Марк споткнулся и полетел лицом вниз прямо по скату обитой металлическими листами крыши. «Облепив» руки камнем, чтобы ему не срезало пальцы, он смог повиснуть на карнизе и уже собирался спрыгивать в закуток. Этому плану помешал налёт тех двоих, что бежали следом.
Похоже, они передумали брать его в плен и решили просто убить. Преследователи скатились по карнизу и на ходу выстрелили целым шквалом огненных и каменных атак. Пришлось убрать окаменение с правой руки и выставить щит для блокирования урона.
Большая часть магического натиска попала в него, однако несколько каменных пуль раздробили защиту на левой руке.
На ней он продолжал висеть и не мускульной силой, а срастив камень с куском крыши. Ему бы не хватило выносливости удерживаться средствами этого тела. В общем, защита спала, и один из мелких камней так угодил ему по пальцам, что во все стороны хлынула кровь.
Марк отпустил захват и полетел вниз. Щит ударом воздуха отбросил вверх и успел самортизировать падение. Перекатился по снегу, встал и локтем выбил стекло ближайшего дома. Чуть подкинув себя воздухом, залетел внутрь, расталкивая пустые ящики.
Затем быстро встал и побежал насквозь через здание. Левая рука кровила, адреналин бил вовсю. Он снял с себя шапку и в потайном кармашке достал тоненькую пластинку насуко. Они переделали лечебные шарики в плоские прямоугольники, чтобы удобней таскать с собой. Как жвачку.
В рот отправилась красная пластинка, фантик полетел на землю, и следом он хотел достать чёрную, для сращивания костей, но выругался, глядя на левую кисть. Нечего сращивать — при падении безымянный палец упал куда-то в снег. Остальные были целы.
В таких случаях ещё был шанс восстановить фаланги с небольшой потерей иннервации, но счёт шёл на секунды, а их у него не было. Чёрт с ним. Он нашёл болтающуюся на холоде дверь и толкнул плечом. Кровотечение остановилось.
Каким-то чутьём не иначе Марк прочитал опасность сверху и перекатился через плечо, одновременно материализовывая короткий кусок металла в правой руке. Для создания полноценного меча нужно много времени и маны, так что обычный кусок лома сойдёт.
Он ещё не налил в него нужной атомной массы, как пришлось прыгать навстречу упавшему с неба врагу, пока он стоял на колене. Сам Марк давно научился маневрировать воздушными потоками всем телом и мог одновременно их использовать всеми четырьмя конечностями. Так что момент с перекатом и рывком произошёл очень быстро.
Его тельце словно выстрелило из пушки, и правая рука с арматурой по инерции залетела в голову незадачливому похитителю — того сразу вырубило. Грузное тело качнулось и сползло по стене.
Марк, не мешкая, рванул дальше по земле, держась ближе к козырьку крыши, чтобы его не видно было. Осталось двое. Он слышал, как они гремят по черепице и металлическим листам, пока, наконец, один из них не спрыгнул на землю.
— Он здесь! — заорал маг, указывая пальцем на жмущегося к стене пацана.
Метательный нож Марк давно вынул, но вот раны ещё недостаточно зажили, чтобы прыгать как сайгак. Мышечные ткани сейчас активно сходились, а он чуть прихрамывал, дожидаясь окончательного выздоровления.
Нож оставил себе и держал его левой рукой, стараясь не палить раньше времени. Можно сыграть на факторе неожиданности. Он всё ещё мог их одолеть, просто нужно было отдышаться и привести себя в порядок.
Тренировки тренировками, а физиологию никуда не денешь. К тому же он потерял достаточно крови. Чувствовалась лёгкая слабость. Решил всё поставить на драку в небе.
Маг уже бежал на него, выпростав руку вперёд для обстрела. Марк создал щит и подбросил своё тело воздушным кулаком вверх. Нож при таком раскладе стал мешаться, поэтому он при первом же удобном случае бросил его в противника на крыше и подтолкнул ветряным порывом, ускорив его таким образом.
Город стремительно отдалялся, снизу в него полетели каменные пули. Пришлось сесть внутрь щита и отстреливаться, попутно толкая себя воздухом. Из-за неравномерных толчков его резко мотало туда-сюда. Спасало только каменное сращение правой руки с поверхностью щита. Тот был как бы частью его тела.
Когда он был уже готов вступить в решающую схватку, облака неожиданно прорезал усиленный магией голос.
— ХУ-ХУ-ХУ!!! — в ночном небе, освещённом луной, вырисовался силуэт летящего в костюме Деда Мороза человека.
Шапка и накладная борода извивались на большой скорости и грозили вот-вот оторваться. Следом за дедушкой выплыл десяток его мелких помощников, одетых в зелёно-красную одежду и с длинными колпаками, прильнувшими к спинам в полёте.
Только Ли мог догадаться нарядить бойцов-голюдей рождественскими эльфами. И что ещё за «Ху-ху-ху»?
В общем, в следующее мгновение на опешивших бандитов с криками «Весёлого Рождества!» и чего-то там матерного опустился шквал новогодней магии.
Когда они приземлились, допрашивать уже было нечего. Тогда он показал направление, где валялись двое других похитителей и, вытерев лицо рукавом, подошёл к Прасту.
— Мальчик плохо себя вёл, — поцокал тот языком. — Нехорошо сбегать от Найши. В этом году я подарю тебе это, — он засунул руку в карман и, не показывая, попросил протянуть ладонь. В неё легло что-то хрупкое. Когда Марк её разжал, то увидел кусок угля. — Пха-ха-ха!
— Похоже, ты чересчур вошёл в роль, — улыбнулся Марк и отбросил подарок в снег.
— Ещё бы, через час Новый год, а ты тут устроил потасовку, что с рукой? — вдруг посерьёзнев, спросил он.
— Да так, мелочи, — Марк засунул её в карман — восставить безымянный палец было уже невозможно.
Вместе с неправильным Дедом Морозом они пошли искать извозчика. Для этого пришлось минут двадцать топать по окраине зимней Мессаллы. Опять пошёл снег. Из каждого окна лился свет, виднелись силуэты взрослых и радостно бегающих детей.
Праздник вот-вот должен был начаться. Чтобы не пугать своих, Марк быстро промыл рану созданным ватерболом и вытерся. Когда они сели в карету, Праст помимо денег расплатился с работягой ярко-оранжевым апельсином. Сейчас в Ваабисе они были редкостью, но, похоже, хитрый аристократ смог где-то отложить запасец.
Вид этого простого фрукта сразу же придал всей угрюмой карете какого-то особого настроения, а когда Ли достал второй и разрезал его ножом пополам, внутри раздался аромат апельсиновой цедры и свежих цитрусов.
Надо признать, Марк проголодался за время погони, так что они вдвоём разделили эту скромную трапезу, пока снаружи скрипел снег, и фыркала лошадь.
— Похоже, началось, — чавкая, сказал он Ли. — Будут ещё посланцы, надо проверить всех своих.
— Проверим, — просто сказал аристократ и выбросил кожуру на улицу, вытирая руки о костюм.
Марк сморщился.
— Чистюля нашёлся, — ответил посол новой конституционной монархии, — лучше бы за собой следил. Хорошо хоть додумался сигнальный фаербол пульнуть. Иначе искали бы тебя по всему Ваабису.
Марк понимал, что сглупил, но признаваться в этом Прасту не собирался. Обойдётся. Впрочем, всё прошло не так уж и плохо — у них на руках явное нарушение международного договора и два шпиона. Теперь заварушка начнётся по полной — до этого они как-то ещё сдерживали свою разведывательную сеть, чтобы не провоцировать империю, но вскоре Ли начнёт полномасштабную компанию…
Но это потом. Сейчас они вышли наружу и поспешили к воротам семейного поместья в бывшем квартале аристо. Охрана загодя открыла их для последних гостей и Марк с Прастом чуть ли не бегом отправились к ёлке в центре двора.
Там пылали разведённые костры, и радостно шумели гости возле столов. Дети веселились вокруг наряженной ели, танцуя хоровод — среди них были и новые братья Марка, а взрослые выдыхали при разговорах пар, все красные от мороза. Марк сразу же увидел грозящую ему кулаком Найшу, позади неё стоял Микульп с женой и двумя детьми.
Он, шутя, показывал жест перерезанного горла и тыкал пальцем в сестру. Дородный Бефальт в медвежьей шубе протянул вверх бокал, когда увидел брата и крикнул: «Марк, где тебя носило? Давай сюда».
Стоящие вокруг короля министры и иностранные гости тоже скромно приподняли горячий пунш и повторяли всё за монархом.
Пабло и Вайз Куско держали по шашлыку в руках и о чём-то оживлённо спорили. Бывшего калеку Альберта и по совместительству нынешнего тренера Марка окружила ребятня, и он им показывал приёмы на деревянных мечах. Пацанва заворожено смотрела на его стремительные финты и пыталась повторить.
Начальник королевской стражи Фальс Гаррум приставал к красотке с длинной белокурой косой и, увидев Марка, улыбнулся ему и подмигнул, чуть качнув головой, мол: «Смотри, какую урвал, знай наших». Горбатого могила исправит.
Тут были и представители других рас: голюди, фатачи, амбисы и чивины. С недавних пор восстановили в правах людей с генами орков и звериного племени. Их представители, до этого скрывавшиеся на острове далеко в океане Сафо, прислали свою делегацию. Теперь весь материк Рилган культурный центр и здесь не место для дискриминаций.
С каждым шагом по расчищенной от снега дорожке Марк чувствовал, насколько ему повезло с друзьями и со столь заботливой семьёй. Это не конец его истории, а лишь то самое начало, к которому он всё это время стремился. Он ещё покажет этому миру настоящего себя.
— С Новым годом! — закричал Праст, и в небо тут же взмыла куча фейерверков с крыш и вся эта собравшаяся компания закричала кто вразнобой, кто в унисон: «С Новым годом!»