Александр очнулся посреди улицы. Было тихо, только далёкий монотонный гул нарушал молчание города, да одинокий ворон о чём-то крича на своём вороньем языке, кружа в небе. Увидев, что человек зашевелился, птица улетела прочь. На дороге стояло несколько брошенных машин, вокруг серели пятиэтажки, да голые деревья слегка покачивали ветками. Неубранные листья лежали на асфальте, летали и кружились над тротуаром и проезжей частью, влекомые потоками ветра.
Александр поднялся на ноги, всё это время, пока лежал без сознания, он сжимал в руке пистолет. Осмотрев его и проверив патроны, — их было по-прежнему пять — убрал под куртку. В голове царила мешанина из мыслей и образов — пришлось потрудиться, прежде чем удалось восстановить последовательность событий, произошедших за последнюю неделю. На улице похолодало, температура стремилась к нулю, Александр втянул голову в плечи и поплотнее запахнул куртку. Низко, почти над самой землёй, волочились жирные, набрякшие серостью тучи.
Попытался понять, где находится. Сделать это получилось, только когда вышел на большую площадь с клумбой в центре, окружённую многоэтажками. На дорожном кольце стояли несколько брошенных машин и пара микроавтобусов, а у остановки застыл синий троллейбус и потерянно смотрел на мир недоумевающим взором круглых фар, отражающих всю внутреннюю пустоту и экзистенциальный ужас, вызванный отсутствием необходимости куда-то ехать.
Это был правый берег, он тоже опустел. Александр решил, что снова остался один, однако звук двигателя, пронёсшийся эхом в тишине опустевших улиц, говорил об обратном. Совсем близко за домами проехал грузовик. Александр побежал на звук, но не успел: машина уехала. Он ещё не знал, радоваться ли присутствию людей, ведь было не ясно, как они примут его. Судя по предыдущему опыту, случайные встречи в пустом городе не сулили ничего хорошего, и всё же бродить в одиночестве и неизвестности казалось ещё хуже.
Некоторое время Александр гулял по дворам, ища оставшихся жителей и думая, что делать дальше. Только сейчас он понял, что голоден, а потому первым делом решил озаботиться поиском пропитания. В данных обстоятельствах это не выглядело проблемой: продуктовых магазинов в городе было полно. На глаза почти сразу попался супермаркет, и Александр бодро зашагал к нему. Однако выбитые стёкла в раздвижных дверях заставили сбавить темп и насторожиться. Прислушался: из магазина доносились голоса. Он вытащил «Люгер», подкрался к двери, стараясь не наступать на осколки, и осторожно заглянул за угол. Отсюда хорошо просматривались кассы и часть торгового зала, где несколько человек, на вид студентов, загружали продовольствием телеги. Сложно было понять, много ли их, и есть ли у них оружие, но на всякий случай Александр решил не рисковать и поискать другое место.
Далёкие выстрелы в недрах пустых кварталов разорвали висящую над городом тишину, они красноречиво говорящих о том, что здесь теперь не безопасно. Проходя через двор, Александр заметил нескольких мужчин и женщину возле пассажирской «Газели», но приблизиться не решился, напоровшись на взгляды, которыми те провожали его, да и охотничья винтовка за спиной одного из жителей вызывала опасения.
Поблизости, за домами находился дом быта, ныне переделанный в торговый центр. Яркие надписи и рекламные вывески украшали окна и серые панельные стены здания. Продуктовый магазин тут тоже имелся, и Александр, обойдя вокруг и не найдя признаков человеческого присутствия, разбил окно и залез в торговый зал. Товарные полки оказались нетронуты: никто сюда еще не добрался, а значит, магазин был полностью в распоряжении Александра. Набрав консервов и газировки и устроившись поудобнее в подсобном помещении, он принялся наворачивать гречку с тушёнкой, между делом прислушиваясь к звукам снаружи. Затем сложил несколько банок в найденный здесь же мешок, и направился к выходу.
Но стоило подойти к двери, как перед самым магазином резко затормозила чёрная «Ауди», из него выскочил молодой человек с дробовиком в руках и чуть ли не бегом направился к дверям, торопливо оглядываясь по сторонам. Александр вытащил «Люгер» и, не скрываясь, вышел на улицу, направив ствол на идущего к нему парня. Тот не на шутку перепугался, завидев вооружённого незнакомца, и в ответ направил на него дробовик.
— Я не хочу тебя убивать, я просто иду в магазин, — сказал он, — опусти ствол.
— Ещё чего? Вначале сам пушку убери, — Александр продолжал держать незнакомца под прицелом.
— И что тогда? Зачем нам кровопролитие? Давай разойдёмся по-хорошему.
— Согласен, но оружие я убирать не стану, — настаивал Александр.
Парень кивнул:
— Тогда я тоже.
Они начали медленно обходить друг друга, стараясь не делать резких движений. Видя, что встречный настроен не агрессивно, Александр решил воспользоваться моментом и расспросить его.
— Не в курсе, что происходит? Куда подевались люди?
Молодой человек продолжал двигаться в сторону магазина:
— Слушай, приятель, я знаю столько же, сколько и ты. Нам никто ничего не объясняет. А народ в основном в Октябрьский едет. Разве не слышал? Там временный лагерь.
Наконец молодой человек с дробовиком скрылся в дверях магазина, и Александр, вздохнув с облегчением, убрал пистолет за пояс и поспешил уйти с улицы. Если парень сказал правду, стоило озаботиться тем, чтобы найти машину. В лагерь идти не хотелось, но и оставаться в городе казалось сомнительной идеей: опасность тут могла поджидать за каждым углом. Проблема была в том, что, не смотря на обилие раскиданных по городу автомобилей, завести их без ключа Александр не мог, и как решить эту проблему, тоже не знал.
Так он и шёл, осматривая припаркованную технику и надеясь на счастливый случай, когда его нагнал чёрный «Джип». В нём сидели мужчина в очках и дородная женщина, и Александр сразу узнал их — это были те самые люди, с которыми он пытался заговорить в Макдональдсе наутро после происшествия. Мужчина высунулся из окна:
— Подвезти? У нас места есть свободные.
— Куда едете? — поинтересовался Александр.
— В Кемерово, а потом, может, и дальше, во Владивосток. Вообще, тут лагерь неподалёку для выселенных, но я бы не советовал туда соваться.
— Почему?
— Народу много. Да и вообще, чем дальше от города, тем безопаснее. Так едешь или нет?
— Ладно, погнали. Но мне нечем заплатить: кошелёк дома остался, а больше и нет ничего.
— Не забивай голову ерундой, — махнул рукой мужчина, — не всё деньгами меряется.
Александр залез на заднее сиденье, и внедорожник полетел по пустым улицам. Мужчину звали Станислав, а женщину — Вера. Это была бездетная семейная пара. Военным они не доверяли, а потом решили эвакуироваться собственными силами.
— По главной дороге не поедем, — объяснил Станислав свой план, — на трассах солдаты всех в лагерь сгоняют, да и заторы большие. Время потерям только. Будем прорываться просёлками.
— А вы местный? — спросила Вера.
— Нет, — Александр замялся, думая, что ответить. — Не совсем. С того берега.
— А я вас, кажется, помню, — сказал Станислав. — Не вы ли месяц назад в Макдональдсе к людям приставали? Вы же с того берега, верно?
— Так меньше недели прошло, какой месяц? — Александр недоумённо уставился на водителя.
— Ну как же? Точно помню, это было в конце сентября, а сегодня уже двадцатое октября. Что-то вы путаете.
— Ладно, пусть будет месяц, — Александр решил не ломать голову над очередной загадкой, от которых и так мозг кипел. — Я вас тоже помню: вы убежали от меня, как от заразного.
— Да, не очень хорошо вышло, — согласился Станислав. — Должен извиниться перед вами. Но видите ли, военные тогда всех запугали, говорили, что люди с того берега — вроде как и не совсем люди, что они все с «Пожирателя», и общаться с ними не стоит. А у вас на лице к тому же кровь была. Ну мы и решили не связываться.
— Ладно, бывает, — Александр не таил на них злобы, тем более, эти двое сейчас помогали ему. — А что за «Пожиратель»?
— Да толком никто не знает. Механизм какой-то. Говорят все разное, а как на самом деле — непонятно.
Ехали в сторону Академгородка, других машин на дороге почти не было. Видели лишь пару легковушек, да один раз навстречу пронеслась колонна военных «Уралов», грозно сверкая зажжёнными фарами среди бела дня. Когда дорога пошла через лес, Станислав свернул с шоссе, и «Джип» бодро запрыгал по неровной колее.
— А куда люди исчезли? — продолжил расспросы Александр.
— Тоже никто не знает, — ответил Станислав, — Пропадают, будто их и не было. Ходят слухи, что их забирают «Пожиратели». Говорят, «Пожиратели» уже поглотили половину Земного шара.
— Бред какой-то. А что в новостях передают? Что в Москве делается?
— Москва давно умолкла, и телеканалы неделю, как не работают. Интернета тоже нет. Оторваны мы от мира.
Машину очередной раз тряхнуло, и все трое подпрыгнули, чуть не стукнувшись головами о потолок. Справа показались домики садового товарищества.
— Да не может такого быть! — возмутился Александр. — Как так получилось, что никто ничего не знал, и вот на тебе! Инопланетяне что ли прилетели, как в фильмах? Как подобное могло укрыть от наших глаз?
— Почему не может? — Станислав говорил совершенно спокойно, невозмутимо крутя баранку мчащегося по колее внедорожника. — Обычно так всегда и получается: беда приходит с самой неожиданной стороны. Мы готовились к ядерной войны, метеориту, пандемии, а оно вон как, оказывается, закончится. Кто бы мог подумать? И ведь даже объяснить это не возможно.
— Но вы полагаете, что от «Пожирателей» можно спастись? Во Владивостоке эти штуки не достанут?
— Спастись? — удивилась Вера. — Нет, отнюдь. Вряд ли кто-то спасётся. Но делать что-то надо, не сидеть же на месте.
Они подъезжали к деревне, когда путь преградил импровизированный блокпост в виде военного «Газика» и трёх солдат в противогазах.
— Дорога закрыта! — объявил один из них. — Гражданским необходимо проследовать в посёлок Октябрьский. Там вас распределят.
— Но нам нужно в Кемерово, — попытался объяснить Станислав, на что боец тоном, не терпящим возражений, повторил требование. Пришлось разворачиваться.
— Долбанные военные! — возмущался Станислав. — Чёрти что творится!
Но обратным маршрутом не поехали, решили добраться до Октябрьского просёлками, в обход больших дорог. На одной из развилок увидели съехавший в кювет внедорожник с выбитыми стёклами. Кузов его был изрешечён пулевыми отверстиями, на открытой двери чернела кровь.
— Господи, что же делается-то! — запричитала Вера, рассматривая два тела возле машины. Третий убитый сидел, уткнувшись в баранку.
— Может, бандиты? — предположил Станислав.
Плутали долго, пару раз заезжали в тупик, снова встретили солдат, преградивших дорогу. В одной из деревень видели горящую машину, что дымила на всю округу. Со стороны города время от времени доносились выстрелы. Людей нигде не было.
— Будто в зону боевых действий попали, — ворчал Станислав. — Всю жизнь тут прожил, а теперь на тебе! Куда катится мир…
Как и предполагалось, на дороге, ведущей в Октябрьский, собралась пробка. Грузовики, легковушки и набитые людьми автобусы стояли двумя рядами впритирку друг к другу, отравляя воздух выхлопами. На перекрёстке пришлось ждать минут десять, пока пробка не продвинулась вперёд, и только тогда Станиславу удалось втиснуть «Джип» в общий поток. По встречной пустой полосе проехала пара бронетранспортёров, поблёскивая новенькой болотно-зелёной краской.
— Ничего не могут сделать по-человечески, — Станислав нервно выглядывал из открытого окна, словно пытаясь высмотреть конец пробки; он был очень недоволен тем, что не удалось обойти затор, и что вынужден теперь толкаться вместе со всеми на узком шоссе. — И куда там ехать в Октябрьском? Это же маленькая деревня, как там все поместятся? Ну и встрял же мы.
— Наверняка пропустят в Кемерово, — предположила Вера. — Не может же такого быть, чтоб не пустили.
— У нас в стране всякое может быть, — проворчал Станислав.
Пробка продвинулась ещё немного. Пред носом внедорожника маячил ЗиЛ с людьми в кузове, устроившимися на мешках и чемоданах. На улице было холодно, и они с завистью смотрели на тех, кому повезло оказаться в тёплых салонах.
Внимание привлекла возня и ругань впереди на дороге, Александр даже вышел посмотреть, что происходит. Два водителя сцепились возле своих авто, кто-то полез их разнимать. Люди были на взводе, нервничали, обстановка накалялась с каждым часом, никто не знал, что ждёт дальше, но все были в курсе той угрозы, которая следовала попятам.
Поглазев на драку, Александр хотел было вернуться в «Джип», как вдруг увидел впереди, во втором ряду, жёлтую «Волгу» с оранжевым маячком на крыше. «Не может быть! А он что тут делает?» — подумал Александр и поспешил к такси, пробираясь между воняющими выхлопами машинами. Он готов был поклясться, что это та самая «Волга», и подойдя к двери, уже хотел окликнуть водителя, но остановился в замешательстве: за рулём сидел незнакомый таксист-таджик.
— А где Пётр Тимофеевич? — на автомате выпалил Александр, удивлённый таким поворотом.
— Кто? Не знаю таких, — с опаской посмотрел на него водитель.
— Извини, мужик, обознался. Знакомый у меня на такой же «Волге» таксует, вот и подумал, что это он. Сколько вы тут уже стоите?
— Да с самого утра! А кто и с ночи. Сам видишь, ползём, хуже черепахи.
Желая посмотреть, что творится дальше, Александр пошёл вперёд, но вскоре наткнулся на бронетранспортёр и военных в противогазах и с автоматами в руках.
— Вернитесь в свою машину, — приказал один из бойцов, судя по лычкам, сержант.
— А если нет машины?
— Тогда в ближайший автобус.
Александр внимательно оглядел их.
— А почему вы все в противогазах? — эта деталь показалась ему странной.
Но ответа не последовало, ему велели не мешаться и отойти. Делать было нечего — подчинился. С тяжёлым сердцем вернулся в «Джип» и долго сидел молча, раздумывая о положении, в котором очутился.
— Почему они все в противогазах? — этот вопрос не давал покоя Александру. — Может, хотят нас всех потравить? Зачем мы им?
— О Боже! — воскликнула Вера. — Неужто, правда?
— Это на всякий случай, — успокоил обоих Станислав, — никто же не знает, что тут происходит. Перестраховываются.
— А всё равно странно. Ладно, я посплю, — сказал Александр, — глаза слипаются.
Устроившись поудобнее на заднем сиденье внедорожника, он задремал. А когда снова поднял веки, «Джип» уже мчал по пустому шоссе, разрезая пелену тумана, что снова навалилась на мир серой мерзостью. Александр аж подскочил от удивления:
— Где мы? Где пробка? Куда мы едем?
Станислав, как и прежде, крутил баранку, а Вера сидела рядом, но теперь они казались совсем другими: от них веяло холодом и пустотой.
— В Кемерово, — безучастно ответил мужчина.
— Почему машин нет? Где все? Зачем мы туда едем? — продолжал заваливать их вопросами Александр, его не покидало тревожное ощущение.
— Надо. Мы должны, — одновременно ответили супруги.
— Какой в это смысл?
— Никакого. Путь бессмысленен и бесконечен, — голос Станислава был лишён всякой интонации, — вечный круговорот. Мы следуем нашим путём. Другого не дано.
Александр не понимал, что произошло: водителя будто зомбировали, да и Вера сидела неподвижно, уставившись в одну точку.
— Останови, я сойду, — велел Александр.
— Зачем тебе сходить, — сказала Вера. — Нет разницы, идти в ту или в эту сторону. Итог один.
— Останови, я сказал! — Александр нащупал рукоятку пистолета, но доставать его не понадобилось: «Джип» завизжал тормозами и встал, как вкопанный.
Александр вышел, машина газанула и умчала вдаль.
И снова пустая дорога, и снова путь сквозь туман. Далеко за спиной загрохотали автоматные очереди, и Александр понял, что сошёл вовремя. А впереди ждала гибель, Александр больше не надеялся спастись, он смело шагал навстречу неизбежному, тому, что рано или поздно настигнет его, тому, что поглотит всех и вся. Он не боялся и не хотел избежать этого. Всё это больше не имело значения. Ничто не имело значения.