Настал следующий день, время близилось к пяти часам утра. Внезапно Криса и Сэру разбудил довольно громкий стук в дверь.
— Иди, открой. Пожалуйста, — попросила девушка и перевернулась на другой бок.
— Да-да, сейчас, — заспанным голосом произнёс Кристофер и пошёл к двери.
Подойдя к ней, он отодвинул щеколду и открыл её, чтобы рассмотреть того, кто же так сильно хотел привлечь к себе внимание. К большому удивлению Криса за дверью стоял Фай.
— Доброе утро. Почему ты так рано? — заспанно произнёс Кристофер и зевнул, не прикрывая рот рукой.
— Пора выйти во двор на тренировку, и её с собой прихвати, — указал некромант на девушку, — если она откажется, то скажи, что я её силой вытащу из кровати.
— Да иду я, иду, — спросонья произнесла девушка, — только выйдите из комнаты, мне нужно подготовиться.
Кристофер взял с собой ростовой меч и вышел с некромантом за дверь. Затем они сразу же спустились во двор таверны.
— Помнишь, ты мне вчера говорил, что магия усиления может увеличивать прочность тела, делать его тяжелее или легче, чем оно есть, увеличивать скорость и силу мышц с сухожилиями, а также ускорять реакцию или улучшать работу органов чувств. Оружие в руках, ты говорил, тоже можно усилить. Но также ты вроде говорил, что эта магия основана на чувствах, вызывающих эмоции. Если они будут достаточно сильные, то позволят войти в состояние… — Крис попытался вспомнить слово, — …исступления, в котором раскрывается полная сила этой магии. Можешь поподробнее рассказать об этом? — попросил Кристофер, попутно делая разминку.
— Тебе сейчас нужно хотя бы основы выучить, а уже потом интересоваться высшим уровнем магии усиления.
— Я уже усвоил основы. Смотри! — с этими словами Крис присел, а после прыгнул, взлетев на высоту самой верхней точки таверны, и приземлился обратно на землю.
— Когда ты успел?
— Я вчера перед сном долго практиковался.
— Кажется, ты просто создан для магии усиления, твоя быстрая прогрессия поражает, — с совершенно не удивлённым лицом и голосом произнёс Фай.
— Я заметил, что твои слова постоянно расходятся с эмоциями на твоём лице, которых почти нет. Ты точно удивлён, или это просто слова? — спросил Крис, а затем понял, что нагрубил и добавил: — извини, я не знаю, что на меня нашло.
— В состоянии исступления ты можешь достигнуть невероятной силы, — проигнорировав слова Кристофера, начал рассказывать про высшую ступень магии усиления некромант, — регенерация твоего тела усиливается настолько, что раны на теле будут заживать прямо на глазах. Вокруг тебя даже образуется аура, которая может уплотняться и использоваться в защитных и атакующих целях…
— А ты, на какой ступени сейчас находишься? — перебил, из-за любопытства, Крис.
— Я полностью изучил эту школу магии, но достигнуть высшей ступени мне вряд ли когда-либо удастся, так как мне недоступно состояние исступления.
— А что же тебе мешает в него войти?
— Если ты внимательно слушал меня, то должен был уже догадаться, из-за чего я не могу войти в это состояние. С детства насыщенность всех моих чувств была искусственно снижена настолько, что даже страх перед самой казнью не вызовет у меня ничего, кроме поверхностного волнения, какое возникает у всех остальных людей, например, при знакомстве с новым человеком. Но это не значит, что я их не испытываю. Я стараюсь подмечать самые незначительные их появления и стараться выразить их словами.
— Прости, я не знал. Мне казалось, что ты просто чёрствый человек, — с большим сочувствием произнёс Кристофер и положил руку на плечо к Фаю.
— Не стоит, я просто ответил на твой вопрос.
— Я догадывался, что ты один из тех детей…
— Каких детей? — встряла в разговор Сэра, спускаясь по ступенькам во двор, перебив Кристофера.
— Он переживал о детях в трущобах, — заявил Фай. — Держи меч, — кинул он девушке в руки обычную деревянную палку.
Сэра попыталась её поймать, но не смогла, и кинутая деревяшка ударила её по лбу.
— Ай! Ну ты покойник! — разозлилась девушка и, схватив деревяшку, попыталась ударить некроманта по руке.
Фай не стал уворачиваться от атаки, а просто принял на себя её удар, предварительно укрепив свою руку магией. Палка после удара просто выскочила у неё из руки, немного потянув кисть.
— Из чего ты сделан, из металла?! — стонущим голосом гневалась девушка, держась за свою кисть другой рукой.
— Ты больше не придворная волшебница, а значит, хорошего прикрытия при произнесении долгих заклинаний у тебя нет, и не будет. Поэтому тебе придётся изучить быстрые заклинания и освоить хотя бы основы магии усиления, но для этого тебе нужно укрепить своё тело физическими тренировками, ведь чем тренированнее твоё тело, тем больше потенциал у магии усиления.
— Ладно-ладно, я поняла. Мне нужно кое-что у тебя спросить, по поводу браслета. Можем отойти на минуту? — выдавила из себя улыбку, скрывающую злость Сэра.
— Фай, а что за долгие и быстрые заклинания ты имел в виду?
— Если коротко, то почти для любой школы магии работают несколько единых правил. Скорость заклинания зависит от длины магической цепи, которую создают и редактируют сами заклинатели, но чем короче цепь, тем, как правило, слабее выйдет заклинание. Есть способы укоротить цепь, не снижая мощности заклинания, однако их могут использовать только очень опытные маги или очень талантливые. Сама магическая цепь может реализоваться без использования слов и жестов, либо с использованием жестов, либо всего сразу. Жесты делают скорость произнесения в десять раз быстрее, чем без них, а если использовать ещё и слова, то итоговая скорость повысится где-то в двенадцать раз, то есть, слова не так важны как жесты. Придворные маги обычно применяют и жесты, и слова, а также произносят совместные мощнейшие заклинания. Но для мага без хорошего прикрытия скорость произнесения гораздо важнее силы, ведь тебя прирежут раньше, чем ты сможешь со всей своей мощи ударить по врагу.
— А если я магию усиления буду жестами и словами применять, то сильнее она станет?
— Не станет. Эта магия одна из исключений.
— А почему магия, которой ты пользуешься, является запретной?
— Запретная магия изучается в разы быстрее, чем не запретная, и почти не имеет ограничений из-за того, что она не во власти богов, которые искусственно усложняют изучение школ магии, для того, чтобы в мир не вносился серьёзный дисбаланс. Например, последней четвёртой ступени в освоении магии добиться могут за всю свою жизнь только самые одарённые люди, которые посвятили всего себя изучению лишь одной школы магии. Но проблема в том, что четвёртая ступень почти безгранична. То есть человек, который только что перешёл на неё будет абсолютно беспомощен против того, кто уже давно её достиг. Помимо этого запретные школы магии либо аморальны, либо их вред сложно опознать. Именно поэтому был принят закон о запрете распространения, изучения и тем более использования школ магии, попадающих под данные критерии.
— Ничего себе, а как наказывают за запретную магию?
— Вы надо мной издеваться вздумали?! — прервала Сэра их разговор. — Ну и долго я ещё ждать буду, пока вы наговоритесь?! — поставила руки в бока Сэра.
— Пойдём, — сказал некромант и отошёл вместе с ней на край двора.
— Ты ничего не хочешь сказать об этом браслете, а, Фай? — попыталась девушка на этот раз услышать правду.
— Нет.
— Ты, гадёныш, подсунул мне браслет с демоном. Всё ещё не хочешь мне ничего сказать?
— Нет.
— Ладно. Тогда ты не против, если я его выкину куда-нибудь?
— Этот демон не принесёт вреда, а лишь сделает тебя сильнее.
— Вот как ты заговорил. Похоже, он что-то тебе пообещал за то, чтобы ты отдал браслет мне.
— Может и так, но тебе это тоже выгодно.
— Тогда дай мне десять золотых на мои нужды, и я оставлю браслет себе.
Фай пристально посмотрел на обнаглевшую девушку, но делать было нечего, ведь ему нужны были советы демона больше, чем эти жалкие десять золотых. Не успел он высыпать ей монеты, как она сразу же подметила:
— Ты довольно просто расстался с таким большим количеством золота. Демон определённо пообещал тебе что-то гораздо ценнее. Так что…
— Достаточно, — резко прервал её Фай, понимая, к чему она начинает клонить, а затем он громко произнёс: — Вы двое продолжайте тренировки. Крис, постарайся рассказать ей основы магии усиления и проследи, чтобы она не бездельничала. После тренировки делайте, что хотите до двенадцати часов, но чтобы к этому времени вы уже ждали меня на первом этаже таверны. Деньги на еду я дал Сэре, за её счёт и будете есть.
Раздав указания, он пошёл в свою комнату и заперся там. Затем он сел на кровать и стал размышлять:
— «Надо определиться в какой школе магии совершенствоваться сегодня. Почти все не запретные школы магии я освоил до базового уровня, но изучил информацию о них вплоть до четвёртой ступени. Продвигаться дальше в их освоении не вижу сейчас смысла. Также я знаю основы пространственной магии, но на дальнейшее изучение нужно слишком много времени, поэтому её, пожалуй, вычеркну. Магия усиления находится на пике второй ступени, но дальше я не продвинусь. Магия крови, как и болезней, находится на первой ступени освоения, а вот магия проклятий и управления мёртвыми определённо находятся на второй. Я обязан научиться использовать заклинания школы смерти, но для этого мне нужно, чтобы эти четыре школы магии находились минимум на второй ступени».
— «Тебе нужна магия разума», — раздался эхом голос демона в голове Фая.
— «Она всем нужна. Где ты предлагаешь найти её? Единственный доступный способ ей овладеть — это встретить носителя такой магии, чтобы он раскрыл ментальные способности мозга. К тому же эта магия также находится под запретом в королевствах, и найти её носителя ещё труднее, чем даже высшего некроманта. Понимаешь, даже они, имея бессмертие, не все владеют такой магией», — стал приводить некромант доводы в пользу бессмысленности поисков.
— «Спроси того, кому адресовалась партия “рыбы”».
— «Ты думаешь, он знает что-то об этом?».
— «Точно знает, нужно лишь хорошенько попросить».
— «Оказывается, ты действительно полезен. Но предупреждаю, обо мне и моих планах не говори никому ни слова».
— «Это лишь малая часть моей помощи. И можешь не переживать, никто о твоих секретах не узнает».
После недолгого разговора Фай приступил к размышлению о том, какую школу магии развивать сейчас:
— «Для развития болезней лучше использовать тела других живых существ, можно конечно попробовать и на своём, но в таком случае нужно быть предельно аккуратным. А магия крови… для её усовершенствования не нужно ничего, кроме концентрации, она определённо подойдёт».
Фай вытянул перед собой свою руку, согнутую в локте, и повернул ладонь кверху. Кожа на ней прорезалась изнутри, и вверх пошла небольшая струйка крови, которая, не отсоединяясь от руки, начала скапливаться в небольшой шар, который стал вращаться в разных направлениях и деформироваться. Так некромант просидел до двенадцати часов, забыв даже перекусить.
К концу тренировки кровавый шар имел ровную форму, верхняя его половина вращалась в одну сторону, а нижняя в другую. Затем она вся быстро свернулась, и Фай отколол струйку с шаром от своей руки.
После он вышел во двор, раскрошил кровавый кусок в выгребную яму и направился на первый этаж таверны. Там его уже ждали Крис и Сэра, одетая в новенький кожаный дублет, под которым была видна чистая расписная белая блузка, а на ногах у неё были чёрные узкие штаны с высокими сапогами, передняя часть которых защищалась блестящими латными пластинами с орнаментом лилий. На поясе у неё висел магический жезл с зелёным круглым камнем и рапира.
— Ты опаздываешь, а нам сказал ровно к двенадцати, — с недовольным видом сказала Сэра. — И вообще, у меня из-за этой тренировки всё тело устало.
Фай ничего не сказал в ответ, но подошёл к барной стойке заказать провизию в дорогу.
— Как обычно игнорируешь, что я сказала. Так держать! — саркастично высказала девушка и закатила глаза.
— Держи сумку, и положи в неё еду, — протянул в её сторону сумку некромант.
— Ага, а ещё что предложишь? Где ты видел, чтобы дама таскала такие тяжести.
— Не будешь нести сумку — не получишь еды.
— Могу я понести, мне не сложно, — предложил свою помощь Кристофер.
— Если так получится, что ты потеряешься, то я делиться с ней едой не собираюсь, — обломал планы Сэры некромант и закинул себе на плечо свою сумку.
Сэра посмотрела в бесстыжие глаза Фая, но всё же подошла и взяла сумку.
— «Шансы того, что вы действительно разделитесь ведь незначительны. Неужели ты придумал причину просто для того, чтобы ей насолить?» — высказал свою догадку Освальд в голове некроманта.
— «Совсем не понимаю о чём ты», — отнекивался Фай, направляясь на выход из таверны.
— Куда мы теперь идём? — с энтузиазмом спросил Крис, начав идти за Фаем.
— Увидишь.
— Сэра, тебе идёт, — сделал комплимент Крис, окинув взглядом её новый образ.
— Спасибо. Хотя бы кому-то из вас не чужда галантность. И за то, что предложил сумку понести тоже спасибо, — кокетливо улыбнулась Сэра и провела рукой по плечу Криса, вызвав у него сильное смущение.
Фаю тем временем было совершенно плевать на колкости в его адрес, ведь отвечать на них не имело никакого смысла. Наконец они дошли до места назначения. Это был алхимический магазин, а на входной двери висела табличка с надписью “закрыто на обед”.
— Кажется, нам подождать немного придётся, — сказал Кристофер, прочитав надпись.
— Ты умеешь читать? — удивилась Сэра.
— Каждый в моём племени ещё с детства умеет это. А что?
— Да нет, ничего, — уклонилась от ответа девушка. — Подожди, а где Фай?
Они в вдвоём огляделись, однако некроманта нигде не было, но как только они хотели пойти посмотреть в округе, дверь открылась, а за ней стоял потерянный Фай.
— Подожди. Как ты оказался за дверью? — опустила брови девушка в знак непонимания.
— Задняя дверь была открыта. Заходите, — произнёс некромант так, как будто он делает это уже не в первый раз.
Сэра зашла в магазин, а Кристофер, пригнув голову, проходя через дверную раму стукнул выпирающей рукояткой меча по её верху.
— Снимай меч, перед тем как заходить в узкие дверные проёмы. Это уже не в первый раз… — помотал головой Фай, а Крис молча смутился.
Внутри магазина по центру, а также у стен находились застеклённые витрины с множеством различных зелий, мазей и прочей алхимической утварью. В конце комнаты стоял прилавок, а слева от него располагалась немного приоткрытая дверь, ведущая в другую комнату.
— Щенок, что я тебе говорил по поводу задней двери, — донёсся из комнаты около прилавка возмущённый крик хозяина магазина. — Она для меня, и только для меня! Я веду дела с твоим учителем, а не с тобой, пошёл вон!
— Учитель сказал, что ему нужно знать о магии разума. Это будет твоей оплатой за последнюю поставку.
— «Учитель значит, да? Неплохо придумано. Надеюсь, он не знает о моей смерти», — донёсся голос Освальда в голове Фая.
— Пронырливый говнюк, как он узнал о магии разума, ну да ладно, мне же больше денег достанется, — с этими словами алхимик вышел из комнаты и показался перед путниками.
Это был старик лет семидесяти, немного сгорбленный с залысиной на макушке и исхудавшим морщинистым лицом, каждая морщинка буквально выдавала в нём вечно недовольную личность.
— А это ещё кто? — посмотрел на спутников некроманта алхимик, — выгони их немедленно, у меня вообще-то обед! — резко показал он своей немного дрожащей тощей рукой на выход.
— А мы вообще-то с ним пришли, — высказалась Сэра.
— Ты ещё мне возражать будешь, девчонка?! Пошла вон, я сказал!
— Пойдём, не зли его, — попытался угомонить девушку Крис и, схватив её за плечи, начал выводить из магазина.
— Это я решила уйти из вашего отвратительного магазина, а не потому, что вы так сказали, — успела добавить девушка, перед тем, как её вывели из магазина.
— Что за дерзкая дрянная девчонка, если бы она была моей внучкой, то я бы её уже давно выкинул на улицу, — категорично высказался старик.
— Не сомневаюсь.
— Говори, что Освальд хочет знать о магии разума?
— Он хочет ей обучиться. Где найти человека, практикующего эту магию?
— Обучиться? Ха, ну и дурак, хочет поймать журавля в небе. Но ладно, его дело. Один мой поставщик из Юго-Восточного Королевства недавно рассказывал мне об одном чудесном случае, когда его спасли зверолюды от своих сородичей. Они просто спасли его и всё. Такая поведенческая особенность не свойственна их примитивной культуре. Однако, по словам поставщика, они были как будто в трансе и точно живые. Может быть, в тот момент где-то поблизости находился и сам заклинатель.
— Где конкретно это было?
— Да мне до этого и дела нет, я сказал всё что знал, а теперь выметайся, я ещё не доел, — произнёс старик и уже начал разворачиваться.
— Хочу предупредить. Учитель больше не будет участвовать в контрабанде крови, принадлежащей пойманной королеве змеелюдей.
— Что ты только что сказал? Я ему не позволю. Без его высокоуровневой некромантии мы не сможем эффективно перевозить кровь внутри рыб.
— Значит, найдёшь другой способ, или наркоманы-покупатели останутся без кристаллов крови, которые на время делают их магическое ядро мощнее.
— Передай этому глупцу, что если он откажется со мной работать, то я превращу его жизнь в ад. Ты меня понял?
Фай кивнул, а затем сказал:
— Продай мне пару зелий, ускоряющих регенерацию.
— Зелья нужны, говоришь, — с этими словами алхимик подошёл к витрине и, открыв её ключом, достал оттуда пару пробирок со светящейся тусклым зелёным цветом жидкостью и большим объёмом осадка, который был потемнее. Затем подошёл к Фаю и протянул ему ладонь со словами: — с тебя сорок пять серебра. Не забудь перед употреблением взболтать.
— Тридцать.
— Ты со мной торговаться вздумал!? Сорок пять или проваливай!
С треском провалив торги, Фай заплатил сорок пять монет и засунул пробирки в небольшие кармашки на поясе.
— И куда ты их на видное место суёшь? Глупый ты или прикидываешься? Стой здесь, сейчас принесу, — с этими словами алхимик зашёл за прилавок и вытащил оттуда довольно плоскую коробочку чёрного цвета, а затем подошёл обратно к некроманту и, открыв её, с надменным видом произнёс: — смотри сюда. В этой коробке твои пробирки точно не разобьются. Я сам такой пользуюсь, когда куда-то выхожу.
Сама коробка выглядела очень прочной, открывалась сверху, что позволяло удобно вытаскивать зелья, не снимая её с пояса. Внутри было достаточно места для вмещения, по крайней мере, четырёх пробирок.
— Будешь брать?
— В подарок за покупку зелий, ведь так?
— Какой подарок, за двадцать серебра отдам! Или ты пошутить вздумал? Никогда не мог понять шутишь ты или нет. Интонацию голоса хотя бы меняй, балда.
Фай без слов протянул деньги и взял коробочку, прицепил её к поясу, положил туда зелья, захлопнул её и вышел из магазина, представ перед своими спутниками.
— Ты узнал всё что хотел? Ну и куда мы направимся на этот раз? — с явным недовольством произнесла Сэра.
— В Юго-Восточное Королевство, — спокойно ответил Фай и быстрым шагом направился к выходу из города, а за ним последовали и спутники.
Подойдя к выходу из города, они заглянули в конюшню, в которой находились самые разные кони, от самых простых кляч до породистых скакунов.
— Вам подобрать в дорогу лошадей на временное пользование или вы пришли покупать? — спросил конюх, появившись буквально из ниоткуда.
Это был ухоженный молодой человек, однако его рубашка с закатанными рукавами и штаны были немного испачканы грязью. Он выглядел очень уставшим, а на его щеке также застыла небольшая, но сильно выделяющаяся грязевая капля.
— На время, не дорого, — коротко ответил некромант.
— Тогда два серебра и двадцать медяков в день на лошадь с возможностью кормить её бесплатно в любом городе на территории королевств. За первый день деньги нужно отдать сейчас. Вас устраивают условия?
— Вполне.
— Пройдите вон в ту дверь, — показал конюх на дверь внутри арки, где располагались ворота, — там возьмёте заверение на свои удостоверения личности и выписку о своей платёжной истории. После этого подойдите ко мне, составим акт приёма-передачи во временное пользование лошадей и подпишем договор, — улыбнулся молодой человек.
Путники сделали, как он и сказал, а в конце они получили свою копию акта, договора и лошадей. В заключение конюх зачитал явно заученную речь:
— Ездовое животное передаётся вам в полное пользование на срок, не превышающий триста шестьдесят календарных дней со дня подписания акта приёма-передачи. По окончанию использования ездового животного вам следует возвратить его в любую конюшню в городах королевств, предъявив акт приёма-передачи. Там же с вами будет произведён окончательный расчёт за время пользования ездовым животным. В случае пропажи, смерти, ранений и любой другой порче ездового животного по вашей вине или каких-либо иных обстоятельств, за исключением естественной смерти, вам следует посетить конюшню, где с вас будет удержана соответствующая сумма средств, указанная в договоре. За каждый день использования ездового животного сверх установленного срока вам будет начислен штраф в пятикратном размере от суммы указанной в договоре. Вам ясны ваши права и обязанности?
— Это вообще можно запомнить? — прокомментировала Сэра.
— Всё ясно, — залез на коня Фай и повесил сбоку седла сумку.
— Тогда спасибо, что воспользовались услугами нашей торговой гильдии “Авалон”. Удачной дороги.
Затем на коней залезли Крис с Сэрой, однако здоровяк, не рассчитав силу своего толчка ногой, завалился на противоположную сторону седла и свалился с лошади, ударившись об брусчатку спиной.
— Пф-ф, — еле сдержала смех Сэра. — Ты раньше хоть раз ездил верхом?
Кристофер, проклиная себя за очередную неловкость на глазах у Сэры, молча встал и медленно залез на лошадь, чтобы на этот раз не стать посмешищем, а затем сказал:
— Я умею ездить верхом, просто лошадь маленькая, и я… это самое… немного перестарался.
— Хорошо-хорошо, допустим, что так оно и есть, — начала дразнить Криса девушка.
Кристофер не стал ничего отвечать дальше, и путники поскакали вместе в Юго-Восточное Королевство.
Дорога была не близкой, но чуть меньше чем за день непрерывного пути они доскакали до территории соседнего королевства. Небо было безоблачным, но лучи Солнца почти не освещали дорогу из-за находящегося по обе стороны от неё дремучего леса, который закрывал густыми ветвями почти всё пространство над дорогой.
— Кажется, я наконец привык к запаху этих раздражающих растений, — обрадовался Кристофер и поравнялся с Фаем.
— В Юго-Восточных Королевствах трупоеды не водятся, поэтому и в растениях нужды нет, — пояснил некромант.
— Ну и пусть, главное мой нос и глаза теперь смогут отдохнуть.
— О боги! Я отбила за весь день всё, что можно было отбить, скача на лошади. А ещё из-за вашей ненужной тренировки у меня теперь мышцы просто разрываются от боли, — ноющим тоном пожаловалась на неприятные ощущения Сэра, а потом добавила: — я и без ваших тренировок могу справиться с кем угодно.
Вдалеке показался большой открытый участок, на котором располагались сельские дома, построенные маленькими кучками на приличном расстоянии друг от друга, образуя своеобразную сеть. Проехав ещё немного, путники заметили в деревне паникующих людей, пытающихся спастись от напавших зверолюдов, которых насчитывались сотни. Фай уж было предложил объехать это место, не ввязываясь в потасовку, но заметил, что некоторые зверолюды атакуют своих соплеменников.
— Мы должны помочь жителям! — воскликнул Крис и сразу же спрыгнул на землю.
— Ты остаёшься присматривать за лошадьми, а мы с Сэрой поможем жителям, — приказал Фай и потом пояснил: — до лошадей могут добраться зверолюды, а платить за них огромные деньги я не намерен.
— Я бы могла присмотреть вместо Криса.
— Чтобы потом ещё тебя спасать? Пожалуй, откажусь, — произнёс некромант и спрыгнул со своего скакуна.
Сэра посмотрела на диких зверолюдов, и её охватило сильное беспокойство. Она точно не желала не то что сражаться с ними, а даже подходить близко.
— Идём, — скомандовал девушке Фай и быстро побежал в деревню.
Сэра же, как сидела на лошади, так и продолжала сидеть с испуганным видом.
— Пригляди за лошадьми, — сказал Крис, увидев, в каком состоянии находится Сэра, и побежал в деревню вслед за Фаем.
Некромант выхватил полуторный меч, подбегая к первому дому, и которого вышел кабаноподобный гуманоид с копытами вместо ступней и ростом чуть больше двух метров. За собой он небрежно тащил рыдающую женщину, держась крупной рукой за её голову. В другой руке он держал зазубренный тесак.
Кабан заметил приближение некроманта и отбросил женщину в сторону, встав в защитную стойку. Фай сделал движение левой рукой и моментально наложил проклятие на нервную систему, спутывая тем самым моторику зверолюда, а затем, пока тот пытался понять, как двигать телом в нужном направлении, молниеносным ударом сверху срубил ему руку, держащую тесак. Затем, приблизившись почти в упор к нему, возвышающимся колющим ударом снизу вонзил меч до половины лезвия кабану в горло. После этого он сделал разворот всем телом, обходя со стороны и разрезая визжащему зверолюду шею, тем самым высвободив свой клинок. В тоже время, брошенная зверолюдом женщина сразу же побежала обратно в дом и закрыла за собой дверь.
К Фаю из соседних домов быстро выбежали и сразу же окружили три зверолюда, двое из которых были козлоподобными, носили по два одноручных топора, и были около двух метров ростом, а один был ростом около двух с половиной метров с лосиной головой и держал в руках большую дубину. Хоть эти зверолюды и казались гуманоидными представителями травоядных зверей, но их клыки говорили о том, что они не прочь отведать и мяса.
Фай рывком приблизился к козлоподобному, чтобы успеть убить одного из них и не дать им возможности напасть втроём разом. Заметив, насколько хлипкая древесина у топоров, Фай занёс меч сверху, намереваясь провести усиленную атаку в голову. Зверолюд же попытался заблокировать удар двумя топорами, но они не выдержали и треснули, разломавшись на две части. Меч прошёл сквозь них и врезался в череп, не разрубив его, однако заставив зверолюда отшатнуться назад. Затем Фай перевёл свой удар сверху в колющий и пронзил насквозь горло козлоподобного.
Второго, начавшего бежать козлоподобного, обезглавил своей косой внезапно появившийся Освальд. Лось в это время разбежался и хотел протаранить некроманта, который уже вытащил меч из горла и приготовился к контратаке, но с боку выскочил Кристофер и одним махом огромного меча снёс зверолюду и рога, и часть головы вместе с горбом, повергая его на землю.
— «Можешь поглотить слабые души этих зверолюдов. У них всё равно нет даже магических ядер, а значит, они абсолютно бесполезны для ритуала перерождения», — обратился с предложением к Освальду Фай и смахнул кровь с меча.
— Ужас, что здесь творится, столько невинных убито… — сожалел Кристофер, глядя на мёртвые тела людей от мала до велика.
— Ты должен был присматривать за лошадьми, — высказался некромант.
— Сэра была очень испугана и не могла идти сражаться, поэтому я её оставил вместо себя. И кстати за своё спасение можешь не благодарить, — сказал Крис, по виду явно желавший услышать похвалу в свой адрес или слова благодарности.
— Ладно. Уже поздно что-то менять. Это стадо должен кто-то возглавлять, поэтому предлагаю найти его и убить, в таком случае они должны разбежаться, — рассказал свой план Фай и побежал вместе с Кристофером искать вожака.
Тем временем Сэра не могла унять дрожь и волнение от того, что в любую секунду из леса могут выбежать эти ужасные звери. Но тут она увидела, как по дороге к ней скачут двое на лошадях в белых попонах, на которых был нарисован повёрнутый кончиком лезвия вверх сияющий меч.
— «Это паладины!» — обрадовалась Сэра и немного успокоилась.
Когда они подскакали поближе, девушка смогла лучше их рассмотреть. Это были те самые паладины, которых встречал Фай.
— Пожалуйста, защитите меня! — Обратилась к старшему паладину девушка.
— Вам, девушка, кажется, не нужна защита, в отличие от жителей деревни, — заметил старший паладин.
— Нет, вы ошибаетесь, эти чудовища вот-вот выйдут из леса и убьют меня. Я вас прошу, останьтесь со мной, — начала паниковать Сэра.
— Присмотрите за лошадьми, я разберусь с этим, — уверенным тоном обратился к наставнику Винсент, а затем спрыгнул с лошади и облачился в прозрачный золотистый шар.
Не успел никто и глазом моргнуть, как шар с находящимся внутри Винсентом воспарил и полетел в сторону деревни.
— Он так молод, но обладает настолько сильным заклинанием. А паладины гораздо могущественнее, чем мне рассказывали, — делилась своим удивлением со старшим паладином Сэра.
— Нет. Он такой один. Его магия немного похожа на ту, что дарует нам паладинам Бог Благодетели, но её источник совершенно иной. О нём ещё никто в королевствах не слышал, так как только две недели назад он сразу получил ранг последователя, минуя самый первый ранг послушника. Но его возможности настолько огромны что… — прервал свой рассказ старший паладин и начал вглядываться в лес и прислушиваться.
— Что такое, они здесь?! — шёпотом произнесла Сэра и тоже начала вглядываться в лес.
— Слезай с коня. Я вижу у тебя магический жезл и рапиру, ты сможешь помочь мне отбить атаку зверолюдов.
Затем они оба слезли с коней, ведь делать нечего, придётся защищаться. Сэра взяла в одну дрожащую руку жезл, а в другую рапиру и приготовилась читать заклинание.
Внезапно с одной стороны на них выбежали двое бараноподобных с одноручными топорами по одному на каждого, а с другой стороны двое козлоподобных зверолюдов, один из которых был вооружён тесаком с повреждённым от неумелого использования лезвием и деревянным щитом из досок без рамы, а другой держал в руках двуручный топор.
Сэра начала произносить заклинание, но один бараноподобный успел подбежать и занести руку для бокового удара топором в район грудной клетки. Девушка уже было приготовилась к смерти, продолжая читать заклинание, даже не попытавшись защититься или уклониться от удара, но из браслета появилось огромное множество тончайших ярко-красных нитей, разрезавших на мелкие кусочки быстрыми движениями оружие, руку, а затем и всё остальное тело зверолюда. Кровь расплескалась по всюду, заляпав одежду с лицом Сэры и второго бараноподобного, который, увидев такое пугающее зрелище начал уже было убегать, но девушка успела закончить произнесение заклинания и направила его на убегающего зверолюда. В тот же момент под ним появились толстые корни, сначала обвившие ногу, а спустя мгновение и всё тело. Следом за этим они резко скрутились, ломая кости и выкручивая суставы жертвы, заставляя её истошно кричать. Но спустя несколько секунд крики затихли, оставив тело кричащего висеть завёрнутым в корни и истекать кровью.
Сэра стояла и не могла поверить в то, что сделала. Она хотела успеть, лишь опутать корнями ногу нападавшего, но, похоже, из-за того, что сила её магического ядра возросла, заклинание стало гораздо мощнее и вышло из-под контроля. Но в это же самое время её переполняло невероятное отвращение от того, что кровь грязного животного забрызгала её одежду и лицо, которую она сразу же принялась оттирать.
— «Я спас тебя от гибели. Если ты наконец заключишь со мной контракт, то моя сила станет твоей. Также я помогу тебе научиться контролировать мощь твоего магического ядра», — прозвучал голос демона в голове Сэры.
Девушка только сейчас осознала, какие возможности перед ней открылись, благодаря чему она даже забыла про чувство отвращения.
Тем временем старший паладин ослепил магической вспышкой двух своих противников, расколол своим щитом тесак ударившего его зверолюда и, прикрывшись им от возможной атаки второго, располовинил первого святым мечом надвое вместе со щитом. Второй зверолюд попытался наугад попасть по паладину, но был парализован, ударив топором по зачарованному щиту, а затем обезглавлен отточенным движением руки с клинком.
— Кажется, это всё, — осматриваясь, заключил старший паладин.
Сэра не слушала его, она была поглощена мыслями о том, насколько она хороша, и что теперь Фай даже не посмеет пытаться унизить её.
— «Я согласна на контракт. От меня точно ничего не требуется, кроме одалживания части энергии тебе? И это не опасно для меня?».
— «Ты даже разницы в самочувствии не заметишь».
— «Как его заключить?».
— «Ответь “да” на вопрос. Позволишь ли ты стать мне частью твоей души?».
— «Да», — сказав это, она почувствовала, как по её телу стала струиться энергия, а её магическое ядро дополнила чужеродная сущность, слившаяся с ним в то же мгновение.
— Юная леди, вы меня слышите? С вами всё в порядке? — пытался растормошить Сэру старший паладин.
— А? Я в полном порядке. Прошу прощения, вы что-то говорили?
— Я говорил, что вы и сами меня смогли бы защитить с такими-то способностями, — произнёс старший паладин хвалебные слова.
— Спасибо, но я давно не практиковалась в магии и не знала, получится ли у меня.
— Винсент уже должен был закончить, можно вести лошадей в деревню.
— Как, уже? Тогда почему вы ходите вдвоем, если он один может справиться даже с такой угрозой.
— Я тоже был удивлён, когда первый раз увидел, на что он способен, но, не смотря на это, ему всё ещё не достаёт хороших манер. А хожу я с ним, потому что у нас так принято, — старший паладин взял за узду лошадей и повёл их в сторону деревни, а Сэра повторила за ним. — Вы знаете, в нашем ордене всего пять рангов. Первым идёт послушник, который ещё не является в полной мере паладином, но уже на пути к становлению им. Вторым следует последователь, своего рода паладин-новичок. На третьем ранге, именуемым благодетель, пребываю я и большинство паладинов в ордене. Но вот до апостола, а уж тем более до святого, неодарённым и мечтать не следует. Так вот, к чему я это всё говорю, последователи обязательно должны ходить на миссии в сопровождении хотя бы одного вышестоящего по званию, в независимости от их способностей. Тем более я считаюсь его наставником, так как именно мне выпала возможность привести его в орден.
— Как всё сложно. Зря вы мне это рассказали, я всё равно почти ничего не запомню, — опустила глаза Сэра, создавая провинившийся вид.
— Это не страшно. Мне просто хотелось хоть с кем-нибудь поделиться тем, что знаю, раз Винсент хоть и является моим учеником, но у меня почти ничего не спрашивает. От этого мне становится немного обидно. Вы наверно знаете, паладины очень одинокие люди, у нас не может быть семей, детей, внуков. А ведь иногда так хочется передать кому-нибудь свой опыт, взгляды… — говорил старший паладин, с грустью глядя на землю.
— Извините, я не думала, что вам так тяжело. Говорите, я буду вас внимательно слушать, — посмотрела добрым взглядом Сэра в глаза старшему паладину.
— Вы так добры.
Паладин начал рассказывать девушке о своей нелёгкой жизни. А тем временем на перекрёстке в окружении десятков зверолюдов находились Фай, Кристофер и объявившиеся откуда-то незнакомец с множеством мечей за спиной, одетый в плотную чёрную форму, закрывающую и нижнюю, и верхнюю часть лица, из-за чего были видны только его глаза. Один из окруживших их зверолюдов был крупным, с бычьей головой, трёхметровым верзилой с множеством ссадин на лице и отколотым рогом. В руках он держал древесный посох с зелёным свечением на конце и использовал природную магию, которой также владела Сэра. Таких заклинателей обычно звали друидами.
Пока защитники деревни пытались придумать план действий, высоко в небе появился Винсент. Он поднял руку с мечом вверх, а вокруг него начало появляться бесчисленное множество прозрачных мечей золотистого цвета. Как только мечей в небе уже было не сосчитать, они все разом стали падать на землю, пробивая всё на своём пути и, с ювелирной точностью, поражая исключительно зверолюдов, но не тех, которые окружили защитников, а тех, кто находился во всей остальной части деревни.
Заклинатель зверолюдов запустил из посоха в Винсента быстро летящий шар, состоящий из листьев, вращающихся вокруг светящегося зелёным цветом центра, намереваясь сбить паладина на землю. Винсент убрал барьер вокруг себя и начал падать вниз, тем самым уйдя с траектории полёта шара.
Пролетев около восьмидесяти метров, он громко приземлился на землю между защитниками и друидом зверолюдов, заставив всех поблизости немного пошатнуться от ударной волны. Зверолюды вокруг уже начали разбегаться в страхе от увиденного, но Винсент вытянул перед собой мечи, к которым добавилась прозрачная золотистая часть в десять метров длиной, а после, не задевая друида и сзади стоящих людей, он резко провёл мечами в разные стороны, разрубив одним движением всех разбегающихся зверолюдов. Затем он стал медленно идти к друиду, расставив в стороны мечи. От Винсента исходило немыслимое давление, из-за которого друиду было даже сложно дышать.
— Где остальное стадо, вместе с вожаком? — произнёс Винсент, будто ударяя в барабанные перепонки друида.
Заклинатель зверолюдов попытался быстро опутать корнями паладина, но от того сразу же появились силуэты рук с мечами, которые мигом разрезали все корни, пытавшиеся обездвижить Винсента. На этом моменте друид понял, что сопротивляться уже бесполезно и встал на колени, опустив посох на землю и заложив руки за голову.
— Постойте, вы здесь для того, чтобы разобраться со стадом зверолюдов? — задал вопрос незнакомец Винсенту. — Я здесь тоже из-за их нашествия, — незнакомец достал из-под одежды жетон мастера. — Меня нанял барон этих земель, для слежки за перемещением стада и защиты близлежащих мест. Позвольте мне допросить этого зверя своим способом, — предложил мастер, подходя к друиду.
— Пробуй, — оставил Винсент допрос мастеру и пошёл прямиком к Фаю, явно его запомнив. — Странно, я был уверен, что ты можешь доставить проблемы. По-видимому, я ошибся. Но глаза у тебя всё равно странные, за всё время существования я ни разу не видел у людей такого цвета радужки. Ты случайно не видел раньше полностью металлических гуманоидов или может быть людей с неестественным лицом, у которых ещё на поясе висели устройства, похожие на арбалет, но больше и без тетивы с плечами? — задавал какие-то непонятные вопросы Винсент, — по бокам они ещё зелёным светятся.
— Нет, — коротко ответил Фай и затем обошёл его, направившись к незнакомцу.
— А жаль, ты бы очень помог сделать мир лучше, — добавил Винсент в спину, уходящему некроманту.
— Вы спасли нас! Как вы их отделали, это потрясающе! Дайте мне пару уроков! — восхищался Кристофер, протягивая Винсенту свою руку.
— Ты видел тех, о ком я говорил? — пожал протянутую руку Винсент.
— Нет, никогда таких не видел.
— Ладно, что более важно, вы могли не вмешиваться в эту битву, но вмешались. Я ценю этот поступок, но времени на уроки у меня нет.
— Ну что вы. Люди умирали, а мы не могли так просто оставить их в беде, — почесал свой затылок Кристофер и немного застеснялся.
Тем временем мастер, жестикулируя, стал читать заклинание, которое причиняло сильную головную боль друиду, заставив его упасть и схватиться за свою голову, но спустя секунд десять он медленно поднялся, а глаза его смотрели в никуда. Увидев это, Фай понял, что этот незнакомец тот самый маг разума, на поиски которого они отправились, поэтому сразу решил незамедлительно перейти к делу:
— Я искал тебя. Мне нужно обучиться магии разума.
— Не так быстро. Всему своё время. Ты поможешь мне, я помогу тебе, и все будут довольны, — промолвил маг разума и громко откашлялся, немного согнувшись.
— О какой помощи с моей стороны идёт речь?
— Ты слышал, что я сказал паладину. Моими главными целями являются — уни… — прервался на кашель маг разума, а затем продолжил: — …уничтожение вожака зверолюдов и изгнание его стада с земель королевства. Я хочу, чтобы ты мне в этом помог.
— Ты ведь понимаешь, что на смену вожаку придёт другой. Да и зверолюдов осталось, скорее всего, в разы больше, чем было в деревне.
— Я тоже не надеялся, что у меня выйдет хоть что-то, но увидев вот этого молодого паладина, — указал маг разума на Винсента, — я понял, что с ним у нас есть все шансы раз и навсегда покончить с ними.
— Ты применил запретную магию прямо возле паладина? — встрял в разговор Винсент. — Либо ты безумец, либо тебе нечего терять. Но в этот раз можешь не переживать, мне нет дела до этого, также как и моему наставнику, особенно если ты применяешь её во благо. — Вот, кстати и он, — указал он на наставника, подходящего вместе с Сэрой к перекрёстку.
Приглядевшись к девушке, Винсент быстрым шагом подошёл к ней.
— Вроде не наглеешь, так что даю тебе выбор. Ты будешь Ему должен или я сейчас же тебя изгоню туда, откуда ты явился, — произнёс паладин, смотря на Сэру, но, как будто обращаясь не к ней. Спустя несколько секунд он продолжил: — обещание дано, нарушить его ты не в праве.
Девушка, смотря на Винсента, как на ненормального, спросила:
— Тебя по голове ударили в бою? Ты вообще со мной разговариваешь?
— Винсент, что ты имеешь в виду? — заинтересовался поведением подопечного старший паладин.
— Вопрос уже улажен, детали вам знать не положено, — дал странный ответ Винсент и, повернув голову в сторону мага разума, спросил: — узнал, где они обосновались?
— Да, их основное стадо укрылось недалеко отсюда.
— Тогда сейчас же выдвигаемся. Показывай дорогу.
— Погоди Винсент, но мы же только что прибыли, да и остальные здесь присутствующие только что сражались и должно быть сильно устали, — возразил старший паладин.
— Послушайся наставника. Мне, например, нужно морально прийти в себя после случившегося, а ещё мы почти день были в дороге, от чего я и физически очень устала, — поддержала старшего паладина Сэра.
— Если мы промедлим, то стадо может уйти в другое место. Крис, мы выдвигаемся сейчас, или погибнет больше невинных людей, тебе ведь этого совершенно не нужно, — сыграл на чувствах Кристофера Фай и посмотрел на мага разума, который одобрительно кивнул.
— Ты прав, нельзя медлить, — с чувством долга произнёс Крис.
— Тогда выдвигаемся. Веди, — скомандовал Винсент.
Затем он вместе с Фаем и Крисом последовал за магом разума, который повёл за собой и друида.
— Да куда же вы? Как же меня достало, что моё мнение никому не интересно, — разозлилась Сэра и пошла вслед за ними.
На перекрёсток вышел старик лет восьмидесяти, но энергичный, выглядящий здоровым, и обратился к старшему паладину:
— Вы спасли нашу деревню, мы никогда этого не забудем! Я слышал вы, не отдохнув, идёте прогнать стада. Такое благородство не должно оставаться без награды. Потом обязательно возвращайтесь к нам обратно, мы вас отблагодарим, как полагается.
— Ох, не стоит. Но всё же, могу я вас попросить приглядеть за лошадьми? — с этими словами старший паладин передал поводья старику и побежал догонять остальных.
Фай, заметив, что Сэра идёт с ними, а не осталась в деревне, вначале хотел спросить, куда она дела лошадей, но затем, увидев, что старший паладин уже обо всём позаботился, успокоился и продолжил путь.