Турнир магического искусства.
Утром все студенты Университета стояли перед специально возведенной сценой. Солнце было прикрыто тонким слоем облаков, и тихий прохладный ветерок обдувал всех. Ожидание затягивалось, и народ на площади начал подумывать, как бы сбежать так, чтобы этого не заметили. Впрочем, воплотить планы в жизнь никто не успел.
На сцену вышли все члены Ковена. Была произнесена торжественная речь, и в кратком изложении можно сказать, что они были рады такому единению студентов, что магические знания и искусства нужно приумножать и так далее. Зевки время от времени слышались отовсюду. В конце студентов, которые не были заняты в организационной работе и турнирах, отправили развлекается и веселиться.
В первый день не проводились соревнования, поэтому большая часть народа сразу пошла на ярмарки. Меня подхватила Лира, которую до нервного тика довели ежедневные тренировки с фамильяром, поэтому мои возражения были проигнорированы полностью.
Я старался быть максимально настороже, но мои потуги вызывали больше подозрения со стороны других разумных, чем принесли пользы. В итоге первый день прошел в напряжении.
Мы побывали в нескольких торговых рядах, где я прикупил несколько браслетов, на которые я собирался нанести руническую вязь с разными эффектами. Также я порадовал Лиру несколькими побрякушками и сладостями. Потом мы побывали на выступлении труппы моих знакомых, которое было немного изменено с момента нашей встречи. Для номера Васиры подготовили полосу препятствий, где она упражнялась в прыжках, гибкости и скорости. Новички труппы показывали владение различным оружием, а спектакль посвящался истории мага, что из-за своих исследований забыл про семью.
На следующий день начались боевые турниры. В первой половине дня были бои группа на группу, все зрительские места были заняты, а между рядами сновали торгаши и местные букмекеры. К моему удивлению, в одной из первых групп я заметил старого знакомого. Ну как старого, одного из первых, с кем я познакомился в этом мире. Ромел сражался вместе с эльфийкой и лифром.
В задумчивости я отправился по торговым рядам. И мне повезло забрести в часть, где продавали домашних животных. Огромное количество местных птиц, грызунов и еще несколько местных видов. Только отсутствовали собаки и кошки.
Тут и там сновали маленькие дети и рассматривали клетки. Внезапно среди толпы выделилась большая фигура локсора, и я узнал Бруджи. Он был сосредоточен на птицах, которых рекламировали как поющих в садах богачей. Мой слуга остановился около клетки с золотистой птицы, размером сопоставимую с совой. Тонкий клюв напоминал иголку, а глаза переливались красным и синим цветами. Над головкой этой птицы хохолок раскрывался, будто солнце с лучами над горизонтом.
— Привет, Бруджи. Приглянулась птичка? — поприветствовал я его.
— О, господин. Добрый день, — тут он стал немного напуганным. — Простите меня.
— За что? — вопрос вырвался очень быстро.
— Я покинул дом без Вашего позволения.
— Бруджи, бедняга Бруджи. Вот как будто ты меня не знаешь, уже месяц с лишним прошел. Так все же, тебе эта птичка приглянулась? — я успокоительно похлопал его по плечу.
— Да, птица рассвета, — он мечтательно взглянул на нее.
— Что это за птица? — решил узнать я.
— Это… — тут Бруджи был перебит продавцом.
— О господин маг! Хороший выбор, очень редкий экземпляр птичьего царства. Эта красавица была привезена из Союза, — продавец оказался гном с козлиной бородкой. — Живет она в потаенных местах эльфийских лесов. Мой хороший друг эльф специально для меня выловил ее, — гном перешел на доверительный щебет на последней фразе. — А поют эти птицы… Многие поэты и музыканты пытались воспеть щебет этих птиц в своих произведениях. Но ни у кого не удалось, они сами понимали, что их потуги пустая трата времени… — В это время я уже смог абстрагироваться от потока слов.
— Бруджи, а ты что скажешь? — я тихонько обратился к своему локсору.
— Моя мать всегда мечтала об этой птице. Она вычитала о ней в книге, что отец позаимствовал у одного мага… — в его глазах появился отблеск прошлого. — Она рассказывала, что эти птицы поют только на рассвете ясного дня. По одной легенде, именно эти птицы встретили первый рассвет нашего мира.
— Уважаемый, — я привлек внимание продавца.
— И в тот момент… А? Да, Вы что-то хотите спросить? — он еле остановился.
— Какова стоимость этой птицы, — пальцы продавца после моего вопроса нырнули в карманы и достали мелкие счеты и блокнот.
— Так, транспортировка… питание… еще то… И в итоге выходит такая сумма, — он показал на лист с цифрами. тридцать золотых, двадцать четыре серебряных и сорок две медных монеты. Бруджи охнул от итоговой суммы.
Вспоминая, как Бруджи и его мать резко отказались, когда я предложил заплатить за лечение, а они потом бы вернули, то у меня появилась небольшая идея для мелкой мести.
— Вы принимаете такой способ оплаты? — я показал свою чековую книжку.
— Да-да, господин маг! — его ручки уже потянулись ко мне.
— Ой, подождите. Честно говоря, мой знакомый недавно вернулся из поездки в Союз и привез такую же птицу. И он заплатил всего двадцать четыре золотых и пятьдесят серебряных, — мой взгляд стал тверд, как скала.
— Но, господин маг… — продавец немного сжался, но тут он пришел в себя. — Вообще-то все мои траты на эту птицу записаны в этот блокнот, и стоимость рассчитывалась ровно из моих трат на нее, двадцать девять золотых и восемьдесят девять серебряных, — руки его скрестились на груди.
— А Вы не переплатили за корм и транспортировку? двадцать пять золотом и сорок три серебром, — продолжил торговаться я. В итоге мы сошлись на двадцати шести золотых, пятидесяти семи серебряных и трех медяках.
Клетка и корм отправились вместе с ошарашенным Бруджи в мой дом, а я уселся на веранде одной таверны, попивая холодный морс.
— Что же делать дальше?.. — задумчиво протянул я.
— Неожиданно найти тебя здесь, — возле меня уселся Дреуг.
— И тебя, ищешь себе зверушку? — я развернулся к нему.
— Если бы. Вообще у меня тут к тебе деловое предложение, — одна моя бровь поползла наверх. — Сегодня ночью будет сбор первогодок. Вроде как проверка на храбрость, или что-то подобное. Одна ушлая особа решила принимать деньги на то, кто придет или нет. Угадай, кто стал первой мишенью.
— Хм, хм, хмммм… — я пытался изобразить самую глубокую задумчивость, которую смог.
— Клоун. Ты, конечно, — он попытался отвесить мне затрещину.
— И другая предприимчивая личность, что сидит передо мной, решила на этом поднять бабла?
— «Бабла»? Опять твои странные слова? Ты имеешь в виду денег? — я кивнул в ответ. — Да, ты прав. По большей части парни уверены, что чья-то наглая рожа не решит явиться.
— Парни? А что дев вы игнорируете? — я заказал бокал сидра.
— Ставки только среди парней, вроде как, это старая традиция, — Дреуг не отставал от меня.
— Честно говоря, я совершенно в подобном не заинтересован. К тому же есть некие причины… не хочу я слишком рисковать, — холодный сидр исчез из моего бокала.
— Не переживай. Тебе нужно будет только появиться, отметиться, и можешь обратно в свое гнездо валить, — Дреуг начинал закипать. — Не все обеспечены кучей денег! — удар по столу, заставил мой бокал подпрыгнуть.
— Успокойся, ты в общественном месте, — я успел поймать бокал в воздухе, иначе бы он разбился.
— Чтобы вечером за час до полуночи ты был у купола со зверями, — тон Дреуга не терпел возражения, да и сам дрок не дал возможности возразить. Он быстро ретировался, приговаривая, что меня ожидают кары божественные, если проигнорирую его.
Я сидел и думал: нет ли тут двойного дна, но у Дреуга действительно проблемы с финансами, да и подружились мы сильно. В итоге я решил просто предупредить Лиру или Кайрану про это сборище и взять с собой Мировель и еще пару сюрпризов.
Вечер наступил быстрее, чем я рассчитывал, но это не помешало мне подготовиться. Мировель блестела заточенным лезвием, парочка аналогов дымовых и взрывных гранат лежали по карманам. Еще было бинты и пара лечебных амулетов.
Праздник утих уже пару часов назад поэтому, кроме привидений в парке, никто не тревожил тишину. Купол с животными для турнира расположили за пределами города, поэтому мне пришлось выбираться из Университета, но за полтора месяца я узнал про пару тайных проходов, через которые студенты лазают в Универ и обратно по ночам. Хотя Кайрана объяснила мне, что эти проходы совершенно не скрытные, и за ними установлена слежка.
Лиру я предупредил, но меня дополнительно успокоила меня и сказала, что это сборище проводится уже многие года. С чуть более спокойной душой я пролез через подземный лаз и отправился на северную окраину города. Клетки выставили в учебном пустующем куполе, на входе стояли несколько ушлых старшекурсников, что отмечали входящих студентов. Находясь в особо темной подворотне, я специально пронаблюдал за тем, как несколько студентов вошли в купол и вышли. Причем входили многие на веселе, а вот покидали в очень унылом настроении, а охранники на входе подшучивали над уходящими.
Я тихонько обошел здание, возле которого стоял, и сделал вид, что с самого начала направлялся в купол. Старшегодки подобрались, когда увидели, что я не с пустыми руками, но тут в меня чуть ли не врезался Дреуг.
— Ах, ты гад. Я уже подумал, что ты не придешь, и мне придется требовать у тебя денег в долг, — он схватил меня за рукав и, не обращая внимания на охрану у входа, втащил меня внутрь.
— И тебе привет, а ты один или Луар с Бенилом с тобой? — я вырвал свою мантию из рук своего друга.
— Луар уже тут, а Бенил… Ты же знаешь, что Бенил слишком правильный для таких сборищ.
— Как подобное организуется? — мой взгляд бегал по куполу.
Купол был диаметром около километра и освещался внутри слабыми светильниками, что стояли на земле. Клетки заполняли половину купола и были закрыты различными пологами. Я даже рассмотрел защитную вязь, что шла по краю. В центре купола была небольшая площадка, где находились около шестидесяти разумных. Стоял небольшой стол, выступавший в качестве бара, а рядом стояла большая доска с расписанными ставками. Мое имя стояло на самом вверху и счет был далеко не в пользу того, что я приду.
Единичные крики радости утонули в разочарованном гомоне, и к бару потянулись пара моих знакомых и Дреуг. Я смотрел на этих дураков со смесью недоверия и удивления. Они даже не рассматривали ситуации, что я соглашусь на часть выигрыша. Хотя, действительно, просто ради денег я не пришел бы сюда.
Внезапно, с противоположной стороны от входа вспыхнуло зеленое пламя. Крики монстров смешались с криками студентов. Купол задрожал, а руническая вязь перестала светится энергией, которая питала ее.
Послышались звуки разрываемого металла. Пологи рухнули на пол и перед перепуганными студентами предстала картина животного ада. Одни животные бросались на других, третьи просто наступали на первых и перемалывали их в пыль. И за всей этой мясорубкой стояла именно та клетка.
В ней находился именно тот монстр, что приплыл на том корабле, и его взгляд снова был направлен именно на меня. С трудом я оторвал взгляд от бесконечной бездны и увидел, как группа разумных копошится около этой клетки. Совершенно не понимая, как именно это разглядел, я подскочил к Дреугу и со всей силы потянул его к выходу. Он, как и многие студенты, стоял совершенно парализованным.
— Очнись, — удар по правой щеке. — Нам бежать надо! — крик с ударом возымел эффект на моего друга, и мы рванули к выходу, расталкивая стоящих на пути идиотов.
— А как же… — запыхавшись попытался спросить он. — Что… что случилось?
— Не знаю, я ничего не знаю! — древко Мировель угодило в пах студенту, который изображал охранника на входе и попытался перегородить двери. — С дороги!
На выходе я обернулся, чтобы оценить ситуацию. Прогремела череда более слабых взрывов и стук падающих стенок клетки. И невообразимый и неописуемый крик пронесся по округе. Все живые существа застыли в немом оцепенении, а я с такой силы прикусил себе язык, что от боли чуть не грохнулся на землю, но она помогла мне протрезветь.
Щупальца из состояния покоя перешли в активное движение. Они хватали все, до чего дотягивались, и просто поглощали органику. Сначала были поглощены разумные, что освободили это чудовище. Они не кричали, не причитали, не молили. Они благоговейно распевали какой-то странный мотив.
Потом попались другие монстры и животные, но никто из них не сумел сбежать. Животные крики ужаса начали проникать через уши, и мозг отказывался признавать, что такие звуки могут воспроизводить глотки живых существ. Студенты Университета успели очнуться на этом моменте и, вторя крикам, побежали на выход.
Я выдернул Дреуга с прохода, иначе бы нас затоптали, прямо на месте. В общей панике мы отбежали только на небольшое расстояние. За нашими спинами купол обрушился в себя, а над его останками вздымалась огромная туша монстра, что увеличивалось каждую секунду. От страха и ужаса моя челюсть непроизвольно раскрылась в немом крике. Тварь превышала свои прошлые размеры в два-три раза.
И его Глаз смотрел в нашу сторону.
С жутким скрежетом этот монстр направился к нам. Дома на его пути разлетались в щепки с легкостью, как если бы маленький ребенок начал ломать замок из песка. Дреуг с животным ужасом отшатнулся и ломанулся в неизвестную сторону. Я попытался его догнать, но через несколько поворотов мой друг исчез из виду. А звук, от которого мои нервы натягивались как канаты, все приближался и приближался.
По территории города разнесся оглушительный и властный голос, что призывал спрятаться в ближайшем безопасном месте, а всем студентам собраться на главной площади. В конце проговорилось, что члены Ковена и преподаватели Университета будут держать ситуацию под контролем.
Я выглянул из своего укрытия и попытался понять, насколько мои дела плохи. Но, как ни странно, оповещение соответствовало правде. Монстр был скован боем с магами, а его взгляд все равно рыскал в моем направлении.
— Почему?.. Почему он так ищет меня… — я сполз по стенке, когда спрятался обратно.
Шум боя нарастал. Кололся лед, ревело пламя, ветер громил все, что встречалось на его пути, а земля разверзлась и грохотала. Я сжимал Мировель и не мог пошевелиться, и в какой-то момент в мой мозг закралась мысль. В этом виноват я. Я. По мою душу пришли те типы, что освободили эту тварь, а тварь пыталась меня догнать, пока я обрекал разумных на смерть в рушащихся домах, пытаясь сбежать от нее.
— Мара, Мара, что мне делать… — руки все сильнее сжимали Мировель, а она начинала все сильнее вибрировать и требовать расправы, но мой гид и первый учитель в этом мире молчал.
— А вот и о-о-о-он, — пропел хриплый женский голосок в дальней части улицы.
— Кто здесь?! Что вам нужно? — мои нервы стали походить на стальные канаты, натянутые до максимума.
— Конечно, же ты, ты… Избранный, — женщина с несколькими разумными начала подступать ко мне, творя заклинание.
— Культ, — выдохнул я. — Как, как вы смогли… — договорить мне не дали. Зачатки рефлексов, что вложили в нас на магической практике заставили меня уворачиваться и активировать отражающие руны. Один из сопровождающих женщину упал, как подкошенный.
— Ты с зубками, звереныш… Ничего, я поиграюсь с тобой, прежде чем Десятый заберет тебя, — ее голос перешел в змеиное шипение.
Мировель разрезала воздух перед одним из трех оставшихся, заставляя его отклониться от своей траектории. Адреналин зашкаливал в моей крови, и разум не мог корректно управлять моими действиями. Пока доставал одну из дымовых шашек, мне не повезло, и я выронил почти все, кроме одной, которой тут же и воспользовался. Руна зажглась в темноте и, пролетев вместе со склянкой небольшое расстояние, осела на землю между мной и преследователями.
Пока я разворачивался, руна вспыхнула, и повалил густой, удушливый дым, который дал мне несколько спасительных минут. Этот дым не могли сдуть простые заклинания ветра, они только увеличивали его количество.
Мои легкие горели, когда я бежал в сторону боя. Все мое естество протестовало, но только там я смог бы найти в кратчайшие сроки кого-нибудь из Ковена. Кого-нибудь, кто смог бы помочь мне.
Шум погони нарастал, так же как и шум боя. Тварь вырастала надо мной все больше и больше. Тут и там мелькали маги, которые пытались сдержать монстра, кто-то лежал в луже крови, пока другие пытались лечить своих товарищей. На мои крики о помощи, никто не реагировал, а, скорее всего, даже не слышали.
Лучше бы никто так и не услышал.
— Цель замечена! Преследуется Культом, Вальт, Чун на захват, Я и Гроук задержим погоню, действуем по плану «Ствол Твука», — рык зверолюда быка раздался в паре метров передо мной.
— Да как же вы… — пришлось резко уворачиваться от захвата. Знакомая фигура лиса попыталась меня скрутить, а его товарищ крыс обходил меня со спины. В этот момент бык и медведь, в котором я признал новичка из труппы Васиры, взревели и бросились в бой с последователями Культа. Благодарности у меня для них не было ни капли.
Похоже, захватить меня целым и невредимым не значилось в их плане. Лис достал широкую рапиру, а в другой руке держал странный камень, крыса же продолжала заходить ко мне за спину с двумя кинжалами.
— Ну-ну. Паренек, давай не будем устраивать шоу. Мы тебя все равно спеленаем и отвезем туда, где тебе следует быть, — лис попытался отвлечь меня разговором, но адреналин закипел в крови, и я рванул с Мировель на крыса, который стоял в паре метров за моим правым плечом. — Да, чтоб тебя Нетурае покарала! — ругнулся Лис и кинул в меня тот странный камень.
Моя коса завибрировала и самостоятельно рванулась, чуть не развернув меня на сто восемьдесят градусов, но отбила камень, который улетел в ближайшие кусты. Оттуда раздался звук электрического разряда и кусты, которые примыкали к дому запылали.
— Ну нет, живым меня не возьмете, — просипел я.
В это время тварь с щупальцами продолжала сражаться с немногими оставшимися магами. Взревела огненная буря, что поглотила все тело твари и которая заставила заверещать ее с громкостью, в десятки раз превосходящей все её предыдущие «возгласы». Мои барабанные перепонки упорно пытались выдержать этот крик, но это мои уши, уши человека. Наблюдая за напавшими на меня ищейками Инквизиции, я понял, что звуковой удар для них стал намного большей проблемой.
Кровь струйками стекала по их меху, а стеклянные глаза смотрели в пустоту. Оглянувшись, я заметил, что бык и медведь были в лучшем состоянии, и они схватились за головы. Культисты тоже немного пострадали, но только один из них грохнулся на землю в припадке. Его конечности взметнулись и опали, а с головы, которая моталась из стороны в сторону, слетали клочья пены.
— Ты не сможешь сбежать от нас! И эти животные не опередят нас, — шипение женского голоса донеслось до меня. Тут я заметил, что глаза этой мрази направлены поверх меня. Обернувшись, я вцепился в Мировель с удвоенной силой.
Ко мне направлялось одно из щупалец монстра со стекающей слизью. Оно хотело схватить меня, но я успел отрезать кончик этого щупальца своей косой и спрятаться за стену. Щупальце заметалось по улице, разбрызгивая слизь и кровь. Ищейки Инквизиции не успели спрятаться и их тела пролетели несколько метров, пока не упали сломанными куклами. Меня обдало удушливым смрадом и потоком слизи из отрубленной части щупальца.
Ярость, которой наполнился их командир, можно было ощутить даже на том расстоянии, где стоял я. Его рука с двуручным топором взлетела и располосовала предпоследнего из прислужников культистки. Кровь и внутренности растеклись по земле, и меня затошнило от этого зрелища.
Медведь в этот момент сцепился с последним, и исход их боя было трудно предсказать, но я решил не дожидаться этого момента и побежал как можно дальше от этого места. Тварь нависала недалеко от нас и до сих была связана боем с какими-то магами.
— Надо найти кого-нибудь… хоть кого-то, кто сможет помочь, — паника вперемешку с адреналином сделали меня абсолютно неуправляемым. По идее, я должен был бы направляться в Университет, но я бродил по ближайшей местности, просто ища какого-нибудь мага.
Разлившееся по окрестностям тишина заставила меня замереть на месте, словно суслик. Бой прекратился. Больше не гремели стихии, тварь не ревела звуками глубочайшей бездны космоса.
Вслед за тишиной разлился холод, адский холод. Все вокруг покрылось инеем, а изо рта вырвалось облачко пара. Огромная ледяная глыба возвышалась на месте твари. Через толщу льда, можно было увидеть, как узник этой темницы пытался вырваться. Все тело вибрировало, было ясно, что тварь не мертва, но не могла вырваться.
— Вот я и нашла тебя, — я повернулся на звук. Другая тварь, тварь, напоминавшая разумное гуманоидное существо, стояла в пяти метрах от меня. — Больше ты не сможешь бегать от меня. Мы и так слишком много сил приложили, а теперь подойди ко мне и не сопротивляйся.
— Ни за что, — Мировель закрутилась в моих руках. — Ни Инквизиция, ни Культ, ни даже Ковен не сможет использовать меня в своих целях, без моего позволения. — Мне придется защищать свою жизнь и свободу.
Культистка достала из своей мантии кинжал и вонзила себе в левое предплечье. Мои глаза округлились от удивления, но я понял, что это не предвещало ничего хорошего. Она замахнулась кинжалом, окропленным ее кровью, и с его кончика вырвался зеленый поток ветра.
— Воля моего хозяина, стану я ее проводником, — произнесла они что-то похожее на ритуальные слова. Поток усилился и стал материальным, а глаза ведьмы засветились зелено-болотным светом.
Поток закрутился вокруг ведьмы, и она издала пронзительный крик, а потом… Поток исчез, ведьма исчезла, а вместо нее стояло еще одно чудище. Кентавр на шести лапах рептилий, верхняя часть женского тела была как будто приварена к туловищу какого-то представителя кошачьих.
За эту ночь я увидел очень много ужаса, но это чудище, которое мгновение назад было представителем разумной расы, будет долго являться ко мне в кошмарах. По всему этому телу открылись глаза, тысяча глаз. Все они уставились на меня и засветились, этим противным болотно-зеленым светом.
Я почувствовал, как мое тело перестало мне подчиняться. Мировель выпала из моих рук, но последним усилием воли я достал и кинул под ноги этой гадины одну из отставших гранат. То была взрывная, и она спасла меня в тот момент.
Небольшой взрыв заставил множество глаз закрыться навсегда, и мое тело снова подчинялось мне.
— Как! КАК ТЫ ПОСМЕЛ! Повредить это тело, дарованное мне моим господином! Ты поплатишься за это, смертная мразь! — завопила она леденящим душу голосом.
— Убирайся в ад, вместе со своим господином! — я подхватил Мировель и попытался нанести ей удар по диагонали и одновременно сковать ее лапы землей.
Она успела отскочить и ответила мне ударом одной из лап. Он прошел вскользь, но все равно разодрал мне мантию и кожу на боку. Кровь полилась по телу и начала напитывать одежду.
В это же мгновение, скрипя зубами от боли, я снова ударил ее косой. Ее рука отделилась от тела, а Мировель словно сжалась, и омерзение передалось мне через древко. Потеря не осталась не отомщенной. Вторая рука врезалась мне в грудь, сломав несколько ребер. Мой рот наполнился кровью, и я тут же сплюнул ее. Все мое тело наполнилось болью, а глаза застелила пелена. Устоял я только благодаря Мировель, опершись на нее.
Ведьма зажала обрубок своей руки другой, и начала зачитывать какое-то заклинание. Я не мог разобрать слов, но я видел, как эта тварь напитывалась энергией. И внезапно Нити, огромное количество нитей, такого же цвета, которым светились ее отвратительные глаза. Оглушительный звон боли в моих ушах и в моем теле мешал мне сосредоточиться, но я взял свою верную Мировель и размахнувшись рассек эти Нити.
Тварь захлебнулась своими ритуальными словами. Каждая часть ее тела разбухла, поплыла и разрослась. Еще мгновение она стояла, а в следующую секунду прозвучал оглушительный взрыв. Ошметки плоти разметало во все стороны, а меня обдало потоком крови и внутренностей.
Мой желудок не выдержал и высвободил все, что находилось внутри. Боль от разбитых ребер и распоротого бока наполнила мое сознание и еще секунду я балансировал, чтобы не упасть в свою рвоту, и грохнулся на бок, отключаясь от реальности.
В последний момент я услышал смутно знакомый голос и заметил вилора.
— Четырнадцатый расстроится из-за смерти его любимой Тридцатой. Что поделать, хотя мне бы больше понравилось, если бы Избранный убил и Четырнадцатого, — и весь мой мир растворился в темноте.