Смерть – только начало.
Ощущение собственного тела вернулось неожиданно. Его будто выбросили из теплого дома в лютый мороз, на острые камни. Боль полыхнула в ногах, затем поднялась выше, резанула грудь и взорвалась уже в голове. Сергей с трудом разлепил веки, проморгался. Мир перед глазами немного плыл, но каменный потолок удалось разглядеть даже сквозь мутную поволоку. Под самым потолком ржавыми толстыми телами змеились многочисленные трубы. Оплетенные паутиной (причем ее заросли вполне могли копиться не одно десятилетие, перетянутые хомутами и грязными тряпками) трубы выглядели не просто старыми, а древними.
Сергей закрыл глаза.
«Где я?»
Мысли ворочались с таким трудом, будто в голову залили банку клея.
Теперь, когда мир снова погрузился во мрак, Сергей отчетливо расслышал звуки капающей воды.
Что ж, насколько бы плохо ни выглядели трубы, но они явно используются.
А что если это морг?!
Догадка заставила подскочить на месте. Сергей сел, судорожно осмотрелся по сторонам. Небольшая каморка, примерно два на четыре метра. Стены сложены из темного камня, в швах угнездилась какая‑то белесая плесень. Имеется дверь – деревянная, по виду довольно массивная, только низкая – немногим выше полутора метров. Впрочем, местами тоже покрыта плесенью, да к тому же рассохлась. Над дверью, на остром крюке, закреплен фонарь грязного стекла.
Сергей сглотнул.
Вполне себе отдельная камера в морге… Вот только очень старом морге. Вряд ли такие можно отыскать в центре России. Да и какой смысл делать отдельные камеры? Значит… тюрьма? Карцер? Ближе к истине.
«Что же вчера случилось? Вчера ли?»
В памяти витали воспоминания о шаровой молнии, за которыми следовала темнота.
Сергей тяжело выдохнул, покачал головой.
Сильно зачесался лоб. Сергей поднес руку к лицу, и его взгляд скользнул по ладони. Укол ужаса заставил вздрогнуть и непроизвольно отпрянуть назад. Спина уперлась во что‑то холодное и липкое. Но это ощущение не коснулось разума. Внимание приковала собственная рука. Если сероватый цвет ладони еще можно списать на игры тусклого света, то грубо сшитые края кожи заставили похолодеть изнутри. Сердце подпрыгнуло до горла, да так там и осталось, бешено колотясь, будто рвалось наружу. В висках назойливо стучало, во рту появился привкус желчи.
«Нет! Это сон!»
Сергей медленно отвел руку от лица. Один шов пересекал предплечье с внутренней стороны – от ладони до сгиба локтя. Второй красовался на внешней стороне ладони. Кожа, прихваченная серыми нитками, топорщилась. Кое–где сквозь шов просматривалось красноватое мясо.
Сергей никогда не жаловался на крепость своего желудка, не боялся вида крови, но сейчас чувствовал, как внутренности сжимаются в тугой комок, готовые исторгнуть из себя все содержимое.
«Сон!..»
Бывают ли столь яркие сны?
Ощущение холода исчезло, уступив место жару. На лбу набухли капли пота, лицо горело.
«Без паники. После встречи с шаровой молнией всякое может случиться. Главное, что жив. А раны… хрен с ними. Заживут. Только бы зашить по–человечески…»
Мысли выстраивались более–менее стройно. Не путались, не толкались. Это немного успокаивало. Сергей сплюнул на пол. Сам он сидел на жестком ложе, высотой примерно в метр. Металл или камень – не понять. Поверхность гладкая, отшлифованная.
«Странно, а ведь совсем не больно».
Он еще раз взглянул на руку. Хорошо еще, что тело живо реагирует на холод и шок, иначе объяснение отсутствующей боли виделось только одно.
Но нет – он жив. Только немного не в себе. Немного… не в своем теле!
В висках снова застучало.
Шрамы – многочисленные, разной степени давности и уродства. Свежие швы – все как один наложенные будто второпях, исключительно с целью, чтобы тело на расползлось на части. Татуировки – немного и несложные, большей частью какие‑то письмена и знаки. Но главное – само тело: облаченное лишь в набедренную повязку, жилистое, поджарое. Как говорится – ни грамма лишнего жира. Вот только поджарость смотрелась, скорее, как истощение. Не крайняя степень, но все же весьма серьезная.
Случившееся не укладывалось в голове.
Сергей в последней отчаянной попытке проснуться ущипнул себя за щеку. Больно! Жаль, что сон так и не развеялся.
Внезапно из‑за двери послышался лязг, будто на каменный пол уронили большой таз или кастрюлю. Сергей вздрогнул, но после только что пережитого шока (при виде своего тела) неожиданный звук уже не вызвал сильных эмоций.
Хватит пугаться.
Покричать или не стоит?
Сергей опустил ноги на пол – холодный, осклизлый. Осторожно ступая (доверия израненному и изможденному телу нет), подошел к двери, чуть–чуть толкнул ее. Дверь охотно поддалась, открылась на пару сантиметров. Что‑то заставило Сергея помедлить. Внутренний голос или обострившееся чувство страха – он не знал, да и разбираться не стал. Странное место, странное тело – вполне достаточно, чтобы стать осторожнее. Отпустив дверь, Сергей отступил на шаг, осмотрелся: грязные лужи и плесень – ничего подходящего, что можно было бы использовать в качестве оружия. В конце концов, кто знает, что или кто ожидает за дверью?
Он чувствовал себя беззащитным перед лицом неизвестности. К тому же тело бил озноб. Дело то ли в холоде, то ли в натянутых нервах.
На плечо упала большая холодная капля и разлетелась мельчайшими брызгами. Сергей поднял взгляд и увидел фонарь.
Почему бы и нет?
Он снял фонарь с крюка, с силой дернул из стены заостренную железку. Та вылетела вместе с пылью раствора. Какое–никакое, а оружие. Глупо, зато спокойнее.
Поставив светильник на пол, Сергей покрепче сжал в руке изогнутый металлический прут и открыл дверь.
Кто из них удивился больше – сказать сложно.
Сергей переступил порог, да так и застыл. Он очутился в довольно просторной круглой комнате с множеством металлических столов, на некоторых из которых лежали обнаженные тела. Вдоль стен расставлены стеллажи (большей частью деревянные), на их полках теснятся наглухо запечатанные банки. В отличие от полок, грязных и местами гнилых, банки идеально чистые. Каждая под завязку заполнена какой‑то прозрачной жидкостью, в глубине которой плавает кусок плоти. Человеческой или нет – сразу и не скажешь. Пальцы, глаза, различные органы… Вроде бы не все привычных размеров и форм, некоторые покрыты не то язвами, не то нарывами. Настоящая кунсткамера. Причем экспозиция явно пополняется регулярно. Остается надеяться, что не из посетителей.
Посреди комнаты стояло нечто, ростом около метра, в грязном фартуке на темном рубище, в резиновых перчатках и сапогах. Нечто напоминало низкорослого человека: толстого, будто бочонок, со складками бледной кожи на шее и руках. Лицо существа (язык не поворачивался назвать его человеком) носило на себе следы не то деградации, не то просто уродства: приплюснутый нос, выдвинутые широкие скулы; неприкрытые тонкими губами мелкие зубы, обвислые щеки. Существо держало в коротких руках таз, уже наполовину заполненный кровью, которая стекала в него по специальному желобу, встроенному в стол. На столе лежало тело женщины. Вполне обычной женщины. Только мертвой.
— Ты кто? — выпалил Сергей первое, что пришло в голову.
Существо икнуло. В глазах навыкате мелькнул… страх? Таз с кровью в его руках задрожал.
Сергей хотел было предупредить незнакомца о близкой неприятности, но не успел. Стальная посудина с грохотом упала к ногам существа. Кровь расплескалась по полу, попала на резиновые сапоги, забрызгала фартук. Существо отпрыгнуло и медленно попятилось. За его спиной Сергей рассмотрел открытую дверь.
— Стой, — проговорил он, как мог спокойнее, и развел руки в стороны. — Где мы? Ты меня понимаешь?
Все равно что разговаривать с коровой. В ответ лишь удивленный взгляд.
Неожиданно незнакомец кивнул.
— Понимаешь? — ухватился за тонкую нить диалога Сергей.
Снова кивок. Существо остановилось, вытерло руки о фартук, чем еще больше растерло по нему кровь.
— Где мы? Что это за место? — Сергей продолжал стоять не шевелясь.
Существо нахмурилось, протянуло руку, указывая на Сергея:
— Мертвый. Рано встал.
Голос был высоким и хриплым, с присвистом. Кроме того, в словах слышался акцент. Очень сильный. Как если бы на месте странного незнакомца стоял выходец из Азии, только недавно начавший изучать русский язык.
— Кто мертвый? — нахмурился Сергей.
— Ты. Не должен ходить. Ложись.
Существо указало на свободный стол.
Сергей невольно взглянул на женщину, из тела которой незнакомец только что цедил кровь. И ведь как цедил – хорошей струей. А почему кровь не свернулась?
— Послушай, давай ты мне объяснишь, в чем дело, — и спокойно разбежимся. Холодно, знаешь ли, стоять с голым задом.
Существо склонило голову набок. Сквозь зубы протиснулся язык, нервно облизал тонкие губы. Шаг назад. На полу остался алый след от сапога.
— Стой!
Сергей двинулся в сторону существа. Не хватало еще, чтобы уродец сбежал, оставив его тут в одиночестве. А еще хуже – заперев за собой дверь.
Незнакомец издал звук, похожий на всхлип, а потом неловко развернулся – и бросился к двери. Если бы не обстоятельства, то его бег (корявый, вразвалку) мог бы вызвать улыбку, но сейчас Сергею было не до смеха. Он метнулся за существом. Испещренное шрамами и свежими швами тело повиновалось на удивление легко. Несколько шагов – и вот он, беглец. Сергей протянул руку схватить уродца, но тот будто почувствовал близкую опасность – пригнулся и, точно мяч, отскочил в сторону. Неожиданное проворство для столь несуразного существа.
«Чтоб тебя!»
До двери оставалось не более пары шагов. И это расстояние Сергей преодолел первым. Развернувшись в дверном проеме, он выставил перед собой заостренный крюк.
— Давай поговорим, — процедил сквозь зубы.
Незнакомец будто не слышал его – свернул от двери и чуть было не врезался в стену, успел притормозить лишь в последний момент. Сергей не сразу понял суть странного маневра. Задев боком стеллаж, существо остановилось и резко дернуло за длинный шнур, свисающий с потолка. Где‑то далеко за стеной раздался протяжный звон.
«Вот и поговорили…»
Сергей обернулся. В тускло освещенном коридоре за его спиной пока ни души. Но вряд ли это продлится долго. Очень хотелось съездить по обрюзгшей физиономии проворного уродца. Между тем тот стоял, привалившись к стене, и тяжело дышал.
Надо же – и не боится совсем.
Что ж, может быть, оно и к лучшему. Теперь общение с местными явно пойдет активнее. В конце концов, его, Сергея, уложили в отдельной комнате, а не как остальных – в общем зале со вскрытыми венами. Должно быть столь высокой чести какое‑то вменяемое объяснение?
За спиной послышались торопливые шаги.
Сергей, стараясь не упускать из виду уродца в комнате (мало ли что тот удумает), бросил взгляд в коридор. Из полутьмы показались низкорослые одутловатые фигуры – все точь–в–точь неразговорчивый уродец. В руках у каждого длинная пика с зазубренным наконечником.
Подмога остановилась в паре метров от Сергея. Глаза навыкате с интересом и подозрением изучают бледного человека.
— Спокойно, — Сергей медленно поднял руки, но оружие не выпустил. — Что здесь происходит?
Среди прибывших пробежал еле слышный шепот, но слов не разобрать. Наконец вперед вышел один уродец:
— Почему встал? — на его плешивом черепе, на самом темени, отчетливо выделалась фиолетовая шишка.
Сергей пожал плечами:
— Никто не мешал. А в чем проблема?
— Номер договора?
Странно слышать о договорах в подобном месте, в подобной компании.
— Какого договора?
Снова тихий шепот. Вроде бы удивленный.
— Идем…
Говоривший отступил в сторону, точно приглашая следовать впереди себя. Остальные уродцы последовали его примеру – прижались к стенам.
Сергей обернулся в комнату. Низкорослое существо, встреченное им первым, стояло и, сложив руки на груди, смотрело на человека. На лице ни злорадства, ни насмешки – скорее, ожидание, когда же все закончится.
— Ну, идем, — согласился Сергей, отодвигая ладонью одну из пик. — Не пораньтесь, смотрите.
Промерзлый холод проникал все глубже в тело, еще немного – и зубы начнут отбивать чечетку. Сергей хотел было попросить одежду, но, глядя на рубища карликов, заляпанные масляно поблескивающими пятнами, передумал. Брезгливость пока перевешивала чувство холода.
Они шли по извивающемуся коридору вот уже несколько минут. Впереди семенил один коротышка, остальные следовали сзади. Пики наготове, того и гляди – насадят, как бабочку. Несмотря на невзрачность караула, получить в спину зазубренным наконечником, да к тому же еще и ржавым, совсем не хочется. Тем более, пока ничто не указывает на опасность.
Изредка на каменных стенах коридора встречались фонари (такие же, как и в комнате, где Сергей очнулся), но слишком мало они давали света, и слишком мало их было. Потому целые пролеты коридора тонули в непроглядном мраке. В таких местах казалось, что пол под ногами вот–вот оборвется ямой – и не успевшее начаться путешествие на этом и закончится. Но текли минуты, десятки шагов складывались в сотни, а ничего не происходило. Только иногда босая нога наступала во что‑то мягкое и склизкое. Но Сергей даже думать не хотел, что это было.
Наконец впереди показался довольно яркий свет – и вскоре коридор распался на несколько ответвлений. Провожатый уверенно направился в одно из них, на взгляд Сергея, ничем не отличающееся от остальных. Здесь было светлее, а пол явно поднимался. Со стен исчезла плесень, воздух стал суше. Только теперь Сергей осознал, насколько же затхлым и тяжелым он был там, внизу, в комнате с обескровленными трупами и банками с кусками чьих‑то тел. Тишина, нарушаемая шарканьем шагов и тяжелым дыханием уродцев, сменилась многочисленными звуками. Сергей точно не смог бы их распознать, но создавалось ощущение, будто где‑то за стенами работают большие машины. Лязг и шипение приглушались массивом камня и расстоянием.
В конце концов, они добрались до просторного зала, заставленного рядами длинных лавок. Здесь было не только шумно, но и людно. Десятки низкорослых уродцев сновали между лавками, переговаривались, обменивались какими‑то склянками и мешочками. Но центром всего столпотворения была деревянная трибуна, за которой стоял высокий худой человек–мужчина в ниспадающих черно–серых одеждах. На его сосредоточенном лице, больше похожем на обтянутый кожей череп, застыла маска безразличия. Глубоко посаженные черные глаза смотрели отстраненно.
К человеку на трибуне выстроилась целая очередь из существ в фартуках и сапогах. Каждый из них держал в руках кипу бумаг, а возле одного даже стоял еще один человек. Только странный: синюшная кожа испещрена плохо обработанными швами, абсолютно лысая голова со следами трепанации, одна рука в локте обрывается еще кровоточащей рваной раной. Одеждой ему служили длинные холщовые штаны и рубаха неопределенного серо–коричневого цвета. При этом материал здорово износился, отчего буквально светился многочисленными потертостями.
От вида твари, отчаянно напоминающей зомби, Сергея передернуло. Уж больно знакомыми ему показались грубо наложенные швы. Уж не готовили ли его самого к подобной участи?
Впрочем, о чем это он?! Какие зомби?!
Надо успокоиться. Вдох–выдох, вдох–выдох. Но как ни успокаивайся, как ни дыши – а разум все более настойчиво твердит одно: это не твой мир!
Существа с пиками наперевес окружили Сергея и, подталкивая его, направились сквозь толпу снующих собратьев. В ответ на них огрызались и даже пытались затеять драку, но наличие холодного оружия у одних и отсутствие его у других быстро гасило подобные попытки.
— Что значит пропали?! — услышал Сергей вопрос человека за трибуной. Шипящий голос резанул по ушам, словно слова произносила большая змея.
— Пропали. Почти два десятка объектов, — теребя в руках бумаги, ответил стоящий перед ним низкорослый уродец.
— Со склада?
— Да.
— Все хорошо проверили? Отчетность в порядке?
— Проверили дважды. Вечерняя инвентаризация прошла по плану. А утром…
— Проверить еще раз! — в голосе человека звучала ярость, но лицо оставалось бесстрастным. — Поднять смежные цеха.
— Простите, а что если…
— Нет! — отрезал человек и ударил кулаком по трибуне. — Попрошу не приплетать сюда слухи. Ваше разгильдяйство не имеет оправдания. Все – работайте!
Уродец подобострастно поклонился и задом отошел в сторону. Сергей успел заметить крупные бисерины пота, выступившие на низком лбу.
— Срочное дело! — громко огласило существо во главе охранения Сергея. — Дорогу!
— Слушаю, — кивнул человек за трибуной.
— Зал предварительной подготовки и препарирования, комната ожидания, — на удивление четко проговорил уродец и указал на Сергея. — Несанкционированное пробуждение.
— Номер объекта?
— Пятьсот тридцать семь эм.
Человек вытянул перед собой руки. Ладони прямые, смотрят друг на друга. Мгновение – и между ними родился золотистый шар, испещренный какими‑то надписями. Шар вращался, по всей видимости, повинуясь воле создавшего его… мага?
Час от часу не легче! Знать бы, как выглядит сумасшествие. Изнутри. Что видят те, кто улыбается днями напролет? Может быть, они тоже беседуют с толстыми карликами и наблюдают, как из ничего появляются светящиеся шары?
— Поступил вчера, прошел процедуру вскрытия. Патологий не выявлено. Причина смерти – множественные колотые раны в области груди и живота. Договор о добровольной передаче заключен. Признан годным к дальнейшей службе.
— Все так, — кивнул уродец.
Шар в руках человека погас.
— Приносим вам свои извинения, господин Вятич. Вы были столь плохи, что адепты Дома Исцеления передали вас в наши руки. Вы действительно умерли. В этом нет сомнений. Полагаю, ваше искусство весьма впечатляюще.
Сергей стоял с раскрытым ртом.
О чем вообще говорит долговязый? Какое искусство? Какая смерть?
— У вас шок, — продолжил человек за трибуной. — Это нормально. Не переживайте, мы обязательно исправим свою ошибку.
— Исправите? — недоверчиво спросил Сергей.
Хорошо бы хранить хотя бы видимость спокойствия, но одно–единственное произнесенное слово просто разрывалось скептицизмом.
— Разумеется. Случаи, подобные вашему, крайне редки, но это не означает, что мы их игнорируем. Дом Жизни несет полную ответственность за содеянное в его стенах.
Рука человека скользнула в недра трибуны и тут же показалась снова, но уже с зажатым в ней плотным, будто картон, листом бумаги.
За спиной Сергея уже нарастал гул недовольства. По всей видимости, человек за трибуной исполнял роль некого координатора, решал вопросы и проблемы. Причем все в авральном режиме. Надо думать, что нарушение более–менее отлаженного процесса, пусть со стороны выглядевшего очень сумбурного, пришлось местным работникам не по вкусу.
— Мы предоставляем вам ордер на посещение Дома Исцеления, — долговязый положил лист перед собой, провел над ним ладонью. С тонких узловатых пальцев брызнуло яркое, но непродолжительное свечение, которое тут же впиталось в бумагу. — Прошу вас.
На его лице не дрогнул ни один мускул. Шум и уже откровенно недовольные выкрики будто обходили его стороной. Работая с одним просителем, он, похоже, отключался от всех остальных. Завидная выдержка.
Сергей неуверенно принял документ. Кроме нескольких строк, написанных витиеватой кириллицей, на ордере красовалась строгая пентаграмма с изображением змеи, оплетающей человеческий череп. И печать, и буквы были словно выжжены.
— И это все? — Сергей взглянул на человека за трибуной. — Могу я…
— Вы о компенсации? К сожалению, на ее оформление потребуется время. Дня два–три. Сами понимаете – отчетность прежде всего. Но вы не беспокойтесь – сразу же направляйтесь в Дом Жизни, а после курса восстановления вернетесь к нам. Уверяю вас: все будет готово.
— Могу я хотя бы получить свою одежду? — в голове Сергея царил сумбур. Его мучит тысяча и один вопрос, а он интересуется одеждой. Куда важнее узнать, куда он попал и что вокруг происходит. Почему в этом странном до безумия мире говорят по–русски? Причем говорят на высоком уровне, пусть иногда и со страшным акцентом. За кого его, в конце концов, принимают? Но стоит ли вот так сразу выдавать свое полное незнание местных законов? Незнание самого себя. Чем это может обернуться?
Время, необходимо время и спокойная обстановка, чтобы сесть и все обдумать.
— Ваша одежда уничтожена. К сожалению. Мы можем предложить вам лишь стандартную униформу Ответчика.
— Все лучше, чем это, — криво усмехнулся Сергей, указывая на свою набедренную повязку. Он понятия не имел, о какой униформе говорит долговязый, но наглеть не стал. Похоже, он и без того получил полный реабилитационный пакет случайно убиенного и вскрытого пациента. Возможно, все складывается не так уж и плохо, учитывая ту дыру, в которой он оказался.
— Рад был вам помочь, — сдержанно кивнул человек за трибуной. — Прощайте.
Окружающие Сергея вооруженные карлики уже начали оттеснять его в сторону.
— Один вопрос! — выкрикнул он, стараясь перекричать моментально взорвавшийся жалобами зал.
Долговязый поднял руку, призывая всех к тишине. Помогло не очень.
— Как мне найти Дом Исцеления?! — прокричал Сергей.
Ему показалось, или гам в зале действительно стих? Стих именно после отзвучавшего вопроса. Неужели он действительно настолько глуп, что вызывает шок?
— Сильный шок, — проговорил человек за трибуной. — Настоятельно рекомендую обратить на него внимание адептов Дома Исцеления. Дом находится в юго–восточной части города. Мимо не пройти.
Задать еще вопрос Сергею уже не дали. Его охрана явно нервничала, а потому, угрожая пиками, буквально вытолкала его из зала, в тесноте которого Сергей выронил свое нехитрое оружие. Он даже не помнил того момента, когда утратил его, а потому теперь крепко сжимал в руке полученный ордер на лечение.
Переодевание прошло быстро, за считанные минуты. Спустя пару коридоров и один лестничный пролет (каменный, истершийся до глубоких вмятин) Сергей попал в узкую комнатушку, где ему выдали черное бесформенное одеяние. Нечто вроде рясы, только без капюшона. Обувью стали деревянные сандалии на кожаных ремешках. Ни дать, ни взять послушник какого‑нибудь затерянного храма, если бы не одна мелочь – в комплект к рясе и сандалиям шли солнцезащитные очки: два кругляшка темного расслаивающегося стекла, соединенные промасленной бечевой.
— Это зачем? — спросил Сергей, обращаясь к переминающемуся с ноги на ноги сопровождению. Теперь уродцы вели себя куда спокойнее, о чем‑то вполголоса переговаривались, но большая часть слов произносилась ими с таким акцентом, что их смысл ускальзывал от понимания Сергея. Впрочем, он не особенно и вслушивался.
— На глаза наденешь, — сказал карлик с фиолетовой шишкой на темени, жестом демонстрируя сказанное.
Отличный ответ!
Сергей повертел очки в руках, приложил к глазам – слишком темные, ничего не видно. В таких только лбом все углы собирать, но и отказаться нельзя. Пусть болтаются на шее – и при себе, и не мешают.
Вообще вид получился что надо – в самый раз просить милостыню. Но появляться в таком виде на улицах города? Или это нормально для местных? Хорошо одно: за бесформенными складками хламиды не видны шрамы и швы. Еще бы спрятать лицо… Лицо! А ведь он до сих пор не видел своего нового лица.
Верхние уровни Дома Жизни, как его назвал долговязый, оказались куда более комфортными, нежели нижние. Здесь пол покрывала грубая циновка, появились окна (правда, высоко – не выглянуть, но все же), со стен окончательно исчезла плесень, да и вообще стало заметно чище. Количество толстых уродцев тоже убавилось, зато появились Ответчики (судя по их черным бесформенным хламидам). Ответчики оказались людьми. Причем, в отличие от долговязого, людьми с живыми лицами. Как правило, они сопровождали медленно бредущих существ, которых Сергей принял за зомби. Не обращая внимания на некоторые, зачастую серьезные повреждения, «зомби» имели синюшный цвет кожи и пустой взгляд. Передвигались они шаркающей походкой, практически не помогая себе руками. Эдакие биологические роботы, запрограммированные на выполнение команд хозяина. И, похоже, способные выполнять несложную работу. По крайней мере, уборкой на верхнем уровне Дома Жизни занимались именно они.
Веселое место, ничего не скажешь. Хорошо хоть работники не воняют. Сомнений по поводу собственной участи, которой удалось избежать лишь чудом, у Сергея не осталось. Он вполне мог вот так же тупо мести пол или что‑то соскабливать со стены – безмолвный, безвольный.
Сергей почувствовал, как по спине пробежали мурашки. Его передернуло от отвращения. Он, конечно, мог и ошибаться в своих выводах, но отчего‑то в ошибку не верилось.
За размышлениями он даже не заметил, как оказался за воротами Дома Жизни. Яркое солнце ударило в глаза. Его лучи раскаленными иглами проникли в череп, заставили отпрянуть. Но ворота (огромные, двухстворчатые, выполненные из плотно пригнанных друг к другу досок) уже закрывались. На неверных ногах Сергей развернулся и было направился обратно, но не успел. Ворота на удивление бесшумно захлопнулись, отрезав его от спасительной тени.
Пошатываясь, он остановился. Рука судорожно сжимала ордер, будто единственную спасительную соломину, способную заставить окружающий мир жить по прежним, привычным Сергею законам.
Откуда эта боль?! Почему его не предупредили?!
Сердце с остервенением заколотилось в груди, во рту пересохло. Лицо нещадно саднило. Он будто заживо сгорал на солнце. Сергей попытался сморгнуть, закрыть глаза, но тщетно. Веки будто слиплись.
Шаг, другой. Мир подернулся ярко–белым маревом, поплыл. До ушей доносились какие‑то голоса, топот, но все они казались далекими и ненастоящими, будто галлюцинация. Будто мираж.
Еще шаг.
Руки стали тяжелые, словно каждая обратилась стальной болванкой. Тянутся к лицу. Ладони кажутся распухшими, пылающими факелами. В голове бьется разъяренный вулкан. Одна мысль: «Закрыть глаза…»
Ладони припечатываются к глазам.
Шаг.
Зачем он идет? Куда он идет?
Теперь легче, немного легче. В темноте огонь не так зол.
Шаг.
В плечо что‑то или кто‑то врезается. Слышится сдержанное ругательство. Руки отлепляются от лица. Снова огонь поднимается до самого неба.
Он будто плывет сквозь расплавленный металл, превратившийся в пар. Нет, не плывет – плыл, пока оставались силы. Но силы таяли. Разум все глубже погружался в пучину огнедышащей боли.
А ведь ситуация уже начинала казаться не такой уж и скверной.