Когда Рага достигла Неторного леса, её поток стал слишком мелким для ялика, и его пришлось оставить недалеко от опушки. Дальше девушкам предстояло лететь на своих двоих крыльях. Пока Рарека и Алисара швартовали лодку на полусгнившем причале самой северной пристани этой реки, Целея с возмущением смотрела на выжженную деревеньку в отдалении, на никем не похороненные трупы, доедаемые ууррами, махала хвостом и рыла когтями ног дёрн:
— Так не должно быть в природе… Зачем Боги-Предки хотят столько антов, если потом им приходится помирать?
— Ты уже передумала считать войну меньшим злом? — подметила Рарека, поднимая одно ухо и отводя в бок другое.
— Наверное, Боги тоже ценят право сильного и хотят видеть на своей службе лишь лучших антов, — развела крыльями Алисара. — Это ересь, но не меньшая ересь, чем ставить под вопрос повеления Предков. Такого я не ожидала от жрицы… впрочем, если ты молода и ещё не разучилась высказывать своё мнение, понятно, почему тебя назначили в святилище так далеко от нашей столицы — Асгарда.
Целея яростно стукнула посохом по земле, с осенней ветви упало несколько листиков. Грустно покачав головой, Целея успокоилась и немного обмякла:
— Скоро мы сможем задать этот вопрос Богам напрямую, в обход не так давно нашедшего самую древнюю версию Покона мирувея Далезора Феникса и ныне трактующей божественные коны [здесь — высшие законы] Дивы Додолы. Есть даже заповедь: «Не внимайте тем, кто глаголет, что ближний ваш — враг ваш, а внимайте тем, кто глаголет, что ближний ваш — друг ваш» [седьмая заповедь Бога Рамхата]. Жаль, чтобы это понять, антам придётся послушать Сына Человеческого: «Не бывает пророк без чести, разве только в отечестве своём и в доме своём»[Евангелие от Матфея: 13:57]. Мы с вами три изгнанницы, совсем не герои из наших сказаний о безупречных сынах и дочерях Антеи.
— Это чтобы тебе гордыня разум не затмила, — Алисара тоже подлетела к Целее и утешающе накрыла крылом её спину. — Родине должен помогать любой потомок Богов, даже не идеальный.
— Остальные достоинства нам додумают в легендах, когда их сочинят, — облизнулась Рарека. — Но для этого нам надо сначала совершить положенный подвиг. Так что не стоим, а летим к Оку Одина!
Было видно, что Целея ещё раздумывает о том, не попытаться ли им схоронить хотя бы те тела, от которых остались большие куски, но затем она всё же расправила крылья и первой оторвалась от земли, взлетая.
Чем дальше и выше драконицы поднимались в горы, тем холоднее там становилось. С определённого момента приходилось делать частые остановки, чтобы отогреть крылья под плащами и погреться самим у наскоро сложенных из подлесного хвороста костров. Наконец, самки поднялись так высоко, что уже не стало заснеженных деревьев, даже низеньких и чахлых, и камни скал были покрыты лишь снегом.
В гигантских складках хребтов было легко заблудиться, но Алисара знала дорогу до Ока благодаря Глазу виманы. Будущие героини сказаний в конце концов достигли едва заметного с высоты, но гигантского вблизи храма, скрытого в недрах горы. К его фасаду вёл длинный и широкий естественный мост через ущелье, а полукупол фронтона подпирался резными колоннами в форме суровых идолов Богов-Предков. Приземлившись, девушки увязли в холодившим лапы снегу по колено.
— Смотрите, — Целея показала посохом на цепочку полузанесённых следов, что шли ко входу в святилище-оракул. — Человеческие.
Рарека присмотрелась к форме следов — действительно, характерные стопоходящие.
— И вправду люди, а не человекоподобные существа… — задумчиво проговорила она. — И что им здесь понадобилось? Кто они? Разведчики Нашара? Сбежавшие слуги? Или мародёры, решившие нажиться на беде Антеи?
— Они знают о расположении наших святилищ лучше большинства антов, — морщась от холода, Алисара осторожно пошла ко входу того самого святилища, где когда-то сам Один оставил свой глаз в уплату за Высшую Мудрость.
— Эй, не спеши, — Рарека перехватила её лапой за маховые перья. — Первое, чему меня научила жизнь в Ардине — осторожность. Не суйся в тёмные переулки, потому что тебя могут убить, пустив душу на энергию или тело на органы… Не смотри в экран, если на нём вращаются гипнотические спирали… Не суй лапу в вязкую субстанцию… Вот и мы не пойдём просто так.
По иронии именно Алисара первой обнаружила ловушку — в коридоре, почти сразу у крыльца, она показала пальцем наверх, где виднелись щели в потолке, очерчивающие два каменных блока, способных надёжно перегородить вход. На всякий случай троица перелетела пол под ними — благо коридор был настолько высок и широк, что уместился бы трёхэтажный дом.
Уже войдя в длинный зал с колоннадой, девушки увидели впереди, у самого входа в Святую Святых, дёрганный свет факелов и силуэты людей-дикарей, укутанных в меха шуб по самую голову, и расслышали человеческую речь на неразумно сложном диалекте праговора:
— Дражайшие побратимы, — ворчал самый рослый и широкий в плечах человек воинственным баритоном [не тонкий и не басовитый, средней высоты голос]. — Наша подруга Норри вступила в эту невероятно таинственную и пугающую до дрожи обитель уже как сутки тому назад, но и доныне от неё ни слуху ни духу. И я положительно не разумею, коим образом она это сотворила, ибо створы в данном проёме весомы аки пуд лиха, да вдобавок к тому фигурально диффундировали друг в друга по причине сокрывающей их наледи. Кто что соблаговолит высказать по изложенной теме?
Рарера без слов указала спутницам на колонны, чтобы они укрылись за ними. Хотя Целее и уж точно Алисаре наверняка хотелось прямо сейчас кинуться на людей, нападать в этот момент драконесса не хотела: стоило выяснить, что задумали бескрылые, и кто такая Норри — человек, дракон или иное существо?
Самки постарались укрыться за столбами тихо, но их шаги всё равно насторожили людей, что обернулись на звук:
— Господа, сие анты, — произнёс один из закутанных — судя по горбу под плащом, в отличие от остальных, крылатый. — Не они ли расправились над вторгшейся в их санктуарий?
— Ни с кем мы ещё не успели расправиться, — отрезала Рарека, намеренно игнорируя речь пришельцев. — Что вы делаете здесь? Святыни грабите?
— Варварское наречие, — прошептал человек, чья борода высовывалась из-под тряпок, укутывавших голову. — Из диких племён данные семураны… Как они изъясняться-то вообще научились?
— Не ваша забота, и святыня не ваша, — грубо ответил баритонистый, приспосабливаясь под нормальный язык. — А вот за вторжение дикарей куда не следует надо бы вас наказать… Куда вы дели человеческую женщину, голозадые?
Рарека без слов покрутила запястьями, качнула головой и двинула крыльями, разгоняя мышцы, и наконец шагнула вперёд, слегка наклонившись к земле, готовясь нанести удар по горлу баритонистого.
Пока они плыли по реке, она не могла вступать в бой с многочисленными негодяями, встречающимися им по пути, но сейчас ничто не мешало ей хорошенько взгреть дракона, чтобы после такого наглядного урока люди начали отвечать на их вопросы.
— Если вас интересует не бой, а ответ на ваш вопрос, то за этими дверями находится Око Одина, артефакт-оракул, — Алисара вышла вперёд и расправила крыло, не давая Рареке вырваться вперёд. — Он точно должен ответить.
— Он болтлив, раз Норри ещё не вышла, — фыркнул дракон. — Либо это просто ловушка, для того, чтобы избавиться от нас! Пусть кто-то из вас войдёт туда первой!
— Меня такие условия вполне устраивают, — оскалилась Рарека.
— Собратья, но общеизвестный факт, что прорицатель просвещает единомоментно лишь на лимитированное количество вопрошений? — возмутился укутанный. — И вы не противитесь выделять патрицию для преференций аборигенов?
— Молчи, — упрекнул лидер-баритон. — Имбецилы не проникнут недоразвитым разумом в нашу стратегему и окажут нам услугу, а уже погодя мы их спишем со счетов — и в расход.
«Спасибо, что рассказал свой план доступным языком» — подумала Рарека, ничего не сказав вслух. Почему-то ей показалось, что лидер обращался не столько к людям, сколько к драконам, а значит «имбецилами» могут оказаться вовсе не крылатые.
— Высококультурные… а просто отогреть дверь не попробовали, — Алисара приблизилась к створкам и приблизила глаза к зазору между них. — Тут помог бы даже факел вроде вашего.
— Окстись и воззри на циклопический масштаб интерьера… Наши факелы достали бы до самой верхотуры? — один из людей, по голосу весьма молодой, вытянул руки к потолку. Его в тусклом свете огня не было видно, но вот двери шли вверх где-то на пять драконьих прямоходящих ростов — или шесть человеческих.
— У вас же свой крылатый есть, — Алисара вырвала у этого укутанного дракона его факел и телекинезом подняла повыше, приставив к верхнему краю щели. — Раньше начнём — раньше спасём вашу подругу!
— Можешь не утруждать себя, — дракон снял с морды обмотку, показав белый нос с короткой бородкой. — Принимая в расчёт температуру снаружи, во чреве пещеры она будет ещё ниже, и с противоположной стороны дверц может оказаться ещё больше наледи. К тому же, это не снимает вопроса, как Норри проникла вовнутрь, оставив многовековые наросты льда на прежнем месте.
— Должно быть, она и не пользовалась этими дверьми… — Алисара, подумав немного, вернула факел первоначальному владельца. — Ладно, ты меня убедил. Значит, ваша знакомая нашла другой вход. Менее очевидный и заметный.
— Да мы тут уже каждую пядь досконально обследовали, — переглянулись люди.
— А снаружи? — прежде молчавшая Целея, подпрыгивая от холода и кутаясь в свой зелёный плащ, отправилась обратно на морозно свежий воздух. — В этой скале много широких трещин. Может быть, эрозия достаточно подточила скалу, чтобы где-то можно было войти в храм через пролом? Око Одина — древнее сооружение, что помнит самих Богов-Предков…
— Тебя как зовут? — Рарека заглянула в лицо тепло одетому семурану, постаравшись унять раздражительность, что сейчас только мешала делу.
— Родислав, — он коснулся рукой её предплечья<footnote>совершил приветственный жест антов</footnote>. — А вас, государыни?
— Рарека Рарог. Твою сестру по цвету — Алисара Белояр, а Целея пусть сама выберет фамилию, которая ей сегодня к лицу [обычно драконы выбирают фамилией имя одного из своих предков, того, кого считают наиболее достойным почитания. Целея могла бы назваться Хаараглаш или Аменемхат, но предпочла представляться именем отца, не столь порицаемого антами]. Поможешь нам осмотреть гору с воздуха? На людей надежды нет, склоны скалистые и скользкие… — Рарека махнула хвостом Родиславу и пошла за Целеей, скребя когтями по голольду на полу заброшенного святилища. Родислав замер на несколько мгновений, не зная, принимать ли ему предложение самок или лучше не рисковать, потому что вполне могло статься, что они выманивают его, чтобы ослабить группировку людей. Но хвост дракона замёрз, торчать перед закрытым входом ему надоело, а идея драконесс показалась достаточно здравой.
Не успели ещё крылатые насмерть окоченеть, как они нашли особенно глубокий разлом в склоне скалы, ведущий в толщу камня так глубоко, что свет факелов уже не доставал. Чтобы протиснуться, приходилось прижать крылья к бокам. Алисара углубилась в трещину первой. Дракон из человеческой компании — вторым.
— Экстравагантно… — произнёс Родислав, наблюдая за тем, как извивается элегантно-гибкое тело драконессы, как машут в воздухе её стройные лапки и змеится хвост, открывая взору дракона те места, которые он ни за что не увидел бы в обычном положении…
Алисара остановилась, медленно дыша и пытаясь успокоиться. Этот интеллектуальный сноб начинал раздражать потомка Белояра — и не столько заумной речью, сколько тем, что считал даже представительницу древнего рода чуть ли не уличной девкой из-за того, что она не «изъясняется культурно». Когда Родислав начал тянуть к ней морду, Алисара хотела уже ударить его задней… Но пришлось быстро разбираться с другой проблемой.
Из темноты развилки на семурану напрыгнул огромный — в торс размером — белый мохнатый паук, снежный мизгирь. Алисара рефлекторно ткнула в него факелом.
Это не произвело абсолютно никакого положительного эффекта — в морду ей пахнуло удушающим запахом горелой шерсти, и для острого драконьего обоняния этого было достаточно, чтобы Алисара на мгновение потеряла ориентацию в происходящих событиях. В следующее мгновение паучьи лапы сомкнулись на её челюстях, сжимая их, а отвратительная морда опалённой твари появилась у неё прямо перед глазами.
Алисара бросила факел и, завыв, вцепилась в насекомое. Ей едва хватало сил удерживать тушку и не дать сочащимся ядом жвалом впиться ей в нос. И тут уши её заложило от оглушительного громоподобного хлопка. Паука буквально отшвырнуло из лап Алисары, на когтях остались хитин и гемолимфа. Белояр обернулась к самцу, который перезаряжал человеческий огнестрел.
— Распластайся! — рявкнул Родислав, весьма ловко занимаясь оружием, хотя оно явно не подходило под его анатомию. Повторять дважды Алисаре не пришлось, она опустилась на все четыре лапы, прижимаясь животом к холодному полу пещеры. Выстрела не последовало — Родислав просто проявил осторожность, заодно очистив себе сектор обстрела.
Огонёк самец зажёг уже магией и отправил светящийся шар вперёд осторожно. Несколько секунд освещались лишь стены пролома, а потом стало видно то, от чего передёрнуло обоих — большие коконы со смутными очертаниями человеческих и драконьих тел.
— Кладбище, — произнесла Рарека, которая замыкала отряд — так она ощущала себя спокойней, зная, что свою спину защищает сама. — Ставлю сто против одного, как говорят в Ардине, что внутри коконов уже лишённые всех тканей оболочки…
— В одном, однако же, наличествует аура, — объявил Родислав. — Судя по её палитре, это и есть наша пропащая Норри. Алисара, споспешествуешь и расторгнешь паучину или мне преодолеть тебя по-над тобой, чтобы протиснуться?
— А стоит ли нам её выпускать… — проворчала Рарека, но Алисара, поддавшись желанию отблагодарить своего спасителя, двинулась к кокону, через который пробивались отсветы энергии души, и с большим омерзением распорола его когтями. На руки Алисаре выпала девушка в разодраной шубе и с неряшливыми кудряшками.
— Ей сильно повезло, что её не надкусили, — прокомментировала Алисара, поворачиваясь к Родиславу, — и теперь понятно, почему она не выходила к вам. Вынесем её к остальным… Надо в чувство её привести, — чтобы в этом помочь, Белояр передала бессознательной женщине часть энергии своей ауры, помогая девушке взбодриться и восстановиться.