1
…Сложно передать словами атмосферу эльфийской свадьбы. Тот, кому хоть раз доводилось побывать на подобном событии, несомненно, запомнит его как один из самых сказочных моментов своей жизни.
Строки из «Книги западного странника». 503 год.
Свадьбы эльфов ввиду длительности их жизни и прочным семейным узам были редким и очень важным событием в жизни каждого отдельного эльфа и всего клана. Как ни странно, обряды бракосочетаний проводились в период полнолуния, будь то зимние или летние месяцы. Тем самым, молодожёны отдавали дань почтения Асхе, в надежде, что первородный дракон порядка скрепит их союз. В день свадьбы друиды проводили часы за ритуалами и молитвами Ила́ту, надеясь увидеть чистое звёздное небо не сокрытое движением туч и облаков. Считается, что пары, обручённые под безоблачным полнолунным небом, будут благословлены на гармонию и любовь. Впрочем, едва ли эльфов мог смутить и проливной дождь на торжество, что так же считался благословением, но скорее на жизнь весёлую, полную приключений.
С момента прошлого полнолуния миновал месячный цикл и всё это время Шеймус провёл в стенах Лан-Лур. Пожилой волшебник, предсказуемо задержался в гостях, дабы лично присутствовать на церемонии бракосочетания. Он не мог поступить иначе, ибо в эту ночь выходила замуж его дорогая подруга, а по совместительству одна из самых приятных личностей, встреченных Шеймусом за годы его жизни.
Месяц Кровавой Луны — крайний месяц лета, несмотря на название, всегда славился тёплой сухой погодой, даже в суровых землях севера. Но эта ночь стала особенной. Небо было чистым, подобно водам безмятежного озера, прохладный ветерок покачивал верхушки деревьев, а полная луна заняла законное место во главе небосвода. Ни невесты, ни жениха видно не было. Весь клан «Иль-Вэн» собрался на главной площади Лан-Лур и готовился к празднеству как одна большая семья. В воздухе повис аромат трав, сожженных в жаровнях. Слух радовался стрекотанию цикад и десяткам мелодичных голосов, воспевающих стихи богиням земли и порядка. Площадь украсила россыпь ирад синих и зелёных оттенков, развешанных на ветвях деревьев. На первый взгляд они располагались хаотично, но приглядевшись, Шеймус заметил некую последовательность, что заставила мага с ещё большим восхищением взирать на окружающую красоту. Эльфы всегда отличались вниманием к каждой детали. По мере того как ночь окутывала лес, это место наполнялось магией красок. Ещё никогда листмурский волшебник не видел столь гармоничного сочетания простоты и изящества.
Эльфы имеют гладкую, лишённую всяческой растительности кожу лица, а потому тонущий в чёрной густой бороде волшебник быстро стал объектом всеобщего внимания со стороны юных обитателей Лан-Лур. Одна молодая особа даже успела потянуть волшебника за бороду, искренне не веря в возможность подобного феномена. Шеймус же просто продолжал улыбаться, глядя на недоумевающий детский взгляд, полный огня и простого, но столь уважаемого волшебником любопытства.
Вскоре, на свадебной эстраде появился Древен в сопровождении старейшины Лорота. Пения эльфов сменились тишиной. Пучок ритуальных трав, принесённых друидом, опустился в пламя жаровни. Вскоре, до обоняния Шеймуса донёсся тонкий пряный запах, вызвавший в теле волшебника лёгкое ощущение слабости и приятного спокойствия. Окружавшие человека эльфы так же приняли аромат.
— Приветствую вас, братья и сёстры, — как и всегда, голос Древена был мягок и приятен слуху, став украшением всеобъемлющей тишины. — Сегодня, мы собрались здесь, для скрепления союза между двумя любящими душами.
Пламя всех прочих жаровен не считай той, что находилась близ алтаря, погасло. Окружённый темнотой Древен возжёг церемониальную ираду и в её нежном пурпурном свете появились они. Рилан и Лиара шли, взявшись за руки. Шаг их был размерен, на лицах виднелась нескрываемая радость с примесью волнения. Праздничные одеяния, укрывавшие тела, оказались скрыты за ритуальными плащами, сплетёнными из разноцветных кленовых листьев. Как и всегда, внешний вид эльфов гармонировал между повседневной простотой и великолепным изяществом лучшим подчерком, которого служила причёска на голове невесты, с длинной косой и россыпью самоцветов под цвет её сияющих глаз.
Жених и невеста встали напротив, не отпуская рук и глядя друг другу в глаза. Ожидаемо, на лице Древена воссияла улыбка. Лорот занял место по левое плечо друида, со стороны невесты. Взгляд старейшины устремился к луне, а уста промолвили нечто беззвучное и краткое, направленное к светилу ночи и богине, что дремала в его чреве.
— И так, мы начинаем, — раскинув руки, воскликнул Древен.
Друид сделал шаг вперёд, разделив молодожёнов. Согласно обычаю, Рилан и Лиара отступили на шаг и склонили головы.
— Сегодня, мы собрались здесь, чтобы стать свидетелями того, как две судьбы сплетутся воедино, — продолжил друид — Леди Лиара, дочь сира Лорота, друид клана «Иль-Вэн», готова ли ты стать женой сира Рилана? Готова ли ты стать его спутником в переплетённой дороге судеб?
— Да. Я готова, — уверено ответила Лиара, на краткое мгновенье, приоткрыв глаза.
— Сир Рилан, сын сира Алагира, страж клана «Иль-Вэн», готов ли ты стать мужем леди Лиары? Готов ли ты стать её спутником в долгой дороге, уводящей в неизвестные дали вашей будущей жизни?
— Да. Я готов, — блеснув огоньками глаз, ответил жених.
Древен вознёс взор к полной луне.
— Sirlay-sal dia kol a’nay bet?
— Sirlay-sal, — в один голос произнесли молодожёны.
— Sirlay-sal dia selgun a’nay lira?
— Siral-say.
— Sirlay-sal dia essera a’nay uir?
— Sirlay-sal!
— Siral-sal DIA a’nay al-ani a lur uis ur?
— Sirlay-sal! — с присущей им уверенностью и огнём, поклялись молодожёны.
— Har ho dor, — взгляд Древена пал на собравшихся у алтаря гостей, а улыбка на лице сменила характер. — Давайте же поприветствуем две обновлённые души, скреплённые узами единства в этом мире! Пусть ваша любовь будет чистой и светлой, а драконы земли и порядка будут свидетелями вашим клятвам!
Древен оглядел молодожёнов, одобрительно кивнул и сделал шаг назад. Плащи упали с их плеч, оставшись позади, как и прошлые жизни. Не теряя ни мгновения, влюблённые устремились навстречу друг другу. Их взгляды встретились, а руки вновь сплелись воедино.
— Лиара и Рилан, эльфы из клана «Иль-Вэн»! Сегодня, вы становитесь мужем и женой! — наконец, объявил Древен. — Да прибудет с вами Силанна!
Лиара и её избранник слились в поцелуе, а среди гостей послышались вдохновлённые вздохи. Разум Лиары всё ещё отказывался верить в происходящее. Чувства, что дремали в сердце эльфийки ещё с давних пор, наконец, явились миру и тому самому эльфу, но что не менее важно — они оказались приняты и взаимны. От этих мыслей невеста ещё сильнее прижалась к возлюбленному, аккуратно положив ладонь на его правое предплечье, где под рукавом одеяния красовалась ещё совсем свежая татуировка. Изображение полной луны и распускающаяся роза — очередное проявление простоты и изящества, созданное из зелёных чернил. Точно такое же произведение искусства ныне красовалось и на предплечье Лиары, но, как и все татуировки девушки имело характерный белый цвет.
Наличие идентичных татуировок у молодожёнов имело сакральное значение в обществе эльфов, как и все татуировки в целом. Каждый штрих, каждая деталь нательного рисунка несла в себе некий смысл, становясь частью истории своего обладателя. Обычно, эльфы очень кропотливо подходили к выбору брачных татуировок. Так, «перекрещенные роза и клинок», ныне красовавшиеся под сердцем Луники и Ариса, стали плодом многомесячных раздумий. Однако в случае с Лиарой и Риланом, казалось, сама судьба создала идею сего изображения.
Когда молодожёны спустились с эстрады, то сразу оказались в окружении сородичей. Первым к Лиаре приблизился отец и положил руки на спины возлюбленных. Следом, приблизилась Луника и мягко положила ладонь на тело девушки, Арис, мастер Древен, старейшина Уэла, О’Сэйш, потом ещё кто-то, ещё и ещё. Лиара и Рилан оказались, полностью опечатаны прикосновением ладоней их близких и друзей. Остальные, те, кому не хватило места близ молодожёнов, прислоняли ладони на спины впереди стоящих, образуя одну большую паутину рук. Вскоре, поняв суть происходящего, к ритуалу присоединился и единственный гость Лан-Лур. На мгновение во тьме ночного леса воцарилась тишина. Казалось даже цикады, оставили свои привычный треск, дабы насладиться этим моментом. То был момент родства, момент единения. Клан приветствовал новую семью.
Лиара и Рилан поклонились собравшимся. Зажглись жаровни. В Лан-Лур начался пир. Зазвучала музыка — ноги гостей бросились в пляс. Как и подобает эльфийским гуляниям, там было много накрытых столов и угощений, ароматных вин и настоек, но не было никаких излишков. Гости пели, танцевали и просто веселились, будучи погружёнными в атмосферу единения и празднества. Даже Шеймус, почувствовав в себе молодецкий дух и пригубив бокальчик «Аруэна» сам не заметил того, как его ноги бросились в пляс. Как же чисто было небо в эту ночь, а луна была столь велика и чиста, что казалось, вот-вот коснётся верхушек деревьев.
— Примите мои поздравления! — наконец, обратился к молодожёнам Лорот. — Я искренне рад, что теперь вы вместе, дети мои.
— Спасибо, отец! — повиснув на шее Лорота, пропела Лиара.
Лорот прижал её к себе так сильно, как никогда ранее. Внутри старейшины бушевал целый шквал эмоций, от неудержимого потока радости до тревоги и даже грусти. Сегодня, его маленькая дочурка — девочка, которую он воспитывал столько лет, дарил всё своё свободное время и любовь, наконец, стала взрослой. Но не только за Лиару радовалась душа Лорота.
— Рилан? — обратился старейшина к жениху.
— Старейшина Лорот? — поклонились эльф.
— Больше никаких старейшин при личных разговорах, дитя. Называй меня отцом, — на обыкновенно строгом фиолетовом лице воссияла улыбка, а крепкая рука прикоснулась к плечу Рилана. — У меня есть для тебя подарок.
Лорот достал из-за спины свёрток ткани и передал его Рилану, попросив открыть. Жених принял дар, ощутив вес содержимого свёртка. Глаза Рилана округлились от удивления и восторга, когда его рука нащупала среди складок рукоять, украшенную невероятно тонкой ювелирной резьбой. Это был меч. Рилан потянул за рукоять, обнажив одностороннее лезвие из ножен и тут же замер, поражённый в самое сердце. Его лицо блеснуло в голубых бликах звёздной стали.
— Это же… «Фаилри́з»? Старейшина… сир Лорот, я не могу его принять.
Оружие, некогда принадлежавшее старейшине Лороту — меч, ставший продолжением его руки. Именно этот меч ныне держал в своих руках Рилан и именно его блеск проносился сквозь годы в сознание эльфа.
— Негоже такому оружию висеть на стене, — тут же парировал Лорот. — Для меня гордость — вручить его тебе, Рилан. Отказ я не приму. Этот клинок был моим верным другом на протяжении веков. Береги его так же, как будешь беречь мою дочь. Теперь он твой.
Рилан окончательно вытянул клинок из ножен. Рукоять меча, словно созданная для самого Рилана, легла в его ладонь. Тусклое сияние мягко осветило глаза, а лезвие, лёгкое и несокрушимое — запело на ветру, едва освободившись из оков ножен. Ладонь Рилана мягко прикоснулась к клинку, словно то была талия его возлюбленной, а взгляд нашёл глаза своего названого отца.
— Я не подведу вас! — гордо произнёс эльф. — Sirlay-sal!
Лорот одобрительно кивнул, хлопнул Рилана по плечу и, улыбнувшись, отправил молодожёнов к гостям.
— Идите, дети мои. Идите и просто будьте счастливы.
В тот же момент, музыка увела их за собой, а восторженные взгляды гостей сияли подобно звёздам на небе и огонькам ирад, но отнюдь не так ярко как глаза самой невесты. Лиара не покидала Рилана ни на миг, растворяясь с мужем в веселье. Танцы сменялись хоровым пением и редкими моментами тишины. Травы наполняли воздух новыми ароматами, а темноту ночи вскоре наполнили редкие вспышки магических сфер. Дети сбились в кучку, наблюдая за тем, как те самые сферы исходят из рук самого необычного, но в то же время самого простого человека, ставшего гостем в чуждом ему мире, но сумевшим завоевать его сердца.
И именно в эту ночь небеса рухнули с высоты и перевернулись с ног на голову, ибо противоположно юным эльфам, восседавшем у столов, все семь старейшин клана присоединились ко всеобщему веселью, что длилось до самого утра.
Лиара запомнит этот день, как самое счастливое событие в своей жизни и лишь мысли о матери, которой так и не довелось разделить радость дочери, всё же заставили одинокую слезинку скатиться по её щеке.
2
Шеймус покинул Лан-Лур спустя четыре дня после свадебных празднований. Девушка была очень огорчена очередному расставанию и даже предложила магу поселиться в её старом жилище и жить среди эльфов «Иль-Вэн» как полноправный член клана. Несомненно, старейшины, как и все эльфы клана бы одобрили идею друидессы. Конечно, исходя из вполне объяснимых причин, Шеймус ответил отказом. Однако, подобное предложение, сродни самому тёплому бальзаму согрело душу пожилого мага.
Уже прощаясь с Лиарой, Шеймус снял с безымянного пальца кольцо — потёртый серебряный перстень с инкрустированным, пропитанным магией камнем — частичкой драконьего кристалла.
— Считай это моим подарком на свадьбу, — протянув кольцо Лиаре, произнёс волшебник. — Если вдруг, что-то изменится и нам более не сулит встреча… пусть, оно служит напоминанием об одном старом волшебнике и твоём добром друге.
Девушка не желала принимать подарок, осознавая его ценность для мага, но более того она не хотела обидеть Шеймуса отказом. Едва серебряный ободок кольца обхватил средний палец Лиары, друидесса ощутила прилив внутренних сил, а драконий камень озарился тусклой вспышкой, будто приветствуя нового обладателя. Как и ожидала девушка, кольцо обладало некоторыми катализирующими свойствами.
— Я буду беречь его, — Лиара перевела взгляд с драгоценного подарка на серые глаза Шеймуса. — Обещаю.
— Оно очень подходит к вашим глазам, леди Лиара, — кивнул волшебник и на сей раз, его тон был серьёзен как никогда. — Надеюсь, грядущие события не смогут стереть из них ту доброту и любознательность, которые двигают тобой. Сохрани это в себе.
— Я буду стараться, — сдавлено улыбнулась Лиара. — Магистр, а как же вы? Как вы планируете встретить затмение? Неужели… в башне?
— Через пару недель я запечатаю двери башни, отправлюсь в Листмур и буду ждать. Когда настанет момент, мы с магами гильдии окажем миру посильную помощь, и если потребуется — встанем на его защиту.
— Но магистр… это ведь, очень опасно.
— Не все мы можем отсидеться в стороне, дитя. Не все мы имеем на это право.
Пройдоха Алай и Муралон — пара следопытов, спасённых Шеймусом восемь лет назад, обыкновенно сопровождали мага по пути в башню. Этот раз не стал исключением. Следопыты никогда не упускали возможности отплатить человеку за доброту, параллельно с тем наслаждаясь просторами дальних троп и обыкновенно недосягаемых уголков леса. Не удивительно, что их маршрут в обратном направлении зачастую вдове превосходил начальный путь, при том, что Шеймус, при всём уважении к его персоне, ощутимо замедлял парочку эльфов. Однако для Лиары подобные путешествия находились под строгим запретом… пока что. В сопровождении Алайя, Муралона и пары молодожёнов, Шеймус достиг границ южных рубежей — последней точки, доступной большей части клана.
— Лиара, дочь Лорота. Рилан, сын Алагира. Я желаю вам всего самого наилучшего в вашей новой прекрасной жизни! Берегите друг друга, — с тяжестью в голосе промолвил волшебник. — Надеюсь, звёзды сойдутся на небесах и приготовят для нас новую встречу. А пока берегите себя и прощайте.
Лиара сомкнула объятья на спине волшебника и крепко прижала к себе. Человеческая ладонь мягко разгладила белые волосы, а бордовой ткани коснулась едва различимая эльфийская слеза. Три силуэта медленно растворились в густой чаще леса, а фраза волшебника всё ещё звучала в разуме Лиары. Похоже, пожилой маг не имел никакой уверенности в том, что сможет вновь увидеть волшебное поселение эльфов, ибо впервые за всё это время, он прощался с друзьями и молчал о скорой встрече.
***
После свадьбы пара поселилась в доме Рилана. Жилище следопыта находилось куда ближе к центру поселения, что способствовало постоянному контакту с окружающими и как следствие, большей безопасности. Лиара испытывала лёгкий дискомфорт, покинув свою полную беспорядка, но всё же любимую лабораторию. Девушка тосковала по постоянной компании стай певчих птиц под крышей дома, по шелесту дубовых ветвей у окон и, конечно же, по тишине и одиночеству, что так сильно полюбилось ей за последние годы. Однако, общество того самого мужчины оказалось способно пересилить и возникшие неурядицы, а тот лёгкий вездесущий беспорядок, что постоянно царил в просторах ей комнат, вскоре перекочевал и в упорядоченное жилище Рилана.
Вопреки обещаниям, данным мастеру, Лиара всё же поведала мужу о предсказаниях слепых братьев и переменах, что грозились обрушиться на мир. Следопыт лишь улыбнулся, удостоверившись в верности своих суждений. Он принял эти новости, как и подобает мужчине — без страха, с чистым холодным разумом. Но о чем не мог знать Рилан, так это о походе на запад, что уже многие годы планировал мастер Древен. Путешествие, частью которого должна была стать и Лиара.
Конечно же, ни Рилан, ни Лиара и на мгновение не допускали мысли, что муж отпустит жену в одиночку. Древен многое говорил о важности этого путешествия и Рилан обязался стать его частью… даже если бы в ту ночь Лиара ответила ему отказом.
Что же касается Лиары — девушка продолжала пребывать в неведении. Мастер почти ничего не рассказывал об артефакте и его истории, постоянно ссылаясь на строки «Tal’a’Mon». В глазах друидессы «Талмон» представлял собой не более чем простой артефакт, пусть и наделённый неким могуществом. Эльфийка осознавала важность своей роли, но всё же воспринимала путешествие скорее как шанс познать свободу и далёкий дивный мир. Душа девушки пела от одной лишь мысли, что в будущем ей предстоит отправиться в путь по его просторам, познать далёкие тропы и тайны в компании дорогих друзей — любимого мужа, наставника и как она надеялась, одного пожилого волшебника из рода людей.
Однако и эти мысли уходили на второй план, перед ожиданием грядущего…
Время шло. Дни сменяли дни, недели сменяли недели. Старейшины поведали клану об угрозе, и уже к первым снегам Лан-Лур представлял собой настоящую твердыню. Конечно, известия заметно отразились на жителях поселения. Эльфы впали в уныние. Многие из них всё ещё помнили ужасы кровавых лун, горящие леса Тарлада и ужасных существ, явившихся из глубин Шио. Демоны являлись страшной напастью даже для самых могущественных фракций Асхана. Что уж говорить о небольшом клане эльфов. Что же ждало Лан-Лур в случае масштабного столкновения? Однозначно — уничтожение. В Асхане существовало отнюдь не так много сил, способных противостоять адским захватчикам. Однако, как известно, третье затмение, минувшее полтора века назад, совершенно не затронуло Лан-Лур и его жителей. Даже с учётом того что поселение не имело должных защитных сооружений эльфы благополучно пережили восход кровавой луны. Могли ли они уповать на милость судьбы и в этот раз? Возможно. Однако, сидеть на месте смиренно ожидая вердикта, не собирался никто. Слишком много жертв было принесено кланом, чтобы так просто опустить руки. В очередной раз, надежда стала путеводной звездой, сплотившей «Иль-Вэн».
За последние несколько месяцев Лиара свыклась с ролью замужней женщины. Домашних хлопот было не много, к тому же Рилан, как и подобает хорошему мужу, решил не взваливать все хлопоты на плечи молодой жены. Напротив, следопыт уделял куда больше времени дому, нежели его супруга. Он понимал — сейчас Лиара и её умения нужны клану как никогда раньше. Всё свободное время пара проводила вдвоём, делясь знаниями и чувствами, что согревали их изнутри.
Как и завещал Шеймус, Лиара с куда большим усердием и самоотдачей познавала искусство волшебства. Опытный друид способен использовать каждую сторону природы, будь то земля, воздух, вода, сила звёзд и света. Основной упор в обучении, друидесса делала на родную магию земли и целебные ритуалы. И пусть девушка имела некоторые успехи в роли целителя и даже научилась использовать растительные лозы в качестве пут, ей предстояло познать ещё слишком-слишком многое.
Вместе с Лиарой к грядущим событиям готовились и все жители Лан-Лур. Ныне стены воинского зала не переставали полниться народом и с пришествием ночных часов. Ученики Ариса издавна изучавшие искусство «Vin-pa» теперь и сами взялись за обучение сородичей, как и прочие мастера пути клинка. Конечно, они не могли в полной мере передать знания о замысловатом искусстве боевого танца, но всё же делились основами воинского ремесла, тем самым формируя авангард защиты Лан-Лур. Ещё более популярным местом в стенах поселения стало стрельбище, где начинающие следопыты и матёрые ловчие в компании стражей без устали оттачивали мастерство стрельбы, изготавливали луки и стрелы. Не остались в стороне и ремесленники. Отойдя от привычных занятий, днями напролёт они изготавливали снаряжение для воинов клана и занимались укреплением стен. Благо, старейшины позаботились о сырьевом материале на возведённых складах, а базальтовая шахта приносила хороший «урожай» руды и камня.
Что до самих старейшин — они, как и все прочие члены клана не покладая рук трудились на общее благо. Казалось, каждый из семи старших эльфов прикладывал вдвое больше сил, нежели прочие жители Лан-Лур, сочетая физический труд и затяжные вечерние дискуссии.
Зима оказалась милостива по меркам северо-восточных земель. Лиара продолжала совершенствоваться в ремесле друида, изредка выбираясь за стены Лан-Лур дабы повидать лес и повидаться с чёрной волчицей. Майя восприняла новость о замужестве Лиары как нечто должное, ничуть не удивившись союзу двух эльфов. Ещё с первой встречи в лесу, жёлтые глаза видели куда больше нежели, выражение прекрасных лиц. С самых первых секунд Майя знала о Лиаре то, о чём девушка боялась признаться себе сама.
За зимой, настала пора весны. Месяц Изумрудной Песни и долгожданная «Shad-ir hal». Снег сошёл в лесах и даже у эльфов, ожидающих очередного удара судьбы, появилось солнечное настроение. Такое случается, когда видишь, как природа обновляется, начиная играть новыми красками после зимнего сна. Складывалось впечатление, что затмение так и должно оставаться лишь страшной историей. Столько времени на подготовку, столько потраченных сил…
И всё было не зря.
3
С самого утра Лиара ощутила головную боль, от которой смогла избавиться только с помощью снадобья. Девушка чувствовала слабость, а магические силы покидали её с каждой секундой. Друиды ничем не отличаются от остальных эльфов, они так же подвержены стрессам, так же способны отравиться или заболеть. Но чтобы все разом? Все друиды, включая мастера Древена, переживали состояние упадка. Но что пугало ещё больше здоровья жрецов — поведение животных и духов. Птицы беспокойно кричали на ветвях, пауки бежали из сетей, а духи природы оказались глухи к молитвам своих почитателей. Сама природа застыла в ожидании грядущих метаморфоз.
Когда пришла ночь — всё встало на свои места.
Эльфы Лан-Лур собрались на крышах домов и вершинах стен, наблюдая за ночным небом. Маяк ночного небосвода, светило ночи столь значимое в культуре народов Асхана наполнилось предательской тенью. Столь большая, прекрасная, наполняющая душу трепетом и ужасом, на небе воссияла кровавая луна. Затмение пришло.
Свет звёзд растворился в алых тонах. Повисла тишина. Ветер шелестел листвой, покачивая скрипучие стволы елей. Но не было ни единого отзвука от живых существ. Вдруг! Подобно грозовой волне по небу пронёсся гул. Послышался крик ужаса. Животные доселе беззвучные, затаившие дыхания в ожидании, впали в панику. Насекомые попрятались в землю. Птицы взмыли в небеса и беспорядочно закружились в воздухе, сталкиваясь, падая наземь, дабы продолжать панические конвульсии. Звери — обитатели лесов бежали, сами не зная куда, наполняя просторы лесных троп кричащим воем.
За гулом последовал грохот. Грохот чудовищный и громогласный, будто невидимая лавина пыталась выбить дух из тел наблюдателей.
Крик самой земли наполнил голову Лиары агонией боли и воплем самих звёзд. Рилан подхватил жену, не позволив ей упасть. Послышался сдавленный хрип мастера. Древен припал к земле и закрыл уши руками. Эльфы замерли, а в их взглядах вспыхнул страх. Во всех, кроме одного — единственного взгляда полного стали и спокойствия. То был Лорот.
— И снова ты, — будто бы обращаясь к самой луне, прошептал старейшина. Его шёпот перешёл в звучный тон, сосредоточивший на себе внимание каждого эльфа. — Эльфы «Иль-Вэн»! Братья и сёстры! Вот и настал этот час. Час, к которому мы готовились, которого ждали и боялись. Все мы знали, что он наступит, знали, что рано или поздно нам придётся встать на защиту своего дома, своих семей. И теперь, мы, все мы, должны встать плечом к плечу ради общего блага! За то, во что верим! За то, что оберегаем! За то, что заставляет биться наши сердца! И мы сохраним всё это! Во имя Силанны! Во имя Асхи! Во имя «Иль-Вэн»!
Голос старейшины прозвучал, словно спасительный звон среди бушующего гула и донёсся до слуха окружающих. Эльфы подняли головы, в их глазах вспыхнули искры. И пусть страх перед лицом неизвестности всё ещё не желал покидать их души, эльфы всё ещё видели в Лороте того самого лидера, того самого эльфийского генерала, что некогда вытащил их из объятий верной гибели. Он был их спасителем, их героем.
— Слава «Иль-Вэн»! — послышался заряженный возглас из уст Ариса. — Защитим эту землю!
— Все по местам! — послышался командный голос старейшины Илинаса. — Лучники, на стены! Стражи…
Эльфы разбежались выполнять роли, обговорённые задолго до события текущего часа. В считанные минуты поселение превратилось в неприступную, а главное невидимую крепость. Стражи затаились за вратами, а десятки лучников затерялись на вершинах каменных стен и только ослабленные друиды были сопровождены в храм. Каждый эльф, будь то женщина или юнец, взял в руки оружие, всякие источники света, вроде жаровен и ирад были погашены. В округе воцарилась абсолютная темнота, что будет хозяйничать в ночном окружении Лан-Лур ещё долгое-долгое время. Однако в сей час, даже прохладный свет луны не пробивался сквозь теневые покровы. Ныне, алое, наполненное кровью зарево, смешивалось с темнотой, формируя контрастный фон всего окружающего мира. Всего одна единственная ночь — столь короткий срок. Но этой единственной ночи было суждено изменить весь Асхан и перемолоть судьбы его обитателей…
***
К утру всё стихло. Казалось, жизнь за пределами стен вернулась в прежнее русло, а лунный диск, налившийся кровью, остался не более чем видением, дурным сном в одночасье охватившим умы масс. Но внешнее спокойствие оставалось не более чем иллюзией. Все понимали тяжесть сего явления и его последствия. Будучи созданиями, не принадлежавшими к естественному порядку вещей и изгнанные Сар-Иламом, демоны не могли существовать на просторах Асхана в течение значимых отрезков времён и попадали в постоянную зависимость от энергии могущественных артефактов или волшебников, что становились жертвами демонической силы или влияния. Однако, затмение кровавой луны являлось той самой брешью, что позволяла адским сущностям вторгаться в смертный мир и существовать в нём достаточно долго, чтобы пошатнуть основы мироздания и запастись достаточными ресурсами для продолжительного существования за пределами адских стен.
Отряды следопытов и стражей, охранявших рубежи, возвращались в поселение утром, оставив посты. Их лица искажённые отчаянием и усталостью после ночной прогулки по обезумевшему лесу в буквальном смысле расцветали при виде невредимого дома и налитых слезами родных лиц. Семьи воссоединялись после нескольких часов, что тянулись подобно вечности.
К счастью, ни одна из групп так и не обнаружила присутствия демонов.
Наравне с прочими стражами, Рилан провёл судьбоносную ночь на защите стен. Едва солнечный свет воссиял над вершинами леса — следопыт направился в храм. Лиара выглядела лишь тенью — бледной тенью самой себя. Однако, едва завидев появление мужа, на её изнеможённом лице блеснула улыбка. В течение последующих дней, Рилан проводил каждую свободную секунду в компании возлюбленной, и в его объятиях страхи и боль пусть и временно, но всё же покидали сознание Лиары. В такие моменты у неё получалось уснуть. Жрецы Силанны были связанны с природой более любого иного жреца на просторах Асхана, а потому, затмение оказало на них наиболее острый эффект. Окончательно, жрецы пришли в себя лишь спустя пару суток после злополучной ночи.
Жизнь наполнилась мучительным ожиданием. Основным занятием эльфов на ближайшее время стало выживание. Они боялись возвращаться в леса, страшась угодить в когтистые лапы врага или того хуже, выдать собственное присутствие. Умелый расход заготовленных припасов и разведка стали ключом к выживанию. Прогулки по лесу и берегам озёра остались в прошлом. Перемены отразились апатией в умах жизнелюбивого народа. Они были заперты внутри собственных стен, но именно эти стены стали защитой от леденящего душу страха перед лицом демонического захватчика. Жители Лан-Лур знали цену ошибкам, знали, на что способен враг, а потому не смели нарушить правила. Всё это было им знакомо. Не единожды эльфы «Иль-Вэн», видели на небе кровавую луну, но каждый раз её новое появление превращалось в ожившие кошмары.
Более всего жалость в глазах окружающих тлела при виде детей. Рилан смотрел на маленьких напуганных эльфов и вспоминал себя в годы второго затмения. Всей своей душой следопыт надеялся на то, что юные глаза не наполнятся тем запустением, с коим он некогда глядел на тлеющие руины родного дома. Надеялся, что им не суждено познать ту горесть, которую познал он.
В числе прочих самых опытных следопытов клана, Рилан получил возможность покидать пределы городских стен, дабы выискивать признаки вторжения или следы присутствия незваных гостей, параллельно с тем добывая для клана припасы. Порой, следопыты брали в путь опытных друидов, дабы животные и духи могли поведать жрецам о ситуации в лесных чертогах. К добру или худу, но в окрестностях Лан-Лур по-прежнему царила тишина.
Голубое лезвие, объятое ножнами, неизменно сопровождало Рилана все последующие годы со дня обручения с Лиарой. «Фаилриз» стал для следопыта не просто оружием, но настоящим другом и спутником. Как и говорил Лорот — этот меч был наделён душой, и именно его появление заставило Рилана участить визиты на тренировочную площадку, ибо даже божественный меч превратиться в бесполезную железяку в неумелых руках, а Рилан слишком уважал «Фаилриз» и его былого обладателя, дабы позволить себе столь легкомысленное отношение к клинку. Благо, Арис и мастера «Vin-pa» не прекращали свою деятельность и по пришествию кровавой луны, а Рилан быстро схватывал информацию и уже имел какой-никакой опыт в обращении с благородным оружием.
Дни сменяли дни, месяца — месяца и каждая неделя была подобна неделе мёртвого штиля. Всё так же не было никаких новостей — ни плохих, ни хороших. Лишь год спустя во время миграции птиц до Древена дошли вести об огне в западных землях. Теперь эльфы знали наверняка — вторжение случилось. Но каковы его итоги? Как далеко демоны от Лан-Лур? Возможно, они уже давно нашли поселение и попросту выжидают момент? Всё что могли сделать «Иль-Вэн» — надеяться на мастерство разведчиков и не терять бдительности.
Вести об огне и смерти в землях людей приходили и все последующие годы, а Алай и Муралон в процессе осторожнейших вылазок за границы южного гарнизона, находили в одинокой башне лишь запустение и застывших конструктов, что сторожили её покой. Неизвестно какая судьба постигла пожилого листмурского мага, но молитвы «Иль-Вэн» были направленны на его благополучие.
Спустя четыре года, после пришествия кровавой луны, зимой 847 года главным соперником «Иль-Вэн» стали отнюдь не порождения Шио или открытие демонических врат, а сама природа. Самая холодная и заснеженная зима в летописи Асхана окончательно заперла клан в чертогах Лан-Лур. Погода оказалась столь сурова, что даже шаг за пределы поселения мог означать верную смерть, а непрекращающиеся снегопады, скрыли за собой добрую треть городских стен. Крыши домов обваливались под слоем снега, и даже старый домик Лиары был повален ветрами, вместе с одиноким дубовым древом и гнёздами птиц. К счастью, друиды предчувствовали капризы погоды ещё задолго до первых снегов. Эльфы оказались готовы. Они селились друг к другу в дома, делились припасами и вместе преодолевали тяжёлый период.
В очередной раз сплочённость внутри клана стала залогом его выживания.
4
«…Всегда будь верен земле. В момент радости вдохни её аромат, и прикоснись ладонью к её прохладе. В момент горя, преклони колени свои к земле и позволь ей разделить твою боль. Будь верен земле, ибо все мы есть её порождения, и все мы вернёмся в её объятья»
Строки эльфийской молитвы
— Мастер Древен, что мы будем изучать сегодня? И почему… именно здесь?
— Настало время, тебе кое-что узнать. Следуй за мной.
На рассвете пара друидов пребыла во внутренний двор храма. Вокруг было пусто. В это утро друиды пребывали в медитации близ воинского зала. Мастер опустил ладонь к одному из замшелых булыжников гербария — тому самому, где много лет назад на его руках дремала крошка Майя. Уста Древена промолвили короткое беззвучное заклинание. Лиара ощутила, как вибрация почвы коснулась её ног. Камень и вся окружающая флора пришли в движение. В единый миг, перед Лиарой восстало нечто огромное, значительно превосходящее девушку и её наставника в высоте и мощи. То был элементаль земли — могущественный дух природы.
Лиара и ранее видела элементалей в лесах и как правило, то были создания спокойные, безразличные ко всему происходящему, но от того не менее опасные. Пара наполненных магией глаз окинули друида, и исполин склонился в коротком поклоне. Гортанный голос донёс до слуха эльфов некое подобие фраз. Лиара и Древен поклонились в ответ. Лишь приглядевшись, девушка увидела широкую брешь, образовавшуюся у каменных, схожих с колоннами ног. То был тайный ход, и задачей могучего духа являлась его охрана. Благо Древен входил в редкое число гостей, путь коим был открыт в тайное подземелье храма.
Склон ступеней вывел друида и его ученицу к широкому подземному коридору около семидесяти футов в длину и последующему залу пещеры.
— Что это за место? — окидывая взглядом просторные своды, промолвила Лиара.
Всё вокруг было наполнено зеленью. Мхи и лишайники полностью окутали стены и тридцатифутовый потолок от чего мысленно, Лиара наименовала пещеру «Зелёной». Несмотря на подземное расположение, внутри было светло. Причиной тому послужили десятки огоньков ирад, воссиявших при приближении гостей по воле старшего друида. Люминесцентные грибы, колосья травы, необыкновенно высокие для условий подземелья и полного отсутствия солнца. Сотни насекомых, червяков и многоножек бороздили невидимые тропы в компании младших духов земли — грибников и древесных жужиков. Массивные корни тянулись с потолка пещер, укрепляя её своды, а в дальней части подземелья в окружении всё тех же корней, расположился небольшой пруд.
— Мы… мы сейчас находимся под храмом? Верно?
— Прямиком под нашим алтарём, — кивнул друид и указал в сторону самых длинных корней, касавшихся поверхности воды. — И священным древом.
Молчаливо, Лиара осмотрела окружение. Воздух в этом месте отдавал сыростью и полнился энергией. Духи тянулись к друидам, ощущая связь со жрецами земли и отсутствие опасности со стороны оных. Десятки крохотных ножек созданий похожих на ожившие грибы бороздили травяные заросли. Взгляд Лиары остановился на вьющихся корнях древа, у кроны которого эльфы еженедельно приносили молитвы первородному дракону земли. Едва различимый огонёк сверкнул среди тени корневых переплетений, будто бы в приветственном символе, предназначенном для глаз друидессы. Этот огонёк не был ирадой или очередным духом земли.
— Это… он? — взволнованно промолвила Лиара.
— Да.
Взгляд девушки остановился на одинокой искре, плавно наполнившейся лазурью.
— Маленький зелёный огонёк? Это же некий кристалл, верно?
— И да, и нет. Физически «Талмон» похож на кристалл, но его суть совершенно иная. Ты чувствуешь энергию? Чувствуешь связь с ним?
Белые брови друидессы приняли хмурое выражение. Лиара сконцентрировалась на окружающей энергии и зелёном огоньке, возгоревшемся в тени, но ощутила лишь прикосновение крошечного духа к голенищу сапога.
— Нет. К сожалению… нет.
— Он выбрал тебя, и в этом нет сомнений. А его молчание ныне играет нам на руку. Порой, мы будем спускаться в это святилище. Ваша связь должна окрепнуть, прежде чем мы отправимся в путь.
— Но мастер, мы ещё не знаем исход вторжения и Шеймус… так и не появился.
— Жизни людей скоротечны, дитя, — выдохнул Древен. — Не знаю, доведётся ли нам когда-либо вновь увидеть нашего доброго друга. Так или иначе, нам предстоит отправиться в путь. С Шеймусом или без.
Лиара коротко кивнула в знак согласия и сожаления.
— Полагаю, Рилан отправится с нами? Хорошо. Иного я и не ожидал. В конце концов, кто лучше него позаботится о твоей безопасности.
Ненадолго, между Древеном и его ученицей воцарилось молчание. Два сосредоточенных взгляда оказались прикованы к маленькому зелёному огоньку, что всё ещё сиял в недрах пещеры, подобно одинокому оку.
— Мастер, а почему вы поведали Шеймусу о «Талмоне»? Ведь само существование артефакта находится в тайне даже от наших братьев и сестёр.
— Я доверился Шеймусу, но… поведать ему о «Талмоне» не было моей идеей. — Но тогда, кто?
На мгновение, лик Древена исказила хмурь.
— Это был Лорот.
— Отец? — Лиара выпучила глаза, наконец, оторвав взгляд от зелёного огонька. Едва ли девушка могла поверить, что её отец — главный хранитель «Иль-Вэн», так просто поведал чужаку о столь важной тайне. — Но, почему?
И вновь затишье. Лишь одинокий грибник, шествующий у берегов подземного пруда, шумно шагнул за границу его вод и тут же выскочил прочь, ощутив её прохладу.
— Неужели не понимаешь? — вдруг улыбнулся друид. Его взгляд, на сей раз исполненный доброты коснулся Лиары. — Лорот, как никто другой знает цену этой тайне. Он старейшина и обязан всеми силами оберегать клан. Но вместе с тем… он твой отец, Лиара. Узнав, что тебе суждено стать хранителем «Талмона», он всеми силами пытался оградить тебя. Шеймус появился в Лан-Лур и мы посчитали это знамением. Возможно, сильный маг, что предпочитает контролировать потоки энергии, сумеет обуздать силу артефакта, коль этого не смог жрец? К сожалению и Шеймус оказался бессилен.
— Значит, ни могущественный друид, ни архимаг, не смогли обуздать силу «Талмона»? — впервые, Лиара ощутила сомнения насчёт сущности артефакта и задумалась о силе, сокрытой в нём. — Почему же вы думаете, что выйдет у меня?
— Ох, дитя, — тепло улыбнулся друид и положил ладонь на плечо ученицы. — Я даже не сомневаюсь в твоём успехе. Сама Силанна избрала тебя, а она куда более могущественна, чем все маги и друиды этого мира. Доверься воле богини и не отступай с начертанного ею пути.
Лиара подняла взгляд и коснулась золотистых глаз наставника. В её собственных глазах сверкнули искры надежды.
— Вы, ведь не оставите меня?
— Я уже говорил, Лиара, — на лице Древена вновь расцвела улыбка — самая искренняя улыбка, что доводилось видеть Лиаре. — Только не тебя. Я буду рядом на протяжении всего твоего пути. Мы вместе доберёмся до Харасан-Талу, вместе возложим «Талмон» на алтарь и вместе совершим ритуал. А достигнув Тарлада, я покажу тебе земли, что некогда были домом для нашего клана.
— Обещаете?
— Sirlay-sal.
Так они и провели последующие часы — созерцая красоту зелёной пещеры, наслаждаясь гармонией и тишиной этого места, пока духи продолжали суету. Время медитации — момент единения с собой и всем окружающим миром.
— Мастер? — тихо промолвила Лиара. — Что же такое «Талмон»? Почему его называют монетой?
— Потому что, как и любая монета «Талмон» имеет две стороны. Ты скоро поймёшь это, дитя.
— Но, это скорее философский взгляд… а что в физическом смысле?
— В физическом смысле, — Древен призадумался. — Я бы назвал его ключом.
— Ключом? Но от чего?
— От двери, которую никогда не стоит отпирать.