Время близилось к двенадцати часам дня и путники уже приближались к масштабному пригородному участку, вокруг которого в нескольких десятках метров от его периметра были высажены те самые растения, отпугивающие трупоедов. На самом участке располагались сельские дома, а по краям велась активная стройка даже с использованием древесной магии.
Некромант снял сумку с мертвеца, а затем приказал ему уйти подальше в лес, так как он был бы лишь обузой в городе. После этого они вошли на пригородную территорию и стали идти к её центру.
Дома вокруг были очень кучно построены. В местах, где не было сельскохозяйственных полей, создавалось ощущение, что это и был сам город. Владельцы домов занимались возделыванием земли или выращиванием скота.
Подходя к центру пригородной территории, путники увидели и сам город, огороженный высокими пятнадцатиметровыми каменными стенами, на которых висели гербы Южного Королевства. Как и накидки солдат, левая половина гербов была окрашена в белый цвет, а правая в оранжевый. Но в их центре, в отличие от накидок, был изображён полыхающий огнём меч, перекрещенный с пшеничным колосом.
— Невероятно! Какие масштабы! — восхищался видами Кристофер.
— Правда? Я и не замечала. Но пробыв так долго в плену, я действительно рада видеть Юмерию вновь, — расплываясь в улыбке, произнесла Сэра.
— Фай, я спросить всё хотел, а почему каждое из девяти королевств называется в честь сторон света, ну кроме Центрального Королевства?
— Названия, насколько мне известно, им присваивали нынешние боги. Может быть, они желали сделать так, чтобы люди считали себя частью всех королевств, а не только одного из них, таким образом, повышая сплочённость народа. Или они их так назвали, потому что было лень придумывать какие-то особенные названия, или по совершенно другой причине, которая нам не известна. В любом случае не забивай этой бесполезной информацией свою голову.
— Откуда такая информация? — спросила Сэра, как будто с небольшим упрёком. — Я немало успела прочесть различной литературы, но об этом слышу впервые.
Некромант вновь проигнорировал вопрос, что привело девушку в недоумение, но переспрашивать она не стала.
— Фай, красиво же, ну скажи, — попытался достучаться до его чувств Кристофер, показывая рукой на столицу.
— Нормально.
— Крис, даже не пытайся. Этот тупоголовый неотёсанный чурбан и слова такого не слышал, — с презрением сказала Сэра, искоса посмотрев на некроманта.
— А ты, похоже, много слов знаешь, но слово “лицемерие” тебе нравится больше всего, — парировал Фай оскорбление в свой адрес.
— И что ты этим хотел сказать?
— Не пойми неправильно. Ты права, человек с малым словарным запасом обязательно туп и некультурен, по-другому и быть ведь не может, — саркастично ответил Фай.
— Перестаньте, пожалуйста, — вмешался в разговор Кристофер.
После его слов Сэра надулась и отошла от них чуть подальше. Видимо обидевшись, что Крис не встал на её сторону. Больше не разговаривая, они благополучно дошли до длинной очереди из повозок и людей, тянущейся к воротам города.
— Мы тут до ночи стоять будем. Я сейчас нас проведу, — уверенным тоном произнесла Сэра и начала обходить очередь, пока её не схватил за руку, какой-то простолюдин.
— Куда прёшь! Не видишь, тут народ в очереди стоит!
— Сейчас же отпустил меня, грубиян! Моё имя Сэра, я из знатного рода Валуа. Мне не по статусу стоять с простолюдинами в одной очереди.
— Да ты хоть видела себя, брехунья! На тебе следы от кандалов. Ты или преступница, или рабыня. Убирайся, пока я тебе зубы не пересчитал, — кинул простолюдин угрозу в её адрес и оттолкнул девушку от себя.
— Да как ты смеешь! Я тебя не прощу! — высказала ему Сэра и свела ладони друг с другом для произнесения заклинания.
Фай схватил её за руку, прервав тем самым заклинание, а затем пронзительно посмотрел на простолюдина и хладнокровно заявил:
— Спасибо. Благодаря вам, я поймал сбежавшую злоумышленницу. Мне приказано немедленно отвести её в допросную комнату.
— Но…
— Я всё сказал, — прервал простолюдина Фай и быстрым шагом направился до ворот.
Кристоферу стало сильно завидно, что не он взял за руку Сэру, но, не подавая вида, быстрым шагом последовал за теми двумя, говоря всем при этом, что он с ними. Таким образом, они дошли до ворот, минуя всю очередь. Фай отпустил руку Сэры и демонстративно обтёр свою ладонь об одежду, как будто она была испачкана. Этот жест чуть не спровоцировал девушку снова попытаться его ударить. На страже ворот стояло шесть человек, один из которых подошёл к Фаю с Сэрой и сходу задал вопрос:
— Вы одни из беженцев?
— Какая я тебе беженка? — с оскорблённым видом спросила девушка.
— Я просто спросил. В последнее время с севера Южных Королевств к нам стекается очень много беженцев, на которых места не хватает, и чтобы не тратить времени мы всегда задаём этот вопрос.
— А что там произошло? — полюбопытствовал Кристофер.
— Всё это из-за того, что земля начала выделять ядовитые испарения, которые распространились на южную часть Центрального Королевства и северную часть нашего. Мы стали называть эту область Гнилыми Землями.
Едва он успел объяснить причину, как подошёл другой стражник средних лет с зажившими язвами, которые присутствовали в основном на правой стороне лица. Он носил полную кольчужную броню с латным шлемом, забрал которого был приподнят, а на поясе у него висела булава.
— Я ими займусь, — сказал подошедший стражник своему сослуживцу.
— Ладно, оставляю их на тебя, — произнёс первый стражник и сразу же пошёл к другому человеку в очереди.
— Ну здравствуй, Фай. Давно тебя в столице не видел, — поздоровался второй стражник, а затем, доброжелательно улыбаясь лишь левой частью лица, задал вопрос: — кстати, кто эти двое?
Некромант проигнорировал свою часть с приветствием и сразу дал ответ на вопрос:
— Вот этот здоровяк со мной.
— Эй! — возмутилась Сэра, что некромант не назвал её.
— Эта рабыня тоже со мной, — уточнил Фай, указав движением головы на Сэру.
— Я тебя точно когда-нибудь придушу, — уже привыкшая к колкостям, спокойным, но злобным тоном пригрозила девушка.
— Подожди, а это разве не пропавшая дочка лорда Эдмунда. Ты, похоже, её нашёл и хочешь награды, но лорд Эдмунд не организовал поиски и даже не назначил вознаграждение за её возвращение. Ходят слухи, что он даже вычеркнул её из семейного древа. Но это только слухи.
Услышав слова стражника, Сэра встала как вкопанная и не могла поверить, что её отец мог так с ней поступить. Крис тем временем подошёл и положил руку ей на плечо, пытаясь таким образом сказать, что она не одна.
— Ей нужно новое удостоверение. Можешь помочь с этим? — попросил Фай.
— Погоди. Ты же ведь знаешь, что личность на территории королевств фиксируется лишь раз. Человек просто не сможет пройти по поддельным документам, так как на каждом входе в город или пост находится маг, проводящий сканирование магического ядра всякого, кто хочет пройти, и сверяет его с базой данных об этом владельце ядра, решая нужно ли его пропустить или лучше вообще задержать наглеца за совершённые преступления. Ядро практически невозможно изменить, в отличие от внешности или одежды. И ты просишь меня сделать ей новое удостоверение?
— Её ядро изменилось, теперь она может считаться совершенно другим человеком, поэтому я тебя и попросил, — совершенно без сомнений уточнил некромант.
— Невозможно! — возразил стражник, — ты хоть понимаешь, что с вами будет, за попытку обмана? — еле слышно прошептал он, приблизившись к Фаю.
— Просто сделай, что я сказал, — жёстко произнёс некромант, явно устав объяснять.
— Ладно-ладно. Но если что, пеняй на себя. Леди Сэра, идёмте со мной, а вы дайте мне свои документы, — после этих слов стражник взял их документы и вместе с девушкой зашёл в комнату, находящуюся внутри ворот.
— Да уж. Ей так тяжело пришлось. За что ей всё это, — грустным голосом сказал Кристофер.
— Есть за что.
— Постой-постой, за что? Почему ты её так невзлюбил? Ты знаешь что-то, чего не знаю я о ней?
— Когда она была ещё ребёнком, ради её бесцельных развлечений выращивали детей, чья короткая жизнь была полна мук и страданий. По её прихоти проводили “конкурсы” на роль безупречного её будущего защитника, одобренные и спонсируемые Эдмундом. В этом “конкурсе” детей из одной группы, успевших привязаться друг к другу, находясь вместе в неволе, заставляли сражаться насмерть, чтобы потом победителя послали сражаться с победившими детьми из других групп. До всего этого над этими детьми в лаборатории проводились реальные магические и химические эксперименты с целью улучшения человеческого генома.
— Какой ужас! Откуда ты всё это знаешь? Но я всё ещё не понимаю, почему ты зол на неё, если тебе не до кого нет дела, тем более до незнакомых людей? А ещё, что такое этот твой “геном”?
Фай ничего не ответил Кристоферу, а просто прислонился к стене сбоку от ворот и стал смотреть в землю, скрестив руки на груди. Крис всё ещё ждал ответа, но так его и не дождался. Спустя некоторое время стражник вместе с Сэрой вышли обратно.
— Не думал, что ты окажешься прав. У неё действительно изменилось ядро, — удивлённо подтвердил стражник.
— Теперь мы можем пройти? — спросил Кристофер.
— Да, можете.
Все трое наконец прошли через ворота. Улицы города выглядели очень ухоженно, дороги вымощены брусчаткой. Здания в основном были двухэтажные, а острота их крыш могла бы посоревноваться с лезвием меча. Снаружи некоторых домов на окнах первых этажей висели горшки с благоухающими цветами. Их ароматы казались довольно сладкими и вкусными, даже создавалось ощущение, что эти цветы были съедобными.
— Фа-а-ай, — протяжно обратился Кристофер, — У тебя же есть деньги на ночлег и еду. Или мне следует позже обустроить место в лесу и наловить живности?
— Денег хватит.
— О да. Я смогу поспать на городских мягких кроватях. Интересно, каково это.
Сэра всё ещё молча шла, переваривая всю информацию о её отце, полученную от Фая и стражника. А тем временем в голове у некроманта начал говорить Освальд так, как будто предлагая ему какое-то крайне выгодное дельце:
— «Пс-с. Посмотри налево. Это то, что тебе сейчас точно не помешает».
Фай повернул свою голову в сторону, и пред его глазами стояло здание, вывеска которого явно говорило, что это бордель. Он сжал и без того тонкие губы, а его выражение лица как будто говорило “Серьёзно?”. Кристофер, заметив, как пристально смотрит Фай на здание, подумал, что это то самое место, где они остановятся, и от нетерпения первым зашёл посмотреть своими глазами на внутреннее обустройство.
Сэра увидела, как Крис рванул в бордель, и попыталась предупредить его, но успела произнести лишь пару ничего незначащих в целом слов перед тем, как тот забежал внутрь. Фай и Сэра переглянулись между собой и ожидающе стали смотреть на вход в бордель.
Спустя десяток секунд оттуда резко выбежал Кристофер, и даже учитывая цвет его кожи, на лице можно было разглядеть красноту от смущения и неловкости. Он не знал, куда деть свой взгляд от увиденного, и в этот же момент Сэра залилась громким хохотом.
— Я не буду там находиться! — воскликнул Кристофер. — Вы как хотите, но я туда больше не зайду!
— Это… не таверна… Крис. Ты такой большой, но… такой милый, — еле смогла из-за смеха произнести слова Сэра.
— То есть… получается… я… да ну вас, — прерывисто говорил Кристофер, и от ещё большего волнения побежал от них прочь.
— Таверна не в той стороне, — довольно спокойно предупредил его Фай.
Кристофер остановился и медленно пошёл обратно. И от этого Сэра ещё сильнее продолжила смеяться. Подойдя к ним, дамский угодник, заикаясь, но сурово как мог, предупредил:
— Никогда об этом не вспоминайте!
Внезапно выйдя из переулка, их окликнул незнакомый старик с широким носом, одетый как простолюдин. На удивление, у него отсутствовало три пальца на левой руке, начиная с мизинца.
— Здравствуйте многоуважаемый. Позволите ли вы мне обратиться к вам за услугой?
— Говори.
— Моему хозяину очень нужна ваша помощь с одним крупным делом. Уверяю вас, вы не пожалеете.
— О какой награде идёт речь?
— Пятнадцать золотых.
— А это много? — влез в разговор Кристофер.
— Ну, смотрите господин. В одном золотом сто серебряных монет, а в одной серебряной пятьдесят медных. На сумму в пятнадцать золотых и дом городской купить можно, так что прошу, не отказывайте.
— Я никогда не считала денег, но сейчас они мне… то есть нам очень нужны как никогда. Соглашайся, — быстро залепетала Сэра.
— Кто сказал, что ты пойдёшь с нами? Мы привели тебя в город, а теперь иди своей дорогой, — остепенил Фай желания девушки.
— Ах! Как можно так говорить! Вы же не бросите девушку, которую предала родная семья, одну. Правда, Крис? — Сэра схватилась за руку Кристофера и жалобно посмотрела в его добрые глаза.
Кристофер не смог, да и не хотел отказывать девушке и поэтому обратился к Фаю:
— Мы, правда, не можем её оставить одну. То есть я не могу. Если хочешь идти без неё, то я останусь с ней и верну тебе долг каким-нибудь другим способом.
Фай взялся за лоб и начал мотать головой от досады. Он понимал, что Кристофер попал под влияние этой девушки и теперь она мёртвым грузом будет за ними таскаться, ведь здоровяк ему был ещё нужен.
— Не хочу вас прерывать, но вы согласны помочь?
— «Подозрительный старик. К тому же говорить о деталях будет только в уединённом месте. Но не думаю, что ему нужна моя смерть, ведь если бы он хотел, то попытался убить меня вне города. С другой стороны у меня осталось не так много денег на непредвиденные расходы. В прошлом я выполнял лишь подобные смутные заказы, так что имею обширный опыт выбивания денег из тех, кто отказывался платить по счетам», — обдумал предложение Фай.
Старик попытался повторить вопрос, но некромант прервал его своим ответом:
— Да, объясни детали задания.
— Приходите в трущобы к девятнадцати часам и найдите заброшенный дом около детского приюта. Он такой один, не заблудитесь, — с этими словами незнакомец скрылся в переулках города.
Через пару минут путники всё же подошли к трёхэтажной таверне и, зайдя внутрь, приблизились к барной стойке, за которой находился, по всей видимости, хозяин этого места. Это был толстоватый мужчина средних лет, с хитрыми бегающими глазами. Рядом с ним стояли здоровые вышибалы, которые одним своим видом отбивали желание дебоширить в помещении. За столами почти никто не сидел, ведь был самый разгар рабочего дня, а сама таверна находилась в настолько чистом и убранном состоянии, как будто предназначалась для знатных особ.
— Чего изволите, уважаемые? — вежливым тоном спросил владелец таверны.
— Две комнаты на день, одну из них с двумя кроватями. Один приём пищи, на троих. Сами блюда готовьте на ваше усмотрение, в общей сумме не более двух серебряных двадцати медных, — чётко и ясно заказал Фай.
— Деньги вперёд. С вас семь серебра двадцать меди.
Некромант положил на стол звенящие монеты.
— Как мило, что для меня ты взял отдельную комнату, — заметила Сэра.
— Отдельная комната для меня, — поправил её Фай.
Слова некроманта сильно обрадовали Криса, ведь это значило, что они вместе с Сэрой будут спать в одной комнате.
— Это возмутительно! Ты совершенно бестактен! — возмутилась Сэра, надув губы.
— Мои деньги — мои правила, — поставил некромант точку в разговоре.
— Кстати, а где здесь можно помыться? — поинтересовался Крис, даже не попытавшись вразумить Фая.
Некромант объяснил ему, где в городе находятся купальни и отсыпал немного денег, чтобы тот мог всё оплатить.
— Мне тоже нужно помыться и сменить свой наряд, — поставила Сэра перед фактом Фая и протянула к нему ладонь.
— Обойдёшься.
— Я понимаю, что это твои деньги, но прошу, дай ей тоже немного, — попросил Крис.
Некромант неодобрительно посмотрел на Сэру, которая своим видом так и говорила “ну дай мне уже деньги и побыстрее”.
— Я вычту эти средства из твоей доли, Крис, — сказал Фай, отсыпав немного денег девушке в ладонь.
— Этого мало. На новую одежду не хватит.
— Тогда заштопаешь старую. Ступайте, — сказал некромант подошёл к одному из столов, отодвинул стул и уселся, вытянув ноги.
Двое грязнулей, тем временем, пошли мыться. Фай дождался приготовленной еды, поел и пошёл спать в свою комнату на втором этаже. Спустя какое-то время Кристофер и Сэра вернулись в таверну и поели. После обеда Сэра пошла в их комнату, а Кристофер вышел на задний двор попрактиковаться в использовании магии усиления.
Наконец пришло время отправляться на место встречи с заказчиком. Фай собрал всех на первом этаже, и они вместе направились в трущобы.
Подходя к ним, им преградил путь широчайший раскол земли, разделяющий трущобы и всю остальную часть города, который ограждался решётчатым забором. Вниз в разлом вело множество спусков и лифтов, по некоторым даже сейчас спускались искатели артефактов. Также через разлом пролегали проволочные канаты, по которым с одной стороны до другой перемещались в кабинках люди, вращая снизу вверх по кругу, выпирающую ручку, и тем самым приводя в движение колесо между кабиной и тросом.
— А это ещё что такое? — удивлённо поинтересовался Кристофер.
Сэра набрала в рот воздух и вдохновлённо начала рассказывать:
— Это главная достопримечательность моего города. Неизвестно, по какой причине появился этот разлом. Туда не раз спускались искатели приключений. Бывало даже, они выносили оттуда необычные вещи. Некоторые из них приносили несчастья своим владельцам, а некоторые небывалую силу и богатства. Ещё ходят слухи, что это единственный проход на другую сторону нашего мира. На всякий случай кое-что уточню, вдруг ты не знаешь. Наш мир, скорее всего, имеет форму шара, но мы можем обозревать только его половину, из-за того, что все пути на поверхности, ведущие на ту сторону, перекрыты непроходимым туманом, который приносит только погибель зашедшим в него существам.
— Ого, а мы туда тоже когда-нибудь спустимся? — заинтересовался Кристофер.
— Это будет точно не скоро. Я сейчас слишком слаб для обитателей этого разлома, а вы и подавно, — высказал своё мнение Фай, и зашёл в кабину, чтобы переправиться на ту сторону.
— Слишком слаб для них? Это что получается, там обитают существа и посильнее трупоеда? Разве тогда это не опасно, располагать город прямо вокруг разлома? — начал свой расспрос Крис залезая вместе с Сэрой в кабину.
— Таких существ гораздо больше, чем ты можешь себе представить. Когда ты освоишь хотя бы основы магии усиления, трупоед не покажется тебе таким уж тяжёлым противником, — приговаривал Фай.
— А о чудовищах внизу можно не беспокоиться. Под всем городом размещён защитный барьер, не дающий тем, кто ранее не прошёл через него сверху, пройти снизу. То есть, например ты можешь свободно проходить через него в любую сторону, а вот для обитателей разлома вход наверх закрыт, — перехватила у некроманта эстафету Сэра.
Вскоре они перебрались на другую сторону. Идя по улицам трущоб, они видели удручающую картину. В то время как основная часть города буквально расцветала от чистоты и бурления жизни, трущобы же были пропитаны унынием и безысходностью. Дороги там небыли вымощены камнем, и заплыли в грязи. В воздухе стоял смрад от смешавшихся запахов гнилой еды, разлагающихся трупов, которых никто даже и не думал убирать, и испражнений. По улицам шастали в рванье немытые бедняки, и беспризорные неухоженные босые дети. По какой-то причине все люди в трущобах выглядели очень уставшими, как будто трудились целыми днями без отдыха.
— Меня сейчас стошнит, — напряжённым тоном произнесла Сэра, прикрывая рот руками. — Мне оте… то есть Эдмунд всегда запрещал сюда ходить, теперь я думаю, что это было к лучшему.
— Почему эти люди находятся в таком состоянии, разве здесь не принято делиться с нуждающимися и помогать им? — негодовал Кристофер, морщась от вони.
Неожиданно один из детей, идя путникам навстречу, врезался в некроманта, тихо извинился и, отойдя от них на пару шагов, почувствовал, как за его плечо схватилась цепкая рука.
— Ты желаешь, возможно подохнуть от голода спустя время или точно окончить свою жизнь прямо сейчас? — пробирающим до костей шёпотом, предложил Фай выбор мальчику, склоняясь над его ухом.
— Зачем ты схватил ребёнка? Он же тебе ничего не сделал, — подошёл к ним Крис, и уж было приготовилсяразъединить их.
Малец испуганно повернулся и от ужаса даже не стал пытаться заговорить зубы схватившему его человеку. Он медленно достал из-за пазухи кошель с монетами, принадлежавший некроманту. Тот в свою очередь резко выдернул его из рук мальчика и, не отпуская его руку, раскрыл украденный кошель, начав пересчитывать монеты.
— Отпустите меня, пожалуйста, — скулящим голосом пропищал мальчик.
— Слушай, может быть, дадим ему немного денег, посмотри какой он исхудавший, — предложил Кристофер, с жалостью посмотрев на ребёнка. — Он уже давно ничего не ел.
— Твоё сострадание не сделает ему лучше. Его жизнь как была ошибкой, так и останется пока он не сдохнет где-нибудь в подворотне, — безжалостно произнёс некромант, всё ещё держа руку мальчика.
— Пожалуйста, отпустите, мне больно! — перешёл на плач и повторил свою просьбу малец.
— Отпусти его, сейчас же! — воскликнул Кристофер, взявшись рукой за плечо Фая.
— Чего ты о нём так печёшься Крис. Он же нищий ребёнок, у него нет будущего, — неожиданно цинично высказала своё мнения Сэра.
— Что ты только что…
Не успел договорить Кристофер, как некромант, отпустив мальчика, резким ударом сбил с себя руку отвлёкшегося громилы, а затем, когда тот разворачивался обратно, усилил своё тело и ударил его ладонью другой руки в солнечное сплетение, буквально вдавив её туда. От удара громила отлетел на два метра и согнулся, хватая ртом воздух. Малец, попытался в это время убежать, но тут же безжалостно был сбит с ног догнавшим его некромантом, который затем придавил затылком голову бедного ребёнка к земле.
— Ты видел, на что я способен, — обратился к мальчику Фай и продолжил тихо говорить, настолько, что слышал лишь ребёнок: — сейчас я могу отправить верзилу гораздо больше меня на тот свет одним лишь ударом. А ведь когда-то я был таким же слабым, как и ты сейчас, не только физически, но и психологически. Однако в один день я поставил перед собой цель и по сей день к ней стремлюсь, что и тебе советую. Пусть её будет почти невозможно достигнуть, но чем раньше ты с ней определишься, тем большего сможешь достичь. Только ты решаешь, стать сильнее или оставаться ничтожеством. Не живи посредственно, когда можешь жить лучше. А теперь пошёл прочь пока я не смешал твои внутренности с грязью.
После своего монолога некромант отпустил ребёнка и тот в слезах убежал, скрывшись в очередной подворотне.
— «А ты с ним жестоко обошёлся», — звучал Освальд в мыслях Фая.
— «Это было необходимо», — мысленно ответил некромант своему учителю.
— Ты придурок! — крикнул Кристофер, успев подойти к Фаю и занеся над ним свой здоровый кулак.
Некромант отскочил в сторону с траектории удара и заметил, что Крис первый раз смог использовать усиление тела.
— У тебя получилось, — проинформировал Фай.
— Что получилось!? — немного приостановился громила от дальнейших попыток ударить некроманта.
— Твои эмоции помогли неосознанно усилить удар магией, — пояснил Фай.
— Да ладно. Я наконец смог это сделать? — удивился Крис, уже забыв о том, что надо бы проучить некроманта.
— Я конечно не на что не намекаю, но нам разве не пора к заказчику? — напомнила всем про встречу Сэра.
Они все переглянулись между собой и побрели дальше по улице, расспрашивая нищих о местонахождении приюта. После нескольких минут поисков они всё же нашли нужное здание, около которого находились только жилые дома, кроме одного ветхого двухэтажного дома, у которого даже створки на окнах успели обрасти паутиной.
— А тут реально ошибиться нельзя, — подметил Кристофер, осматривая постройку.
Путники аккуратно приоткрыли дверь и, войдя в дом, попали в просторную комнату. В доме было очень пыльно, а большая часть мебели поломана, как будто когда-то давно здесь произошла бурная драка. Сама комната была похожа на прихожую и занимала два этажа. У стены находились ступеньки, ведущие на балкон второго этажа, который был размером с половину комнаты и находился на противоположной стороне от главного входа. На балконе, облокотившись на перила, стоял тот самый старик без трёх пальцев, который сходу предложил путникам пройти за ним в скрытый под досками пола подвал, что они и сделали.
Вся эта обстановка насторожила Фая. Он был начеку и внимательно осматривал всё вокруг, надеясь заметить ловушку или что-нибудь в таком духе, но безуспешно.
Спустившись по навесной лестнице, они попали в неосвещённый коридор. В его конце располагалась дверь, из-под которой пробивался свет от огня. Старик подошёл к ней и постучал два раза, а потом, подождав ещё секунду, стукнул ещё один раз. Спустя несколько секунд дверь открыл мужчина, лет сорока. Он имел очень грубые черты лица с длинным узким шрамом, идущим по шее до подбородка. Хотя этот человек и был лысым, но зато усы росли пышные и свисали до подбородка. Носил он на себе длинную ламеллярную рубаху, защищавшую верхнюю часть тела, и бёдра.
— Проходите в комнату, — позвал их старик.
Пройдя в комнату, они увидели лишь стоящий по центру прямоугольный пустой стол со стульями. Старик и незнакомец с пышными усами уселись за него с противоположной стороны.
— Прошу, присаживайтесь, — учтиво обратился к путникам старик.
Сэра и Кристофер недолго думая сели за стол, однако Фай не последовал их примеру.
— Разговор будет долгий. Ты чего не садишься? — спросил старик некроманта.
— Я постою.
После его слов старик взглянул на незнакомца с усами и кивнул, а затем резко запустил заранее приготовленное заклинание, которое связало Сэру и Кристофера цепями светящимися синим цветом. В ту же секунду из тени сзади Фая появился ещё один человек, пытаясь приставить к его горлу один из кинжалов. Однако Освальд, материализовавшись, успел первым поднести лезвие косы к горлу напавшего культиста, который сразу же остановил своё движение.
— Только попробуйте ему навредить, и этот, — указал Освальд на нападавшего, — покойник.
— Это как понимать?! — воскликнула Сэра, пытаясь выпутаться.
— Подождите, — начал говорить беспалый старик, выставляя перед собой ладони, — мы не хотели вам навредить и уж тем более убивать. Просто решили перестраховаться, чтобы вы точно согласились с нашим предложением.
— Что конкретно вам нужно? — Перешёл Фай сразу к делу.
— Ты и глазом не повёл, когда схватили твоих напарников и попытались зайти тебе за спину. Я уже сомневаюсь, что стоило брать их в заложники, — разочаровался старик. — Ладно, неважно. Мы приверженцы культа Старых Правил. Нам требуется магия некроманта для открытия двери в хранилище знатного коллекционера при дворе короля. Сам понимаешь найти такого, как ты в наше время очень непросто, а уж тем более заставить пойти на преступление против королевства. Тебе нужно будет пробраться в подземелье к хранилищу, которое будут охранять королевские стражи. Затем вставить приготовленный нами ключ в дверь и наложить на него сильное проклятие. Из хранилища принеси нам только редкие капли, снимающие окаменение любой силы. Сама же жидкость непрозрачная и имеет ярко-жёлтый почти светящийся цвет. Всё остальное в хранилище можешь забирать себе. На то, чтобы зайти туда и выйти, у тебя будет около часа, так как через этот интервал времени внешние стражи ходят на обход к хранилищу. Если ты подумал о том, чтобы вырезать внешнюю стражу, увеличив тем самым время пребывания в подземелье, то спешу тебя огорчить, их тоже проверяют, но уже патрульные города. В Южном Королевстве прижилась система изменчивого патрулирования, заключающегося впостоянной смене патрулирующих групп между собой, что позволяет очень быстро обнаружить недостающие группы. Поэтому у тебя не выйдет убить внешнюю стражу и при этом долго оставаться незамеченным. Ну что, согласен? — закончив рассказывать план, спросил старик.
— Откуда вам известно, что я некромант?
— У нас есть свои источники информации, рассказать о них я не могу.
— Говоришь всё остальное в хранилище моё? Звучит слишком выгодно, — засомневался Фай.
— Звучит слишком выгодно?! А ничего, что они нас убьют, если ты не согласишься! — завела истерику Сэра.
Фай совсем не обращал внимания на взволнованную девушку и ждал ответа старика.
— Не беспокойся. Нам не нужно, чтобы ты был недоволен сделкой и причинил нам неприятности из-за этого.
— Согласен, — после недолгих раздумий ответил некромант.
— Я, кстати, буду тебя сопровождать. Так что не мог бы ты приказать призраку убрать косу от моей шеи, — картаво произнёс культист позади Фая, медленно убирая кинжалы.
— Опусти косу, — скомандовал Фай.
Освальд нехотя убрал оружие от горла напавшего.
— Нам надо торопиться, иначе будем ждать лишний час. Иди за мной, — сказал культист с кинжалами и начал двигаться к выходу.
Некромант последовал за ним, предварительно приказав духу исчезнуть. Покинув трущобы, они перебрались в основную часть города, а затем дошли до совершенно обычного на вид городского дома, из входа которого только что вышли два стражника.
— Нам сюда, — указал на дом культист и скомандовал: — подойди к нему сзади и жди, а я пока проберусь внутрь.
Культист растворился в темноте, а Фай скрытно пробрался к задней части дома. Спустя пару минут некромант услышал тихий щелчок, доносившийся от окна, а затем увидел, как оно открывается. Из него показался культист, у которого один кинжал уже был в крови, и позвал к себе некроманта. Тот аккуратно перелез через оконный проём в дом, а тем временем культист подбирал нужный ключ к замочной скважине металлического люка, располагавшегося в полу комнаты. В углу лежал труп стражника с разрезанным горлом, из которого всё ещё вытекала кровь. К нему подошёл Фай, достал из-под одежд амулет с двойным полупрозрачным камнем, одна половина которого была бесцветная, а в другой как будто летали какие-то зелёные частички, и направил его на бездыханное тело.
— «Кто бы мог подумать, собранные тобой девяносто семь душ из ста тридцати одной для ритуала перерождения достались мне», — позлорадствовал над Освальдом некромант.
— «Издеваться над убитым учителем, которого ещё и подчинил. Ты — чистое зло», — шутливо произнёс Освальд, совсем не обидевшись на своего ученика.
— «Мне бы достались они все, если бы ты не потратил их часть, пытаясь переродиться в высшего некроманта за счёт моей жизни. Хотя в любом случае, теперь мне не придётся умертвлять большое количество людей».
— «Значит, хочешь провести ритуал перерождения. Надеюсь, у тебя всё получится».
— «Не тебе это говорить».
— «Возможно, ты прав, прости».
Из амулета появился рассеянный луч, через который от трупа вылезла какая-то зеленоватая субстанция и проникла в амулет. Затем Фай снова спрятал амулет под одежду.
— Ты что делаешь? — поинтересовался временный напарник, который наконец-то подобрал нужный ключ.
— Вытягиваю душу.
После ответа, культист не стал задавать подробных вопросов, а спустился вместе с Фаем вниз по навесной лестнице, попав в проход, освещаемый лампами, через пару метров которого находились ступеньки, ведущие глубоко вниз. Спустившись по ним, они дошли до металлической двери, которая плотно прилегала ко всем сторонам прохода, не образуя даже малейшего просвета. В центре неё находилось прямоугольное закрытое окошко.
— И к ней у тебя есть ключ? — еле слышно прошептал Фай.
— Нет. Она защищена барьером, поэтому так просто её не открыть, — также шёпотом ответил культист и постучал в дверь два раза, а потом через небольшую паузу стукнул ещё раз.
Окошко в двери открылось, там стоял стражник. Не успел он сказать и слова, как в него что-то вонзилось, и стражник замертво упал на пол. После этого на двери мелькнул силуэт барьера и окончательно пропал. Затем дверь открылась, а за ней стоял человек, одетый в форму стражей, который молвил:
— Я ждал вас, заходите быстрее.
Фай и культист прошли через дверь, попав в коридор, ведущий влево и вправо. На полу возле двери они увидели лежащий на земле магический кристалл, который, по-видимому, вставлялся в углубление двери и образовывал защитный барьер, а рядом с ним лежало два трупа стражников.
— Так теперь самое глав… — не успев договорить фразу, предатель резко свалился на землю.
— Эй, что с тобой?! — эмоционально, но тихо спросил культист.
Фай склонился над предателем, пощупал его пульс и проверил дыхание, а после, помотав головой, сообщил:
— Он мёртв.
— Это что, шутка какая-то? Как он мог так тупо сдохнуть. Вот урод. Ты мог умереть завтра, например, или в любое другое время после миссии? Как же это бесит. Ну почему всё всегда идёт не по плану! — тихо возмущался картавый культист. — Ладно, давай налево, что ли, пойдём. Всё равно хранилище должно быть где-то в этом коридоре.
Фай тем временем вытянул души из всех мёртвых стражников. А затем пошёл вместе с временным напарником по левому коридору. Он был абсолютно пустой, ни дверей, ни каких либо предметов, и лишь масляные лампы на одинаковом расстоянии друг от друга освещали всё вокруг. Фай тем временем про себя разговаривал с Освальдом:
— «Мне нельзя здесь пользоваться почти всей своей магией, кроме, разве что, усиления и некоторых заклинаний школы крови, из-за того, что меня смогут вычислить по магическим остаткам, которым, скорее всего, не хватит времени развеяться. Ты не оставляешь после себя магических остатков, но не появляйся, пока я тебе не прикажу».
— «Хочешь застать противника врасплох? Понимаю», — домыслил Освальд.
Идя по коридору, они вновь увидели тех самых стражников, всё ещё лежавших на полу вместе с кристаллом.
— Мы прошли по кругу, ну что за чушь! Хранилище точно должно быть здесь, — стал волноваться, пытаясь найти хоть что-то, для подтверждения своих слов культист.
Фай, немного подумав, предложил свою идею:
— Пойдём в две стороны одновременно с одной скоростью. Если это то, о чём я думаю, то мы найдём хранилище.
— Давай попробуем, хуже уже вряд ли будет.
Так они и поступили. Пройдя каждый по своему пути, они встретились, предположительно, на противоположной стороне кругового коридора.
— И что теперь? — задал вопрос культист.
Некромант без слов стал внимательно осматривать всё вокруг, а потом неожиданно быстро встал по центру прохода и выставил перед собой руку. Простояв так секунд десять, он произнёс:
— Раскройся!
В тот же самый миг перед рукой Фая появилась светящаяся ярким белым свечением стена и сразу же раскололась. Пространство за стеной стало вытягиваться, образуя новую область коридора.
— Ты просто гений! Обалдеть. Кто бы мог подумать, что ты владеешь редчайшей пространственной магией. Ты случайно не хочешь вступить в наш культ? Такие умелые люди нам очень нужны.
— Я знаю только самые основы, как и тот, кто наложил это заклятие. Однако пространственные заклинания очень сложны в изучении. Даже если бы у меня был самый объёмный трактат об этой школе магии, то я бы, скорее всего, всё равно не смог сильно продвинуться в её изучении, — пояснил Фай. — Времени мне отведено слишком мало, чтобы тратить его на культ.
— Ну как знаешь.
После этого они вдоль стены пошли по раскрытому коридору. Спустя меньше минуты времени, они увидели из-за стены двух совершенно не похожих на стражников людей, сидящих на стульях. Они носили пятиугольные крупные жетоны гильдии мастеров, на которых изображалась открытая книга, содержимое которой скрывалось за обложкой, похожей на крепостную стену.
Один из наёмников был одет в широкие штаны, резко сужающиеся после колен, а верхняя часть тела была оголена и лишь ремень, идущий через одно плечо, немного прикрывал мускулистое тело, усеянное шрамами от когтей, лезвий и огня. Примерно половина его лысой головы вместе с лицом и частью шеи покрывалась страшным ожогом. На поясе у него висели короткий топор и одноручный меч. Из-за своей гнетущей ауры воин походил на чудовище в человеческом теле, а исходила такая аура обычно от ветеранов сражений.
Второй тоже не носил брони, но был одет в пальто. Он был похож на заклинателя, так как оружия при нём не было, а выглядел он совершенно беззаботно.
— «Мастера. Неужели для сокровищницы наняли на постоянную основу даже их… И не похоже, что они ошиблись с выбором», — прикидывал свои шансы на победу Фай.
Культист жестами показал некроманту, что возьмёт на себя того, который в одежде и без оружия, а второго пусть берёт на себя Фай. Затем он сразу же растворился в воздухе, а некромант вышел на открытый участок, показавшись перед наёмниками, и вытащил меч, попутно усиливая своё тело магией.
Оказалось, что эти мастера сидели около массивной двустворчатой двери, за которой, предположительно и находилось хранилище.
— О-о-ой, кто это у нас тут пришёл, — протянул заклинатель, не вставая со стула.
Второй же наёмник резко поднялся и, выхватив левой рукой меч, а правой топор, встал посередине коридора.
— Ну наконец-то, хоть кто-то сюда наведался. Давай, развлеки меня, — ухмыльнулся ветеран и в ту же секунду моментально усилил своё тело и переместился рывком к Фаю, разламывая от толчка ногой каменный пол под собой, а приблизившись, с разгона, сделал колющий удар в голову.
Некромант едва успел отвести в сторону его меч, как воин пригнулся и топором с разворота атаковал правую ногу. На этот раз некромант попытался отпрыгнуть назад от атаки, но удар был настолько быстр, что успел задеть мышцы голени, вызвав обильное кровотечение. Фай сразу же заставил кровь свернуться, предотвратив её потерю.
— Неплохие фокусы, но они тебе не помогут, — заявил ветеран, обратив внимание на остановившуюся кровопотерю, и сразу же подскочил к противнику, сделав замах топором сверху.
Фай заметил, что противник не вкладывает в замах топора достаточно силы.
— «Это обманка. Ударит другой рукой», — промелькнула мысль в голове у некроманта.
Так и было, недоведя топор до противника, ветеран снова сделал выпад мечом, метя в раненую ногу. Однако Фай, не став отвлекаться на удар топором, сразу же направил лезвие своего меча под клинок воина и поймал его гардой, одновременно с этим резко идя на сближение. Затем продолжающимся движением рук по направлению к лицу ветерана, скользя лезвием по клинку оппонента, всё ещё преграждая путь до своей ноги, быстро ударил концом рукояти прямо в переносицу.
Ветеран отшатнулся назад, а Фай уже занеся меч для продолжения удара по оглушённому противнику осознал, что воин, похоже, в последний момент успел опустить голову и принял удар укреплённым магией лбом, благодаря чему не дезориентировался и уже был готов контратаковать. Фай прервал свой замах и отскочил назад, ведь своим ударом наотмашь он подставился бы под атаку противника.
Тем временем сзади второго охранника появился культист и без труда перерезал ему горло. Ветеран услышал звук разрезания плоти за спиной и поэтому отпрыгнул в сторону по направлению к внешней стене, чтобы видеть двоих противников сразу, но не в упор к ней.
— Ты выглядишь потрёпанным, давай я с ним разберусь, раз в бою ты не очень силён оказался, — принизил заслуги Фая культист и вошёл в тень под собой.
— Постой, мы должны напасть одновременно, — приказным тоном озвучил свои мысли некромант.
Но эти слова прошли мимо ушей культиста, который тихо появился из тени за спиной у ветерана и попытался всадить кинжалы ему в горло. Однако воин, похоже, ожидал именно такого действия. Он пригнулся и переместился к боку нападавшего, тем самым уклонившись от удара, а затем моментально сделал тяжелейший удар локтем в левую часть грудной клетки культиста, отправив его в полёт к противоположной стене. В это время Фай из-за раненой ноги только успел приблизиться к ветерану, пока тот находится в неудобном положении, и нанести низкий горизонтальный удар. Однако воин сделал из сидячего положения сальто назад, подогнув ноги, и тем самым избежал удара.
— Твой друг совсем неопытен, он даже не успел укрепить часть тела, куда я бил. Но не переживай, я оставил его в живых, как поступлю и с тобой, — ухмыльнулся мастер боя. — Я знаю, у вас не так много времени на то, чтобы обчистить хранилище, так что поторопись, — поманил он рукой к себе.
— «Я уверен, что он ещё не показал всё что умеет. Но у него есть слабое место. В отличие от меча, топору обязательно нужен замах, поэтому он не сможет быстро нанести им удар. Мне надо как-то этим воспользоваться», — поделился своими мыслями с Освальдом некромант, пока говорил ветеран.
— Спорим, что я тебя прикончу, если вначале ты сделаешь удар клинком, а не топором, — предложил пари Фай, заметив, как самоуверенно выглядит ветеран.
— А-ха-ха-ха! — рассмеялся мастер боя. — Твой подход мне нравится. Почему бы и не попробовать, — перекинул он меч в правую руку, а топор в левую.
Затем он рывком приблизился к Фаю и начал вести клинком диагональную атаку снизу, а топор в это время он держал так, как будто хочет нанести им колющую атаку. Некромант отклонился в сторону от траектории меча и хотел провести разрез, но неожиданно для него, топор ветерана уже был у его шеи.
В мгновение ока воин захватил углом топора шею Фая и с чудовищной силой впечатал его голову в стену. Ноги некроманта подогнулись, всё вокруг закружилось, а из головы пошла кровь. Затем мастер уж было хотел окончательно вырубить некроманта ударом с колена в лицо, но позади него возник Освальд и попытался всадить ему в спину косу, нанеся атаку сверху. Однако ветеран, почувствовав чужое присутствие сзади, уклонился в бок, на всякий случай, пригнувшись, и нанёс рубящий удар по призрачному бедру духа. Призрак получил урон, так как ещё был слишком слаб, для того, чтобы в материализованной форме, частично становиться неосязаемым. Затем он, загородив путь к Фаю, стал в оборонительную позицию, отбивая вихрь атак воина, дав некроманту время прийти в себя и подняться. Мастер боя отступил, чтобы немного восстановить дыхание.
— «Он слишком силён. У нас не выйдет устранить его, используя лишь магию усиления. Но есть ещё один вариант. Схвати его», — предложил Фай план действий Освальду, пытаясь собраться с силами после удара.
Дух стал ждать удачного момента, чтобы схватить воина, а некромант, приблизился к нему и сделал обманный колющий удар, чтобы спровоцировать ветерана на контратаку. Однако тот с лёгкостью раскусил его замысел и, зафиксировав гардой полуторный меч, нанёс удар топором в район левой кисти некроманта, который успел её убрать с траектории удара. Вот только не его кисть была целью ветерана. Он зацепился топором за угол между остатком рукояти и правой рукой Фая, а затем резким движением обоих рук попытался вырвать оружие, но тот крепко вцепился в рукоять и из-за этого отлетел вместе со своим мечом к стене.
Фай выставил неказисто, из-за головокружения, ногу перед собой и смог погасить инерцию от броска в стену, ценой вновь открывшейся раны. Ветеран сразу же начал уворачиваться от ожидаемой атаки призрака, но тот расставил руки, чтобы уж точно не упустить цель, и врезался в него, сжав в объятиях.
Некромант тем временем быстро оттолкнулся от стены и, пытаясь не упасть, приблизился к ветерану, после чего сделал широкий замах сверху. Ветеран выпустил из своего тела ударную энергетическую волну, высвободившись от захвата призрака, а затем успел заблокировать оружиями в двух руках удар некроманта.
Фай уж было приготовился пускать в ход запретную магию, но что-то в руках ветерана с хлопающим звуком порвалось, полностью расслабив их, а меч некроманта, продолжив своё движение, разрезал плоть воина. Однако из-за головокружения Фая и магии усиления ветерана, разрез получился поверхностным. Не дожидаясь, пока его снова схватят, мастер боя отпрыгнул в сторону, прокатился по полу и сразу поднялся.
Никто из них не понял, что только что случилось, но больше всего не ожидал такого исхода ветеран, смотрящий на свои болтающиеся, как тряпки, руки. Его охватила ярость, а тело покраснело и стало греть окружающий воздух так, что можно было заметить это даже визуально.
Культист очнулся и начал незаметно пытаться встать. Фай с трудом сдерживал рвотные позывы, ведь при сотрясении мозга он всё ещё стоял на ногах и несколько раз в процессе боя быстро крутил головой. Ветеран молниеносно приблизился к Фаю так, что даже заметить его передвижение было крайне сложно. Затем он почти нанёс боковой удар ногой в голову, но с опорной ногой произошло то же самое, что и с руками, из-за чего он свалился на пол.
Фай вместе со своим учителем воспользовались моментом и вместе вонзили в него лезвия, а затем пока Освальд фиксировал тело воина, некромант, вынув из него меч, наотмашь нанёс ему один удар по шее, а затем ещё один, и ещё, тем самым сумев отрубить голову неумирающему “чудовищу”. После чего приказал Освальду исчезнуть, вновь остановил кровотечение из своей ноги и вытер кровь с брови.
— Ты убил его. Хорош. А теперь быстрее открой хранилище, — похвалил победителя культист кряхтящим голосом и подошёл к двери, держась за свой бок.
Фай почувствовал сильное проклятие, скрытое в теле поверженного, наверно именно из-за него у воина внезапно порвались сухожилия. Если бы не это, то победить его он, скорее всего, не смог, даже используя все свои заклинания, уж больно опытен был противник. В тот момент некромант осознал, насколько ещё слаб. Не став вытягивать душу из-за недостатка времени Фай подошёл к двери и, прокляв ключ-камень, вставил его в соответствующее ему по форме углубление в двери, а затем он приоткрыл сильно скрипящую массивную створку. В это время Освальд всё же поглотил эту душу, чтобы усилить свои способности.
Внезапно Фай почувствовал приближающуюся смерть и резко отскочил назад. Ранее стоявший рядом с ним культист повернулся к нему и спросил:
— В чём дело? Ты увидел там что-то?
— Не уверен.
— Тогда что… — замолчал культист, не договорив фразу, а затем попытался её продолжить: — … что за. А-а-а-а-а-а-а!! — начал он вопить, а его кожа вместе с мышцами стали слезать с него прямо на глазах, через несколько секунд оставив от него на земле лишь кости и бесформенную массу.
Некромант резко занял оборонительную стойку и начал осматриваться вокруг. Наконец его взгляд привлёк второй охранник, который прежде был убит культистом. Под ним почти не было крови, хотя артерия была определённо разрезана.
— Это ведь ты наложил проклятие на другого охранника, а после наслал разлагающую плоть болезнь на нас? — обратился он к лежащему на земле наёмнику, всё ещё надеясь, что ошибся с выводом.
Тот не торопясь встал с пола, немного размял шею, на которой и следа повреждений не было. Его кожа стала бледной, а черты лица начали изменяться. Теперь его щёки стали впалыми, а подбородок узким. Волосы побелели и распустились до поясницы, лицо как будто всегда находилось в состоянии небольшой ухмылки. Он по какой-то причине начал отбивать пальцами по своей ноге какой-то ритм.
Фай сильно напрягся и резко отошёл ещё дальше от незнакомца, так как он понял, что пред ним стоит не кто иной, как один из высших некромантов, чью силу не стоит и пытаться сравнивать с силой смертных. Ему не то, что слова, а даже движения и зрительный контакт с целью не потребовались, чтобы сотворить настолько мощное заклинание. В бою с ним у Фая определённо не было и шанса на победу.
— Я так долго ждал, пока кто-нибудь откроет эту дверцу, а мне ведь было так одиноко и скучно, — наигранно жаловался высший некромант. — И кстати, не красиво как-то получается, я же спас тебя, заранее прокляв этого никчёмного охранника, а ты взял и уклонился от насланной мной болезни. Тебе должно быть стыдно, — иронизировал улыбающийся высший некромант.
— Забирай всё, что хочешь из хранилища. Ты определённо не сможешь использовать здесь мощные заклинания, а о работе остальных мне почти всё известно, так что я так просто не попадусь. Ты же не хочешь тратить на моё убийство своё время? — начал торговаться за свою жизнь Фай.
— Я не настолько ценю время, как ты. Да и убил бы я тебя довольно быстро, если бы хотел. Кстати ты ведь силён, так почему всё ещё не стал высшим и не остановил разрушение своего тела? — задал вопрос высший некромант и сразу же на него ответил: — а-а-а, я понял, сложный ты путь избрал, парень. И я думаю, ты и сам понимаешь, что времени у тебя мало, может быть пару лет, а то и меньше. Мне уже даже стало интересно, сможешь ли ты успеть переродиться. Знаешь, я даже позволю взять тебе несколько вещей из хранилища. Что ты хочешь оттуда забрать?
Фай не понял, с чего вдруг высший некромант расщедрился, но на всякий случай всё же с осторожностью озвучил:
— Я пришёл за непрозрачными ярко-жёлтыми каплями, снимающими окаменение.
— Так ты тоже за ними.
В тот момент Фай подумал, что лучше бы вообще молчал, но назад слов не воротишь.
— Да расслабься, что ты так напрягся. Это всего лишь шутка, мне твои капли совсем не сдались. Я пришёл за свитком вызова феникса, — произнёс высший некромант и вошёл в хранилище.
Пробыв там пару минут, он вышел с полным мешком добра. А Фай всё же задал интересующий его вопрос:
— Как ты смог устроиться охранником?
— Я всего лишь имел большой опыт работы в этой области, вот меня и приняли на эту высокооплачиваемую должность. Ну а если серьёзно, то пришлось убить одного из мастеров, когда тот возвращался домой. А потом благодаря тому, что я мёртв и в тоже время некромант, изменил своё лицо, повысил температуру тела и заставил сердце имитировать активность, чтобы прощупывался пульс. Очень просто, не правда ли? — ухмыльнулся высший некромант и со скоростью, превышающей скорость ветерана, он направился к выходу.
До конца осознав, что смерть откладывается, Фай забежал в хранилище. В нём почти все полки были пусты. Однако на одной из них остался небольшой пузырёк с нужными каплями, а рядом с ним лежал загадочный браслет. Схватив их, Фай бегом направился к выходу. Ему повезло успеть выйти, до начала обхода помещения внешней стражей. Окинув дом последним взглядом, Фай поспешил в трущобы. По дороге он услышал низкий голос, отдававшийся эхом в его голове:
— «Помоги мне найти совместимое со мной существо».
— «Что происходит? Моя голова похожа на гостиную?» — с возмущением спросил Фай новый голос в его голове.
— «Я демон, пока что живущий в браслете, но это поправимо. Найди мне владельца, тогда получишь от меня вознаграждение».
— «Мне раньше не доводилось иметь дело с демонами, так что пока о вашем роде не разузнаю, договариваться с тобой не буду».
— «Какой ты осторожный. А что если я приведу тебя к твоей заветной цели?».
Услышав это, Фай ещё сильнее насторожился, ведь никто ещё не знал чего он на самом деле стремиться достигнуть.
— «Да-да, я знаю, чего ты на самом деле хочешь. Это не просто переродиться и продлить себе жизнь, а нечто большее. Я могу провести тебя по этому тернистому пути, если ты в ответ поможешь и мне», — говорил демон, как будто зная всё, что творится в голове у Фая.
— «Соглашайся ученик, мне известно немного об этих созданиях. Все негативные рассказы о демонах зачастую должны адресоваться другим существам, похожим на них. А тот, что говорит сейчас с тобой определённо один из демонов, я чувствую его инородную сущность, которую ни с чем не спутаешь», — посоветовал своему бывшему ученику Освальд.
Слова учителя его ещё сильнее вогнали в раздумья, которые более не прерывал демон. Почти дойдя до места расположения культистов, он всё же дал свой ответ:
— «Хорошо, я согласен».
Кристофер и Сэра всё ещё сидели около стола и ждали возвращения некроманта. Наконец в дверь постучали дважды, а спустя секунду стукнули ещё раз. Старик незамедлительно подошёл к двери и, открыв её, впустил внутрь, немного задержавшегося, Фая.
— Ты вернулся! — радостно, почти в один голос произнесли Сэра и Кристофер, а затем он сразу же спросил некроманта: — Ты ранен? У тебя разрез на штанах и окровавлена нога.
— Всё в порядке, — успокоил его Фай.
— Ну как? Пожалуйста, скажи, что достал капли, — в ожидании ответа застыл на месте усатый культист.
— Достал.
— А где твой сопровождающий? — поинтересовался старик.
— Мёртв. Его убил высший некромант.
— Чего? Что ему было там делать? И почему ты тогда такой спокойный? — начал свой расспрос усатый культист.
— Он пришёл за одной важной вещью и заодно обчистил всё хранилище, оставив только капли. Так что мне ничего не досталось. Понимаете? — намекнул Фай, что неплохо было бы ему заплатить за работу.
— Это уже твоя проблема, а не наша, — отказался платить усатый культист.
— Подожди, — мягко сказал старый культист. — Мы не предполагали, что так получится, поэтому у нас есть только пятнадцать золотых. Вот возьми, надеюсь, мы в расчёте, — высыпал золото старый культист в руку некроманту, и взял протянутый Фаем флакон с каплями, а некромант кивнул в знак согласия.
— Ты сдурел что ли, старый. Ему чётко было сказано, что его наградой является всё в хранилище. Ни о каком золоте сверху речи не шло. Тем более у нас есть заложники.
— Это ты не понимаешь. Думаешь выжить после встречи с высшим некромантом так просто? Этот человек не печётся о заложниках, а прикончить нас на месте, скорее всего, ему не составит большого труда. Так что даже не думай экономить! — пригрозил старый культист и рассеял сковывающее заклинание.
— Наконец-то, можно вздохнуть полной грудью! — порадовался Кристофер и начал разминать тело.
— Я была о тебе более плохого мнения. Спасибо, что не бросил нас, — поблагодарила Сэра, искоса посмотрев на Фая.
Завершив разговор, они все вышли на улицу и разошлись. Культисты пошли своей дорогой, а Фай с освобождёнными напарниками пошли обратно в таверну.
— А когда мы поделим вырученные средства с задания? — с блеском в глазах, Сэра спросила некроманта, как только они с культистами разминулись.
— Никак.
— Что ты сказал? То есть, я зря сидела целый час связанной? По-моему я заслужила награду! — встала перед некромантом девушка, не давая ему пройти.
Фай посмотрел на её наглое личико, и у него окончательно отпало желание вести с ней диалог. Молча обойдя Сэру, он продолжил идти дальше вместе с Кристофером.
— Ну ты и жмот! Тебе это, похоже, часто приходилось слышать, — язвительно добавила девушка в спину некроманту, но поняв, что он не пойдёт на уступку догнала их, и продолжила молча идти.
— «Отдай браслет этой девушке. Она определённо подходит в качестве моего контрактора», — внезапно произнёс демон.
— «Почему опять именно она, а не я, например?» — спросил Фай, который явно был не доволен, что ей опять достаётся не за что новая сила.
— «Скажу так, с ней мы больше похожи. А это значит, что Он, скорее всего, меня не обнаружит».
— «Ты от кого-то скрываешься?».
— «Мне не позволено говорить о нём. Это одно из множества негласных правил моей расы».
— «Пусть так. Но меня волнует, сможешь ли ты сохранить со мной телепатическую связь, будучи с этой ведьмой?».
— «Конечно, а теперь скорее передай браслет».
Сказать ему было просто, а выглядело бы это крайне странно, если учитывать их взаимную неприязнь друг к другу, но Фай даже не подумал об этом.
— Это тебе, — сухо произнёс некромант, протягивая Сэре красивый браслет.
— Что это я вижу, какая неумелая попытка выразить свои чувства, — высокомерно прокомментировала Сэра.
Кристофер, видя всё это, начал сильно негодовать, но промолчал.
— У тебя слишком завышена самооценка. Ты ошиблась. Надев браслет, ты всё поймёшь, — уточнил некромант.
Сэра задумчиво посмотрела на Фая, а после на браслет. Затем она взяла его и одела на левое запястье.
— И что, я всё ещё ничего не чувствую, — недоверчиво произнесла девушка.
— Значит ещё не время.
— Слушай, Фай, — первый раз нормально произнесла его имя Сэра, — я совершенно точно видела твоего учителя в подвале, как это понимать?
— Это его дух. Он беспрекословно мне подчиняется, но ничего не помнит из своей жизни.
— Очень жаль, я бы многое у него хотела узнать, — разочарованно молвила девушка.
Путники почти подошли к таверне, как вдруг недалеко от города в небо с земли вспорхнула, горящая фиолетовым пламенем, гигантская птица, которая в дневное время своей тенью могла бы накрыть целый город. Все, кто был в это вечернее время на улице, застыли в ожидании того, что же она будет делать дальше, начинать ли её уже бояться. Но огромное создание развернулось в сторону Юго-Западного Королевства и полетело, создавая взмахами крыльев сильные потоки воздуха.
— Какая красота! Что это за птица? — не смог удержаться от восторга Кристофер.
Тем временем лишь Фай знал, откуда появился феникс. Его, похоже, призвал тот самый высший некромант. А раз эта птица с огромным разрушительным потенциалом полетела в сторону Юго-Западного Королевства, то пункт назначения у неё был только один — это древний барьер на юго-западной окраине того королевства, созданный во время последней войны с Мором пятьсот лет назад сильнейшими магами королевств, которые пожертвовали собой ради его сотворения. Всё это было сделано для того, чтобы запечатать огромную область, принадлежавшую повелителю всех мёртвых, и запереть его постоянно возрождающееся тело вместе с личами.
— Это феникс, неужели ты никогда о них не слышал и не читал? Это же одно из самых известных магических существ, — пояснила Сэра так, как будто людей, не знающих про него, и быть не может.
Кристофер почувствовал, что его удивление в глазах девушки прозвучало глупо и, опустив взгляд, он больше не сказал ни слова из-за стыда.
Наконец они подошли к таверне и начали заходить внутрь. Однако Фай прошёл мимо неё, что вызвало вопрос у Сэры:
— Ты куда?
— Залечу у жреца рану и приду.
После этих слов они разошлись. Фай дошёл до храма и, зайдя внутрь, сразу же направился к комнате для пострадавших. Открыв дверь, он увидел, как спорят священник и светловолосый парень которому едва можно было дать девятнадцать лет. У него была короткая стрижка и необычно для своего возраста серьёзное лицо, как у того, кто повидал многие лишения в своей жизни. Одет он был в полный магический сияющий доспех, покрытый белой накидкой с изображением смотрящего вверх сияющего меча, в ножнах которого красовались отдающие золотистым сиянием два прямых святых меча.
Около него стоял мужчина, одетый также как и парень, но с одним святым мечом на поясе и средним треугольным щитом размером с всю спину. Лет ему было, на вид, около пятидесяти. Он был седой с короткой полной бородой. Его лицо выражало крайнюю степень возмущения, а рот еле-еле сдерживал накопившиеся эмоции. Несмотря на это его уши сильно торчали, из-за чего возмущённое лицо выглядело даже забавно. Эти двое совершенно точно были паладинами, которые защищали королевства от зла и чудовищ.
— То есть вы не можете предъявить мне доказательства существования богини Милосердия, кроме того, что именно она якобы даёт силу только людям с чистым сердцем и благими намерениями, — пытался донести свои мысли до священника юный паладин. — Если бы она существовала на самом деле то люди, как и остальных богов её хоть раз бы видели или общались с ней. Поэтому лучше перестаньте заблуждаться на этот счёт.
— Довольно Винсент! Я больше не желаю выслушивать, как ты позоришь меня! — строго возмутился второй паладин.
— Но этот священник заблуждается.
— Я сказал прекратить!
После пререканий они обратили внимание на зашедшего в комнату Фая. Молодой паладин быстро подошёл к нему и начал пристально разглядывать.
— Ты выглядишь очень подозрительно, точно что-то замыслил недоброе. А что это у тебя с глазами? — заметил необычный цвет Винсент и попытался лучше их рассмотреть.
Старший паладин резко отдёрнул его от Фая и повёл из комнаты, обращаясь попутно к священнику:
— Спасибо вам за помощь, и простите этого некультурного мальца за богохульство.
Затем они вдвоём скрылись из виду, а священник сразу же задал вопрос некроманту, обратив внимание на его разрезанную штанину:
— Вы пришли вылечить ногу?
— Не только ногу, но и сотрясение мозга, сколько это будет стоить?
— Вначале нужно как следует рассмотреть ранение, — провёл священник некроманта к койке и осмотрел повреждение. — У вас очень странная рана. Кровотечение было обильным, кровь же застыла только на самой ране, но не рядом с ней. Не буду спрашивать подробности, но ранение в ногу и сотрясение были получены от магии или механически?
— Механически.
— Тогда с вас один золотой и девять серебра.
— Многовато, ты так не думаешь? — сразу перешёл на “ты” Фай.
— Исцеляя повреждения, мы, жрецы, жертвуем от нескольких минут до нескольких лет своей жизни, в зависимости от множества факторов. И к тому же исцеление магией в отличие от зелий и мазей не даёт побочных эффектов в виде рассеянности, слабости, сонливости и прочих. Поэтому я считаю эту цену справедливой для излечения твоей раны.
Фай смирился с мнением жреца и протянул ему звонкие монеты. Затем жрец приложил руку, начавшую источать яркий свет, к ране на ноге, которая за пару секунд полностью заросла, не оставив даже небольшого шрама. После этого проделал тоже самое с головой.
Некромант, не поблагодарив жреца, вышел из храма и отправился в таверну. Придя туда, он поднялся к своей комнате, открыл дверь и с очень серьёзным видом достал швейный набор, начав заштопывать свои штаны. Закончив заниматься рукоделием, он раскинулся на кровати и вскоре заснул.