Утихающая вспышка далёкого синего света. Лазурный проблеск в темноте. Раскат грома. Луна опускается всё ближе к земле. Темнота сгущается, приобретает образ. Размытое лицо женщины. Её руки тянутся к серпам. Вспышка. Раскат грома.
Крадущийся паук. Волк. Взгляд в небеса. Зелёное око судьбы, затерявшееся среди кучевых облаков.
Символ грядущих перемен. Символ нового начала.
1
Первое, что ощутила Лиара, была теплота. Приложив усилие, девушка приоткрыла глаза. Ночное небо приветствовало её далёким блеском мириад звёзд. Холодный свет луны прикоснулся к фиолетовому лицу. Тело наполнилось болью. Вместе с болью возвращались чувства и воспоминания. Запах дыма, пламя, охватившее Лан-Лур, пропитанная эльфийской кровью земля. Отец, Древен, Рилан… дорога через лес, темнота, дождь, страх.
Неожиданно для себя, Лиара осознала, что лежит вовсе не на холодной сырой земле, а в тёплом меховом лежаке, согревающем тело вместе с пламенем костра, что горел по соседству.
«Значит, я не одна. Кто-то из клана нашёл меня?»
Оранжевые языки пламени потрескивали в неистовом танце, сосредоточив на себе внимание пробудившейся. Этот танец… он напомнил Лиаре образ Лан-Лур, а точнее, последних часов его жизни. Девушка вдохнула прохладный воздух ночи, но ощутила лишь дым и запах жареного мяса. Вопросы наполняли её сознание, в то время как ослабшие руки пытались нащупать земную твердь. Лиара пыталась встать, но каждое движение сопровождалось болью. В сознании появился лучик надежды.
— Проснулась? — вдруг, раздался мужской голос, звучавший на общем наречье. Низкий, грубый, похожий на раскат грома. Он застал Лиару врасплох.
Девушка подскочила на ноги, забыв про всякую боль и усталость. К удивлению Лиары наготу её тела укрывало лишь нательное бельё. Зелёная накидка матери, меч и артефакт — всё было утрачено. Глаза судорожно бороздили темноту ночи и слепящее пламя костра в поисках источника голоса, ибо его обладатель не мог принадлежать к народу эльфов.
— Где я? — испуганным голосом промолвила эльфийка, на ходу вспоминая лингвистические уроки Шеймуса и знания общего языка.
— Здесь, — ответил незнакомец.
— Кто… вы?
Вскоре Лиара получила ответ на свой вопрос. Послышался усталый вздох. Собеседник поднялся на ноги. Лиара ощутила тяжесть его шагов, а синие зрачки вспыхнули искрами страха и удивления. Пламя костра озарило силуэт существа лишь отдалённо напоминавшего человека или эльфа.
Семь с половиной футов роста, мощное мускулистое тело, бурая кожа, угольно чёрные волосы и пара выступающих из пасти клыков. Это был орк. Одежда орка была потёрта и проста, соответствуя одеяниям странствующих охотников. Волосы стягивались в небрежный хвост. Его правую руку усыпали десятки грубых татуировок, а сотни шрамов бороздили поверхность бурой кожи. Взгляд тёмно-карих глаз был так же груб, как и голос их обладателя.
Лиара оцепенела. Орк остановился в паре шагов. Голова девушки, что никогда не жаловалась на недостаток роста, дотягивалась лишь до уровня его груди. Воцарилась тишина. Огромная рука, переплетённая узлами мышц, потянулась вперёд. Голос разума говорил Лиаре бежать, но тело отказывалось подчиниться. В сознании вспыхнули образы воинственных дикарей, почерпнутые из рассказов старого волшебника. Девушка продолжала наблюдать за движениями великана, пока вновь не услышала его голос:
— На, — буркнул орк, протягивая тростинку с ломтями жареного мяса. — Поешь.
Лиара недоумевающе взглянула в бездну тёмных глаз, но к своему удивлению не увидела в них ни демонических огней, ни беспричинной злобы. Орк лишь нахмурил бровь.
— Хотел бы убить — оставил в лесу, — фыркнул он.
Вновь молчание.
— С-спасибо, — принимая угощение из рук незнакомца, протянула девушка.
— Крог, — вновь пробурчал орк.
— Крог? — испуганно переспросила Лиара.
— Имя. Крог.
Вкус ломтей жареного мяса казался истощённой эльфийке изысканным деликатесом. Несмотря на то, что Лиара не ела мяса с тех давних пор, когда прошла инициацию и стала друидом, чувство голода и правила приличия отрицали саму возможность отказаться от пищи. Судя по всему, то был кабан, добытый на охоте прошедшим днём. К удивлению эльфийки орк не разводил привычный бездымный костерок внутри вырытой в земле ямы, предпочитая ему обыкновенный шалаш. Впрочем, отсутствие в округе всяческих возвышенностей исключало факт обнаружения дыма с земли, а подобный костёр сопровождался куда большим выделением тепла и света.
Синие глаза то и дело стреляли в направлении костра — в место, где расположился великан. Крог продолжал насаживать мясные ломти и отправлять их к огню. Мысли, бушевавшие в голове, поутихли, но обросли новыми тревогами. Лишь сейчас, Лиаре удалось заметить, что всё это время её собеседник находился при оружии. Обтянутая красной нитью объёмная рукоять некого огромного меча виднелась из-за спины орка. Лиара пыталась разглядеть оружие, но столкнувшись со взглядом его обладателя, невольно спрятала глаза.
— Лиара, — всё же переборов страх, представилась девушка.
Орк поднял тёмную бровь в вопросительном выражении.
— Моё имя… Лиара, — ещё более робко, промолвила она. — Спасибо, что приютили меня.
— Не благодари, — не отрывая взгляда от огня, пробурчал орк. — Кус нашёл Лиару.
— Кус? Могу ли я… поговорить с ним?
— Хм. Можешь, — послышалась грубая усмешка. — Кус на охоте. Скоро вернётся.
«На охоте? Ночью? Даже ланлурские следопыты редко охотятся после захода солнца. Либо я чего-то не понимаю, либо этот Кус — весьма бесстрашный охотник. Бесстрашный или безумный. Надеюсь, он расскажет, где искать мои вещи»
В воздухе повисла тишина. Поленья тихо потрескивали в пламени костра. На ветвях деревьев стрекотали цикады. Ночной ветер звенел в ушах, навевая память о минувших событиях. Аппетит испарился, но правила приличия требовали продолжить трапезу. Лиара вновь сосредоточила взгляд на орке, заострив внимание на его правое запястье, где виднелся небольшой амулет из красной яшмы — единственный элемент, выбивавшийся из пугающего образа.
— Что эльфийка делает здесь? — нарушил тишину орк. — И кожа? Эльфы обычно светлые.
— Так и есть. Но я… мой клан, мы иные. Мы жили в этих лесах. Здесь был наш дом…
На лице орка вновь проступила хмурь. Взгляд его глаз всё же остановился на собеседнице.
— Крог чуял дым. Теперь понятно. Что клан?
— Все, кто был со мной — погибли. Я осталась одна.
— Ясно, — хмыкнул орк. Его челюсти сомкнулись на деревянном шампуре, явив Лиаре ряд мощных клыков, коим бы позавидовала добрая половина лесных хищников. — Лиара не похожа на воина. Зачем меч?
— «Фаилриз»? — с ноткой радостного удивления промолвила девушка. — Это клинок принадлежал моему отцу… а потом и мужу.
— Муж Лиары?
— Погиб, спасая меня… как и отец.
И вновь затянувшееся молчание. Орк закинул в рот парочку мясных ломтей и ненадолго поднял взор к луне. Его ранее грубое, нечеловеческое лицо, скованное хмурью, дало нотку слабины.
— Вещи там, — Крог указал в направлении леса. — Тряпки высохли. Меч не отдам. Пока.
Хмурый взгляд коснулся удивлённых эльфийских глаз.
— Чего ждёшь? — вновь буркнул орк. Лиара спрятала взгляд и спешно проследовала в направлении, указанном орком.
«Теперь я одна. Бежать? Но куда? Где сейчас Шеймус? Вдруг, он отправился в Листмур. Что тогда? Что же делать?»
По мере отдаления от костра девушка ощутила, как ночная прохлада касается её кожи. Эльфийские глаза быстро нашли ветвь с висящей на ней одеждой. Лиара сделала очередной шаг, внезапно заслышав какой-то звук, тянущийся из тени леса. Это был топот — приближающийся топот тяжёлых лап. Девушка обернулась лишь для того, чтобы застыть в очередной раз. Приближалось что-то крупное. Густая серая шерсть, огни, сверкающих в темноте глаз и движения, столь характерные для представителя волчьего рода. Вне всяких сомнений то был волк. Но какого размера! Лиара отлично помнила образ чёрной лютоволчицы из лесов Лан-Лур. Майя была крупнее любого представителя своей стаи и одним из самых грозных хищников, когда-либо виданных Лиарой. Однако на фоне серого зверя, ныне представшего перед эльфийкой, Майя выглядела далеко не столь внушительно.
Лиара отступила назад — зверь последовал за ней. Фиолетовые ладони потянулись вперёд. Зверь двинулся по кругу, изучая добычу, но не спешил выходить из тени. Огни глаз продолжали сверкать в темноте, наполняя сознание эльфийки смесью противоречивых чувств — страха и восхищения. С каждой секундой этой дуэли взглядов, Лиара понимала и реальный размер зверя. Обычный лесной волк выглядел на его фоне, точно так же как сама Лиара выглядела на фоне Крога. Огромные клыки сверкнули в далёком свете костра.
Концентрация, тусклое сияние в фиолетовых ладонях — волк приблизился ещё на шаг, явив на свет окровавленную пасть. Зелёное сияние усилилось. Лиара ощутила, как её разум соприкасается с разумом зверя.
— Кус! — послышался уже знакомый раскат грома. — Даза!
Лиара застыла в недоумении. Едва заслышав этот голос, зверь бросился на его источник. Клыки орка обнажились в улыбке. Кус вернулся с охоты.
Облачившись в привычное одеяние — ту самую зелёную накидку, помятую и перепачканную после встречи с непогодой, Лиара вернулась к костру. Зелёный камень — маленький овал идеальной формы был найден законной владелицей в глубинах одеяния. Как и ранее, энергия, исходившая от «Талмона», пульсировала где-то в глубине, отражаясь в виде лёгкого, едва различимого шёпота в сознании. Сам же камень, скорее походил на отшлифованный кусок празема, нежели на магический артефакт. Возможно, поэтому он и не заинтересовал «спасителя».
— Можешь забрать, — Крог протянул Лиаре рукоять знакомого меча. Похоже, что с появлением зверя орк более не воспринимал Лиару как потенциальный источник проблем. Да и могла ли Лиара доставить ему проблемы?
Резная рукоять «Фаилриза» легла в тонкую ладонь. Казалось, кровь ужасного минотавра всё ещё питала его сияющий клинок. Лиара провела ладонью по гарде — тому самому месту, которого в последний раз касались руки её мужа. Эльфийские глаза наполнились влагой. Кус, до сего момента лежавший близ Крога, поднял взгляд.
Фиолетовые щёки заблестели от слез. Её тело непроизвольно вздрогнуло от наплывшей волны чувств и боли в сердце. Лиара попыталась сдержать плач, но оказалась безуспешна. Она присела и съёжилась, стараясь не показывать слёз, но вдруг ощутила, как что-то прохладное прикоснулось к волосам. Лиара подняла взгляд, к своему удивлению увидев объёмную волчью морду. Кус ткнул её носом. Его клыки более не обнажались в оскале, а ранее пугающий взгляд ныне полнился теплом. Зверь ощущал боль в душе друидессы и приблизился к ней, подчиняясь внутреннему позыву.
Губы Лиары задрожали. Фиолетовые руки осторожно коснулись серой шерсти. Хватка усилилась. Последующие минуты Лиара провела, уткнувшись в густой мех, более не пытаясь сдерживать слёз.
— Мне нужно отправляться на юг, — немного успокоившись, промолвила девушка. — Вы… позволите мне уйти?
Крог нахмурился, продолжая мешать угли. Лиара замерла в ожидании ответа.
— Оставайся на ночлег, — послышалось бурчание из орочьих уст. — Утром решим.
Большая бурая ладонь аккуратно шлёпнула Куса по спине. Волк отреагировал. Огромные клыки, способные рвать доспех, мягко прикусили предплечье орка.
— Не знаю, как отплатить вам за доброту, — опустив взгляд, промолвила девушка. Слёзы всё ещё струились по её щекам. — Спасибо вам, Крог и Кус.
— Ложись спать, река’бару. Поговорим утром.
Лиара укуталась в лежак. От огня шёл жар, что согревал её тело, но не душу. Каждая мысль, каждый образ в голове девушки напоминал о тех, кого она потеряла. Рилан, отец, Древен, Арис, многие и многие другие. Погибший дом и сломанные жизни. Смерть, слёзы и кровь.
Зелёный камень в руке наполнился приятным сиянием. Взгляд Лиары мельком прикоснулся к орку, что дремал по ту сторону костра. Один лишь его внешний вид заставлял поджилки трястись, а присутствие наполняло окружение напряжённой аурой и энергией, что билась в сердце сего воителя. Крог был пугающим, грубым… и всё же, он отнёсся с неким понимаем к горю незнакомки.
Конечно, Лиара не могла знать ничего о личности «спасителя» и лишь надеялась на то, что грядущим утром он отпустит её в путь, а не предпочтёт продать на рынке в роли живого товара или не разорвёт в припадке ярости.
Эльфийка направила взор к луне. Бледный диск с размытыми пурпуром гранями сиял в своём полном великолепии и одиночестве среди просторов чистых небес.
— Al-in Asha talost u sin.
Ветер разнёс последний шёпот Лиары прежде чем та отправилась в мир снов. Слишком многое произошло в столь короткий период времени и сейчас сон, казалось, был лучшим способом забыться и прийти в себя.
2
Воистину, неисповедимы пути, коими ведут нас драконы. Каждый раз, пытаясь свернуть с намеченной тропы, мы вновь оказываемся затянуты в этот круговорот — паутину судеб.
Мастер-друид клана «Иль-Вэн», Древен.
Сон девушки был прерван посторонним шумом. Поднявшись, она обнаружила, что Крог, как и его спутник не спят. Кус вздыбился с агрессивным видом, рыча в направлении лесной чащи. Дело двигалось к рассвету, но ночь не торопилась отступать. Вокруг царила темнота и единственным источником света, служил тлеющий костёр и пара свежих поленьев в его чреве. Лиара не могла увидеть, что именно встревожило парочку, но ощущала их взбудораженный настрой.
— Фраса, Кус! — коротко буркнул орк.
Волк тут же бросился в лес, затерявшись в тени деревьев. Огромный обоюдоострый меч более не прятался за спиной орка, заняв место в его руках. По всей длине чёрного клинка был выгравирован ряд кроваво-красных рун, подобных тем, что красовались на теле Крога. Оружие столь подходящее своему владельцу — лишённое всякого изящества, грубое и пугающее.
— Крог? — тихим голосом промолвила девушка. — Что случилось?
Орк молчал, не отрывая взгляда от леса. Его брови окончательно исказила хмурь, когда из тени явился силуэт.
Широкий капюшон, чёрный плащ, маска, укрывающая нижнюю часть лица и пара изогнутых кинжалов, спрятанных за спиной. Уверенный шаг и гордая осанка — высокий, стройный незнакомец по комплекции и манере движений напоминал Лиару. Он задрал капюшон и сердце девушки заметалось в панике. Белая кожа, длинные острые уши, присущие эльфам черты лица. Это был ассасин — один из эльфов тени, что напали на Лан-Лур.
«Это конец» — глядя на тёмного эльфа, решила Лиара. Её мысли метались подобно урагану. — Неужели… таков был план? Неужели… Крог тоже служит им?»
На бледном эльфийском лице воссияла довольная улыбка. Паника внутри девушки усилилась. Лиара крепко сжала «Талмон» и приготовилась бежать. Камень наполнился зелёными переливами.
— Следи за огнём, — сквозь зубы процедил Крог и сделал шаг навстречу «гостю».
— Приветствую, воин, — поклонился тёмный эльф. Его голос был тих и сладок, но отдавал ноткой ядовитой горечи. Говорил он на общем языке и делал это крайне умело.
— Чего надо? — прорычал орк.
— Тут вот какое дело, — не обращая внимания на грубость собеседника, продолжил эльф. — Недалеко отсюда находится наше поселение. Мы уже много сотен лет живём в этих лесах в мире и спокойствии. Однако, прошлой ночью, на наш дом был совершён вероломный набег. Про́клятые отступники, — взгляд его глаз коснулся Лиары. — Мы отбили нападение, но эти mora — еретики подожгли поселение и украли у нас нечто очень ценное. Артефакт, представляющий памятную ценность для моего народа. Жизней невинных уже не вернуть, но артефакт должен быть возвращён клану, а нападавшие — преданны суду. Мы отправились по следу воровки. И нашли её здесь.
— Это ложь! — голос Лиары дрожал. — Это они! Они напали на Лан-Лур!
— Посмотри на цвет её кожи, воин. Она проклята Малассой! Это проклятие отступников. Эта тварь будет лгать и оправдываться. Не верь ни единому её слову, — тёмный эльф окинул Лиару презрительным взглядом. — Я знаю, что вы не в сговоре и нам нечего делить. Давай так. Ты отдаёшь нам эту отступницу в обмен на вознаграждение, и мы разойдёмся с миром, кто куда. Или…
В тот же момент эльф понял, что допустил просчёт.
— Или что? — раздался злобный рык.
Орк расправил плечи. Вены вздулись на кисти, что ещё сильнее сдавила рукоять. Его клыки выступили в устрашающем оскале.
— Крогу не нравится эльф! От эльфа несёт тенью! — секундное молчание. Нос орка кротко дёрнулся. — И… кровью.
В единственное мгновение Крог метнулся в сторону. Сталь клинка издала рёв, разрывая ночной воздух. Тьма наполнилась кровью. Крадущийся в тени эльф, сокрытый заклинанием, был разрублен надвое ещё до того как осознал собственную смерть. Его тело всё ещё не успело опасть, как орк уже отправился за следующей жертвой — тем самым горе переговорщиком. Рёв стали в воздухе. Эльф лишь успел выхватить клинки…
«Так… быстро» — Лиара ахнула.
Кровь окропила землю и бурое лицо, придавая тому ещё более пугающий вид. Каждый из присутствующих понимал, что отряд эльфов не ограничится двумя ассасинами, но судя по всему, Крога полностью устраивал подобный расклад.
Простая, но от того не менее эффективная тактика ассасинов — удар из тени. Это произошло в Лан-Лур, когда тёмные эльфы атаковали защитников города, эта тактика приносила успех и в сотнях других сражений воинам Игг-Шайл. Но теперь, застигнутые врасплох эльфы спешно покидали тень, пытаясь задавить оппонента числом и стремительной атакой. Лезвия зазубренных кинжалов и коротких мечей зашелестели на ветру. Каждый из ассасинов был по-настоящему серьёзным противником — умелым и расчётливым, обладавшим обширным арсеналом для умерщвления своих жертв, но на сей раз их ждало противостояние совсем иного характера — схватка с настоящим чудовищем.
Крог метался по полю боя подобно урагану. Каждое его движение было полно грации и дикой первобытной энергии. С необычайной скоростью огромный меч носился по округе, разрубая конечности и тела. Это не были хаотичные взмахи, а выверенные, отточенные движения в сочетании с грамотной работой ног и контролем окружающего пространства.
Возникший из тени эльф избежал касания меча. Лиловые глаза округлились, когда ассасин понял — это был финт. Крог сместился в сторону и рубанул повторно. Искривлённые клинки выстроились в подобие блока. Слишком самонадеянно. Ревущим касанием клинок переломал эльфийские руки, прорубив череп и грудь. Смещение, шаг, короткий удар по нижнему этажу — эльф, атаковавший со спины, лишился ног и собственной жизни. Удар, смещение, удар — всё происходило слишком быстро.
Воины тени кружили подле оппонента подобно стае ворон, не имея возможности для развития атаки, в то время как свирепый противник, неумолимо сокращал их ряды. Промашка лишила эльфов возможности для быстрого завершения схватки, но в эльфийских рукавах оставалось ещё достаточно козырей и тени продолжали танец в ожидании своего часа.
И этот час настал.
Из леса послышался треск. То не был скрип качающихся на ветру елей, а звонкие щелчки пусковых механизмов. Короткие арбалетные болты засвистели в воздухе.
Параллельно со смещением, Крог выставил меч и левое плечо в направлении невидимых стрелков — своеобразный блок, возымевший успех ввиду ширины клинка и твёрдости его владельца. Несколько снарядов глухо врезались в плоть, застряв в мышцах плеча. Орк стиснул зубы. Этого оказалось слишком мало, чтобы обезвредить его, но достаточно, чтобы рассредоточить внимание.
— Град! — пробасил Крог и тут же взревел, ощутив стальной холод клинка, вонзившегося в его спину.
Воины тени бросились в атаку. Орочья кровь окропила прохладную землю. Крог метнулся в сторону, скинув противника. На массивной спине зияла страшная рана — трапеция была разрезана, а ведущая рука потеряла былую подвижность. Всего полдюйма отделил зазубренный клинок от артерии на шее орка.
Упавший ассасин ловко перекатился на ноги и тут же метнулся в бой, в то время как его соратники продолжили развивать атаку. Первый показал ложный выпад, второй отвлёк внимание, третий нырнул под руку, вонзив кинжал в бедро орка. Прыжок — молниеносный удар, вспоровший мускулистое предплечье. Серия режущих ударов, отступление, возобновление танца и подготовка к новой атаке. Ценой жизней поверженных братьев, ассасины всё же смогли вырвать преимущество. Теперь инициатива находилась в их руках.
Второй залп самострелов должен был окончательно загнать орка в ловушку. Воин потерял былую маневренность и оказался не способен защищаться от перекрестных атак. Но вместо характерных щелчков из лесной тени послышались крики и леденящий душу рык.
Бой с огромным волком в ночном лесу — гиблое дело. Никакая магия тени была не в состоянии обмануть острые чувства и силу, данные зверю природой.
Их осталось пятеро — четыре ловких безжалостных убийцы, противостоявших окровавленному монстру. Ассасины корректировали планы на ходу. Они не знали с чем, столкнулись их соратники в лесу, но понимали, что помощи ждать не придётся. Ныне залогом победы вновь стало их мастерство и острая сталь зазубренных кинжалов.
Орк был ранен, но твёрдо стоял на ногах и даже не думал о капитуляции. Кровавое неистовство охватило его разум, жажда крови затуманила боль и всяческие сомнения. Клыкастая пасть исказилась в яростном оскале, а тёмные глаза воссияли демоническим огнём. Как и говорил Шеймус, это существо было создано для сражений. Таковым было его естество.
«Сколько крови. Все эти смерти… Крог! Нужно ему помочь! Но, что я могу? Я не смогла спасти никого тога… но я обязана попытаться!»
Взяв резную рукоять «Фаилриза» чуждую для её рук, Лиара бросилась в бой. Едва ли ассасины расценивали её присутствие как угрозу. Маленькая испуганная эльфийка — что она могла? Однако само появление Лиары в пылу сражения стало ключом к его развязке.
Как и ранее, всё произошло слишком быстро. Единственный взмах меча — две жертвы, тонущие в лужах собственной крови. Всего одно мгновение замешательства, секунда потери концентрации стоила паре ассасинов их жизней. Всего одно мгновение, убившее всякую интригу текущего противостояния.
Ревущий взмах клинка — очередной воин тени расстался с жизнью в безнадёжной попытке дать орку бой. Последний оставшийся в живых эльф отступил и взглянул в горящие глаза чудовища. Как и Лиара он попросту не мог поверить, что израненное создание, обладавшее подобными габаритами, оказалось способно столь стремительно сократить дистанцию и нанести молниеносный удар. Ассасин принял стойку, но вместо самоотверженного нападения, на которое так надеялся Крог, метнул в орка кинжал. Сталь зазвенела о сталь — Крог парировал, но к его разочарованию враг предпочёл бегство. Конечно, раненое бедро лишило орка шанса догнать длинноного эльфа, но Крог и не пытался. Ассасин едва успел уйти за освещаемую костром область, как из тени выскочило нечто огромное и бросилось на незадачливого бегуна.
Крики, яростное рычание, звуки бесполезной борьбы.
***
Вся поляна была усеяна кровью и телами, среди которых возвышался могучий великан. Более десятка эльфийских воинов пали от его руки в эту ночь. Крог посмотрел на Лиару. Его некогда тёмные глаза всё ещё заволакивала пелена крови, лицо застыло в жутком оскале, а дыхание сгустилось в клубы пара. Кровавое неистовство — благословение и проклятие бурлящей орочьей крови захватило разум и дух Крога.
Ужаснувшись хромому приближению и виду своего спасителя, девушка попятилась назад и опустила «Фаилриз» на землю, демонстрируя отсутствие враждебности. Поток мыслей сменился пустотой и немым вопросом — «Что же теперь?»
— Что Лиара делает? — вдруг, прорычал орк.
— Я думала…
— Крог нападёт? — клыкастое лицо исказилось в некоем жутком подобии улыбки. — Ха!
В подобии улыбки исказилось и лицо девушки. Страх отступил, уступая место здравому рассудку, а взгляд вновь сосредоточился на окровавленном теле орка.
— Крог, ты ранен!
— Царапины, — вынимая из руки застрявшие снаряды, хмыкнул орк.
— Нужно остановить кровь. Позволь, я помогу.
После скоротечных раздумий, Крог кивнул и шумно уселся на траву. Спустя пару минут, его взгляд вернул спокойствие и былой тёмный цвет. Кровавая ярость отступила, создавая пространство, что тут же заполнила боль. Лиара отыскала кусок ткани и смочила водой из бурдюка. Орочья спина, как и всё его тело, сковывали пучки жестких мышц, скрытых за толстой кожей. То же строение, что у эльфов или людей, но в разы более массивное, обладавшее своими уникальными пропорциями.
Зазубренный кинжал оставил страшный рубец, тянущийся от плеча до самой лопатки, глубиной в указательный палец. Кровь мгновенно напитала ткань, приложенную Лиарой, но девушка не оставляла попыток.
— Рана глубокая. Мышцы повреждены. Нужно зашить. Есть нить?
— Не нужно.
— Хотя бы несколько швов, — не унималась эльфийка. — Я умею. Сделаю быстро.
Орк сделал крайне недовольную мину, но указал девушке на походный мешок, где та отыскала катушку хлопковых нитей и иглу, что, судя по всему, служила владельцу и для починки одежды и для сшивания ран. Орочья плоть сильно отличалась от кожи эльфов едва пропуская в себя иглу, но Лиара продолжала планомерно идти к цели, виток за витком стягивая рубец, параллельно с тем разглядывая поверхность бурой кожи и татуировки, украшавшие её.
Вся правая рука орка, его плечо и часть груди усыпали десятки грубых рисунков — черепа, кровавые капли и руны явно воинственного характера. Единственная одинокая татуировка с изображением волчьей головы и некого символа находилась на левом боку, под грудью и отличалась от всех прочих рун, как стилем, так и смыслом, заложенным в её основе.
Вскоре, на свет костра пришёл и Кус, несколько прихрамывающий после драки в лесу, но не получивший серьёзных повреждений.
— Хорошая работа, дружище, — пробурчал орк, позволив зверю врезаться в окровавленную ладонь. — Как всегда.
— Спасибо, что поверил мне, — продолжая процесс врачевания, протянула Лиара. — Это правда. Я не вор.
— Эльф сам подписал себе приговор. Глупец пытался угрожать!
— И всё равно… спасибо.
Фиолетовые ладони прикоснулись к бурому предплечью, из эльфийских уст послышалась ритуальная песнь. Крог и его спутник сдержанно наблюдали за действиями новой знакомой. Руки и глаза Лиары засияли мягким зелёным светом — по телу Крога пробежала успокаивающая волна.
— Лиара — колдунья? — недовольно пробубнил воин.
— Я — друид, жрец Силанны.
— Дракон земли? — недовольство всё ещё присутствовало в голосе орка, но более не звучало столь явно.
Лиара кивнула в знак согласия. Ввиду знакомства с Шеймусом, эльфийка знала, сколь сильно орки презирают магов и само ремесло тайных искусств. Магия Лиары, как и магия всех жрецов уходила корнями в религию и служению идеалам первородных драконов стихий. Как правило, к жрецам орки относились несколько терпимее, нежели к магам, но всё же отнюдь не радушно.
— Имя этого ритуал — «Gilmon», Дар Земли. Постепенно, твои раны затянутся. Скоро захочется кушать — это нормально. Но не торопись, постарайся без резких движений. Если швы разойдутся, то восстановление… Крог… всё в порядке?
Не говоря ни слова, воин несколько раз сжал и разжал массивный кулак. Спокойное выражение лица сменилось оскалом, когда пальцы онемели и отказались подчиниться. Изначально, Лиара решила, что это побочный эффект кровопотери. Но всё оказалось сложнее…
— Оружие эльфов! — прорычал орк — Яд!
— О, нет…
Игнорируя помощь Лиары, Крог поднялся на ноги. Как и его конечности, тело постепенно теряло чувствительность. Загремело содержимое походного мешка. Маленькая деревянная ёмкость — орк опрокинул её содержимое в себя. Было ли это противоядие? И что за яд окроплял желоба кинжальных клинков?
— Крог, подожди. Нужно разобраться… — голос Лиары был прерван низким рыком и видом огромного волка, преградившего ей путь.
Глядя на то, как Крог теряет координацию, в душе Куса зародилась паника. Сознание постепенно покидало орочьего воина, а причиной его бед Кус видел Лиару и её ритуал. Жёлтые глаза вспыхнули огнём. Ярость, вызванная страхом, охватила животный разум. Друидесса сосредоточилась на волке, произнося нужные слова, но ритуал «Tal’a’Sini» так и не был завершён.
Одним движением зверь сбил эльфийку с ног. Лиара замерла, ощутив лицом твёрдость земли и тяжесть волчьей лапы, что вдавила её грудь. Оскалившаяся пасть нависла над фиолетовым лицом, а взгляд жёлтых глаз застыл в немом вопросе — «Зачем?»
— Даза! — вдруг, прозвучал сдавленный орочий голос.
В следующий момент Лиара ощутила лёгкость, и вожделенную возможность вдохнуть. Охваченный страхом разум приказал девушке бежать, и Лиара метнулась прочь, перебирая землю. Её руки отыскали ножны меча, а ноги приготовились проделать путь до ближайшей границы леса, подальше от костра, орка, зверя и пропахшего кровью воздуха. Щека загорелась от ссадин, а тяжесть собственного дыхания заполнила мысли.
Остановиться эльфийку заставил последний взгляд, брошенный на своего обидчика. Кус держался в стороне, даже не думая гнаться за жертвой. Внимание зверя полностью поглотили страдания вожака, чей приказ не позволил ему расквитаться с мнимым противником. Сердце и разум Лиары вступили в противостояние. Она могла уйти, оставив всё происходящее на самотёк… но не позволила себе этого.
Объятый ножнами «Фаилриз» повис на поясе, а эльфийский взгляд вновь наполнился зелёным сиянием. Сделав несколько неуверенных шагов, девушка отыскала недоумевающий волчий взгляд, а спустя миг ощутила прикосновение его разума.
«Что, ты сделала с ним, двуногая?» — прозвучал озлобленный голос в голове Лиары.
«Кус, послушай! — бесконечно удивив зверя, раздался голос в его сознании. — Знаю, для тебя странно всё, что сейчас происходит, но ты должен довериться мне. Если мы не будем действовать сообща — твой друг погибнет. Его отравили. Я помогу ему, но сначала мне нужна твоя помощь»
Крог опёрся на руки. Его сознание помутилось, а в глазах проносился круговорот образов, освобождая рвотный позыв. Конечности окончательно потеряли чувствительность, а тело сковал паралич. Раны, что должны были затягиваться магией земли, иссохли по краям, превратившись в жжёные язвы. Лиаре доводилось врачевать укусы змей, иногда гигантских пауков и даже иглы кутана, но ни один знакомый девушке яд не обугливал раны подобным образом в столь короткий срок.
Инстинкты Куса приказывали атаковать, но зверь не спешил набрасываться на эльфийку. Он глядел в синие глаза, пока звериный разум анализировал происходящее. Как ни странно, эта девчонка оказалась совершенно отлична от её сородичей, коих Кус разрывал в лесу. И пусть обыкновенно Кус не проявлял жалости к жертвам, но в нынешний момент он ощутил некий позыв — чувство, казалось бы, забытое и оставленное далеко позади…
«Если с ним что-то случиться, — прозвучал голос в голове Лиары. — Ты станешь добычей»
«Верь мне»
С первого взгляда на состояние орка, Лиара уже знала, что в её силах лишь облегчить страдания и не дать ему умереть. Она не могла оказать полноценную помощь, однако знала того, кто был на это способен. Оставалось лишь найти одинокую башню и надеяться на то, что старый волшебник всё ещё не отбыл в город… или не стал жертвой нападения. Первые проблески солнца позволили друидессе сориентироваться в направлениях, а мысли метались в голове в попытке отыскать речушку под названием «Нить» — единственное течение в южных лесах Лан-Лур.
— Ну, конечно! Вода! — осенило эльфийку. — «Кус, у вас есть свежая вода. Где вы пополняли запасы?»
«Вода с неба. Бегущая вода»
«Бегущая вода! Это то, что нам нужно! Сможешь вывести?»
Ответ был положительным. Сознание Крога к тому времени окончательно потерялось в пучинах тьмы и лишь прерывистое дыхание и биение сердца в глубинах могучей груди свидетельствовали о сохранности его жизни. Теперь оставалось решить, как именно доставить к башне тело огромного орка и ответ, как всегда, лежал на поверхности… на поверхности спины Куса. Огромный чёрный меч — Крог держал его в руке, даже утратив сознание. Сжав объёмную рукоять, не предназначенную для её хвата, Лиара ощутила и вес этого оружия.
Если ироланский лотраэ́н создавался для нанесения ювелирных разрезов, а тяжёлый имперский бастард был способен сокрушить латный доспех, то оружие Крога ковалось с целью уничтожать целые ряды бронированных солдат или сражений с необыкновенно прочными созданиями.
Следуя наскоро составленному плану, Лиара бороздила поляну, дабы отыскать у нападавших верёвки и ремни. Следы минувшей бойни заставили её душу сжаться. Разрубленные, разорванные тела заполонили окружение. Эльфийская кровь пропитала землю. Фиолетовые ладони затряслись, а голос спрятался глубоко внутри. Даже зная, что воины тени сделали с Лан-Лур, даже презирая всё содеянное ими, в сей момент Лиара всё же испытывала к погибшим жалость.
— Al-in Asha… talost u sin, — едва слышно, промолвила эльфийка.
Время не терпело отлагательств. Запах крови привлекал зверей, а тёмные эльфы, несомненно, заметят пропажу отряда. Обездвиженное тело Крога было надёжно закреплено на спине волка, а ношей друидессы стал полупустой мешок, «Фаилриз» и оружие, что эльфийка едва удерживала в руках.
Очередной шаг, уводящий прочь, ознаменовался шорохом под сапогом Лиары. Девушка опустила взгляд, отыскав среди кровавых луж маленький красный амулет — то самое украшение, что находилось на руке Крога. Мелкие бусинки отшлифованной яшмы, продетые на тонкую плетёнку, порванную в безумии битвы — простая безделушка, лишённая всяческих чар. Неизвестно с какой целью её носил грозный орочий воин, но Лиара оценила её как нечто важное и подняла амулет с земли.
К рассвету, Кус вывел Лиару к реке.