День сменился ночью, а Фай к трём часам открыл глаза, пробудившись от ощущения опасности. Он резко вскочил и стал смотреть по сторонам, обнажив свой меч, и вдруг заметил силуэт в темноте.
— Кто ты такой? — задал ему вопрос некромант и наставил на него меч.
— Мы уже виделись раньше, когда ты ещё был совсем мал и находился в неволе. Надеюсь, мальчик не забыл меня и всё ещё стремится к своей мечте, — не торопясь, скучающим тоном говорил незнакомец.
Фай зажёг лампу и смог рассмотреть незнакомца, стоящего с перекрещёнными руками, прислонившись спиной к стене. Он был одет в простую одежду, какую носили простолюдины, но по всему его телу, включая лицо, распространялись какие-то непонятные письмена тёмного цвета. Его взгляд глаз с нечёткими расплывающимися зрачками, казался абсолютно безумным. Некромант ощущал, как Освальд буквально трепетал от страха.
— Ты сейчас выглядишь иначе… — задумчиво подметил Фай, — но я тебя помню, именно ты предлагал мне свою помощь в осуществлении моей цели. Также ты предлагал мне узнать правду, неизвестную простым смертным. О какой правде идёт речь и что тебе от меня нужно за эти услуги? — начал Фай расспрашивать странного гостя. — Почему ты решил помогать именно мне и сказал стать некромантом?
— С правдой лучше повременить, ведь ты ещё не готов её услышать. Не только тебе я в этот раз решил помочь, но это сейчас не важно. Я надеюсь, что ты сможешь сделать невозможное, и тогда я попрошу тебя об одной маленькой услуге.
— Раз это взаимовыгодный уговор, тогда ты не думаешь, что лучше озвучить мне в самом начале эту “маленькую услугу”, рассказать про последнего живого безумного правителя и где его найти?
— Какой нетерпеливый. Для начала продли свою жизнь, тогда и расскажу.
— А если я захочу оставить всё как есть и просто умереть или откажусь делать для тебя услугу?
— Как пожелаешь, я позволю тебе выбрать самому, иначе уговор потеряет весь свой смысл, но в таком случае ты вгонишь меня в скуку. Я, знаешь ли, уже давненько не стирал свои воспоминания, а значит, в какой-то момент могу натворить нечто странное. Ты ненавидишь почти всё в этом мире, но давай на чистоту, твоё стремление к сложно осуществимой мечте будет и дальше заставлять тебя всеми силами избегать смерти.
— Не стирал свои воспоминания? Сколько ты уже живёшь, чтобы у тебя появилась необходимость стирать воспоминания? Почему я должен тебе доверять? — посыпалась куча вопросов от Фая.
Незнакомец посмеялся, после чего резко сделал задумчивое лицо и ответил:
— Живёшь? Интересно, а я вообще живу, или как ещё по-другому определить моё существование, или может не существование? Ты знаешь, это довольно сложные вопросы даже для меня, а твой кругозор ещё не достаточно широк, чтобы осознать мои слова. Тебе решать, верить мне или нет, но я действительно располагаю крайне редкой и нужной тебе информацией. На этом всё. Прими выгодное для всех решение, искусственное дитя, — после этого Фай моргнул, а незнакомец моментально пропал, как будто его здесь никогда и не было, не дав некроманту вставить и слова.
— «Снова исчез и оставил ещё больше вопросов… Зачем он вообще приходил? — раздумывал Фай, а затем мысленно обратился к Освальду: — Почему ты дрожал всё это время?».
— «Я не знаю, но всё моё естество кричало о том, что я могу в любой момент исчезнуть навсегда! — паническим голосом отвечал Освальд. — Это было ужасное чувство! Я бы хотел больше никогда не встречаться с этим чудовищем».
— «”Чудовищем”? Неужели он тебя настолько запугал?».
— «Если бы ты ощутил то же, что и я, ты бы первый раз испытал настоящий страх! Был бы я жив, у меня сердце вырвалось бы из груди!».
— «Может и так. Но раз я проснулся, то начну практиковаться, так что не заставляй меня, тебя заглушать».
— «И ты не хочешь обсудить со мной это чудовище?».
— «Ты знаешь о нём меньше чем я, поэтому нечего обсуждать».
— «Ладно, ученик, будь по-твоему».
Затем Фай до семи часов утра практиковался в магии болезней, пока к нему в дверь громко не постучали.
— Открывай, слышишь!? — донёсся голос лучницы из-за двери.
Фай прервался от практики магии и, не вставая с кровати, телекинезом отворил дверь. За ней стояла закутанная в одеяло Адель со своими штанами в руке, а рядом с ней смущённая Сэра, также закутанная в одеяло.
— Это как понимать? — возмущённо спросила Адель у некроманта, указывая на штаны в своей руке.
— Я не понимаю, что ты имеешь ввиду. Не трать моё время, а сразу задавай вопросы так, чтобы остальные могли понять, — начал Фай поучать Адель.
— Мои штаны были у твоей двери. Всё ещё не хочешь ничего сказать? — начала лучница постукивать ступнёй по полу.
— Ты сама в этом виновата. Снимать одежду перед сном — дать врагу застать себя врасплох.
— То есть это ты всю одежду Сэры и мою украл, извращенец?!
— Я такого не говорил.
— Тогда ты не будешь против, если мы обыщем твою комнату, — утвердительно произнесла лучница, вошла в комнату и, не дождавшись ответа Фая, начала обшаривать тумбочки и шкафы.
Сэра же стояла в проходе и не решалась зайти. Внезапно Адель вытащила из ящика кучу одежды, которая принадлежала и ей и Сэре, а потом повернулась к некроманту и презрительно, без слов, посмотрела на него.
— Фай, как ты мог! Зачем тебе и её одежда тоже!? — начала громко возмущаться Сэра, покраснев ещё больше.
— Мне без разницы, что вы думаете по этому поводу. Но чтобы вы от меня отстали, я скажу, что если взять во внимание незрелое поведение Рэя, то можно с уверенностью сказать, что одежду подложил в мой ящик именно он, хоть и не совсем понятно, как он попал внутрь.
— Хм, это действительно на него похоже, — засомневалась Адель.
— В любом случае, выйдите из моей комнаты и больше мне не мешайте. К девяти часам соберитесь на первом этаже, тогда я расскажу план действий.
— Мы выйдем, но если это всё же ты сделал, то берегись, — пригрозила Адель и вместе с Сэрой покинула комнату.
Фай при помощи телекинеза закрыл за ними дверь и обратился к Освальду:
— «Ты должен был почувствовать, когда Рэй заходил сюда. Почему ты меня не разбудил?».
Освальд рассмеялся в голове Фая, а затем дал ответ:
— «Мне показалось это забавным, поэтому я не стал останавливать Рэя. Тем более ты же всегда твердишь, что-то вроде: “Не беспокой меня”. Вот я и не стал беспокоить».
— «Думаешь, что оно того стоило и теперь я не буду говорить, чтобы ты меня не беспокоил? Так вот, ты ошибся. Это было очень глупо с твоей стороны. Я знаю, что ты прекрасно понимаешь, когда следует привлечь моё внимание, даже когда я говорю меня не беспокоить. Он мог желать убить меня, и тогда твоя шутка послужила бы моей смерти. А теперь не беспокой меня».
Освальд хотел что-то ответить, но уже был заглушён. Тем временем из комнаты Рэя доносились крики лучницы, но Фай уже не обращал на них внимания и продолжил практиковать магию болезней. К девяти часам он закончил, взял свою сумку и спустился на первый этаж, где его уже ждали все, сидя за столом. Фай подсел к ним, а Адель виноватым тоном произнесла:
— Извини, я ошибочно обвинила тебя, вместо этого придурка, Рэя.
— В болотистом лесу на нашем пути завелись не зверолюды, — начал Фай рассказывать план, полностью проигнорировав извинения девушки, что привело её в замешательство. — Я думаю, что лес создал один из духов, защищающих миролюбивых дриад. Однако их обширные земли находятся далеко от королевств людей и дух не смог бы проделать такое большое расстояние самовольно.
— Откуда ты это знаешь? — немного возмущённым тоном произнесла Адель, видимо из-за того, что Фай проигнорировал её извинения. — Я вообще впервые слышу о каких-то духах, защищающих земли дриад.
— Да ладно, это же все знают, может ты ни разу книжек не читала? — подметил Рэй и обидно рассмеялся.
— Читала!
Затем вмешалась Сэра и встала на сторону Адель:
— Меня отец заставлял много читать, но про таких духов я тоже не знала. Ты, между прочем, всё ещё не показал своего лица. Тебя вообще воспитывали?
— Ой, как я мог забыть, — с этими словами Рэй медленно взял маску и снял её с лица, однако на её месте возникла ещё одна, абсолютно такая же, как и предыдущая, не дав рассмотреть и частички лица. — Неловко вышло, похоже, моё лицо не хочет открываться перед такой, как ты.
— Хватит трепаться. Слушайте меня и не перебивайте, — серьёзным тоном Фай остановил остальных от пустой болтовни. — Идти сквозь болотистый лес смертельно опасно. Мы могли бы найти крылатую химеру, затем я бы подчинил её своей воле, а на ней уже можно было пролететь над лесом. Но их почти всех истребили, поэтому на поиски может уйти слишком много времени. Вы пока подготовьтесь, а я спрошу кое-что у Зальцмана. Через полчаса встречаемся здесь же, — с этими словами некромант вышел из-за стола и направился к выходу.
— Чем ты подчинять её собрался? — поинтересовалась Адель.
Фай не дал никакого ответа и вышел из таверны. Идя к ратуше, он заметил на пути алхимический прилавок, за которым стояла в закрытом платье стройная привлекательная женщина средних лет с аккуратно собранными в пучок волосами, безуспешно подзывавшая к своей лавке потенциальных покупателей. Некромант подошёл и встал напротив неё. Женщина немного поправила волосы и с доброжелательной улыбкой на лице, произнесла:
— Вам подсказать что-то? Кстати не смотрите на то, что ко мне никто не подходит. Зелья у меня отличного качества, просто все считают, что алхимия — это мужская профессия.
Фай, не обращая на неё никакого внимания, продолжал рассматривать зелья.
— Посмотрите сюда, — женщина указала на флаконы с зельем, которые стояли на самом видном месте, а затем сказала: — эти зелья вы нигде не найдёте, кроме как у меня. Они сделают вас совершенно невидимыми, даже самый зоркий глаз не сможет вас обнаружить.
— Перелейте яркие с небольшим осадком зелья, ускоряющие регенерацию в пробирки, тогда я куплю у вас четыре штуки. Также, отложите для меня эти восемь зелий заразного огня, — указал Фай на шаровидные колбы, размером чуть больше глаза, в которых находилась оранжевая горящая жидкость, — если я за ними не приду в течение получаса, то считайте, что они мне больше не нужны.
— А вы, я погляжу, хорошо разбираетесь в зельях, даже знаете их названия, — похвалила некроманта женщина и достала пустые пробирки, начав переливать в них снадобье, ускоряющее регенерацию. — За четыре флакона высококлассного зелья регенерации с вас один золотой и двадцать серебряных.
Фай молча посмотрел ей в глаза.
— Вы удивлены? На территории нашего королевства налогов почти нет, благодаря добровольным работамво благо королевства. Поэтому и цены ниже.
Некромант, ничего не ответив, протянул деньги, взял пробирки с зельем, положил их в коробок на поясе и пошёл к ратуше. Подойдя к ней и войдя внутрь, он сразу же увидел Зальцмана, который двигался к выходу.
— Где найти крылатую химеру? — спросил Фай, останавливая главнокомандующего.
— Химеру? Они переселились в Северо-Восточное Королевство, после того, как мы стали их намеренно истреблять.
— То есть поблизости их точно быть не может?
— Определённо нет. Оставшихся спугнули тролли. Это всё, что ты хотел узнать?
— Всё, — сказав это, Фай пошёл обратно в таверну.
По пути он заглянул в алхимическую лавку и купил за один золотой и пятнадцать серебряных монет восемь колб с заразным огнём. Затем он пришёл обратно в таверну и уселся за стол, где сидела Сэра, Крис и Адель.
— Ты обиделся на меня? Или почему ты тогда игнорируешь мои слова? — облокотилась на стол Адель, приблизившись к Фаю.
— Не, он, просто, иногда ничего не отвечает, — пожал плечами Кристофер.
— Странно. Но хотя бы ты отвечаешь за него, — ещё сильнее облокотилась на стол Адель, показывая вырез на груди Крису и демонстрируя раскрепощённость.
Кристофер вначале глянул в область выреза, а затем сразу же отвёл взгляд вместе с головой в бок.
Тем временем Рэй спустился по лестнице, не торопясь подошёл к их столу и с ходу спросил:
— Ну что?
— Химер поблизости нет, поэтому будем ехать на лошадях. Детали продвижения через лес объясню, когда подъедем к нему, — разъяснил Фай.
— Может, для начала покушаем? Я очень голодна, — сказала Сэра, держась за живот.
— Ты совершенно права, я тоже хочу есть, — поддержала Адель.
— Вот теперь мой выход, — с энтузиазмом заявил Рэй и затем обратился к владельцу таверны: — состряпай нам чего-нибудь вкусного за счёт заведения.
— Без проблем, сейчас скажу повару, — с этими словами карлик спрыгнул со стула и зашёл в комнату, находящуюся позади барной стойки.
Спустя несколько минут им подали на стол множество самых разных блюд, от салатов, до фаршированной индейки. Все, кроме Рэя, принялись есть.
— А ты почему не ешь? — спросил Кристофер у Рэя.
— Я на диете, не хочу стать таким же жирным, как Адель.
— Эй! — сжала губы лучница и, используя магию усиления, ударила своим кулаком обидчика в плечо.
— Ай! Как… больно. Ты почти сломала мне руку, — причитал Рэй, растирая плечо.
— На это я и рассчитывала. Только попробуй сказать ещё раз что-то про мой вес!
— Но ведь это был комплимент, — произнёс Рэй, сразу же встал из-за стола и отошёл подальше.
— В каком месте это был комплимент?
— Хм, я думал, ты поймёшь суть, поэтому отошёл.
— Давайте поедим спокойно, — встрял в перепалку Кристофер. — У нас в племени ругань за столом была плохой приметой.
— Хорошо, Крис. Только если ради тебя, — сменила Адель грозное лицо на милое.
— Да, Крис. Только ради тебя, — с наигранной драматичностью произнёс Рэй и, немного закинув назад голову, прислонил ко лбу пару пальцев.
Затем они всё же спокойно поели, вышли из таверны и направились к выходу из города. Дойдя до ворот, они зашли в конюшню, где взяли своих лошадей, однако Рэй, похоже, был без лошади. Адель взглянула на него и медленно произнесла:
— Только не говори, что ты потерял коня…
— Я с ним поссорился, мы больше не разговариваем, — на маске Рэя появилась наигранная грусть.
— То есть, коня у тебя нет, жетон мастера ты тоже где-то посеял, из-за чего больше не можешь бесплатно есть один раз в день в любой таверне, брать там же комнату для ночлега и арендовать лошадь за бесплатно, а все деньги ты отдал хозяину таверны… молодец какой.
— У мастеров что, есть такие удобные привилегии? — удивилась Сэра.
— Разве ты не знала? Если мастер предъявит свой жетон, то по договорённости, которая имеется между нашей гильдией и всеми девятью королевствами, ему обязаны бесплатно предъявить услуги, которые входят в бесплатный перечень.
— Не хотел бы я вас отвлекать, но Рэй ведь справился с троллем в одиночку, поэтому к нему вроде заходил вчера Зальцман, чтобы наградить, — втиснулся в разговор Крис.
— Что? Рэй? Да быть такого не может.
— Все, кто тогда на стене стоял, могут подтвердить.
— То есть ты, — стала Адель тыкать пальцем в грудь Рэя, — всё это время обладал такой силой, но по какой-то причине на прошлых совместных заданиях только и делал, что бегал от врагов и ничуть мне не помогал. Я не знаю, можешь ли ты ещё сильнее опуститься в моих глазах. Поэтому, пока я в тебе не понаделала дыр, лучше давай сюда деньги, которые тебе главнокомандующий должен был вручить.
— Я отказался от награды, как самый настоящий самоотверженный герой, — произнёс Рэй и встал в величавую позу.
— Что, прости, отказался? Я, кажется, не правильно расслышала.
— Нам надо торопиться, пока не стемнело, — разнял их Фай, а потом добавил: — По дороге разберётесь.
Как бы Адель не хотела прибить Рэя на месте, но всё же залезла на лошадь вместе с остальными.
— Садись ко мне, — предложил Кристофер Рэю.
— Нет. Ты и так считаешься за двоих, лошадь быстро утомится. Садись к Сэре, — сразу же после Криса произнёс некромант.
— Как это, ко мне? — недоумевающим тоном переспросила Сэра.
— Ты легче всех и не хочешь убить его.
— Спасибо, — тихо сказала Сэра, оглядев свой живот и бока.
Рэй уселся позади Сэры, после чего они все вместе поскакали в соседний город, находящийся на окраине королевства.
К двум часам дня путники прискакали к густому болотистому лесу. Фай, возглавляющий колонну, остановился, а за ним и все остальные.
— Это флаконы с заразным огнём, если увидите, что к вам тянутся коренья, то бросайте в них это, не раздумывая, но будьте осторожны, этот огонь очень сложно потушить, — обратился ко всем Фай и раздал каждому, кроме Рэя, по флакону.
— А где мой флакон?
— Ты ненадёжен, — ответил некромант.
— А если меня вдруг схватят, что я буду делать?
— Умирать.
— И тебе меня совсем не жалко?
— Что важнее, не теряйте из виду дорогу, — проигнорировал Фай вопрос Рэя, — иначе вы никогда не выберетесь из леса из-за иллюзий, насылаемых духом. Поехали, — он поскакал прямо в лес по еле различимой дороге.
За ним последовал Крис, потом Адель, а за ней и Сэра вместе с Рэем. Вокруг не было ни единого живого существа, а стояла лишь мёртвая тишина, которая немного разбавлялась конным топотом. Деревья вокруг сильно ветвились, порой полностью закрывая пространство между собой. Наконец путники доехали до древесной стены, о которой говорил Зальцман, и остановились.
— Что теперь будем делать? — спросила Адель, оглядываясь по сторонам.
— Приготовьтесь скакать за мной на всех парах, — после этих слов, Фай достал флакон заразного огня и бросил его прямо в древесную стену.
Спустя несколько мгновений пламя начало быстро распространяться. В округе послышался очень пугающий гул, а ветви, из которых состояла стена, начали быстро шевелиться, как будто от боли, образуя небольшую брешь. Фай быстро проскочил в неё, оказавшись на другой стороне стены, а за ним сразу же проскочили и все остальные. Затем они все быстро поскакали прямо по дороге. С боков начали резко вылезать коренья и ветви, пытающиеся обхватить путников, однако в них полетели флаконы с огнём. Они разбились, долетев до цели, а пламя из них вырвалось на свободу, охватило враждебные коренья и стало распространяться на всю растительность в округе. Гул леса ещё больше усилился, однако к путникам перестали тянутьсяветви с кореньями.
— Может, остановимся и дадим лошадкам немного отдохнуть? — спокойно предложил Рэй.
— Сейчас не время для твоих шуточек, тебе так не кажется?! — крикнула Адель, подгоняя лошадь.
Внезапно на уровне груди перед лошадью Сэры вылезла ветка. Девушка успела пригнуться и проскочить под ней, но Рэй впечатался головой прямо в неё и свалился с лошади.
— Рэй упал!! — выкрикнула Сэра.
— Он больше не жилец. Крис, не вздумай остановиться, ты обречёшь остальных на смерть, — громко предупредил его Фай.
Кристофер обернулся и не понимал, как ему поступить, вернуться за Рэем или продолжить путь, ведь если он остановится, то все, кто едет позади, врежутся в него, и всё закончится ещё плачевнее. Пока он думал, Рэя схватило множество ветвей и утащило вглубь леса.
— Рэй! — крикнул напоследок Кристофер, а его лицо сильно исказилось, приняв скорбящий вид.
Примерно через пять минут, они выехали в поле и почувствовали, как пересекли какую-то невидимую пелену. Перед собой в пятидесяти метрах путники увидели каменную восьмиметровую стену с гербами Восточного Королевства, ограждающую со всех сторон город. Деревянные ворота, ведущие в него, были распахнуты, а внутри виднелась пустынная улица.
— Рэй, идиот, как он мог так легко попасться… — причитала Адель, тяжело вздыхая.
— Почему где бы мы ни побывали, везде кто-то умирает… — взялся за свою голову Кристофер.
— Лошадей привяжем здесь, — показал Фай на небольшой пень, от которого прорастали небольшие ветки.
— А их здесь дух не достанет? — поинтересовалась Сэра, которой так же, как и некроманту, было всё равно, что стало с Рэем.
— Его угодья досюда не простираются, лошади будут в безопасности.
Путники слезли с лошадей и привязали их к пню, а после стали разглядывать стены издалека. Внезапно за спиной послышался хруст ветки, на который все стремительно обернулись. Там стоял совершенно не раненый Рэй так, как будто ничего с ним и не случалось.
— Оставили своего боевого товарища одного, как вам не стыдно. Благо, что дух очень порядочный оказался и, несмотря на то, что мы его сильно подпалили, он угостил меня чаем. Потом он меня сюда проводил и пожелал удачи. Представляете?
— Подожди, что?! Чаю попил с духом?! Я думала, ты уже мёртв! — возмущалась Адель.
— Как же я рад, что ты жив! — обрадовался Кристофер. — То есть он не хотел нам навредить? А мы так плохо с ним обошлись…
— Погодите, вы мне серьёзно поверили, что я чай пил с духом, который, как минимум, убил двух разведчиков? Что с вами не так, это даже не смешно, — заявил Рэй, а на его маске вырезалось раздосадованное выражение лица.
— Сколько можно повторять, хватит трепаться попусту, сосредоточьтесь на задании, — медленно и чётко произносил Фай, чтобы ни одно слово не прошло мимо ушей остальных.
— В смысле попусту, Рэй оказывается жив! — возразила Адель.
— Рано или поздно все умрут, а радоваться, что кто-то ещё не умер и продолжит мучиться, живя в этом жестоком мире — сомнительная и бессмысленная трата времени.
— Сэра, у тебя ужасный вкус, — произнесла лучница, всё ещё неодобрительно смотря на Фая, а затем задала ему вопрос: — тогда зачем живёшь ты?
Некромант не дал никакого ответа и направился к распахнутым воротам. За ним сразу же последовала Сэра.
— Прости его, — обратился к лучнице Кристофер и тоже пошёл вслед за Фаем.
— Почему они за ним таскаются, понять не могу, — прошептала Адель, а увидев, как Рэй тоже последовал за ним, сказала ему: — И ты туда же. Просто прекрасно, — выдохнула она и тоже пошла за всеми.
Пока они подходили к воротам, в голове Фая начал буянить Освальд, из-за чего некромант дал ему слово:
— «Отлично, я снова могу говорить. Так вот, будь осторожен. В этом городе колоссальное количество падших духов, я скрыл от них наше присутствие, но советую тебе передвигаться как можно более скрытно».
Фай резко остановился и обратился к спутникам:
— Внутри города обитают падшие духи, знаете про них?
— Это те, что были обычными духами, но стали поглощать подобных себе, наращивая мощь, и попали в зависимость, которая почти отключила их здравое мышление? — блеснула своими знаниями Адель.
— А ты, оказывается, не совсем безнадёжна, — снова съязвил Рэй.
— Я уже начинаю жалеть, что ты не остался в лесу чай пить, — на этот раз со злобной улыбкой произнесла Адель.
— Значит, вы осознаёте, что не надо шуметь и убивать физические тела духов, иначе они завладеют вашим, — в заключение сказал Фай, а все остальные кивнули в знак согласия.
Путники в приседе подошли вплотную к воротам и заглянули внутрь. На улицах по-прежнему никого не было, а всё вокруг казалось абсолютно нетронутым, как будто все люди просто взяли и внезапно исчезли. Сами строения и дороги выглядели почти также как и в Венции. Путники прошли через ворота и попали в город. Внезапно из ближайшего дома стали доноситься чьи-то шаги. Все резко забежали за угол дома и стали наблюдать, за выходом из него.
— «То, про что я говорил, находится около центра города в храме. Там безопасно», — внезапно прозвучал голос демона в голове Фая.
— «Как оно выглядит?».
— «Большое, но в тоже время малое, самодостаточное, а иногда зависимое».
— «Можно было просто сказать, без идиотских загадок?» — спросил Фай, но ответа больше не последовало.
Дверь дома медленно приоткрылась, а путники замерли в ожидании. Из дверного проёма показались две конечности с костяными длинными лезвиями, идущими из кистей после запястий. Затем высунулось и само существо с длинной пастью полной зубов разных размеров. Ступни у него были деформированы, из-за чего скелет его ног был похож на скелет какого-нибудь хищника, вроде льва, за исключением изогнутых когтей, которых было по три на каждой ступне, а центральные когти были больше остальных и сильнее изгибались. Ярко-оранжевых глаз у него было восемь, по три с боков головы и по одному спереди. Шерсть у этого существа была тёмного цвета, похожая на иглы, и от неё исходила заметная глазу чёрная аура. Рост существа был чуть больше двух метров, а по размерам нельзя было сказать, что оно весило больше двухсот килограмм. Оно вышло на центр дороги и как будто стало прислушиваться.
— «Это падший дух, завладевший чьим-то телом. Кажется, я смогу определять их точное расположение в пределах пятнадцати метров», — проинформировал Освальд некроманта.
Стена противоположного дома внезапно полностью разрушилась, а из неё выскочило другое чудище с тёмной шерстью, аурой, восьмью глазами и строением ног, схожими с первым существом, но в отличие от него у этого чудища была плоская морда, а от переносицы до шеи располагалась широкая пасть без подбородка. Рук у него было шесть и все после локтя переходили в острые и толстые колья. На спине у него виднелась ещё одна пасть, но крупнее. Рост его был в районе четырёх метров и передвигалось оно на задних лапах.
Выскочив из стены дома, большое чудище попыталось всадить колья в существо поменьше, однако оно стало прозрачным и с невероятной скоростью переместилось на крышу дома, из которого вышло, уйдя тем самым от удара.
Фай сразу же начал бежать по направлению от дороги, в переулок, поманив жестом за собой остальных. Следуя за Фаем, путники стали слышать звук крушащихся деревяшек из дома, за которым они прятались. Все, кроме Сэры быстро забежали за соседний дом, а девушка, всё ещё не умевшая использовать магию усиления не успела скрыться, из-за чего чудовище протаранило дом насквозь и оказалось в переулке недалеко от неё. Оба существа моментально переключили своё внимание на девушку. То, что было побольше быстро сократило дистанцию и попыталось всадить два кола в её тельце, однако буквально из ниоткуда выпрыгнул Рэй, отбил их в сторону ударом своего меча и приземлился на четвереньки позади Сэры, которая смогла забежать за дом и скрыться из виду.
— Пришло время развлечься, — произнёс почти про себя Рэй.
В этот момент существо поменьше стояло на другой крыше и наблюдало за происходящим, а чудовище побольше переключилось на Рэя и попыталось прибить его к земле очередным колющим ударом. Однако тот отскочил по диагонали вправо к атакующему и, не дав ему сделать очередную атаку, прыгнул в высь, отрубая лезвием меча две руки чудища. Зависнув ненадолго в воздухе, он парировал ещё одну атаку чудища, а затем, сделал сальто с одним оборотом вперёд и, предав мечу ещё более разрушительную силу, разрубил голову и часть туловища чудовища надвое. Из поверженного тела в меч Рэя моментально втянулась тёмная субстанция. Приземлившись после удара на четвереньки, он отпрыгнул подальше от падающего чудища, а его меч растворился в воздухе. Затем он, взглянув на существо поменьше, радостно произнёс:
— Твоя очередь.
Однако рядом с тем существом уже стояло ещё штук десять таких, а сзади прибывало ещё больше.
— Ребята, я, кажется, передумал. Давайте чаю, что ль, попьём вместе?
После его слов к нему сразу же переместилась парочка существ и попыталась разрубить его. Рэй отпрыгнул в сторону к углу дома, уклонившись почти от всех атак, а от той, которая должна была по нему попасть, защитился в прыжке, появившемся мечом, и в конце снова приземлился на четвереньки, а его меч исчез.
— Понял, вы не любите чай, а что вы думаете о кофе?
Чудища, видимо, ничего не понимали и снова набросились на него, пытаясь убить. Тогда Рэй, встав на ноги, создал в руках меч и провёл им две молниеносные дуговые атаки, разрубив руки нападающих, а затем прыгнул на крышу дома позади себя. Стоя на верху, он увидел, как дома, которые были разрушены чудовищем, стали восстанавливаться до первоначального вида.
— Хотел бы я задержаться, но мне пора.
Рэй встал на четвереньки и побежал в сторону своих спутников, как будто зная их нынешнее местоположение, а за ним направилась и вся толпа существ.
Тем временем основная группа бегом продвигалась вглубь города через переулки, из-за узкого пространства которых можно было легко прятаться и отслеживать передвижение падших духов. Сэра находилась на руках Кристофера, и больше не замедляла остальных.
— Везёт тебе, я бы тоже хотела, чтобы меня на ручках понесли… — тихо сказала Адель, посмотрев на Сэру, а потом продолжила нежным голосом: — Может быть, Кристофер, ты и меня когда-нибудь понесёшь?
— Что? Но для чего? Я несу Сэру, потому что она ещё не изучила магию усиления. Хотя как она могла, если пропускала все тренировки.
— Да ладно, она всё ещё не освоила эту школу магии? Тогда ей очень везло до сего дня.
— Эй, я тут, а вы меня обсуждаете так, как будто меня нет вообще, — возмутилась Сэра и скрестила руки на груди.
— Прости, как бы я не хотел тебя заставлять, но выучить магию усиления придётся, иначе никак, — с осторожностью говорил Кристофер.
— Я и без тебя это знаю, просто не было времени. И как я могла тренироваться, если меня недавно ранили, ты что, совсем забыл? — отговаривалась девушка, ещё и делая Кристофера виноватым.
— Да, ты права, прости.
— Почему ты перед ней извиняешься? Она энергично ходила со мной по городу, чувствуя себя замечательно, а когда мы пришли обратно, ты, например, ещё тренировался к тому же с раненым плечом.
— Ты не знаешь, что я чувствовала внутри. В тот момент мне было совершенно не до тренировок.
— Ну да, как же. Кстати Фай, куда мы направляемся? Может, лучше пойдём назад? — начала задавать вопросы Адель, поравнявшись с некромантом. — Ведь мы узнали, что происходит в городе, хоть и не всё, но этого должно быть достаточно для получения награды.
— Я пришёл сюда не за наградой, а тебя никто здесь не держит, — грубо ответил Фай, внимательно осматривая окрестности.
— Только ты знаешь, на что способен дух в лесу. Я точно одна отсюда не выберусь, как ты не понимаешь, — шёпотом проговорила Адель.
— Значит, слушай меня и не возражай, тогда, может быть, выживешь, — даже не попытался Фай обнадёжить лучницу.
— Эй! Я тут с гостями! — послышался голос Рэя с крыши рядом стоящего дома.
Когда Фай увидел, что за Рэем увязалась туча чудовищ, он явно разозлился на то, что каждый раз всё идёт не по плану из-за его спутников.
Путники выбежали на дорогу, а Рэй спрыгнул к ним и побежал уже на двух ногах позади всех. В конце улицы виднелся небольшой каменный храм. Адель сделала прыжок вперёд и, развернувшись в воздухе, выпустила сразу шесть стрел, которые прошли сквозь существ, ставших прозрачными во время ускорения. Но только они успели приблизиться к Рэю, как в них влетели древесные копья, созданные Сэрой, которые затормозили их, но, не нанеся урона, лишь застряли в шерсти.
— Бегите в храм! — крикнул Фай и замедлился, чтобы на ходу прикрывать остальных.
Новые чудовища, приблизившиеся к Фаю, попытались зацепить его своими лезвиями, но из его спины высунулись руки Освальда с косой и с трудом отбили ей в бок все удары. Так продолжалось ещё пару раз, и как только путники почти добежали до храма, их перегнали три существа и преградили путь к нему.
Тогда Кристофер остановился и, поставив Сэру на землю, начал краснеть ещё сильнее, а от его тела стал подниматься вверх горячий воздух. Он с небывалой лёгкостью схватил меч и, оттолкнувшись от грунтовой дороги, которая при этом раскрошилась, приблизился молниеносным рывком к чудовищам. Затем он плоской стороной меча ударил по ним, откинув всех трёх в сторону и расчистив тем самым проход.
— Невероятно! — воскликнула Адель, глядя на мощь Кристофера.
Сзади виднелось стремительно приближающееся полчище чудищ. Путники подбежали к храму, распахнули деревянные двери, вбежали внутрь и закрыли их на засов. Чудовища по какой-то причине даже не стали ломиться внутрь.
Главный зал храма выглядел очень скромно, почти ничем не был украшен, кроме иконы Богини Милосердия, висящей на стене противоположной от входа. Богиню Милосердия изображали по-разному, но всегда на рисунках она одной рукой гладила по голове чудовище, а другой человека.
Почти по всей длине зала располагалось два массива лавок, стоящих рядами, а между ними и по бокам находились узкие проходы. В конце зала на высоте полутора метров находилась тёмная червоточина, из которой вытекало нечто, похожее на жидкость, но по мере отдаления от источника оно постепенно исчезало.
Недалеко от червоточины стоял спиной к путникам гуманоид с серой кожей, которая немного смазывалась, при взгляде на неё. Ростом он был около трёх метров, ступни и кисти у него были человеческие, но на месте ногтей находились небольшие чёрные когти, которые как будто расплывались, стоило на них сфокусировать взгляд. На его голове росли серые твёрдые отростки похожие на ветви, которые были направлены назад, а уши отсутствовали. Вокруг него в воздухе парила еле заметная чёрная пыль.
Лучница натянула тетиву, зарядив стрелу с взрывным наконечником, и сразу же выстрелила в спину неизвестному гуманоиду. Однако позади него с пола возникли густые тени, от которых исходил чёрный дым. Одна из них заслонила собой гуманоида от стрелы, которая при столкновении сразу же взорвалась, немного оглушив путников.
— Зачем ты выстрелила в него? Тебе должно быть стыдно, — помотал головой Рэй.
— В смысле? Он же явно не человек!
Гуманоид повернулся к путникам, и теперь было видно больше деталей его внешности. Грудная клетка была, как будто вертикально вспорота, а лица у него, по сути, и не было, лишь в районе правого глаза находилась дыра в виде водоворота, из которой сочился густой чёрный дым.
— «Я уже видел подобные тени, они помогли мне выбраться из лаборатории», — подумал Фай.
— «У меня нет намерений, причинять вам вред», — раздался незнакомый голос в головах путников, чем-то похожий по звучанию на голос демона в теле Сэры.
— Кант, как дела продвигаются? — беззаботно спросил Рэй у необычного гуманоида. — Вижу, ты на новом месте обосновался.
— «Тебе не следует произносить наши имена в присутствии “переменных”, даже в сокращённой форме».
— Да ладно тебе, ты же уже давно не один из тех, кто должен соблюдать правила, так почему всё ещё цепляешься за былое?
— Что вообще происходит, ты его знаешь? Откуда? — с непонимающим выражением лица спросила Адель.
— Какая ты любопытная, может быть я тебе и расскажу, но только если ты станешь на один год моей рабыней и будешь выполнять всё, что я тебе прикажу.
— Пошёл ты, Рэй, — посмотрела Адель исподлобья.
— «Это тот, за кем я сюда пришёл?» — попытался Фай узнать у демона.
— «Нет, пусть Сэра подойдёт с тобой к червоточине, затем она должна прикоснуться к тебе, а ты в свою очередь прикоснись к червоточине. Гуманоид возле неё не будет мешать».
— «Это портал, ведущий к падшим духам. Прикоснувшись к нему, я сразу же стану одержимым».
— «Для этого и нужно, чтобы Сэра к тебе прикоснулась. Я через неё предотвращу такой исход. А теперь вперёд, не мне ведь нужно стать сильнее, а тебе».
— Сэра, идём со мной, — произнёс Фай и пошёл к червоточине.
— Что? Куда? — заволновалась девушка, но всё же последовала за некромантом.
Кант отошёл в сторону, как будто понимая, зачем некромант идёт туда. Подойдя к червоточине, Фай обратился к Сэре:
— Возьми меня сзади за плечо и ни в коем случае не отпускай.
— Я… Прямо сейчас? — сильно волновалась девушка, похоже, не правильно поняв слова Фая.
— Быстрее.
Девушка положила свою руку на плечо некроманту, а тот прикоснулся к червоточине. Внезапно Фая начало трясти, что сильно напугало Сэру, поэтому она ещё сильнее вцепилась в его плечо. Затем из червоточины вылез бесформенный пучок чёрной плоти с одним оранжевым глазом и стал впитываться в руку Фая. После того как он полностью впитался, некроманта вместе с девушкой опрокинуло волной воздуха от пульсации червоточины.
— С тобой всё в порядке?! — склонилась Сэра над Фаем, взяв его за щёки.
Фай пришёл в себя и, увидев, что в его личное пространство вторглись, резко оттолкнул девушку от себя, а затем встал на ноги.
— Зачем было меня так грубо откидывать, — опечаленным голосом произнесла Сэра, сидя на коленях.
— «Что это дало?» — сразу задал Фай вопрос демону.
— «Этот дух теперь часть тебя. Он сможет менять структуру твоих клеток, делая твоё тело почти непробиваемым или более совершенным. Также он сможет сделать тебя невосприимчивым к различным ядам, болезням или каким-либо стихиям. Благодаря ему ты теперь сможешь мимикрировать, выращивать у себя дополнительные конечности или изменять уже существующие. Однако твою жизнь он не продлит».
— «Ты назвал только плюсы, а какие побочные эффекты?».
— «Сильное чувство голода, но не переживай, теперь ты сможешь переваривать любые продукты, даже давно сгнившие и сильно токсичные».
Сэра тем временем встала и, увидев, что Фай просто стоит на месте, спросила:
— С тобой точно всё в порядке? Что с тобой сейчас произошло?
— В порядке. Я получил то, за чем сюда шёл, — с этими словами Фай снова подошёл к червоточине и поднёс к ней свой амулет, спустя несколько секунд из червоточины в него влетел один падший дух, из-за чего теперь в незанятой половине амулета витала одинокая чёрная субстанция.
Все остальные стояли и пристально наблюдали за действиями некроманта, лишь Рэй уселся на лавку, и закинул ноги на спинку впередистоящей лавки.
— «Ещё один реагент добыт для ритуала», — проскользнула мысль в голове у Фая.
— «Этот человек пришёл за силой, — показал Кант на некроманта, — а зачем пришли сюда вы?».
— Мы пришли по заданию, разведать ситуацию в этом городе, — дала ответ Адель, а затем спросила: — вы здесь уже были до нас, поэтому, может быть, расскажете нам о том, что здесь случилось?
— «Здесь, — показал Кант на червоточину, — произошёл прокол пространства меньших размеров по сравнению с тем, что поглотил всю столицу этого королевства. Через него хлынул поток “падших духов”, вы их так называете. Они захватили тела людей этого города, а затем стремились расширить прокол, но я этому воспрепятствовал. Вы должны были почувствовать, подходя к городу, как проходите через некую пелену. Её создал я, для того, чтобы не дать духам покинуть город. Это место ещё не скоро превратится в безопасное, так что скажите, чтобы больше никто не пытался сюда приближаться».
— А дух в лесу? Он тоже падший? — продолжала спрашивать Адель.
— «Нет, он никак не связан с проколом».
— А из-за чего эти проколы появляются?
— «Не могу дать ответ, но этот, — снова указал Кант на червоточину позади себя, — появился из-за нестабильного пространства, вызванного проколом в столице».
— Ты стал нормально разговаривать? Тебя что, подменили? — влез в диалог Рэй.
— «Я выбрал подходящую для понимания собеседников речь. Так я стал поступать совсем недавно».
— Даже такое старьё, как ты, может меняться. Я такого не ожидал.
— «Сочту за комплимент».
— Вроде, мы узнали всё о ситуации в городе, что от нас требовалось. Так ведь? — обратилась ко всем Адель.
Пока все начали обсуждать её слова, Фай при помощи телепатии задал вопрос Канту:
— «Тени возле тебя находятся в твоём подчинении?».
— «Верно», — стал передавать свои мысли Кант, но уже исключительно некроманту.
— «Значит, именно ты приказал им уничтожить лабораторию в Южном Королевстве двенадцать лет назад и помочь мне выбраться оттуда?».
— «Это так».
— «Но почему?».
— «В том месте, где ты находился, учёные проводили вредные для мира исследования вместе с паразитирующей инородной цивилизацией, с которой я уже очень долгое время веду борьбу. Тебя же я приказал вывести оттуда по желанию моего владыки».
— «Что ты такое, кто твой владыка, зачем ему спасать обычного ребёнка?».
— «Ответив на твои вопросы, я нарушу правила».
— «Если я спрошу, откуда взялись эти правила, то ты тоже не ответишь?».
— «Совершенно верно».
— «Тогда хотя бы скажи, о какой цивилизации идёт речь, или снова правила не позволят?».
— «Они не из этого мира, прямо как частично и ты. Их деятельность — это большая ошибка, которая противоречит устоявшемуся порядку событий. Ты и все остальные жители этого мира, например, используя магию, преобразуете окружающую энергию в нечто другое, при этом, не уменьшая её общее значение. Однако та цивилизация использует иной способ преобразования, который выдаёт гораздо лучший результат, однако затем полностью разрушает преобразованную энергию, уменьшая общее энергетическое значение, что в конечном итоге будет приводить к уменьшению количества всего живого и неживого в мире».
— «Получается, помимо нашего мира есть и другие… Ты сказал, что я частично из другого мира, как это понимать?».
— «Твоя душа из мира паразитирующей цивилизации была перенесена в искусственно созданное в этом мире тело. Именно поэтому между душой и телом произошёл конфликт, и они стали друг друга отвергать, сильно сокращая твою продолжительность жизни».
Фай был сильно поражён услышанным, он даже не представлял, что его тело могло оказаться вовсе не его, а сам он был жителем другого мира. Зато теперь он знал истинную причину, что укоротила его жизнь.
Тем временем остальные обсудили все нюансы, а Адель задала вопрос Кристоферу:
— Как долго ты изучаешь магию усиления, чтобы достигнуть третьей ступени? Я была сильно поражена, увидев, как выглядит состояние исступления вживую.
— Около семи дней, — ответил Кристофер.
— Что?! — протянула Адель.
— Почему ты так удивилась?
— Да потому что только на изучение третьей ступени нужно потратить несколько лет!
Кристофер широко раскрыл глаза от удивления, а затем задал вопрос некроманту:
— Как так? Почему я так быстро освоил третью ступень? Фай, ты не знаешь?
— Я уже думал об этом. Мне известно, что первым изобрёл и описал способы тренировки магии усиления выходец из твоего племени. Похоже, эти способы ориентировались на физиологические особенности твоей расы, а для людей в королевствах такие тренировки очень плохо подходят.
— Постой, если ты прав, то твои мысли могут перевернуть всё представление о магии усиления! Возможно кто-то, опираясь на твоё открытие, сможет изобрести более действенные методы тренировки! — крайне восторженно говорила Адель.
— Не интересует, — скупо произнёс некромант.
— В смысле не интересует?!
— У меня много других дел. Хватит болтать, нам надо выбираться отсюда.
— Я так устала, а ещё обратно пробегать через всё это безобразие… — негодовала Сэра и присела на лавку.
— «Вам портал обратно в город открыть?» — предложил всем Кант.
— Вы умеете открывать порталы?! О боги, вы бы нас очень сильно выручили! — была вне себя от радости Сэра.
— Лошади остались снаружи города, их ты сможешь перенести? — снова вспомнил Фай про лошадей.
— «Перенесу их в стойла».
После этого Кант выставил руку перед собой, а затем, как будто, цепляясь за что-то в воздухе, разорвал пространство, образовав овальный проход. Через него было видно тренировочную площадку, на которой стоял Зальцман и ряды новобранцев.
Адель, Крис и Сэра переглянулись между собой, явно не понимая, что им делать дальше.
— Как этим пользоваться? Я ни разу не видела портал вживую? — спросила за всех Адель.
— Просто зайди, — произнёс некромант и прошёл через портал, оказавшись на другой стороне.
Постояв пару секунд Сэра, Крис и Адель зашли за Фаем, а за ними начал заходить и Рэй, но перед этим сказав Канту:
— Приятно было повидаться. Я думаю, в наших рядах скоро будет пополнение. Ты, должно быть, подумал также.
Кант еле заметно кивнул, а затем закрыл портал после того, как через него прошёл Рэй.
Главнокомандующий и новобранцы видели, как путники проходят через портал, и когда он закрылся за ними, Зальцман скомандовал новобранцам:
— Вольно! Разойтись!
Новобранцы разошлись. Затем главнокомандующий спешно подошёл к путникам и сразу начал задавать множество вопросов, касаемо города, на которые в деталях отвечал Фай. После услышанного, Зальцман скорбно произнёс:
— Озлобленный дух леса, падшие духи… Ситуация не из приятных. Но я не буду вас задерживать своими размышлениями. Вы отлично справились с заданием и заслужили награду. Давайте проследуем в ратушу.
Путники вместе с Зальцманом сразу же пошли прямо к ратуше, а по пути с Фаем снова заговорил демон:
— «Личи уже выбрались на свободу. Теперь тебе нужно добраться до Центрального Королевства. Там скоро соберутся правители всех королевств на совет, где будут обсуждать последние события. Предупреди их о скором вторжении Мора и о том, что каждому из них следует быть максимально осторожным, иначе ещё до начала вторжения их ждёт погибель».
— «Если они умеют хотя бы немного размышлять, то догадаются, что феникс пробил барьер не просто так».
— «Предупреди их наверняка. Они могут догадываться о скором вторжении, но не о том, что все личи уже на свободе. Тебе нужно это сделать, иначе в будущем у тебя могут возникнуть серьёзные трудности. В Северном Королевстве находится древний дракон, который помогал справиться с Мором в предыдущей войне. Его также нужно предупредить о том, что по его душу могут наведаться гости. Также скажи Адель, чтобы она предупредила ещё и лидеров гильдии мастеров».
— «Это всё?».
— «Пока что, да».
К концу диалога путники вместе с Зальцманом вошли внутрь ратуши и подошли к административной стойке, за которой сидела приветливая женщина средних лет.
— Прошу, выдайте этим доблестным наёмникам сто десять золотых монет из казны, — обратился главнокомандующий к женщине за стойкой.
— Конечно, сейчас, — произнесла женщина и вытащила заранее приготовленный мешочек с монетами.
Путники поделили между собой награду, а Адель забрала себе все деньги, положенные Рэю.
— Чем вы собираетесь заняться дальше? — спросил Зальцман путников.
— Мне нужно тебе и Адель кое-что сказать без свидетелей, — фамильярно ответил Фай.
Главнокомандующий и Адель кивнули и отошли вместе с некромантом подальше от всех.
— Скоро будет собрание правителей королевств, мне нужно на нём объявить о скором вторжении Мора и о том, что ещё до вторжения к правителям могут нагрянуть личи, которые уже на свободе, — очень серьёзным тоном молвил Фай.
— Как вторжение? Откуда ты это узнал? — напряг брови Зальцман.
— Да быть такого не может. Если бы личи уже были на свободе, то об этом бы нам сообщили смотрящие барьера, — добавила Адель.
— У личей есть огромное количество способов пройти незамеченными. Я не могу разглашать источник информации, но это правда. Последние события напрямую об этом свидетельствуют.
— Понятно. Тогда ты поедешь со мной через два дня. Я должным образом тебя представлю остальным правителям, тогда они, может, и поверят твоим словам. А теперь извини, мне нужно вернуться к своим обязанностям, — в конце заявил Зальцман и пошёл к ступенькам, ведущим на второй этаж ратуши.
— Подожди, а зачем ты меня позвал? — обратилась недоумевающая лучница к некроманту.
— Ты должна будешь предупредить о вторжении глав своей гильдии. Пусть они будут предельно осторожны, ведь их могут попытаться убить в первую очередь. Никому кроме них об этом ни слова. Не нам решать, когда говорить всем людям об этом.
— Тогда я завтра с утра отправлюсь в гильдию, — кивнула Адель.
Затем Адель и Фай подошли обратно к своим спутникам, вместе с ними вышли из ратуши и направились к таверне. По дороге Фай вернул четыре неизрасходованных колбы заразного огня обратно, но по сниженной цене.
Время уже близилось к семнадцати часам вечера. Зайдя внутрь, они заказали бесплатную еду и питьё, после чего принялись есть. Рэй взял еду в свою комнату, сказав, что любит кушать один. Фай же на этот раз съел в три раза больше, чем он ест обычно. Затем они поднялись в свои комнаты и стали отдыхать после тяжёлой миссии.