Компания продвигалась всё глубже и глубже в лес, ведомая подчинённым друидом. Вокруг между деревьями всё было сильно заросшее различными кустарниками и молодыми деревцами, но путь, по которому они шли, был немного протоптан и расчищен от растительности, видимо проходящими здесь ранее зверолюдами, но от этого сильно легче передвигаться не стало. Самочувствие у всех в компании было не очень хорошее, особенно у мага разума, однако именно Сэра всех тормозила, а по отдышке можно было судить о её сильной усталости.
— Мне надо… отдохнуть. Давайте… остановимся, — прерываясь из-за отдышки простонала Сэра.
— Мы не можем останавливаться только из-за тебя одной, либо ты продолжаешь идти, либо возвращайся обратно в деревню, — произнёс Фай, без какого-либо сочувствия.
— Он прав, если не можешь продолжать идти, то вернись обратно, без тебя ничего не изменится, — добавил Винсент.
— Отлично… я еле выносила одного Фая. Теперь же их стало двое, — с досадой подметила Сэра.
Внезапно её подхватил на руки Кристофер, от чего она даже взвизгнула.
— Что ты делаешь?! С ума сошёл?! Я тебе разрешала меня трогать? — дёргалась в руках девушка.
— Прости. Мне показалось, что ты уже на пределе, и вот помочь решил.
— А меня спросить сначала нельзя было?! — начала ругаться Сэра, но при этом перестала дёргаться в руках.
— Прости, я не подумал.
— Ещё раз крикнешь, и я набью тебе рот травой. Ты забыла, где ты находишься? — спокойно произнёс Фай.
— Я бы посмотрела на тебя в такой ситуации. И вообще да иди ты, что я перед тобой оправдываюсь, — недовольно ответила девушка, однако уже тихим голосом.
— Мы почти дошли, будьте тише, — предупредил маг разума и поднёс указательный палец ко рту.
Шли они ещё минут пятнадцать и дошли до стены, выполненной из сплетённых между собой древесных ветвей. В высоту она была до крон деревьев, а в ширину даже нельзя было рассмотреть её конец.
— Да уж, даж… — не договорил маг разума и, пытаясь как можно крепче прикрыть рот, залился кашлем, а потом всё же закончил свою фразу: — …даже зверьё развивается. Раньше они таких стен не строили. За ней, должно быть, простирается лежбище зверолюдов, вожак же находится под землёй вместе с приближёнными друидами.
— С вами всё в порядке? Вы постоянно кашляли по дороге, — поинтересовался Кристофер здоровьем мага разума.
— Это из-затоксичного газа, который повредил мои лёгкие пару месяцев назад. Не волнуйтесь, я смогу сражаться.
— Каков план? — задал вопрос Фай.
— Нужно вселить абсолютную беспомощность в сердца зверолюдов, чтобы они даже и не подумали возвращаться в королевства, но потребуется время — эта часть будет на мне. Вы же отыщите вожака, убейте и доставьте его голову ко мне, — произнёс Винсент так, как будто это был единственно верный план.
— Но с твоей силой ты бы и сам смог справиться, разве нет? — спросила Сэра, спускаясь с рук Кристофера.
— Если пугать их буду только я, то они подумают, что здесь по-прежнему можно оставаться, просто избегая меня одного. Но если они увидят и вас с отрубленной головой их вожака, то подумают, что я и вы одинаково сильны, а значит, если они будут здесь оставаться, то могут легко наткнуться на ещё одного такого, кто без проблем вырежет всё их стадо. Да и вообще, зачем вы тогда сюда пришли, если надеялись, что всё сделаю за вас я? Наставник, к вам это не относиться, вы пойдёте со мной. Далеко от меня не отходите.
— Винсент, я не такой беспомощный, как ты думаешь, — возразил старший паладин, но внутри был рад, что тот за него беспокоится.
— В таком случае нашей группе из четырёх человек лучше начать делать проход к вожаку прямо здесь, используя магию друида, а ты немного подожди, пока мы не доберёмся до него, иначе он может выбежать наружу и затеряться в толпе, — обратился маг разума к Винсенту, который кивнул в знак согласия.
Затем друид зверолюдов сразу же получил приказ и принялся делать тоннель в земле, а все остальные стали терпеливо ждать. Внезапно что-то зашевелилось в кустах. Маг разума, моментально среагировав, бросил туда нож, но Винсент перехватил его рукой прямо в полёте. А после из кустов показался обычный кабан, который просто ел ягоды.
— Ты ведь не хочешь, чтобы он завизжал, и нас заметили раньше времени? — задал риторический вопрос Винсент.
— Просто рефлексы. Спасибо, что остановил, — произнёс маг разума и снова залился неудержимым кашлем, прикрывая всеми силами рот.
Спустя несколько минут тоннель был почти до конца проложен. Тогда группа по убийству вожака спустилась в него, а Винсент подошёл к стене, вытащил мечи и вознёс их над своей головой, начав как будто чертить окружность, ведя руки к ногам, оставляя на пути движения множество прозрачных силуэтов рук с клинками. Затем все эти силуэты начали беспорядочно кромсать на мелкие кусочки ветвистую стену, освобождая проход, за которым показалось бесчисленное множество самых разных звероподобных, которые сразу же обратили внимание на паладина, но из-за того, что они не ожидали, что кто-то к ним вот так вторгнется, стояли, не предпринимая никаких действий.
Винсент же моментально, оставляя за собой свои силуэты, переместился к ближайшему зверолюду и, пройдя сквозь его тело мечом, как через воду, он разрубил его диагональной атакой на две части, а силуэты приблизились к другим зверолюдам и начали нещадно их кромсать, создавая реки крови.
К Винсенту, с воплями, побежал ещё один бесстрашный буйволоподобный, но паладин выставил вперёд руку с мечом, смотрящим вертикально вверх, и создал перед собой купол, высотой как три козлоподобных, заполненный золотистым свечением.
Бегущий буйвол забежал в него и испепелился, оставив после себя лишь горстку пыли. Затем Винсент опустил вперёд лезвие меча, а купол резко пронёсся через всю толпу и исчез, дойдя до стены, уничтожив больше сотни зверолюдов и оставляя за собой след от истлевшего кострища, который, однако, не был горячим и не дымился. Ко всему этому верхушки деревьев стали падать вниз, придавливая своей массой тех, кому посчастливилось уйти с траектории движения купола.
Всё это вызвало сильную панику в рядах зверолюдов, заставляя их пытаться убежать, карабкаясь по стенам. Наставник стоял и даже, ничего толком, сделать не успел в это время. Винсент, подняв руку в воздух, создал золотистую прозрачную пелену, покрывшую всё пространство сверху между стенами, а затем проделал то же самое с единственным проходом под землю. Копии Винсента в это время загородили проход в стене, не давая убегающим покинуть периметр. Зверолюды оказались в ловушке, единственным выходом из которой стала лишь смерть.
Тем временем группа под землёй выкопала тоннель, который вывел их в большую древесную куполообразную комнату с искусственным магическим светом на потолке. Помимо того тоннеля, который проделали путники, в комнате был вырыт ещё один тоннель, но гораздо больших размеров, находящийся в правой части комнаты.
В конце этого импровизированного жилища сидел огромный шестиметровый мамонтоподобный гуманоид с четырьмя бивнями, который уж точно не затерялся бы в толпе. Возле него находилась здоровенная деревянная дубина, от удара которой человек превратился бы в лепёшку, а по обе стороны сидело четыре быкоподобных, похожих на подчинённого друида, и у каждого был посох.
— Стойте, — успел произнести вожак, обратив внимание на незваных гостей.
Однако Фай сразу же понял, подметив четырёх друидов и древесное окружение, что надо действовать быстро, иначе это место станет его могилой. Пока все остальные спускались в обычном темпе в комнату, а маг разума даже хотел начать диалог, некромант резко впрыгнул в неё, выхватил меч и побежал к самому левому из друидов, по пути накладывая проклятия, задерживающие переработку энергии ядрами магии, для того, чтобы друиды не успели произнести мощное заклинание.
Почти подбежав к вставшему друиду, Фай уж было приготовился нанести удар, как его правую руку с мечом успели оплести корни, но некромант не растерялся и выпустил из левой руки тонкую кровяную струю, попавшую в глаза, нос и рот друида. Затем она преобразилась в игольчатый шарик, пробивший его голову изнутри, повергая громоздкое тело на землю.
Вожак с неожиданной быстротой приблизился и занёс дубину над Фаем. Сэра быстро среагировала и создала арку из дерева, пытаясь защитить некроманта от удара. Освальд успел появиться и высвободить косой его руку, позволив успеть отпрыгнуть от удара, который был такой силы, что раздробил арку и деревянный пол под ней, сделав в земле воронку, а также отбросил Фая к стене волной воздуха. Теперь всем было ясно, что эта громадина умеет пользоваться магией усиления.
Друиды начали создавать непроходимые заросли, разделяя комнату на две части, но Сэра вместе с подчинённым друидом стала пытаться остановить заклинание, позволив Кристоферу и магу разума успеть перепрыгнуть через недоделанную стенку.
Вожак следующей горизонтальной атакой провёл по контуру комнаты, пытаясь попасть по Фаю, но тот успел оттолкнуться от стены и проскользнуть под удар, оказавшись у мамонта под ногами. Не успел он предпринять следующее действие, как вожак сразу же поднял свою ногу над ним.
Друид, оставшийся один со своей стороны, попытался захватить корнями ноги Фая, чтобы тот не увернулся, но сзади него появился Освальд и, сделав замах сверху, вонзил ему лезвие косы в затылок, не дав тем самым закончить заклинание, а затем снова растворился в воздухе. Благодаря этому некромант смог снова отпрыгнул в сторону, но на этот раз подальше от вожака, который сделал ещё одну воронку, но на этот раз ногой.
— «Я не уверен, что мы сможем пробить его кожу, постарайся достать до мозга через глаз, когда я скажу», — обратился Фай к Освальду.
Тем временем Кристофер подбежал к самому правому друиду и нанёс усиленный диагональный удар, который частично остановила стенка, образовавшаяся между ним и друидом. Однако удар дошёл до цели, прорубил ключицу и задел лёгкое, заставив ноги зверолюданемного подогнуться, а его самого попятиться назад, пытаясь удержать равновесие.
Второго друида со всех сторон окружили парящие в воздухе мечи, слетевшие со спины мага разума, которые попытались сделать из зверолюда ежа, но тот окружил себя древесным куполом и тем самым полностью защитил себя от атаки. Сэра, глядя на всё со стороны, воспользовалась тем, что друид заперся в древесном куполе и начала создавать внутри него колья. Друид попытался выбраться из созданного им же купола, но снаружи его ждали мечи, которые наконец добрались до него и нашпиговали с ног до головы.
В этот момент вожак развернулся и переключил внимание на мага разума с Кристофером. Он отшагнул в сторону, чтобы те находились на одной линии и с замахом из-за плеча врезал по ним дубиной.
Крис, который часто сражался с большими зверьми, находясь на родине, не упускал ни на миг из виду мамонтоподобного, так как знал, что даже одна ошибка в сражении с таким большим противником может стоить жизни. Поэтому, как только Кристофер краем глаза увидел что-то, похожее на замах, он тут же отпустил свой меч, застрявший в деревянной стене, и отпрыгнул по диагонали в сторону от вожака.
Маг разума только в последний момент успел среагировать, из-за чего при попытке уклониться его ноги смяла дубина, а затем вожак, как будто подметая пол, вышвырнул мага в недоделанную деревянную преграду.
Фай сильно напрягся, от того, что всё сделанное им в деревне и после неё было только ради получения магии разума, шансы на изучение которой уменьшились прямо на глазах. Однако, несмотря на это, он всё же смог сконцентрироваться на заклинании и заразить вожака болезнью, которая должна была вызвать спазм мышц в глотке, не давая ему нормально дышать и насыщать кровь кислородом. Но Фай догадывался, что из-за всего лишь первой ступени владения магией болезней, спазмы у такого большого существа смогут возникнуть только во время сильных физических нагрузок.
Друид с поломанной ключицей стал убегать из комнаты, а по пути заодно обволок ветвями застрявший ростовой меч Криса, намертво закрепив его, и вытянул из них энергию, чтобы ими больше никто не смог управлять с расстояния.
Сэра подбежала к магу разума, который изо всех сил старался не потерять сознание, и начала оттаскивать его подальше от вожака.
— Крис, помоги Фаю, а друида оставь Винсенту! — нервно кричала девушка, видя расплющенные кровоточащие остатки ног мага, который жадно хватал воздух ртом.
— Не вмешивайтесь! Он мой! — громко крикнул некромант.
Вождь, увидев, что меч одного нападавшего крепко увяз в ветвях переключил всё своё внимание на Фая, который пренебрежительно плюнул в его сторону, пытаясь спровоцировать гиганта на активные действия.
Мамонта сильно взбесил такой жест букашки, потому что никто ранее не смел позволять себе такого по отношению к нему. Огромный зверолюд в ярости начал делать беспорядочные удары, пытаться попасть по вёрткому человечку. Кристофер пока безуспешно пытался вытащить свой меч.
— «Захвати корнями подчинённого друида и раненого человека, потом проведи между ними ветвь, я помогу тебе научиться одному трюку», — раздался эхом голос демона в голове Сэры.
Девушка даже не стала ничего спрашивать из-за сильного волнения и сделала так, как ей велели. Перехватив контроль над магическим ядром Сэры, демон заставил корни слиться с телом друида и мага разума. Затем корни стали буквально перекачивать жизненную энергию зверолюда, превращая его в усохшую мумию, в тело мага, чудесным образом излечивая повреждённые ноги.
— «Невероятно! Как ты это сделал?».
— «Не задавай вопросы, на которые ты теперь и сама знаешь ответ».
И тут Сэра поняла, что её тело запомнило всю магическую цепь и сможет воспроизвести её вновь, но уже сама.
В это же самое время, помахав дубиной до состояния усталости, вожак сильно замедлился, чтобы восстановить дыхание, но спазмы к этому времени всё ещё не начались.
— «Сейчас», — дал Фай команду Освальду.
В тот же момент над головой у вожака появился дух, который резко вбил лезвие косы в его глаз. Тогда мамонт пронзительно протрубил через хобот и с новой силой начал буянить, разламывая стены и пол дубиной, а один из ударов даже высвободил застрявший ростовой меч. Стресс от увечья и дополнительная физическая активность в итоге вызвали нужный Фаю эффект. Вожак резко остановился, схватился за шею и стал пытаться вдохнуть, но ничего не получалось, стенки глотки набухли и полностью перекрыли проход воздуху.
Кристофер схватил свой меч и отошёл подальше, пристально наблюдая за гигантом.
Вожак не смог сделать и вдоха, упал с грохотом на колени, в последний раз попытался вздохнуть и свалился на землю, теряя сознание. Тогда Фай секунд десять постоял на месте, на всякий случай, не приближаясь к мамонту. Убедившись, что он действительно без сознания, некромант спокойно обратился к Кристоферу:
— Голову лучше рубить твоим оружием. Так быстрее.
— Подожди, это опять всё? Он помахал дубиной, а после вот так просто упал? Это опять магия крови была? — с восхищённым лицом, как у ребёнка, говорил Кристофер.
— Руби быстрее, он может успеть побороть болезнь, — поторопил взрослого ребёнка Фай.
Крис быстро подбежал к голове вожака и начал со всей силы наносить усиленные удары по шее. Всего двух ударов хватило, чтобы снести голову этой громадине.
Фай побежал к магу разума, думая, что тот при смерти и поэтому надеялся успеть раскрыть свои ментальные способности, но приблизившись к нему, он увидел, что маг вполне здорово выглядит, даже лучше, чем был до расплющивания ног.
— Я выполнил свою часть уговора, а теперь выполни свою, пока тебя не убили окончательно, — как обычно, не отвлекаясь на беседы о самочувствии, поставил его перед фактом Фай.
— Ты и без ментальной магии очень хорош, но я выполню свою часть уговора. Подойди сюда, — подозвал рукой к себе маг разума.
Некромант подошёл к нему, а маг приложил к его голове свои руки и произнёс:
— Будет очень больно. Я раскрою твои ментальные способности и наполню твой мозг знаниями, связанными с магией разума. Просто хотел предупредить.
После этих слов он принялся читать заклинание, однако в процессе раскрытия ментальных способностей Фай совершенно не выглядел так, как будто ему было больно. По его завершению маг сказал:
— Чем меньше чувств и больше концентрации, тем сильнее магия. В твоём распоряжении телекинез — движение объектов на расстоянии силой мысли; кинетика — запуск от себя ударных волн, которые очень хорошо разрушают объекты; управление разумом других существ; изменение температуры, путём разгона или замедления маленьких частиц, не видимых глазом. Хотя теперь ты это и так уже знаешь.
Фай, получив желаемое, сразу же попытался проверить свои новые способности, подняв в воздух отрубленную голову мамонтоподобного. Затем он собрал души с вожака и четырёх друидов, один из которых ранее был под контролем, так как они были пригодны для ритуала. Закончив сбор, Фай обратился ко всем:
— Теперь выходим отсюда.
После его слов все они отправились в тоннель, ведущий на поверхность, но тут Кристофер решил задать вопрос Фаю:
— Слушай, ты сказал, что некромантом являешься, а некроманты ведь должны часто пользоваться некромантией, то есть поднимать мёртвых и всё такое, но ты ничего подобного вроде не делал в этой битве. Почему?
— Сама по себе некромантия не сильно полезна в бою, тем более без магии смерти, ведь убив противника, клетки его организма ещё долгое время остаются живыми, из-за чего их нельзя контролировать. Помимо этого некромантия сильно выделяется, если использовать материальные мёртвые останки. Можно ещё использовать духов, но их призыв осуществляется долгое время и в спокойной обстановке, тем более их количество сильно ограничено. В любом случае некромантами называют подобных мне лишь потому, что эта школа магии является ключевой для ритуала перерождения, ведь он умертвляет тело и управлять им становится невозможно без знания некромантии.
— Хм, а что такое клетки организма? Ты же не те клетки имеешь в виду, где птички сидят, или ещё кто?
Не дав Фаю ответить Сэра внезапно заговорила:
— Странно, но то, как ты сражался, напомнило мне тактику одного мальчика, который пустив кровь своему противнику, выжидал, пока тот не упадёт от бессилия. У него ещё такой взгляд был пронзительный прямо как… — девушка затихла, обошла Фая и посмотрела в его глаза, а спустя пару секунд с крайне удивлённым лицом тихо промолвила: — это же был ты… тот самый мальчик.
Фай взглянул на неё, но всё ещё молчал.
— Я… в то время я ещё многого не понимала. Мне казалась увлекательной затея с выяснением, кто же из вас всё же сильнее и достоин стать моим пожизненным телохранителем, который всегда будет меня спасать, как в сказке. Когда я первый раз увидела, как ты сражаешься, отец сказал мне, что ты дефектный и победить хоть кого-нибудь из претендентов никогда не сможешь. Но ты убил всех… до единого. Я пребывала в полном ужасе, а отец заставлял меня смотреть до конца. Потом в лабораторию вломились какие-то странные человекообразные тени, от которых поднимался вверх чёрный дым. Они стали разносить всю лабораторию по кусочкам, тогда-то ты, похоже, и смог сбежать. Прости, я не ожидала, что отец заставит вас биться до смерти. Если бы я знала… — с искренней горечью вспоминала прошлые события Сэра.
— Твоё раскаяние не имеет для меня никакого значения. Убитых больше не вернуть к жизни, а то, что я сделал не исправить. Но Эдмунд Валуа и весь его гнилой род расплатятся за всё. Я за этим тщательно прослежу, — произнёс Фай, и его лицо впервые за всё время отразило глубокую ненависть, а кулаки сильно сжались. Голова вожака упала на землю из-за потери эмоционального равновесия, но затем некромант остыл и снова поднял её в воздух.
Кристофер и маг разума слышали весь разговор хоть и постарались в самом начале немного отойти в сторону, ведь это было личное на их взгляд. Маг разума узнал для чего Фаю столько силы, но всё ещё не догадывался об истинной причине её накопления. Крис, услышавший больше подробностей от некроманта, хоть и соболезновал судьбе Фая, но в тоже время был рад узнать о нём и Сэре больше.
Извилистый путь на поверхность, идущий то вниз, то вверх занял десять минут времени. Когда же они вышли наружу, то увидели, как огромная толпа зверолюдов забилась к стенам, а в центре валялись порубленные и сожжённые куски, образуя небольшие горки мяса. Среди всех этих мёртвых тел стоял и сам Винсент, к которому зверолюды тащили своего визжащего сородича из толпы. Сэре даже стало плохо от стоявшего в воздухе смрада и кусков порубленных тел. На этом моменте Винсент заметил вышедших на поверхность победителей и, хватая брыкающегося зверолюда, а затем, беззаботно вспарывая ему грудную клетку мечом, громко произнёс:
— А голова больше, чем я думал. Подойдите ко мне вместе с ней.
Все четверо подошли к Винсенту, который после сказал им:
— Теперь бросьте голову в толпу этих зверей.
Фай сделал так, как велел Винсент. А каждый зверолюд, стоящий в толпе ощутил небывалый ужас от того, что их неоспоримого вожака смогли обезглавить такие маленькие существа. Затем Винсент громким голосом обратился к зверолюдам:
— Если вы снова объявитесь в этих краях, то мы не будем столь милосердны и вырежем всех вас, а потом придём к вам в родные края и будем сжигать ваши леса, истреблять ваш род на корню, чтобы вы никогда больше нас не беспокоили! А теперь убирайтесь с нашей земли!
Произнеся эти слова, Винсент убрал пелену сверху и свои копии, преграждающие вырубленный в стене проход. Некоторые зверолюды знали человеческий язык и распространили речь паладина среди остальных. После этого все они стали быстрым темпом перелазить через стены и выбегать через проход, оставляя кровожадных убийц одних.
— Всё прошло по плану. Вы не подвели — обратился ко всем Винсент.
— Давайте вернёмся уже обратно в деревню, я еле стою на ногах, — снова начала жаловаться на усталость Сэра и, сделав жалобное лицо, обратилась к Кристоферу, — понеси меня.
— Конечно, сейчас, — не возражал Крис, которому это даже нравилось.
— Отличная идея. Винсент, мы тоже давно не отдыхали. Если ты всё ещё не устал, то старик перед тобой хочет хотя бы немного передохнуть, — попытался переубедить его старший паладин, видя, что тот явно не собирается отдыхать.
— Ладно, может и пора отдохнуть, — согласился Винсент и пошёл к проходу в стене. — В любом случае вначале нужно дойти до деревни.
Следом за ним пошли и все остальные, направившись прямиком в деревню.
— А ты чего грустный-то такой? — задал вопрос маг разума, заметив опущенные глаза и уголки рта Кристофера.
— Я не убиваю людей, но чем зверолюды отличаются от них, они ведь такие же живые существа и даже умеют говорить на нашем языке. Может быть, у них просто не было выбора и что-то их вынудило вторгнуться в королевства, а я совершенно об этом не задумывался и просто нещадно рубил их в деревне. Винсент, например, отличился больше всех, для него их жизни абсолютно ничего не значили, если бы он не хотел запугать оставшихся зверолюдов в их краях, то, не моргнув и глазом истребил бы всё стадо.
— Не думай об этом много. Даже если их что-то вынудило напасть, мы же не могли просто стоять и смотреть, как они своевольничают на наших землях. Мы защищались — вот, что важно.
— Я понимаю, но что если вожак не хотел на самом деле сражаться, и намеревался нам что-то сказать. Может, он думал попросить нас о помощи или что-то в таком духе.
— Об этом мы уже не узнаем. Мы всё правильно сделали. Не вини себя в случившемся. Часто всё идёт не так, как мы того желаем.
— В самом деле, Крис, ты слишком зацикливаешься, — встряла в разговор Сэра, которая лежала на руках и невольно слышала весь разговор. — Зверолюды — варварские создания. От их полного истребления всем было бы только лучше.
— Но не им, — возразил Кристофер.
Винсент повернулся к ним и сказал:
— В прошлом я мыслил также как и ты, из-за чего потерял много важных для меня людей и не только. Жалость к врагу в конечном итоге приводит к плачевным последствиям. Зверолюды напали первыми и не жалели людей, а значит и мы их не должны жалеть. Они получили заслуженное наказание.
— Всё, давайте не будем об этом, — закончил диалог Кристофер, поняв, что никто из группы не придерживается его взглядов.
Пришли истребители зверолюдов в деревню уже к наступлению темноты. Когда они шли по улицам, их встречали аплодисментами все люди вокруг. Пройдя приблизительно до центра деревни, герои увидели вышедшего к ним старосту, который с сияющей улыбкой на лице задал очень волнующий его вопрос:
— Как всё прошло? Скажите, не томите.
— Зверолюды больше не придут. Но настоятельно рекомендую, постройте укрепления, ведь от других угроз вы всё ещё не застрахованы, — почти приказным тоном дал совет Винсент.
— Вы знаете, в наших краях всегда мирно было, не от кого обороняться. Вот и не переводили мы лес на оборонительные сооружения, но как оказалось зря. Вас ждёт барон, в своей усадьбе на окраине деревни. Он желает вас отблагодарить за защиту жителей в его отсутствие. Давайте я вас проведу, — энергично повёл героев старик в усадьбу барона.
Пройдя мимо сельских домов, они дошли до высоких каменных стен. Следуя вдоль них, они подошли к решётчатым воротам, у которых сидело трое из гильдии мастеров, видимо, нанятых домовладельцем. На другом краю деревни горело высокое и яркое кострище от сжигаемых тел зверолюдов. За воротами виднелся сад с аккуратно подстриженными декоративными деревцами и цветочными грядами. На территории сада также находился высокий фонтан с шестью, сужающимися к верху чашами, с которых ровным потоком стекала вода в нижний резервуар. В центре всего этого великолепия располагалась шикарная мраморная четырёхэтажная усадьба с резными углами и большими окнами. Недалеко от неё находилась конюшня, в стойлах которой помимо лошадей владельца усадьбы были видны кони, арендованные Фаем и его спутниками. Ближе к стене у леса можно было разглядеть здание, похожее на амбар.
— Это те самые герои, защитившие деревню? — с завистью произнёс один из мастеров.
— Я больше скажу. Они выгнали всё стадо зверолюдов из нашего королевства, — добавил старейшина.
— Не может быть, — сильно сомневаясь, произнёс тот же мастер, — их должно было насчитываться сотни, может быть даже и тысячи.
— Если ты сомневаешься, то наведайся к северу от деревни, — высказалась Сэра, как будто это именно она со всем разобралась.
— Хорошо, пусть так, это в любом случае не моё дело, — произнёс мастер и свистнул, после чего дверь медленно поднялась, а герои вместе со старостой зашли на территорию сада.
Затем они подошли к двум большим дверным створкам с серебряным дверным молотком, которым сразу же постучал в дверь старейшина. Спустя несколько секунд створки распахнулись, а за ними стоял на вид сорокалетний дворецкий с тонкими закрученными усами и педантичным лицом. За ним был виден большой зал с удобными стульями и диванами из белого дерева с красной обшивкой, стоящих на узорчатом, под тон обивки, красном ковре. Сверху в центре зала висела хрустальная люстра, полностью освещающая его. У левой и правой стены находились полукруглые лестницы, ведущие на внутренний балкон, который скрываясь за стенами, переходил в коридоры в левую сторону и в правую.
— Добрый вечер, господа, — поклонился дворецкий и очень чётко, проговаривая каждую букву, задал вопрос: — Вы, те самые храбрецы, вступившие в противостояние со зверолюдами?
— Да, они самые, — ответил старик и тоже отвесил небольшой поклон.
— Для меня честь встретить вас вживую. Пожалуйста, проходите, — пригласил их дворецкий, и когда герои без старосты зашли внутрь, он показал на стойку с оружием, возле которой стоял мастер, по-видимому охранявший вход и сказал: — Своё оружие оставьте здесь. Служанки проведут вас в ванную комнату, чтобы вы могли там смыть с себя всю грязь. Вашу, измазанную в крови одежду, постирают, а вам выдадут сменную. Как только вымоетесь, проходите в этот зал и немного подождите. Я пока оповещу о вашем прибытии господина Томаса Глостера, — дворецкий поклонился, поднялся по ступенькам наверх и затем скрылся за углом.
Путники все без исключения сложили оружие на стойку, а тем временем в зал вышла достаточно пожилая опрятная служанка, которая повела за собой прибывших героев. Как только они приблизились к двум ванным комнатам, около которых стояли шесть молодых служанок, пожилая служанка улыбнулась и, как будто немного подмигнув, молвила:
— Как видите, ванных комнаты у нас две. Вы хотите мыться раздельно, или всё же предпочтёте вместе?
— Можно и вместе, мне без разницы, — высказал своё мнение Винсент.
— Раздельно! — сильно возмутилась и засмущалась Сэра.
— Она права, я отдельно от всех, — добавил Фай, как будто не поняв, что девушка имела в виду её саму.
— Я вообще-то говорила про себя, — немного стиснула губки от недовольства Сэра.
— Странно. Тогда почему я слышал, что ты вслух это сказала?
— Может быть, потому что я это вслух и говорила?! Остряк нашёлся!
— Прошу не ссорьтесь, — встряла в перебранку пожилая служанка, хитро улыбаясь, а потом продолжила: — вы, похоже, хотели помыться только вдвоем. Извините, что не заметила сразу.
— Нет!! — почти в один голос воскликнули Сэра и Кристофер, который сильно заревновал девушку.
— Я первый. Помоюсь сам — под шумок Фай быстро зашёл в ванную и закрыл за собой дверь.
— Куда!? — Сэра подошла к закрытой двери и начала стучать. — Только выйди! Ты даже не представляешь, что я с тобой сделаю!
В это время Винсент первым зашёл в другую ванную комнату, однако остальные не решались заходить за ним. Сэра никогда не видела такого пренебрежительного отношения к себе и готова была вот-вот взорваться от злости, но Винсент выглянул обратно за дверь и обратился к наставнику:
— Почему вы не заходите, мы меньше времени потеряем, если помоемся все сразу. А ты, девочка, если хочешь мыться отдельно, то будешь это делать после нас, — добавил Винсент дров в огонь злости Сэры.
— Какая я тебе девочка, ты сам примерно моего возраста, а то и младше! Ты вообще в курсе, что девушек надо пропускать первыми? Поучись манерам!
— Не вижу в этом правиле этикета объективного смысла. Нас больше, поэтому правильнее заставить ждать только одного человека, а не четырёх. Не стойте, заходим, — ещё раз пригласил оставшихся мужчин Винсент.
— Парень дело говорит, — произнёс маг разума и зашёл в ванную,
За ним последовал и наставник.
Кристофер извинился перед Сэрой, зашёл за всеми и закрыл за собой дверь.
Увидев две закрытые двери, девушка стукнула ногой об пол и яростно крикнула:
— Знаете, да пошли вы все!!
— Ну-ну, девушкам не пристало так гневаться. Ничего страшного, все успеют помыться. Вы случайно не знатных кровей? — задала вопрос пожилая служанка, замечая осанку и манеру речи девушки.
— Ну конечно… — прервалась на секунду Сэра, вспомнив, что фактически больше не является знатью, а затем изменила продолжение своей фразы: — нет.
— Вы предпочтёте помыться самостоятельно или, чтобы вам помогли служанки?
— Я сама, — разочарованно произнесла Сэра, вспомнив, что всё уже не будет так хорошо как раньше, когда она была у себя в уютном особняке.
— Девочки, раз все помоются самостоятельно, тогда помогите накрыть на стол, — обратилась к служанкам пожилая служанка.
Девушки поклонились и ушли на второй этаж.
— Сменную одежду поищите на полках. Если я буду нужна, то обратитесь к одной из служанок, которых увидите, — с этими словами пожилая служанка стала подниматься на второй этаж.
Сэра прождала полчаса под дверьми. И вот открылась первая из них, оттуда вышел распаренный Винсент, а после и все остальные. Одеты они были в роскошные длинные кафтаны и широкие штаны. Только один Кристофер надел свободный синий халат, видимо остальная одежда была ему не по размеру. Теперь можно было разглядеть лицо мага разума, как оказалось, на вид ему было лет шестьдесят.
Сэра, расталкивая всех, зашла в ванную комнату и громко хлопнула дверью, а вышедшие чистюли расселись в зале, ожидая барона. Спустя несколько минут к ним присоединился и Фай, одетый в чёрный камзол, который отлично на нём смотрелся, однако явно ему не нравился. Затем вышла и Сэра. Подойдя к некроманту, она попыталась треснуть его по затылку, но тот убрал голову и удар прошёл мимо.
— Когда-нибудь я по тебе попаду, — пригрозила девушка и села напротив Фая.
Так они прождали ещё минут пятнадцать.
— А как ваш орден создаёт святое оружие? Я могу такое как-нибудь получить? — из чистого любопытства спросил у паладинов Кристофер.
— Об этом знают лишь паладины, имеющие наивысший ранг святых, — ответил старший паладин.
— Я тоже знаю, — неожиданно влез в разговор Винсент, — как создаётся это оружие, и какой реагент является ключевым. Но знать об этом рядовым паладинам и уж тем более общественности точно не стоит. Хотя этот способ мне совершенно не нравится, и я обязательно с этим что-то сделаю.
— Стоп. Откуда!? — с выпученными глазами и даже немного привстав, задал вопрос старший паладин.
— Неважно откуда, никто не должен даже пытаться узнать этот секрет. Это всё.
Из-за угла второго этажа вышел дворецкий вместе с мужчиной на вид лет сорока с гладко выбритым лицом и головой. Одет он был в длинное недорогое пальто, на которое сверху была надета немного грязная кираса вместе с наплечниками и наручами. К тому же пока он спускался вниз к героям, можно было заметить развязную походку, присущую простолюдинам.
— Вечер добрый, господа, — поприветствовал всех гладко выбритый мужчина. — Моё имя Томас, я из рода Глостер, можете звать меня Том. Рад вас всех видеть в наших краях, — с этими словами Том стал подходить к каждому из героев и жать им руки, спрашивая имя каждого, кроме мага разума.
Как оказалось старшего паладина звали Гарет.
— Вы наверно сильно проголодались, давайте поговорим за ужином, — после этих слов Том проводил гостей на второй этаж в большой прямоугольный обеденный зал.
Этот зал также хорошо освещался двумя лампами, находящимися в хрустальных люстрах. Сама же комната была выполнена в красном цвете, по центру неё находился длинный деревянный стол с белой скатертью, на которой находились самые разные яства, от благовония которых можно было и слюной подавиться. За этим столом уже сидели двое непоседливых мальчика восьми и двенадцати лет и три девочки, одной из которых было лет пять, а другим в районе пятнадцати. Также за столом сидела статная женщина, примерно того же возраста, что и Том, в роскошном синем платье с корсетом. Несколько прядей её кудрявых рыжих волос были заплетены в косу вокруг головы, а остальные волосы вились до лопаток. Выражение лица у неё было настолько величественное и уверенное, что даже немного раздражало.
— Я вроде бы предупреждала тебя, чтобы ты в доспехах, а уж тем более грязным, как свин, за стол не смел садиться, — высокомерно обратилась к Томасу его жена.
— Только не сегодня. Давай хотя бы перед гостями не будем выяснять отношения? — предложил ей уставшим тоном её муж. — Кстати, эта дама моя жена, а эти пятеро наши с ней любимые детишки.
Женщина закатила глаза, но не стала ничего говорить. Гости расселись за стол, однако Кристофер, пытаясь сесть на углу, громко ударился пальцами о ножку стола и чуть ли не выругался, что вызвало смех у двух мальчиков, которые сразу же подсели поближе к необычному верзиле и стали его рассматривать.
— А почему ты такой красный? — с ходу начал спрашивать младший.
— Вау! ты посмотри на его бицепсы, они как моя голова, — восторгался старший.
— Разве они большие? — спросил Кристофер, раньше даже не задумывавшийся о своих необычных габаритах.
— Вытяни руку, — сказал Кристоферу младший.
Кристофер вытянул руку, а младший резко повис на ней, что немного удивило здоровяка, но его рука не опустилась от веса ребёнка.
— Смотри, он одной рукой меня держит, — радостно воскликнул мальчик.
— Как вы себя за столом ведёте! Прекратите паясничать и ешьте нормально! — рявкнула их мать.
Дети сразу же расселись по местам, но старший мальчик стал упрашивать Криса:
— Поиграй с нами после еды, ну пожа-а-алуйста.
Кристофер посмотрел на Фая, который посмотрел на детей, затем на него, а потом одобрительно кивнул. Тем временем за окном прогремел гром и пошёл ливень.
— Ужас, что творится в последнее время в королевствах, — начал рассуждать Том, попутно кладя в рот сочные куски баранины, — в барьере, который нежить запечатывал, брешь образовалась, и её так просто не залатаешь. На наши безмятежные земли вторглись зверолюды. В Южном Королевстве на месте поселения возле таможенного поста теперь находится кратер. До Северо-Восточного Королевства великаны дошли, но благо, что Бог Естества вмешался и сделал огромный разлом, огородив территорию королевства от великанов. В Восточном Королевстве вообще столицы и всех людей, включая короля, не стало в момент внезапного открытия портала, ведущего к падшим духам. Этот портал, конечно, огородили барьером, но столицу и людей это не вернуло, к тому же ещё от одного большого города на восточной окраине этого же самого королевства перестали приходить известия. И вот мы плавно перешли к проблеме, решение которой я хотел бы поручить вашей блестящей группе, — подошёл к сути Том, облизывая пальцы.
Кристофер и дети быстро вычистили свои тарелки, вылезли из-за стола и вышли из зала.
— Мы не против помочь. Однако не сочтите за бестактность, но мне бы хотелось поговорить о нынешней и будущей награде, — сразу же перешла Сэра к интересующей её теме.
— Само собой. За спасение деревни и изгнание стада зверолюдов вам полагается в общей сложности сто золотых монет. За задание, которое я вам сейчас предложил вы получите, по меньшей мере, двадцать золотых, но это если ситуация окажется пустяковой. Если же дела окажутся гораздо хуже, то и награда может в разы увеличиться, даже до девяноста золотых. Это уже вы будете договариваться на месте с главнокомандующим Зальцманом, являющимся нынешним временным главой королевства.
Сэра чуть ли не прыгала от счастья, узнав, сколько денег им перепало и ещё может перепасть.
Фай хотел было отказаться, но в его голове заговорил демон:
— «Не отказывайся от этого задания, в том городе находится вещь, способная сделать тебя гораздо могущественнее, чем сейчас. Я помогу тебе её подчинить».
— Я отказываюсь. Мне ещё нужно вернуться с отчётом о выполнении миссий в орден, — категорично заявил Винсент.
— Я хочу уйти на покой, — высказал своё решение маг разума.
— Эта девушка, — указал Фай на грезящую о будущих покупках, Сэру, — и Кристофер примемся за задание.
— Очень жаль, что вы будете только втроём, но возможно мой старый друг Зальцман тоже наймёт кого-то. Я его предупрежу, чтобы не посылал никого без вас. Кстати, Лоренс, — обратился Том к магу разума, — я смотрю, ты больше не кашляешь, тебе всё ещё нужно лекарство, на которое мы договаривались или же лучше отплатить тебе чем-то другим?
— Меня уже исцелила Сэра, поэтому добавьте ей мою часть вознаграждения деньгами.
— Хорошо, тогда за проделанную тобой работу я выделю ей тридцать золотых монет.
Сэра от радости не сдержалась и сделала короткий выкрик и даже немного привстала со стула, но потом сразу же успокоилась и присела.
К этому времени, дочери и жена Тома закончили трапезничать и, встав из-за стола, вышли из зала, а остальные стали вести самые разные беседы.
Через несколько минут в зал вошёл встревоженный Кристофер, вместе с младшим сыном Тома и заявил:
— Мы играли в прятки, но Джозеф так спрятался, что мы его нигде не можем найти.
— Кевин, вы и раньше в прятки играли. Скажи, где Джозеф любит прятаться? — встал из-за стола Том и быстро подошёл к младшему сыну.
— Когда вечером двери закрывают, мы дома прячемся.
— Кроме дома, Кевин, где ещё он обычно прячется?
— В саду, а иногда в амбаре.
Том быстро спохватился и вышел за дверь, а Кристофер последовал за ним, позвав с собой и Фая, который решил не отвергать приглашение.
Они втроём спустились на первый этаж и вышли из усадьбы. На улице шёл сильный дождь, который почти моментально пропитал одежду, вышедших в этот момент на улицу людей. Том вместе с Фаем и Крисом трусцой побежали к амбару. Приблизившись к высоким дверям амбара, они услышали тревожное ржание лошадей, и когда Томас распахнул створки, он увидел кошмар наяву. На втором этаже, видневшимся с входа, спиной к ним сидело тощее высокое существо с бледной, как мел, кожей, залысиной на макушке и редеющими, волнистыми, как водоросли, чёрными волосами до плеч. Конечности у него были длинными и тонкими, а оканчивались закруглёнными когтями, как у стервятника, которыми существо медленно что-то раздирало под собой.
На звук скрипящих дверей существо повернуло голову. Оно как будто постоянно улыбалось. Глаза казались совершенно безумными и были сильно выпучены, а веки отсутствовали. Нос был очень тонкий и маленький, зато окровавленный рот широкий во всю челюсть с острыми, по форме как у акулы, зубищами, торчащими в три плотных ряда. Но, несмотря на всю эту жуть, его лицо чем-то смахивало на человеческое, от чего ещё больше было не по себе.
Увидев незваных гостей, оно начало пронзительно и мерзко с прихлюпыванием хихикать, а затем поднялось и, схватившись за оконную раму, резко стало вылезать из амбара, небрежно держа другой рукой за ногу болтающегося с разорванной грудной клеткой ещё живого Джозефа, который пытался кричать, но его голос как будто пропал.
— Отпусти его, тварь!! — крикнул вслед существу Томас и попытался устремиться вслед за ним, но был остановлен Фаем.
Однако Кристофер всё же сделал прыжок к окну и попытался схватить чудище за ногу, но не успел.
— Мы его не догоним, бегите за Винсентом, только он может успеть, — быстро проговорил слова некромант.
Томас доверился ему и побежал в усадьбу звать паладина.
— Мы точно не сможем догнать это жуткое создание?! — Крис, волнуясь за мальчика, спросил Фая, при этом немного дрожа.
— Нет. Такие чудовища зовутся “узари”. Они очень быстры и невосприимчивы к любому энергетическому воздействию магии и болезням, а физические повреждения почти не могут нарушить целостность их скелета, например, наступи на одного из них встреченный нами вожак зверолюдов, он бы остался невредимым. Это существо очень редкое и получается из крайне застенчивых людей, которые по какой-то причине, находясь на грани голодной смерти, решили повеситься, при этом неудачно затянув петлю, из-за чего долго и мучительно умирали. Истинные причины трансформации людей в чудовищ, таких как трупоеды или узари ещё не ясны. Однако узари гораздо опаснее трупоеда. Даже напав на него все вместе, кроме Винсента, мы бы погибли. Но есть довольно простой способ избежать нападения узари. Оно вначале начинает следить за тобой, а затем пытается имитировать человеческий голос и ждать словесного ответа, если ты ответишь или будешь хотя бы пару секунд смотреть в глаза чудовища, то у тебя пропадёт голос и ослабнет тело, а чудовище набросится на тебя и начнёт медленно поедать заживо. Так что смотри, кому отвечаешь и если увидел узари, то сразу же отвернись.
— Я сегодня точно уснуть не смогу, бедный Джозеф. Это всё моя вина, если бы я не начал играть в прятки, или смог найти его раньше… — помотал головой Кристофер.
— Не трать время на сожаление о прошлом. Всё случилось так, как случилось, твоей вины в похищении мальчика нет. Пойдём обратно, — как всегда, абсолютно спокойно предложил некромант.
Слова Фая не сильно помогли Крису, но он всё же кивнул головой, и они вместе вернулись в усадьбу, где в главном зале сидел и нервно постукивал ногой Томас с детьми и женой, которая ходила из стороны в сторону. Рядом с входом стоял дворецкий, который провёл Фая и Криса на третий этаж в их отдельные спальни.
Закрывшись в комнате, Фай стал дальше практиковаться в магии крови. В конце тренировки он снова заставил кровь свернуться, но на этот раз у него получилось снова перевести кровь в жидкое состояние, очистить и вернуть её обратно в тело.
— «Так быстро перешёл на вторую ступень? Я не так хорошо тебя знаю, но понимаю, что перейти на следующую ступень не так просто, даже используя самые эффективные способы тренировки. Как у тебя это получилось? И я слышал твои размышления о том, какая магия тобой уже освоена, почему же её тогда так мало?» — стал интересоваться Освальд успехами Фая.
— «За это меня вынудили заплатить высокую цену, которая того не стоила. Знаю я меньше по твоей вине, ведь именно ты не давал мне продвинуться дальше в изучении запретной магии. Другие же школы магии я не практиковал, считая их недостаточно эффективными, но это не значит, что я не знаю, как они работают. Мне известно почти всё, что связано с заклинаниями и магическими цепочками, как они работают, как прервать то или иное заклинание, какой мощности заклинания могут быть на различных ступенях. Изучением магии и всего мироустройства я занимался почти всё своё время. Чтобы как можно меньше ситуаций могли застать меня врасплох. Ты долго молчал, это на тебя не похоже. Чем был занят?».
— «Ученик скучал по своему учителю, это так радостно слышать».
— «Просто ответь на вопрос».
— «Вот снова ты испортил момент. Ладно, скажу. Я был занят переработкой огромного количества душ зверолюдов. Это очень тяжело, знаешь ли. Но теперь ты удивишься моим способностям. Давай же спроси “какие?”» — ехидно предложил Освальд.
Фай молчал.
— «Что же ты молчишь мой юный ученик. Где твой задор? Хорошо, пропустим эту часть. Так вот, теперь я могу материализоваться частично, запускать заряды духовной энергии издалека и становиться оружием в твоих руках, заряжаясь, например, каким-либо элементом. Могу ещё создавать энергетические щиты для защиты. Также я теперь могу сканировать окрестность на наличие тех или иных объектов. Также теперь мне доступна возможность вселяться в мёртвые тела и управлять ими, а используя свои познания в некромантии, эта способность станет ещё более ужасающей. Кто бы мог подумать, что некромант в виде духа гораздо эффективнее, чем тот, кто не практиковал запретную магию».
— «Ты слишком многого добился за такой короткий промежуток времени. Теперь я за тобой буду пристальней следить».
— «Вот значит как, настолько ты не доверяешь своему любимому учителю, что следить за ним будешь. Досадно это слышать», — шутливо прокомментировал Освальд.
Но Фай, услышав всё что хотел, уже не слышал приглушённого им Освальда, а просто лёг спать.