяниях Освальда, ныне изгнанного из вашего рода и лишённого всех родословных привилегий, включая наследование имущества и знатного статуса. А теперь поднимитесь и займите своё место.
— Благодарю вас, Ваша Милость, — сказал брат Освальда и сел обратно на своё место.
— Подождите, — засомневался один из старшего поколения, — смею предположить, что этот Освальд обучил запретной магии и своего приёмного сына. Тогда какое право он имеет принимать участие в испытании?
— Отстаньте уже от него, — внезапно встала дочь королевы на защиту Фая. — Что вы к нему прицепились?
— Тихо, дочь. Это возражение справедливо. Однако мне следует уточнить. Приёмный сын Освальда применил запретную магию в присутствии всех правителей на совете с целью нашей защиты, хотя мог просто дождаться удобного момента и убежать. Такой поступок самоотвержен и благороден. В силу этих обстоятельств, я решила позволить ему участвовать в испытании. Поднимите руки те, кто возражает против моего решения.
Спустя несколько секунд никто так и не поднял руку.
— В таком случае давайте спокойно дождёмся намеченного времени и начнём испытание, — подытожила королева Юнона.
Спустя ещё полчаса под куполом собрались все участники испытания, после чего королева встала у стены противоположной от дверей и начала рассказывать правила:
— На вершине горы вас будет ждать серьёзный противник. Путь к вершине, а также победа над этим врагом и будет вашим испытанием. После того, как испытание будет окончено, я объявлю начало сражения за плод вечной молодости, который там же и растёт. Все, кто захочет его получить, могут сразиться между собой в честной дуэли, а победителю будет дано право вкусить плод. На то, чтобы добраться до вершины вам предоставляется четыре часа. Пока вы будете туда добираться, вам разрешается вредить и мешать другим участникам, вплоть до убийства, но не забывайте вести себя достойно, как подобает будущим защитникам главных ветвей. За вами следом будут двигаться группы со жрецами, а нанесение им вреда или воспрепятствование их работе — строго запрещено. Учтите, что все заклятия и способности, наносящие необратимый вред магическому ядру или причиняющие ущерб душам, также запрещены. Настоятельно советую обзавестись по пути соратниками, которые смогут вам помогать не только с прохождением испытания, но и на протяжении всей вашей жизни. На самой вершине сражения между участниками находятся под запретом, пока мной не будет оглашено иное. Добираться до вершины разрешено только сквозь внутреннюю часть горы. В случае попытки забраться на гору по внешней её границе, вы будете дисквалифицированы. Вся гора просматривается нами при помощи соответствующих заклинаний наблюдения, поэтому ни одно нарушение правил не сойдёт вам с рук. Также благодаря этому мы сможем быстро найти павших участников и воскресить. Есть ещё вопросы касаемо правил?
Все участники промолчали, кроме дочери королевы:
— А его ведь тоже воскресят? — показала она на Фая.
— Он не из главных семей и тем более не из наших краёв, поэтому воскрешать его никто не будет, — ответила ей Юнона.
Дочь королевы посмотрела на Фая, думая увидеть тревогу или что-то в этом роде, но нет, тот вместо того чтобы волноваться всё это время изучал своих противников. Как они стоят, двигаются, какая у них магическая экипировка, какая ведущая рука, нет ли скрытых для глаз вещей, использовав которые соперник мог бы переломить в свою пользу ход битвы, и всё в таком духе.
— Нэлия, тебе уже пора перестать защищать каждого чужака, — произнёс один из соперников, обращаясь к дочери королевы.
Это был молодой самоуверенный человек, который был немного старше Фая. Он носил зачарованные синие длинные одежды до колен с латными наплечниками, наручами и наголенниками. На его форме был выгравирован тот же герб, что и у Нэлии. В ножнах у него висел роскошный полуторный меч с магическим сапфиром в гарде, который служил катализатором для усиления магии.
— Нолан, я всегда делаю то, что считаю правильным, ты же меня знаешь.
— Если больше вопросов нет, тогда сейчас я открою проходы и скажу каждому, в какой из них он пойдёт, — с этими словами Юнона прикоснулась к ледяной стене за собой, которая словно вода утекла в разные стороны, открыв множество проходов.
Затем она прошлась возле каждого участника и указала им свой проход, однако остановившись перед Фаем, она прошептала ему:
— Только попробуй нарушить правила, сделать что-то с душой моей дочери или сына, и я прослежу, чтобы ты сгинул навсегда. Твой проход крайний справа. Удачи, — спокойно добавила она в конце.
Королева отошла в сторону и объявила начало испытания, а все участники резко дёрнулись с места, побежав внутрь горы каждый по своему пути. После этого королева вместе со знатью прочла заклинание и на полу появились изображения каждого участника испытания.
— Ваше Превосходительство, — обратился к королеве один и знати, — приношу свои извинения за такой вопрос, но по моей информации на совет вторгся высший некромант, а раз этот чужак, — показал он рукой на изображение Фая, — защищал вас от него, то не чересчур ли он силён для испытания, хотя и так молод?
Юнона повернулась к нему и величественно рассказала про свой замысел:
— Не переживайте, он пошёл по отдельному пути и никому не доставит неудобств. Тем более препятствия, что он встретит, даже ему не под силу преодолеть. Этот мерзкий некромант встретит здесь свою смерть и больше никого не введёт в заблуждение.
Члены семей главных ветвей переглянулись, а затем один из них высказался:
— Ваше Мудрейшество, неужели вы с самого начала планировали избавиться от чужака, позволив ему участвовать в испытании?
— На совете я дала ему слово, что позволю ему участвовать. Это было ещё до того, как я узнала, что он некромант, а данное однажды слово, тем более в присутствии остальных правителей, следует держать, чтобы не запятнать свою честь и честь нашего народа. Но я не обещала ему равных условий на испытании, так что он расстанется с жизнью по своей воле, возможно даже в первой пещере.
Проход, по которому пошёл Фай, был достаточно узкий, в нём с трудом мог протиснуться один человек. Около минуты он продвигался через проход, а затем вышел в протяжённую восходящую пещеру с высоким потолком, в конце которой был небольшой проход дальше. Пещера освещалась магическим голубоватым светом, исходящим от обледенелого потолка. Пол пещеры был искусственно засыпан толстым слоем снега, доходящим до бёдер. Фай оглядел всё это место своим изменённым глазом, а затем начал размышлять:
— «В пещере повсюду ловушки, плюс к этому в снегу скрываются местные ядовитые растения-людоеды вместе со змеями. Одного укуса этих змей будет достаточно, чтобы кровь застыла в жилах, но с помощью духа я определённо смогу нейтрализовать их яд. С растениями же всё гораздо хуже. Хоть их яд не такой летальный, как у змей, но его может быть огромное количество, из-за чего я могу не успеть вывести его полностью. Насколько я успел заметить никто из моих соперников не в состоянии пройти здесь, и уж тем более выжить, а ведь это только начало. Значит, этот путь был подготовлен специально для меня. Как заботливо. Нужно подождать очередного приступа, а затем пролететь мимо змей с растениями. Таким образом, я не спровоцирую их».
Затем Фай подождал приступ, положил под ноги меч, встал на него и, используя на нём телекинез, стал пролетать по воздуху через всю пещеру. Когда же он долетел до конца, то увидел проход дальше, в котором по ширине уже могло поместиться два человека, однако его заслонил барьер насыщенный синим цветом.
— «Такой вариант вы тоже просчитали… Этот барьер обязан работать по принципу постоянной подзарядки от какого-то магического источника, иначе он бы постепенно терял прочность. Надеюсь, моя догадка верна. Необходимо проверить, куда тянется магическая цепь от барьера».
Фай подлетел к барьеру поближе, аккуратно прислонил к нему палец, а потом и всю ладонь. Затем он пропустил через него свою магию непреобразованную магическим ядром в нечто иное. От барьера стала тянуться еле заметная синеватая нить, которая в конечном итоге дошла до магического кристалла, находящегося в полу недалеко от центра пещеры.
— «Надо будет, как следует освоить барьерную магию, чтобы успешно разрушать магические цепочки и в них. Сейчас же придётся подобраться к кристаллу поближе и разрушить его силой. Такое действие определённо не останется незамеченным».
Некромант подлетел сверху к кристаллу, у него из тела прорезалась струя крови, которая обволокла его тонкой плёнкой. Фай резко раздвинул телекинезом снежный массив в разные стороны, сметая змей вместе с ним, после чего спрыгнул с меча, схватив его в полёте, приземлился на кристалл и запустил в него кинетическую волну, от чего он растрескался и потерял свои магические свойства.
Внезапно из-под снега отовсюду стали высовываться крупные извивающиеся растения, у которых было множество стеблей с крюкообразными твёрдыми наконечниками. Центральный же стебель был гораздо толще остальных и заканчивался раскрывающимися лепестками, которые были усеяны тонкими иглами.
Фай прикрепил меч к поясу и стал спешно подниматься к выходу, разнося телекинезом от себя снег и обходя ловушки. Растения же начали поливать его градом из игл, за которыми некроманта уже почти не было видно, однако ни одна из них не смогла пройти сквозь кровяной покров. Таким образом, он вновь дошёл до прохода, который уже не был закрыт барьером, и прошёл в него, оставляя опасное место позади.
Тем временем королева отдала приказ группам лекарей начать восхождение, а затем, увидев, что некромант без особого труда прошёл первую пещеру, заявила негодующим членам знатных родов:
— Он оказался куда более расчётливым, чем я предполагала, но это только начало. В следующей пещере у него не будет и шанса на победу.
Пока Фай шёл по тёмному тоннелю, он очистил свою кровь и вернул её обратно в тело. Спустя несколько минут блужданий, он подошёл к очередной высокой пещере, по размерам сопоставимой с главной площадью в крупном городе. Освещалась она также как и предыдущая. Её каменная основа была полностью покрыта толстой ледяной коркой. В конце пещеры стоял неподвижный цельный ледяной голем ростом около пяти метров с ромбовидной головой без шеи, закреплённой на грудной клетке. Плечевой пояс у него был раза в три шире бёдер. Руки после локтей, а также ноги после коленей расширялись и становились почти в два раза толще. Позади голема виднелся контур прохода, который закрывал непробиваемый слой льда. Под ледяным полом находился ещё один ярус, по высоте в половину верхней пещеры.
Фай, не заходя в пещеру, внимательно осмотрел её с големом и обнаружил небольшой магический кристалл внутри грудной клетки голема, а также каменную руну почти с половину периметра пещеры на полу нижнего яруса, скрытую от невооружённого глаза тонким слоем снега.
— «Голем не из простых противников, тем более этот высококлассно сконструирован, но он находится не под управлением магов, и лишь будет следовать определённой команде, заложенной в его магический кристалл, от чего его атаки будет просто предсказать. Однако та руна, что внизу, похоже, нацелена на масштабные разрушения. Как-то раз я уже видел, на что такие руны способны. Всё это определённо дело рук организаторов испытания. Теперь я точно уверен, что они хотят от меня избавиться, но не подают виду, жаль я ещё не могу незаметно читать чужие мысли, так бы предсказывать события стало куда проще».
Некромант посмотрел сквозь стены, пытаясь понять, по какому принципу сделаны проходы для отдельных участников и заметил, что только его путь идёт обособленно. Пути же остальных участников испытания уже вскоре пересекаются и выглядят как простая прогулка до вершины с небольшими препятствиями и простенькими ловушками.
— «Думаю, стоит просто пробить стену и попасть к остальным, ведь нет правил, запрещающих это».
Фай прислонил руку к стене и запустил в неё кинетическую волну, однако стена почти не пострадала, и от неё откололся лишь малюсенький кусочек, размером с ноготь.
— «На это уйдёт много времени, я могу попытаться изменить структуру кинетических волн, чтобы они могли сокрушить даже такую горную породу. Но для начала, нужно отыскать место, которое будет близко находиться к пути другого участника, иначе я потрачу слишком много времени на проделывание дыры и не успею добраться до вершины».
Некромант вновь стал осматриваться, пытаясь найти недалеко подходящее место для проделывания дыры. Тщательно всё осмотрев, он пришёл к выводу, что нужное место находится в следующей пещере после той, где находился голем.
— «Хорошо. Буду следовать этому плану. Однако вначале нужно как-то пройти через голема. Не уверен до конца, что может послужить активацией для руны в самом низу, но ясно одно, её следует деактивировать в первую очередь как можно быстрее, перед тем как уничтожу голема».
Фай дождался ещё одного приступа и призвал духовное оружие, которое всё ещё не имело определённой формы, а представляло собой множество осколков висевших в воздухе около него. Затем он прыгнул в пещеру и выпустил кинетическую волну в лёд под ногами, намереваясь пробить его, однако пол оказался прочнее, чем ожидалось, и до его разрушения было даже не близко.
Голем зашевелился, а ноги некроманта стали примерзать к полу, из-за чего Фай сделал высокий прыжок в сторону. В мгновение ока на прежнем месте его пребывания из пола вылезли шипы, врезались друг в друга и раскололись. Кто-нибудь другой ничего бы в этом не заметил, но не Фай. Он сразу же обратил внимание на то, что пол стал немного тоньше около места появления шипов, видимо голем не создаёт лёд, а использует тот, что вокруг. Этот факт навёл его на интересную мысль.
За Фаем по полу устремились ледяные шипы, однако он, вместо того, чтобы уходить дальше, наоборот прыгал вокруг небольшого участка, на котором наслаивалось всё большее количество шипов. Внезапно после очередного прыжка некромант услышал треск сверху, а когда посмотрел туда, то увидел, как на него летит сверху крупная ледяная глыба.
Так как некромант был в полёте и не мог сменить траекторию, он перевернулся в воздухе так, что его ноги оказались на глыбе. Затем оттолкнулся от неё в сторону, чтобы она его не придавила.
Из места, куда он прыгнул, вылезли шипы, однако Фай быстро среагировал на них в полёте и буквально состриг их духовным оружием, благодаря чему лишь немного оцарапал ноги при приземлении. Обрубки шипов изменили свою форму и начали пытаться сковать Фая, однако тот разбил их вдребезги кинетической волной.
Глыба с пронзительным трескающим звуком упала на шипы, после чего начала скатываться по ним вниз к некроманту. Фай отпрыгнул от неё к куче шипов, около которых пол был уже очень тонкий, и сделал кинетический удар ногой по нему. Пол под ним сразу же раскрошился и провалился вместе с ним на нижний ярус.
Как только Фай приземлился на руну, его сразу же начали пытаться достать образующиеся шипы из пола верхнего яруса. Некромант же стал уклоняться от них, и каждый раз, когда наступал наруну, запускал в неё кинетические волны от стоп. Наконец руна потеряла свои магические свойства. После этого Фай подбежал снизу к голему и стал перемещаться вокруг места, где тот стоял, а в это время его пытались достать ледяные шипы. После нескольких кругов, некромант сделал прыжок прямо к ногам голема и проломил кинетической волной пол под ним.
Фай во время падения уже начал готовить новое кинетическое заклинание, но гораздо мощнее предыдущих, когда же он приземлился на землю, то резко отпрыгнул в сторону, чтобы не быть придавленным летящим на него сверху гуманоидным куском льда. Голем обрушилсяна нижний ярус, а одна из его ног надкололась и отвалилась, из-за чего он потерял равновесие и упал на спину. От его тела вновь стала отрастать новая нога, а он сам стал подниматься, но насколько бы голем ни выглядел опасным, он был по-прежнему беззащитен, так как не мог дотянуться до основной ледяной массы.
Некромант тем временем закончил усиливать заклинание, сделал резкий рывок к голему и, дотронувшись до его корпуса рукой, послал сконцентрированную кинетическую волну, которая прошла через толстый слой ледяного тела и, добравшись до кристалла, расколола его. Голем, уже начавший покрывать Фая льдом, остановился и стал разваливаться на кусочки.
— «Если бы не устойчивость падшего духа к холоду, то моё тело уже давно бы промёрзло насквозь и разломалось так же, как и этот голем…» — обдумывал Фай свой возможный печальный конец.
Некромант выпрыгнул на верхний ярус и увидел, что лёд, ранее закрывавший проход, теперь пребывает в раскрошенном состоянии и через него можно легко перебраться. Поэтому он не стал задерживаться и продолжил путь к вершине.
Королева вместе с остальной знатью видела, как некромант расправился с големом, и не могла поверить своим глазам, чтобы такой юнец по силе не уступал и даже превосходил самых умелых магов её королевства.
— Это просто невозможно, — качала головой Юнона, — он обезвредил ловушку, а затем избавился от голема одним точным ударом… но даже так, его уже давно обогнали все остальные участники. Продвигаясь в таком темпе дальше, он не успеет за отведённое время взобраться на вершину. Тем более в следующей пещере его навыки и умения ему не помогут выжить.
Спустя несколько минут некромант подошёл к следующей пещере, которая совсем не освещалась, но благодаря изменённому глазу, Фай мог всё чётко видеть. Это была довольно низкая пещера, всего на три головы выше некроманта, вход которой преграждался бесцветной магической пеленой. На полу виднелась дыра, в которой кучно лежали вырванные с корнем цветы, а под ними располагалась дыра поменьше, через которую можно было попасть в проход, ведущий дальше к вершине. Цветы не падали в эту дыру, так как она застилалась такой же пеленой, что и на входе перед Фаем.
— «Эти цветы, разлагаясь, выбрасывают токсичные вещества, содержащиеся в них. Учитывая размеры комнаты, она уже давно должна была полностью заполниться умертвляющим смрадом. Под цветами проход дальше, но спускаться туда мне уже не нужно. Даже с моим иммунитетом и фильтрацией крови, мне не желательно здесь долго находиться, но этого времени должно хватить, чтобы проделать брешь в стене».
Фай подошёл к пелене и стал силой протискиваться сквозь неё. Вскоре он смог попасть через неё в пещеру и сразу же подошёл к самому тонкому участку стены. После этого Фай начал последовательно применять кинетическую магию к стене, пытаясь определить резонансную частоту колебаний, что в конечном итоге позволило ему после множества попыток проделать небольшое отверстие, а затем расширить его. Наконец Фай пролез через дыру в стене и попал в основную систему путей, по которым и передвигались остальные участники испытания.
— «Соперники меня уже давно обогнали, и это мне на руку. Теперь я могу начать от них избавляться, начиная с самых низов, не беспокоясь, что кто-то вмешается», — думал Фай, отряхиваясь от пыли.
После недолгих раздумий и осмотра предстоящего пути он с невероятной скоростью направился к вершине.
— Нет! — воскликнула Юнона. — Этого не должно было случиться! Эта горная порода почти неразрушима!
— Что теперь будет с нашими детьми и внуками?! — высказал общее волнение один из знати.
— С ними всё будет в порядке, жрецы незамедлительно воскресят всех павших участников. Но теперь из-за некроманта испытание точно не будет таким, как мы запланировали…
Первыми на пути Фая оказались трое молодых людей, стоящих возле каменной таблички с непонятными надписями, после которой в стене было выделано множество одинаковых проходов. Участники, по всей видимости, что-то пытались понять из написанного.
Скрытно подобравшись к ним поближе, Фай создал в руке кровяное копьё и сразу же метнул его в того, кто стоял в центре. Копьё пронеслось до парня, разрезая воздух, пробило его спину и вышло через грудную клетку.
Пострадавший парень что-то попытался произнести, но его голос сильно искажался из-за пробитой трахеи и крови, что стала вытекать у него изо рта. Другие два участника, стоящие возле него только успели застыть в удивлении и ужасе, как копьё разлетелось в разные стороны на множество капель, проделав ещё больше дыр в теле того, в ком оно было, из-за чего тот окончательно упал на каменный пол и скончался от болевого шока. Остальных же капли не сильно ранили и они даже успели заметить Фая. Однако кровь некроманта проникла к ним под кожу и попала в кровеносную систему, сковав их тела, не дав даже обнажить оружие.
Они начали кричать от ужаса и от боли, видимо им никогда не приходилось стоять перед лицом смерти. Фай же спешно приблизился к ним и начал рассматривать табличку. Крики участников испытания сменились на жалостливые сопливые мольбы о помиловании, а один из них даже успел обмочиться.
— Тихо, — спокойно произнёс некромант, а потом указал рукой на каменную табличку и спросил: — О чём здесь написано?
— Это, — начал говорить один из участников, прерываясь на всхлипы, — загадка про проход наверх, в смысле верный проход наверх.
Фай посмотрел сквозь стену куда ведёт каждый из проходов и нашёл нужный. Затем, не сказав больше ни слова, вытянул всю кровь из ещё живых соперников и пополнил свою кровеносную систему, после чего те побледнели и упали замертво.
Убив трёх соперников за считанные секунды, Фай продолжил взбираться наверх, избегая ловушек, а также вырезая всех участников испытания и горных ящеров на своём пути, которые не представляли для него никакой угрозы.
Фай расправился со всеми участниками, кроме Нэлии и Нолана. И вот, уже подбираясь к вершине, некромант вышел в масштабную пещеру, освещаемую магическим светом и тянущуюся настолько высоко, что конца ей было почти не видать. Из неё выходило множество проходов, которые в конечном итоге вели обратно в эту пещеру, но на ярус выше. Также в этой пещере находилось множество небольших каменных платформ. Некоторые из них даже служили своеобразными мостами от одного прохода к другому. Именно на одном из таких мостов и находились Нолан с Нэлией.
Некромант хотел было незаметно добраться до них, но из ближайшего прохода выбежало чудовище. Оно было ростом чуть больше двух метров, гуманоидного телосложения и покрыто белым окровавленным мехом, за исключением грудной клетки. Тело казалось сильно истощавшим, настолько, что сквозь кожу можно было рассмотреть рёбра. Руки выглядели очень крепкими и оканчивались двумя рядами когтей. Один из них представлял собой тонкие когти загнутые как у кошки, и предназначался для разрывания плоти. Под ним находился второй ряд когтей очень странного вида, но если бы чудище их совместило, то они бы приняли форму, похожую на клюв или кирку, благодаря чему ими было удобно прокапываться через горный массив. Каждый из этих рядов мог выдвигаться вперёд и отлично справляться со своей задачей. Морда чудища была похожа на оленью, но без губ и щёк, из-за чего можно было детально рассмотреть неровные клыки, торчащие из смердящей гнилью пасти. У чудовища также были небольшие ветвистые рога на голове, уходящие назад, на которых висел замороженный кусочек плоти с белым мехом.
Лохматое чудище издало пронзительный крик, разлетевшийся по всей пещере, Фай призвал духовное оружие, и когда существо набросилось на него, то в него врезалось множество осколков, которые начали вращаться, превращая его шею с головой в неразличимое месиво. После чего существо упало, но не умерло, а некромант увидел сквозь стену как в его сторону бежит множество таких же чудищ.
Сверху послышался знакомый надменный голос Нолана:
— Я ждал этого момента, когда мы сможем сразиться. Нэлия рассказала мне, что ты силён, но я покажу тебе, насколько ты далёк от моего умения и таланта.
Однако Фай пропустил всё это высокомерное представление мимо ушей и составлял в этот момент дальнейший план действий.
— Забирайся сюда, и давай сойдёмся в честной схватке, не на жизнь, а насмерть.
К этому моменту из проходов снизу выбежало множество чудищ, а Фай полностью продумал план убийства. Он начал подниматься вверх, прыгая с платформы на платформу, попутно достав ритуальный кинжал и окропив его своей кровью.
Нолан с Нэлией подумали, что Фай сейчас запрыгнет к ним, поэтому отошли от края, но у некроманта был совершенно иной замысел. Он выкинул кинжал в сторону так, чтобы тот упал позади его противников, после чего прыгнул под мостом и, пролетая мимо, запустил в него разрушительную кинетическую волну, которая разрушила мост. После этого неожиданного действия Фай приземлился на безопасную платформу, находящуюся рядом.
Нэлия успела вовремя усилить своё тело и прыгнуть на соседнюю платформу, попутно выхватив рукоять из которой в две стороны материализовались полупрозрачные плечи лука синего цвета, между которыми натянулась тетива.
Нолан, рассчитывавший на честный поединок даже и подумать не мог, что противник поступит так бесчестно, поэтому стал падать вниз, успев лишь облачить себя в ледяной шар, защищавший его со всех сторон от атак.
Некромант предвидел такой исход и сразу же запустил в него прозрачную энергетическую субстанцию магии смерти, которая, долетев до Нолана, умертвила клетки его тела в районе груди, шеи и головы, минуя ледяное препятствие. Шар Нолана пропал, а его мёртвое тело стало и дальше падать вниз, где множество худощавых чудовищ поедали труп своего собрата и рвали друг друга на части.
Тем временем в Фая полетело три ледяные стрелы, которые, по всей видимости, сами наводились на цель. Однако из-за нечеловеческой реакции Фая, он с лёгкостью успел отразить их духовным оружием.
— Брат! — эмоционально выкрикнула Нэлия и выстрелила в некроманта огненным градом из своего магического лука, который стал оранжевого цвета.
Фай сделал резкий прыжок на другую платформу, увернувшись от града, а затем громко крикнул:
— Остановись! Это я, Нолан!
Нэлия пришла в замешательство и прекратила стрелять, а Фай, используя телекинез, медленно начал подтягивать к ней со спины свой выброшенный кинжал. В это же время он продолжил словами вводить девушку в заблуждение, имитируя эмоции в голосе и на лице:
— Это всё какая-то злая магия некроманта! Он наверно что-то сделал с тобой, и ты видишь во мне противника. Но это не так! Сам же он где-то спрятался и наслаждается тем, что мы друг друга убиваем!
— Что?! Я прямо сейчас вижу своего брата, лежащего внизу на платформе!
— Это иллюзия. Спроси меня о чём-нибудь, что могу знать только я, и тебе всё сразу станет ясно!
Слова Фая заставили Нэлию сильно засомневаться в происходящем. Она только сформулировала вопрос о своём детстве, как ей в поясницу прилетел злосчастный кинжал, облитый кровью некроманта.
Девушка крикнула от боли, но на всякий случай отпрыгнула на соседнюю платформу и развернулась назад. Однако ничего там не обнаружила. После чего развернулась на Фая и поняла, что больше не управляет своим телом.
Некромант перепрыгнул к ней на платформу, а в лице девушки читалось полнейшее непонимание, когда она увидела, что некромант снова смотрит на неё тем же пронзительным и холодным взглядом, что и всегда.
— Ты, обманул… меня… — с трудом произнесла Нэлия.
— Против тебя я ничего не имею, но ты можешь стать мне помехой в этом испытании. Прощай, — добавил в конце некромант и заставил кровь внутри Нэлии пробить её шейные артерии и быстрыми темпами вытечь наружу.
Девушка, являющаяся последним живым участником, кроме Фая, несколько секунд ещё была в сознании, но затем она прикрыла глаза, потеряв сознание, и вскоре умерла.
Некромант небрежно вытащил из её поясницы кинжал, очистил от крови и положил его в ножны, после чего стал прыжками забираться всё выше и выше, останавливаясь только для того, чтобы переждать приступы.
Спустя несколько минут Фай добрался до открытого плато, возвышающегося над кучевыми облаками и являющегося вершиной горы. Оно умиротворённо освещалось красными лучами Солнца.
По краям плато было ограждено высоким бесцветным барьером, который под прямым углом переходил в протяжённый потолок. Сверху на нём стояла королева и все остальные родственники участников испытания, а рядом с ними находился закрытый портал.
В центре плато росло красивое невысокое белое дерево с болотисто-зелёной сияющей листвой, внутри которого что-то громко пульсировало.
Около дерева стояла магическая клетка, а в ней спокойно сидело чудище, похожее внешне на тех худощавых, что были чуть ниже. Его рост достигал примерно четырёх метров. Всё тело было покрыто защитной ледяной коркой, а вокруг него струились снежные воздушные потоки. Но каким бы ужасающем это существо не казалось, оно, по всей видимости, не могло выбраться из заточения.
Фай выглядел крайне уставшим и измученным, но он уверенно шагнул на плато и предстал перед королевой с её приближёнными, которые прибывали в крайнем недовольстве.
Спустя пару секунд Фай хладнокровно молвил:
— Сюда больше никто не придёт, можете выпускать каннибала из клетки.
— Твоё поведение на испытании было абсолютно бесчестным и аморальным, — презрительно заявила Юнона. — Это лишний раз доказывает то, что чужакам, а уж тем более магам запретных школ не место в нашем королевстве.
— Я не нарушил ни одного правила, даже учитывая неравные условия в которые ты меня поместила, — враждебно произнёс Фай. — Так что меньше слов, а просто открой клетку.
— Да будет так. Это чудище рассчитано на целую команду, поэтому ты вырыл себе могилу своими же руками. А теперь, надеюсь, такая мерзость, как ты, умрёт в муках, сожалея о содеянном, — заявила Юнона и сняла магический замок на клетке.
Фай сразу же призвал духовное оружие, наложил проклятие на чудище, которое замедляло работу его магического ядра, после чего вдобавок запустил в него болезнь, которая успешно попала в его организм и стала размягчать его мышцы, кожу и кости на стыке затылка и шейных позвонков. После этого он стал вести в голове отсчёт до момента, когда плоть на затылке достаточно размягчится для того, чтобы её можно было пробить.
Чудище тем временем осознало, что клетка открылась, вышло из неё и с рёвом понеслось к некроманту.
Фай чувствовал, что магия крови сильно утомила его тело и высокоуровневые заклятия могут привести к скорому приступу, поэтому вновь достал кинжал и смазал его своей кровью, после чего подкинул вверх и поймал его телекинезом.
К этому моменту к нему уже подбежало чудище и занесло над ним правую руку для удара. Фай сделал диагональный быстрый рывок под удар. Когда удар дошёл до земли, от него вперёд стало вылезать множество коротких шипов, которые могли быть больше, если бы не проклятие.
Затем чудище сразу же попыталось достать рядом стоящего некроманта той же самой рукой, но тот ловко перепрыгнул через него, уйдя от руки, расколол духовным оружием в полёте лёд на затылке чудища и приземлился с другой стороны, немного покрывшись коркой льда от ледяного воздуха вокруг существа.
Чудище поняло, что противник за ним, поэтому решило прыгнуть вверх. Фай же стал спешно удаляться от него, по пути откалывая от себя ледяную корку. Похоже, существо хотело нанести удар по полу и покрыть всё вокруг льдом, но, увидев, что некроманта рядом нет, не стало этого делать, а сразу же после приземления пустилось за ним в погоню.
Пока Фай убегал, он телекинезом подтягивал по воздуху свой кинжал всё ближе и ближе к чудищу. И вот когда существо прыгнуло на него, намереваясь раздавить, некромант сделал высокий прыжок назад, избежав тем самым атаки противника, и метнул кинжал прямо чудовищу в затылок. Благодаря болезни и тому, что Фай разбил в том месте защитный лёд, кинжал прочно и глубоко вошёл в голову чудищу. Оно ненадолго остановилось, а затем, нервно подёргав головой в разные стороны, упало на живот, а замораживающий воздух, витавший вокруг него, рассеялся.
— «Теперь надо одновременно уничтожить два сердца у него в груди, иначе он вновь оживёт», — подумал некромант.
Фай сразу же подбежал к нему, мощным толчком перевернул тело чудовища на спину, выпустил кинетическую волну ему в грудную клетку, где лёд был толще всего, а затем создал в руке кровяной нож и вонзил его в центр груди. Нож внутри преобразился во множество кровяных лезвий, которые начали нарезать всё внутри его груди, включая два сердца.
Существо от резкой боли пришло в сознание и даже успело схватить Фая, но его хватка почти сразу же ослабла, рука вновь упала на пол, а само чудовище сделало последний истошный вздох и обмякло.
Некромант вытащил свой ритуальный кинжал из шеи мертвеца, вновь очистил его от крови и положил в ножны, после чего встал на ноги и устало поплёлся к дереву.
— Это просто возмутительно! — крикнула Юнона, которая обычно не повышала свой голос, а позади неё старшее поколение стало с ненавистью обсуждать некроманта.
Фаю на это было абсолютно всё равно, так как он знал, что королева вместе с её прихвостнями не осмелится нарушить правила испытания и навредить ему. Поэтому он подошёл к дереву, коснулся его, и кора перед его ладонью разверзлась, обнажая тёмно-зелёный плод, похожий на множество глаз, смотрящих на него.
Зрелище было не из приятных, тем более этот плод нужно было съесть, но некроманта это нисколько не смутило, он резко схватил его и стал жадно поедать.
После того, как плод был полностью съеден, Фай ощутил прилив сил, а его раны почти сразу же затянулись.
— «Наконец-то. Теперь даже повреждения мозга или сердца могут быть исцелены приобретёнными регенеративными способностями. Кровь теперь тоже сможет быстро пополняться, благодаря чему магия крови теперь будет в несколько раз сильнее. Осталось завершить последнее дело, ведь мою жизнь этот плод всё равно не продлил».
Фай отошёл от дерева, а из потолка барьера появились ступеньки, ведущие наверх. Некромант поднялся по ним и попал в окружение ворчливых стариков и королевы, которая с глубокой неприязнью произнесла:
— Это последний раз, когда мы допускаем чужака к испытанию. Ты получил всё что хотел, а теперь проваливай с наших земель, — показала она на портал. — Если ты вновь к нам явишься, то будешь казнён без суда прямо на месте.
Проходя мимо королевы, некромант вновь ощутил невообразимую боль, парализовавшую его тело, из-за которой он свалился на землю. Все, кто стоял возле него, отошли подальше и начали надеяться, что некромант умер. Однако Фай дождался окончания приступа, с трудом поднялся, прошёл сквозь портал и попал в ледяной куб у подножия горы. Фай вышел наружу, запрыгнул на своего варуна и направился обратно в столицу Серо-Зен.
По пути он приметил вдалеке сбоку небольшую ледяную пещерку, около которой снизу уже не было толстой корки льда. Фай приблизился к ней, слез с варунаи зашёл внутрь. После чего с едва заметной грустью принялся готовить это место для ритуала перерождения.