Дурные вести бегут, хорошие плетутся, прихрамывая.
Дорога через город ему совершенно не запомнилась. Он то и дело терял связь с реальностью. Продолжал идти, подобно автомату по инерции переставляя ноги. Улицы, дома, люди – все слилось в одну тягучую расплывчатую картину, из которой не выцепить ни единого образа. Единственное, что он помнил – Дарина все время шла рядом. Шла молча и отстраненно, лишь иногда жестом или коротким словом указывая нужное направление в хитросплетениях городских улиц.
А потом была темнота. Они добрались до какого‑то не то дома, не то сарая (Сергей не смог бы сказать наверняка) – и мир исчез. Измученное сознание просто выключилось, провалившись в столь желанное забытье. К счастью и удивлению – абсолютно спокойное, без сновидений.
Проснулся Сергей от ощущения холода – единственного своего постоянного спутника в новом мире. Тело повиновалось с большим трудом, и понадобилось несколько минут активных (насколько это оказалось возможно) движений руками и ногами, прежде чем кровь вновь начала более–менее активно циркулировать по жилам.
Размахивая руками, как мельница, и подпрыгивая на месте, Сергей заодно рассматривал помещение, где и проспал последние часы… Наверняка не один час – несмотря на полученные за минувшие сутки ранения, чувствовал себя он на удивление бодрым и отдохнувшим. Немного болела спина и голова, но с каждым новым движением боль отдалялась все больше.
Старая одежда, уже порядком поношенная и запачканная, исчезла. Вместо нее чистые рубаха и штаны. Дарина переодевала? Сергей ухмыльнулся. А ведь он до сих пор не воспринимал новое тело своим собственным. Предмет множества вопросов, объект для исследования, причина неожиданных проблем, что угодно – только не новое обличие.
Ничего странного, что он замерз. Комната представляла собой вырытую в земле глубокую яму, размерами примерно три на четыре метра. Стены кое–где облицованы порядком прогнившими досками, пол земляной. Всей обстановки в ней: пара грубых деревянных стульев, такой же стол (причем кособокий, того и глядишь – завалится), застеленный соломой топчан. На столе, в глиняном подсвечнике, теплится свечной огарок, а в кривой, глиняной же миске лежат ломоть хлеба и кусок сыра. Над головой – поросший лишайником, почерневший от времени потолок. К стене приставлена хлипкая деревянная лестница. При ближайшем осмотре оказалось, что она ведет к закрытому сейчас люку.
Сергей прошелся по комнате, попытался открыть люк, но тот, хоть и дернулся, окончательно не поддался, будто с противоположной стороны придавлен чем‑то тяжелым. Несмотря на неудачу, никакой обеспокоенности Сергей не чувствовал. Пусть комната больше походит на тюремную камеру. Плевать. Сейчас самое время посидеть, подумать. Не этого ли он желал? Хотелось бы, конечно, немного тепла. Ну да после небольшой зарядки тело разогрелось.
Взяв из миски кусок сыра, он уселся на топчан. Только теперь заметил, что руки покрыты какой‑то слабо пахнущей мазью. Возможно, именно она заживила раны, которые на самом деле заметно затянулись. Что ж, по крайней мере, о его здоровье заботятся. Уже хорошо. Только едой не балуют. Сыр оказался старым и жестким, с каким‑то неприятным привкусом. Даже с учетом пустого желудка аппетита он не вызывал. Лучше бы оставили попить.
Неожиданно над головой послышались тихие шаги. Сергей подобрался, прислушался. Ходил один человек. Довольно уверенно, не пытаясь скрыть своего присутствия. Шаги проследовали вдоль всего потолка, смолкли. Спустя полминуты возникли снова, остановились возле люка. Еле слышное позвякивание – и деревянная крышка откинулась. В открывшемся отверстии показалось уже знакомое лицо. Огромные зеленые глаза сверкнули, будто у кошки.
— Проснулся? Тогда поднимайся ко мне. Только затуши свечу.
Сергей посмотрел на недоеденный кусок сыра, положил его обратно в миску.
Наверху оказалось довольно свободно. Если бы не столько мусора – можно было использовать помещение в качестве склада. Впрочем, похоже, оно так и использовалось. Только стаскивалась сюда всякая дрянь, вряд ли пригодная для путного использования. Вдоль стен стояли широкие столы, заваленные рухлядью. Целые горы изделий из кожи, металла, дерева и глины покоились в больших и малых кучах. Сергей однажды видел подобное: участок частного дома, превращенный хозяевами в помойку, на которую приносилось все, что находилось на соседних свалках. Но там стоял удушливый запах разложения, а тут – нет. Немного пахнет пылью – и только.
— Ты здесь живешь? — стараясь скрыть удивление, спросил Сергей.
— Здесь? — усмехнулась Дарина. — Нет. Иногда захожу. Место тихое, вдали от любопытных глаз.
На ней было легкое ситцевое платье, длиной почти до пят, с красным геометрическим орнаментом по подолу, воротнику и рукавам. Черный поясок стягивал тонкую талию. Поясок того же цвета перехватил растрепавшиеся волосы. И вот она должна вести расследование смерти мага?! Не слишком ли мала? Впрочем, назвать ее слабой не поворачивался язык. Скорее – подтянутая, жилистая. И уж точно уверенная в себе.
— Тайное убежище? — спросил Сергей.
— Иногда. Садись, наверняка замерз, — она указала на пару подозрительно ветхих кресел, стоящих напротив горящего камина. Тут же, на полу, на разложенном ковре, стояла тарелка с мясом, зеленью и хлебом (по виду значительно более свежими, нежели сыр внизу), а также кувшин с чем‑то дымящимся. Как оказалось чуть позже – мясным бульоном.
— Не торопись, — проговорила Дарина, видя, как Сергей набросился на еду. — Не уверена, что твое тело способно принять жесткую пищу. Начни с бульона.
— Это ты приготовила? — обжигая руки о кувшин, спросил Сергей.
— Нет, конечно, — поморщилась девушка, усаживаясь в кресло. — Купила. Нам надо поговорить.
— Надо, — согласился Сергей, впиваясь зубами в сочный кусок мяса. Мягкий и отлично прожаренный, он буквально таял во рту, оставляя после себя приятное послевкусие целого букета неизвестных пряностей. — И да… хочу поблагодарить тебя за помощь. Там, в доме, с… кто это был?
— Ты действительно не знаешь? — Дарина нахмурилась, что‑то обдумывая.
Ее лицо покрывали мелкие царапины, но заноз вроде бы нет. Девушка выглядела свежей и отдохнувшей, будто то время, что Сергей спал, провела в каком‑нибудь салоне красоты.
— Хорошо, давай сразу определимся с главным, — Сергей отложил недоеденный кусок мяса обратно в тарелку. — Все равно рано или поздно проколюсь. Потому скажу сам. Я не Здебор Вятич. Я не знаю – кто он, чем занимался, кем и за что убит. Это тело, — он демонстративно развел руками, — не мое. Не знаю, как объяснить лучше. Мое настоящее имя – Сергей.
Он пристально посмотрел на Дарину, следя за ее реакцией. В общем‑то, его признание не должно стать для нее чем‑то неожиданным (отчасти проговорился еще в имении Здебора), но все равно – кто знает, какой будет ее реакция теперь, в спокойной обстановке?
— Подселение сознания… – проговорила девушка. — Может быть, может быть… Торчин что‑то увидел в тебе, Сергей, что‑то почувствовал. Я это заметила. Но теперь этого не узнать.
— Мне жаль, что он погиб.
— Это часть нашей работы, — не особенно уверенно сказала девушка. — Риск. Всякое случается. Как произошло подселение?
— В меня попала шаровая молния. Вспышка, темнота – и вот уже лежу на холодном камне в подвалах Дома Жизни. В чужом теле, — уточнять, что при подселении он сменил не только тело, но и переместился в новый для себя мир, Сергей не стал. Как исподволь выведать максимум информации об этом новом мире – придется подумать. — Так вы действительно не воры?
— Я же сказала – нет. Здебор Вятич пропал несколько дней назад, а вскоре его имение подверглась нападению – и сгорело. Малое Собрание, в которое он вот–вот должен был войти, обеспокоилось. Собственное расследование ни к чему не привело. Тело господина Вятича исчезло. Исчезло тело адепта Золотых башен. Пусть не самого сильного, но достаточно умелого, чтобы пополнить Малое Собрание.
— И кто его мог убить?
— Другой маг – более сильный, — пожала плечами Дарина. — Или несколько более слабых, но объединившихся в круг. Но это почти нереально. Требует большого сосредоточения. Здебор не стал бы ждать, пока его атакуют.
— Если бы знал об атаке… Яд, снотворное – чем‑то можно замедлить реакцию мага или совсем отключить его? На время.
— Очень сложно. Для составления отвара подойдет далеко не каждый знахарь.
— Адепт Дома Исцеления или Дома Жизни?
— Дом Жизни не занимается изготовлением отваров, — Дарина потерла лоб. — Дом Исцеления… не знаю… Никогда не слышала, чтобы его адепты участвовали в каких‑либо конфликтах.
— Но теоретически могли бы изготовить? — стоял на своем Сергей.
— Да, — нехотя согласилась девушка.
— Кстати о конфликтах, почему люди не любят магов?
— Скорее, опасаются, — поморщилась Дарина. — Маги – это боевая основа Славского княжества. Во времена Темных веков именно они стали на пути расползающегося мора. Многие погибли, но выжившие заслужили вечное уважение и почитание.
— Уважение не очень вяжется со страхом. Нет?
— С опасением, — уточнила девушка. — Сейчас границы княжества хорошо охраняются. В том числе благодаря работе Дома Жизни. Времена мирные. Адепты Золотых башен все больше отдаляются от простых людей. Уходят в высшие сферы, ставят непонятные нам эксперименты. Они неподконтрольны князю. И это пугает.
— Меня больше пугают эти… из Дома Жизни, с их мертвяками, — задумчиво проговорил Сергей. — Кстати, а кто доставляет им трупы?
— Сборщики. Это целая гильдия – братство. Они работают и на Дом Жизни, и на Дом Исцеления. Занимаются перевозкой трупов, больных. Иногда берутся за доставку Воскрешенных.
— Это вот тех зомби с пустыми глазами?
— Зомби? Кто это?
— Неважно. Скажи, а можно узнать, кто именно из Сборщиков доставил меня в Дом Жизни? Вернее, труп Здебора Вятича.
— Господин Вятич – личность довольно известная… – уставилась в огонь Дарина. — Не уверена, но попробовать можно.
— Сами Дома не поделятся такой информацией?
— Нет. Они не посвящают сторонних в свои дела. Тем более, если дело касается мага.
— Почему? Хотя, дай угадаю: они тоже недолюбливают Золотые башни?
— Можно и так сказать. У них очень напряженные отношения.
— Так почему бы Дому Жизни не убить Здебора? Мало ли какие между ними разногласия возникли. Тем более на фоне, мягко сказать, общей нелюбви. И мертвый толстяк в поместье Вятича… кто, кроме адептов Дома Жизни, мог его поднять?
— Это не их рук дело, — замотала головой Дарина. — Толстяк – он был… – девушка задумалась, — другой.
— Разумный? — предположил Сергей.
— Да. И слишком сильный для обычного Воскрешенного.
— Тебе, конечно, виднее, но не вижу проблемы в создании такой твари, если и без того копаешься в мертвечине. Тем более, если больше некому.
— Не знаю, — девушка выглядела растерянной. — Если Дом Жизни решился на подобный шаг… не знаю. Тогда все станет намного сложнее. До сих пор мирное сосуществование между адептами Золотых башен и обоих Домов достигалось только благодаря общим предкам. Волхвы всегда находили нужные слова, чтобы унять особенно спесивые речи и сгладить разногласия. Но если слова больше не имеют силы… Надеюсь, ты ошибаешься.
— Короче говоря, подозреваемых море, — ухмыльнулся Сергей и вновь взялся за мясо. — Спасибо, Здебор, ничего не скажешь – отличное наследство оставил.
— Именно поэтому Малое Собрание настаивало на том, чтобы о твоем воскрешении никто не знал. Велик риск повторного покушения. В поместье господина Вятича мы в этом убедились.
— Это понятно. Но я не собираюсь сидеть здесь.
Брови Дарины приподнялись.
— Я так понял: я – твоя работа?
— Да.
— И тебе поручено расследовать причины убийства Здебора Вятича.
— Да.
— Тогда придется взять меня с собой.
Девушка открыла было рот что‑то сказать, но Сергей опередил ее.
— Я не помню ничего из прошлого Здебора, но при этом без труда нашел его дом. Меня будто что‑то вело. Не память – чувство направления. И моя магия – я не знаю, как ею пользоваться, но уже дважды она спасала меня. Это нечто выше моего понимания. Но оно работает. Работает в ответ на внешние раздражители. Какие? Не знаю.
Дарина нахмурилась. Идея таскать за собой не пойми кого в теле мага средней руки ей явно не улыбалась.
— В конце концов, это расследование и меня касается, — продолжал Сергей. — Не уверен в своих новых возможностях, но не думаю, что стану обузой.
— Твое лицо, — проговорила девушка.
— Что с ним?
— Его могут узнать.
Сергей чертыхнулся. Об этом он совершенно забыл.
— Балахон с капюшоном, плотная одежда, перчатки… Искусственные борода с усами… Чем вообще занимался господин Вятич? Многие в городе знают его в лицо?
— Немногие, — Дарина поднялась на ноги, прошлась по комнате. — Но это ничего не значит. Те, кто его убил, знали. Если Воскрешенного в имении оставили именно они (а других вариантов я пока не вижу), то о тебе могут уже знать. А значит – искать.
— Там мог быть любой. Любой мог разбудить ту тварь. Или нет?
— Я бы не стала на это надеяться. Что‑то мне подсказывает: Воскрешенный ждал именно тебя. Хотя полной уверенности нет.
— А как ты прошла лестницу? — резко сменил тему разговора Сергей.
— Какую лестницу? — не поняла Дарина.
— Винтовую. В имении. Не знаю, что с ней не так, но ощущения от спуска не из приятных. Не знаю даже, с чем сравнить… как в снежной буре побывал.
— Наниматели из Малого Собрания подозревали, что господин Вятич может защитить свой дом разными ловушками. Потому дали нам пару зачарованных медальонов. Они и нейтрализовали действие чар.
— Тогда почему прошел я?
— А это надо у тебя спросить, — девушка внимательно посмотрела на собеседника. — Какая‑то сила в тебе есть.
Сергей и сам ощущал таящийся в теле Здебора Вятича потенциал. Точно погибший маг часть своих умений каким‑то образом умудрился передать своему «наследнику». По собственной ли воле? Насколько велик этот потенциал и как его использовать? Пока что магия отзывалась лишь в момент крайней опасности. Вернее сказать, в момент сильного эмоционального напряжения. Но так быть не должно! Необходимо искать ключ к управлению собственным магическим потенциалом, чем бы, по сути, эта магия не являлась!
— Так что, мы договорились? — спросил Сергей, отвлекая Дарину от рассматривания какой‑то мелочи с одного из столов.
— Насчет чего? — спохватилась девушка.
— Я иду с тобой.
Дарина прислонилась к стене, расправила на платье несуществующие складки, затем сложила руки на груди.
— Возможно, ты и прав… Сделаем так: чтобы исключить твое опознание, будешь молчать. Шрамы и татуировки закроем. Лицо тоже. Ни во что не ввязываемся – только задаем вопросы. Я задаю. Осторожно.
— Само собой, — поднялся Сергей.
Несмотря на спокойный тон, с которым говорила Дарина, ее лицо напряглось. Глаза хищно сузились, будто девушка высматривала добычу. Сергей внутренне ухмыльнулся. Ну и везет же ему: второй помощник в новом мире – и тоже женщина. Остается надеяться, что помощь Дарины не закончится в каком‑нибудь вонючем переулке. Хотя какой ей с этого резон? Хотела бы – уже убила и сдала тело на опыты.
Сергей мотнул головой. Так недалеко и до мании преследования дожить.