Утро порадовало группу легким накрапывающим дождем. Быстро позавтракав геологи вышли из лагеря. Впереди шел Максим за ним Сей и только после него Маришка. Сообща решили, что в центре колонны ей будет безопаснее всего.
Первую часть пути прошли без проблем. Особых аномалий не было, они начинались только по старой рижской трассе. Вот там пришлось изрядно поплутать, на дороге была магнитка, а вокруг нее как обычно около десятка более мелких аномалий. Магнитка каким-то образом их притягивала, некоторые даже поглощала. Попасть в нее было опасно. Если мелкая еще не была смертельной, два-три человека могли выдернуть попавшего в ловушку. То вот уже начиная с метра, мощности хватало, чтобы раздавить кости, а уж о выживании попавшего в десятиметровую аномалию говорить и не приходилось.
Заметил ее Максим не сразу, а только когда понял, что аномалии не просто густо сидят, а еще и двигаются. В некоторых местах были видны следы перемещений. Тогда бросил специальную жучку далеко вперед. Для этого у него была заготовка из нескольких связанных ниткой гильз. Жучка примерно на половине полета, резко направилась к земле, где ее раскатало в блинчик.
Пришлось возвращаться обратно, чтобы обойти место скопления аномалий. Причем выход получался сложным, нужно было проверять, не сместились ли опасные места, и отмеченный жучками путь был бесполезен.
Парни отнеслись к этому спокойно, уже привыкли. А вот для Маришки, это было приключением. Конечно, она сталкивалась с аномалиями, все же Зона она везде Зона, но полноценный выход для нее был первым. Ее переполняли эмоции, с одной стороны было страшно, с другой любопытно и интересно.
Максим это понимал и уделял девушке особое внимание, контролируя ее движения. Один раз она оступилась, обходя липучку, и ее пришлось поддержать, прихватив за руку и талию. Маришку, это смутило, она даже толком спасибо не сказала, так у нее дыхание перехватило. А самому Максу прикосновение показалось приятным. Но расслабляться было нельзя. Зона не прощает даже мельчайших ошибок.
На обходе магнитки потеряли около часа. Сей решил сделать привал, подошло время обеда. Да и напряжение во время петляния через аномалии утомило всех участников экспедиции.
Любой отдых проходит быстро, вот и час, отведенный на привал, прошел незаметно. Группа двинулась дальше.
***
В это же время, Глист отчитывался перед Лавром. Среди прочего речь зашла и о Зеленом.
— Этот, хер как сквозь землю провалился. После стычки со Снуфом, его никто не видел. Нигде он не появлялся. Бойцы Снуфа даже наведались в полевой лагерь геологов, Максим с ними якшался. Думали там отсиживается, но не было там его. Ума не приложу, куда он делся.
— А, местность возле развязки прочесывали. Вдруг его подстрелили. Тогда он или дохлый где-то валяется, или следы, что мутанты подранком сожрали.
— Конечно, прочесали. Но нет там ничего. Ушел гад.
Глист отхлебнул кофе.
— Черт. Где-то проскакивала информация, что группа геологов в экспедицию собралась. Может этот сталкер с ними ушел проводником…
— Стареешь, Петрович, — покачал головой Лавр, — сразу не ухватил. И где теперь искать эту группу? Насколько понимаю к геологам с допросом не придешь, ВС быстро сюда пару батальонов пригонят и вломят всем по первое число.
— Да, с допросом не придешь. Но, вроде говорили, что куда-то в район Пустошки пошли. Можно отправить туда разведгруппу. Заодно пусть осмотрятся, давно пора базу на юге Зоны сделать. Если сталкера не найдут, так хоть место для базы присмотрят.
— Хорошо, — Лавр вызвал Семенова, — дадим молодому проявить себя. А пока давай подумаем, как нам организовать поставку оружия. Насколько понимаю, один из основных каналов силовики перекрыли.
Через полчаса в дверь постучался Семенов. Анатолий Сергеевич жестом указал на кресло.
— Здравствуй! Для тебя первое серьезное задание. Готов к боевому выходу?
— Так точно, — лейтенант подхватился и вытянулся во фрунт.
— Да, сиди ты. У нас конечно, дисциплина, но и не нужно честь отдавать и стоять по стойке смирно на каждый жест начальства. Все проще. Лучше не отдать честь и приказ исполнить, ну и выжить, чем отдать честь и гикнуться. Понял?
— Так… Ага. — Боец быстро схватывал правила поведения. Просто пока еще не выветрилась армейская закалка. — Куда нужно будет идти?
— Есть данные, что искомый нами сталкер вышел с геологами в экспедицию. Если это правда, они будут болтаться в районе Пустошки. — Лавр двумя движениями на тайчскрине развернул тактическую карту на столе. — Твоя задача выдвинуться в этот район и войти в контакт с группой. Желательно без огневого контакта. Ну, или геологи должны не пострадать, нам и так терок с бывшими коллегами хватает. А, они точно впишутся за пострелянную группу. Нужно захватить только самого сталкера.
— Что делать, если не получится без огневого контакта?
— Тогда зачищать геологов полностью. Будет шанс, что не узнают о том, кто это сделал. Мы по возможности постараемся скрыть ваше присутствие в этом районе. Также проверьте здания вот в этих точках. — Лавр подсветил три точки, две в Пустошке и одну в Новосокольниках. — Посмотрите, можно ли там сделать базу примерно на роту.
— Я помогу подобрать тебе людей, — добавил Глист, — все же ты человек новый. С вами два сталкера пойдут. Прислушивайся к ним и присматривайся.
***
Солнце клонилось к закату. Группа подходила к Пожарам. После привала особых сложностей не было. Остатки старой трассы на редкость были чисты от аномалий. В Пожарах стояло несколько полуобвалившихся домов, в которых не селились аномалии, дикие мхи и прочая опасная лабуда. Вот там Макс и планировал заночевать.
К местечку вышли, когда уже смеркалось. Максим быстро проверил одну хибару, там было все чисто. Оставив Маришку и Сея обустраивать ночлег, с остальными ребятами прошелся по другим домам. Аномалий они не боялись, но если у них есть соседи в виде сталкеров или мутантов, лучше знать об этом заранее. Ситуации в Зоне всякие бывают.
Но в этот раз все было тихо. Группа быстро поужинала, и в основном отправилась спать. Все же переход был не самым простым, да и завтра еще идти нужно. Первым дежурить остался Макс. Так было проще. Он немного посидит, потом его сменят, а к утру как раз выспаться успеет.
Ночь была лунная, небо чистое. Максим любил такие ночи. Небо над зоной красивое. Не просто бездонное, а слегка переливалось от темно-фиолетового до чисто черного, на этом фоне отлично были видны звезды. Некоторые вообще напоминали фонарики.
За спиной послышался шорох, Зеленый повернулся и увидел Маришку. Она вышла из убежище и встала рядом.
— Красивое небо!
— Да, я люблю на звезды смотреть, они завораживают.
— Ага.
— Иди спи, завтра идти долго, — Максим изобразил строгого начальника, получилось не очень убедительно.
— Да, сейчас пойду. — Девушка повернулась в сторону дома, — спасибо тебе за тот случай.
Она, неумело чмокнула сталкера в щеку, смутившись побежала в убежище. Максим остался стоять ошарашенным, не понимая что это было.
Оставшиеся полтора часа думал о произошедшем. В итоге, решил что это просто благодарность. Но было приятно, и как-то по-хорошему тепло от этого. Вскоре его сменил Полынь. Засыпал Максим с улыбкой.
***
Возле Опочки УАЗики остановились. Водитель повернулся к Семенову.
— Дальше дороги нет. Теперь вы сами.
— Хорошо. — Лейтенант отдал команду сидящим сзади бойцам, — выгружаемся.
Через двадцать минут группа стояла на обочине, а УАЗы не спеша покатились обратно. Это были специально доработанные машины, которые позволяли аккуратно проезжать мимо аномалий. На капоте стоял мощный датчик ПТР, способный за двадцать метров определять аномалию. Немного, но если ехать не спеша, вполне подойдет. В любом случае лучше медленно ехать, чем быстро идти. Жаль датчики ПТР требовали слишком много энергии, и на руках с ними не побегаешь. Поэтому при пешем марше приходится по старинке использовать жучки.
Группа состояла из стандартного взвода, то есть всего десять человек. Старшим был Семенов, но Глист настоятельно рекомендовал ему советоваться со Штыком. Этот бывший прапорщик уже пяток лет бегал по Зоне, и ему были знакомы все нюансы передвижения. Фактически для лейтенанта это был учебный выход, хоть он и был формально старшим.
После небольшого перекура, военные выстроились в колонну и выдвинулись в сторону Пустошки. Впереди шел Михан, опытный военный сталкер. Он руководил движением. Из-за большого количества аномалий приходилось петлять как зайцам, что значительно замедляло скорость передвижения.
Вскоре вышли к заброшенной заправке. В стороне послышился шум. К ним приближалось стадо каких-то животных. Семен поднял руку, призывая к внимательности. Штык отреагировал первым, он припал на колено, и прицелился куда-то в сторону ельника. Остальная группа поступила так же. Лейтенант слегка замешкавшись повторил маневр.
Из лесу на них неслось стадо коз. Если их можно было так назвать. От всем знакомых с детства коз тут были только копыта и рога с мордой. Сейчас на них неслись животины размером с лошадь, и правильнее их было бы назвать оленями. И стадо шло прямо на группу.
Одновременно ударило десять автоматов. Самого крупного самца сбили практически сразу, и потом переключились на других животных. Огневая мощь группы несмотря на интенсивность, не сразу остановила коз. Они некоторое время неслись на военных, только потеряв еще несколько собратьев, отвернули в сторону.
Так, — Штык поднялся на ноги, — хрен его знает, что это было. Или просто неслись, или от кого убегали, но оставаться здесь нельзя. Нужно идти дальше, и чем быстрее тем лучше. Целее будем.
Группа опять построилась, только в этот раз первым пошел другой сталкер — Могол. Штык заметив смущение Семенова подошел к нему.
— Не переживай командир. Все хорошо, что хорошо кончается. Ты в Зоне человек новый, так что нет ничего страшного, что тормознул. Привыкнешь. А, ты еще и стрелял. Некоторые в первый раз вообще со страху в штаны гадят. Так что все путем.
Лейтенант смог только улыбнуться в ответ.
***
Марик много лет бродил по Зоне. Как попал сюда сразу после срочной службы, так и остался. Нравилось ему здесь. Жаль только, что беззакония вокруг хватало. А, так жить было можно. Сейчас он скитался возле Пустошки, хотел проверить будет ли после очередного перемешивания «урожай» на полянах с активными аномалиями. Тут было несколько мест, где появлялись всякие живилки, энергетики и другие небольшие, но популярные среди сталкеров артефакты.
Сегодня к вечеру он планировал выйти на окраину Пустошки, чтобы переждать перемешивание. А потом уже двигаться в сторону полянок. Он знал несколько довольно удобных убежищ. Но, для начала стоит прогуляться к северу от городища, долго сидеть на одном месте неинтересно, а там глядишь чего-нибудь и найдешь. Ну или прогуляешься, что тоже неплохо.
Сталкер отошел на север по старой трассе километров на десять. По привычке шел не по дороге, а вдоль нее. Так было интереснее со всех сторон. И не нужно изображать из себя ростовую мишень, в Зоне полно лихих людей. И можно найти что-нибудь интересное, люди редко ходили в стороне от основных дорог, и даже не догадывались сколько прикольных артефактов лежало буквально в пределах видимости, только сделай шаг в сторону.
Марик присел под дерево перекусить. Дальше идти он не собирался. Думал передохнуть и пойти назад. Пока жевал галету услышал движение позади, это его догоняли два сталкера, которых оно обошел уже давно. С противоположной стороны тоже был топот. Шло человек десять, не меньше, причем ни одни, ни другие особо не скрывались. Марик пересел за куст, он с настороженностью относился к встречам в Зоне, лучше понаблюдать.
В этот раз чуйка и осторожность не подвели. С одной стороны подходили два сталкера, они были похоже новичками, он никогда не встречал их в Зоне. Хотя Зона большая, может просто не пересекались. С другой стороны к ним подходило десять бойцов в камуфляже. Судя по слаженным действиям, это были военные.
Когда группа подошла ближе, Марик узнал Могола и Штыка, точно военные. Остальные тоже были смутно знакомыми, хотя по именам и неизвестными. В первый раз Марик видел только одного молодого вояку, может новенького выгуливают.
Оставался только вопрос, что им нужно в этой части Зоны. Военные всегда контролировали северную часть. Бывали в районе Пушгор, иногда в Дедовичи забредали, но вот на юге почти не показывались.
Встречаться с ними, чтобы спросить желания не было. Но, наблюдение продолжил. Любая информация может быть полезна.
Как только военные увидели сталкеров, сразу схватились за автоматы. Хотя неопознанный военный поднял руку, призывая не стрелять. Он о чем-то перебросился словами со Штыком. После чего они вдвоем пошли навстречу сталкерам. Остальная группа осталась на месте, хотя и держали оппонентов в прицеле.
Похоже намечалось что-то интересное. Конечно, народ в Зоне был разным, не всегда вопросы решались миром, но вот так, чтобы две группы сходу брали друг друга в прицел, причем так явно, это редкость. Марик предположил, что у них стрелка, и они знали о подходе друг друга.
На всякий случай, он двинулся ближе к паре сталкеров, заодно нащупав в кармане «ухо», этот артефакт позволял значительно повысить чуткость слуха. Жаль, что не надолго. Потом приходилось ждать следующего перемешивания и оставлять камень на открытом месте для перезарядки.
Сильно близко подходить не стал, обнаружения он не боялся. Эти олухи если бы были прошаренными, уже заметили бы. А, вот шальной пули в случае перестрелки опасался.
Первым начал новенький вояка.
— Вы, кто такие?
— Бизон и Кр…., а кто вы? — Расстояние скрадывало звуки даже с артефактом, но да и ладно.
— Неважно. Никого не видели?
— А, кто нужен?
— Какие-нибудь …. или геологи?
— Нет.
— …. Зелец, знаете?
— Кто это такой?
— Понятно. — Штык в две короткие очереди положил обоих сталкеров. — Не нужны свидетели.
Марек немного офигел от такого поворота. Он, конечно, знал что вояки часто стреляют и не думают, куда и зачем. Но, вот такой расстрел был уже за гранью его понимания. Хотя по слухам Штык был в разведроте, и если сложить факты, то получается группа что-то ищет, каких-то геологов или связанное с геологией. Причем не хотят, чтобы об этом узнали. Тогда подобное поведение сходится.
Ну, ищут и ищут. Иметь военных среди врагов Марик не хотел. Сильно длинные руки у тех ребят, а значит нужно отойти от трассы и двинуться в сторону Пустошки. Желательно не пересекаясь с этими бойцами.
***
Первое место, которое планировали осмотреть геологи находилось неподалеку от озера Спастер. Там было старое кладбище, которое уже лет пятьдесят не использовалось. У ученых была задача проверить, есть ли какая-то связь между подобными местами и появлением артефактов.
Поэтому, они разбрелись по участку, где были вперемешку расположены старые кресты, памятники и ограды. Не просто осматривали местность, а еще отмечали места, где находили артефакты, указывали находки. На самом деле особого ничего не было, всякие светляки, магнитики и другая мелочь, которую сталкеры зачастую даже не подбирают.
Маришку на это дело не взяли, она осталась с Зеленым, и занималась приготовлением ужина. Максим наблюдал за окрестностями, периодически цепляясь глазом за хрупкую фигурку девушки. Камуфляж совершенно не портил ее, наоборот придавал ощущение гибкости и какой-то своеобразной женственности.
Когда основные приготовления были закончены, и оставалось только ждать пока ужин будет готов, Марина присела на пенек рядом с Максом.
— А, ты давно по Зоне ходишь?
— С рождения, меня еще отец сюда притащил лет в пять.
— Мать не была против? — Девушка была удивлена.
— Нет, она к тому моменту уже сильно пила. Ей я был не интересен, а бате меня оставить было не с кем.
— Извини. Не хотел тебя бередить.
Максим потянулся.
— Ничего страшного. Я уже смирился и с тем, что мать у меня хоть и жива, но только наполовину. Да и с тем, что отец пропал в Зоне. Ты лучше расскажи, как ты решила в геологи податься. Да, еще и в Зону пошла.
— Назло родителям. У меня отец довольно крупный чиновник, мать бизнесом занимается. Те про которых говорят, что они пилят народное достояние. Ни фига они там особо не пилят. Но, мне прочили жизнь в их системе, а я психанула и ушла учиться на геолога. Но, они и тут подсуетились. Мне место в руководстве одной мелкой горнодобывающей компании присмотрели.
Девушка немного помолчала.
— А, я не хотела. Мне нравится изучать что-то новое. Но, все ходы мне перекрыли, или ЗемДобМет после аспирантуры, или замуж и дома сиди. Мужа мне тоже уже присмотрели. Только они не подумали, что я могу в Зону пойти. Завербовалась в группу геологов и вот я тут. Хотя всем сказала, что просто хочу ускорить получение кандидатской степени. Если честно возвращаться не хочу. Даже не представляю, что меня там ждет.
— Жесть. — Максиму было трудно понять, как можно уйти от семьи, но он спокойно принимал позицию других людей. — И, что будет когда вернешься?
— Не, знаю. Попробую остаться в Институте изучения аномальных Зон, может получится. Тогда отпуск, и обратно сюда или в другую зону. Мне здесь нравится, тут свобода. — Девушка по-кошачьи повела плечами, и встала, чтобы продолжить кашеварить.
Солнце клонилось к закату, оставляя на облаках ярко-розовый след. Это прощание выглядело притягательно. Пока Макс любовался закатом, к стойбищу стали подходить геологи, переговариваясь и смеясь над находками. Они правда, были весьма нарочными, хотя по мнению Сея имели важное значение для науки.
Остаток вечера группа провела под байки Саныча, который знал множество потешных историй.
***
После расстрела сталкеров разведгруппа стала действовать аккуратнее, вперед был выдвинут заслон из двух человек, которые должны были предупредить о приближении других людей. Мало ли на кого получится еще нарваться. Места возле Пустошки дикие, здесь нередко отсиживались уголовники и другие не самые приятные элементы. Нужно быть настороже.
Во время очередного привала Семенов подошел к Штыку.
— Как искать-то будем. Зона-то немаленькая, а там я посмотрел херова туча болот, леса.
— Как искать, как искать, — Штык со смаком затянулся, — у нас же есть примерный квадрат, где они могут быть, вот там и пошукаем. На обратной дороге Пустошку осмотрим, может место для базы найдем.
***
Лавр с Глистом тряслись в УАЗике. Оба не очень любили перемещаться по Зоне, но сегодня нужно было это сделать. На Объекте ученые сделали первый шажок в сторону успеха, требовалось принять работу, поощрить причастных. Лавр всегда считал, что довольный подчиненный работает на порядок эффективнее и надежнее.
— Как думаешь, если дальнейший эксперимент пройдет успешно, получится применить результат.
— Ну, если подготовим дополнительный плацдарм в южной части Зоны, — Глист немного помолчал, смотря вдаль, — то думаю все пройдет как по маслу. Тут главное, чтобы умники не подвели.
— Так-то, да, — Лавр задумался о чем-то своем.
***
Утро было пасмурным. От Спастера поднимался туман, пришлось выжидать несколько часов, пока взойдет солнце и только тогда выходить в дорогу. Пока группа завтракала и отдыхала, Сей подошел к Максиму с картой, в Зоне активно использовались бумажные карты, так как электроника не всегда выдерживала.
— Слушай, нам надо в Рокачино, там есть поляна с интересующими нас свойствами, ставим там приборы и идем дальше. Конечная точка болото Расколы. Нам туда надо, ставим лагерь на неделю, может полторы, пока не проведем все исследования. Будем продолжать по трассе идти или как?
— Перемешивание скоро будет. Лучше пойти по старой дороге через Уткино, а потом выйти в Забелье на трассу. Так будет безопаснее. Отсюда до Забелья мест для схрона нет. Одному еще спрятаться можно, а вот группу от перемешивания не укроешь.
— Понял, так и сделаем.
Где-то через час группа вышла в переход. Они шли через трассу в старый поселок. Он был указан на карте как «Маевская санаторная зона». Санатория тут уже давно не было, остались только заброшенные здания.
Из одного такого здания вылез мутировавший енот. Собственно на обычного енота он был похож слабо. Зверина почти под два метра ростом, клыки сантиметров по тридцать каждый. Только окраска была стандартной. Зверь посмотрел на группу, на секунду задумался, и потрусил куда-то за дом. Похоже решил не связываться с группой непонятной живности, к тому же еще и вооруженной. Многие мутанты в Зоне обладали способностью считывать пси-поля, и легко определяли насколько опасна встреченная живность или человек.
Новичком в группе была только Маришка, на нее енот произвел сильное впечатление. И еще некоторое время она периодически начинала им восхищаться. Пока Макс не остановился, взял девушку за плечи и довольно жестко сказал, что так себя в Зоне не ведут, это опасно и для нее, и для группы. Дальше Марина молчала.
К обеду они вышли в район Уткина, там планировали сделать небольшой привал. На подходе к остаткам деревни, Полынь кивнул на небо, — зеленка начинается.
Действительно, на небе стали появляться зеленые сполохи, а это значило приближение перемешивания.
— Так, нам нужно укрытие. Макс ты эти места хорошо знаешь? — Сей сразу начал проявлять активность, все же группа была под его началом.
— В Уткине был большой то ли подвал, то ли погреб. Короче нам туда, поместимся все. Если никто его еще не занял.
— Ну, с людьми можно договориться. — Заявила Маришка.
— Эх, неопытная ты. — Копыто поправил лямки на рюкзаке, — далеко не всегда с людьми в Зоне можно договориться, да и не только люди могут занять место.
Максим был с ним согласен. Как-то раз он нарвался на зомби. Так называли сталкеров попавших под перемешивание. Кто-то из попавших под перемешивание просто умирал, а кто-то сбивался в группы и начинал бродить по Зоне, хаотично нападая на все что движется. Возле Лук и других крупных точек зомбаков быстро выбивали, для этого сталкеры соединялись в отряды, так было проще. А вот в таких глухих местах, как Маевщина можно было встретить кого угодно.
Им повезло в подвале не было ни кого. Поэтому, они довольно комфортно расположились, и стали ждать пока начнется перемешивание. Артефактное явление на заставило себя ждать, уже через пару часов начало немного мутить, в голове появилось неприятное ощущение. Тогда Сей распределил дежурства, и все свободные люди отправились спать.
***
На этот раз перемешивание было знатным, и заняло практически двое суток. Геологи выспались, и уже перетравили почти все байки, когда давление на мозг стало спадать. Это была середина ночи, и до утра все равно нужно было сидеть в подвале.
Перед выходом подкрепились сухпаем и собрались в путь. Первым пошел Максим. Он хорошо знал, что после перемешивания аномалии всегда оказываются в новых местах. Сразу с порога бросил жучку, и она покрылась зеленой слизью.
Это был слизун, или «ядовитая Мэри». Не самая опасная аномалия, пока не наступишь не отреагирует, бывали случаи когда сталкеры просто перепрыгивали через нее. А вот если вляпаешься, то получишь порцию ядовитой слизи, которая состоит из серной кислоты и еще чего-то нехорошего.
Прыгать было не с руки. Разбега нет, да и девушка не факт, что перепрыгнет. Пришлось искать проход, бросая жучки. Через десять минут Зеленый выяснил, что проще обойти аномалию справа, там проход порядка полуметра, немного, но пройти можно. Сказав об этом группе, сталкер вышел из подвала и потихоньку, боком двинулся в сторону, естественно бросая перед собой жучки.
Аномалия была небольшой, и уже через пару метров оказалось полностью открытое пространство. Голосом сообщив ребятам, что в остальном выход чист, Макс стал наблюдать, как геологи по одному выбираются из подвала.
— Блин, повезло, могло бы так получиться, что и вообще прохода не осталось. — Сей оглянулся на подвал.
— Вообще, я слышал о таких случаях, сам правда, не видел. — Максим поправил снарягу, — ну, что? Идем дальше?
— Ага. Надо. Только аккуратно, а то сейчас аномалий намного больше.
В целом после этого перемешивания аномалий было немного, особенно движущихся фантомных. Это значительно упрощало передвижение.
***
Разведгруппе пришлось выжидать перемешивание в полевых условиях, попали они под это явление немного не дойдя до Алоля. Укрытий не нашлось, потребовалось окапываться. Каждый боец выкопал небольшой окопчик, который прикрывался ветками и хвоей. В итоге получалось неплохое укрытие. В нем было неприятно, но пережить можно.
Хотя такое укрытие и не позволяло комфортно пересидеть перемешивание. В итоге группа еще полдня отдыхала, приходя в себя. Идти вперед, когда морально вымотан смысла не было. Пока бойцы отдыхали, Семенов со Штыком обсуждали дальнейшие действия.
— Смотри, — командир отряда показал область на карте, — по некоторым данным, эта группа идет в Расколы. Думаю, что нужно будет их там встречать.
— Я ту местность примерно знаю, был несколько раз. — Штык сделал затяжку, — там почти открытое поле, можно сесть в засаду. Но, я вот чего думаю, командир, если их там не будет, ждать смысла нет.
Боец потушил окурок.
— Мало ли стукачи ошиблись, или мы опоздали. Короче, если геологов на болоте не будет, идем вот сюда, — он показал на место возле урочища Воротково. — Тут две дороги, одна старая железная, другая автомобильная, обе в пределах видимости. Мимо им не пройти. В Луки две дороги, или тут, или там. Короче, на обратной дороге они точно тут пойдут, вот здесь и сядем в засаду.
— Точно, они тут пойдут?
— Скорее всего, есть еще вариант через Невельский район, но там сильно большой крюк, что маловероятно. В любом случае, группа у нас небольшая, поэтому перекрываем наиболее вероятное направление.
— Хорошо. Скажи парням, что через полчаса выдвигаемся.
***
Максим любил утро, особенно в такую погоду. Было тихо, солнце только начало разогревать воздух и до низин еще не добралось, поэтому на пригорках уже можно было погреться, а чуть пониже стелился молочно-белый туман. Такого тумана, как возле Пустошки, он не видел нигде больше. В некоторых местах реально можно было вытянуть руку и ее не увидеть. Хотя туман выглядел красиво только со стороны, если в него попасть было неприятно. Не видишь, что ждет тебя впереди.
Предыдущий день прошел без приключений, и геологи уже сегодня должны были выйти к Расколам, конечной, точке всего похода. Там они должны были задержаться на некоторое время. Вроде все хорошо, но что-то Макса напрягало. Было какое-то ощущение опасности, причем непонятно откуда взявшееся. Хотя чего ожидать от человека, за которым охотится половина Зоны.
Группа уже почти подошла к Расколам, по прикидкам оставалось километров пять, не больше, когда со стороны ударила автоматная очередь, Копыто откинулся на куст зайцелова, даже если его и ранило, растение теперь докончит начатое. Остальные геологи залегли. Было не совсем понятно, кто стрелял и зачем.
Вскоре Сей заметил одного человека, немного правее. Он стрелял или нет, было неважно. Зона не терпит сантиментов, один выстрел, вскрик и силуэт пропал. Тут же в сторону Сея ударили автоматы с двух сторон, прижимая его к земле.
Теперь действовал Максим, выпустив очередь в сторону стрелявших. Попал или нет непонятно, но на секунду один автомат затих. И сразу стрелять начало минимум пять человек. Геологи по возможности отстреливались, но огонь был слишком плотным, чтобы стрелять прицельно. Да и в четыре автомата отстреливаться от большой группы нереально. Маришку никто в расчет не брал, хотя отойдя от первого шока, она тоже начала стрелять.
Тем временем, противник короткими перебежками приближался. Уже было видно семь или восемь бойцов, уверенно сокращающих дистанцию. Еще десять минут и они выйдут на прямой контакт, после чего просто перестреляют группу как в тире. Как избежать этого, идей у Зеленого не возникало. Слишком неожиданно произошло нападение. По одному уходить тоже не вариант. Маришка может отстать, Полынь вон пулю в плечо словил.
Пока думал, подцепил еще одного из нападавших.
Неожиданно за спинами неизвестных затрещал еще один автомат. Кто-то приговорил минимум троих не ожидавших нападения сзади. Оставшиеся бойцы, резко бросили стрелять по геологам и ломанулись в сторону, один из них орал: «стоять, куда, мать вашу, куда, стоять».
Через несколько минут наступила тишина. Но, никто не расслаблялся, неизвестно, кто там стрелял в спины, и что от него ждать. Сталкер или кто там, тем временем показал из-за куста автомат с белой тряпкой на стволе. После чего показался сам и крикнул.
— Ребя, не стреляйте, это Марик.
Зеленый глянул в бинокль, точно Марик.
— Не стреляйте, но будьте наготове, — и крикнул сталкеру, — подходи, только без глупостей.
Марик подошел к геологам, это действительно был он.
— Зеленый, ты что ли?
— Я, а ты тут откуда?
— Шел по своим делам, смотрю вояки кого-то прижали, вот и решил помочь.
— Так это военные были?
— Не, блин, пионэры. Военные. Я с ними уже второй раз сталкиваюсь за неделю. Ищут кого-то. Вообще вы посмотрите трупы, вы так хорошо настреляли, пару человек положили, да я пришил троих. Может чего интересного найдете.
— Марина, перевяжи Полынь, а мы правда осмотримся.
Напавшие действительно оказались военными. Один из них был жив, его звали Штыком. Посмотрев на подошедших к нему геологов, он плюнул в сторону Зеленого.
— Из-за тебя, падла, ребят положили.
Максим присел на корточки возле раненого.
— Так это вы по мою душу?
— Иди на хер!
Марик надавил стволом на одну из ран на ноге.
— А, сука, да. Нужно было, его поймать, и артефакт забрать.
— Сколько человек в группе?
— Было десять.
— Нужен, он еще вам? — поинтересовался Марик.
— Нам-то не нужен, только что с ним делать.
Сталкер вскинул автомат и одиночным выстрелом добил раненого.
— Этот урод три дня назад ни за что расстрелял двух парней. — Пояснил Марик, — собаке собачья смерть.
Собственно никто ничего не имел против.
***
Семенов лежал на траве и пытался отдышаться, рядом отдыхали еще четверо его бойцов, остальные погибли в столкновении. Это был провал. Реальный провал. Сейчас лейтенант пытался воспроизвести ситуацию и понять, где была допущена ошибка.
На геологов наткнулись неожиданно, один из бойцов, заметил движение слева, это была группа то ли сталкеров, то ли искомых геологов. Зачем Дзын стал стрелять сходу, не понятно, и теперь уже не спросишь, его убило первым.
Дальше вроде все шло более-менее ровно. Все-таки они были профессиональными военными, и их было больше. Прижали огнем группу противника и начали сближение. Не без потерь, но особо страшного в этом ничего не было. Тут геологам неожиданно пришла помощь, какая-то сволочь стала стрелять им в спину. Кто это был неизвестно, но этот урод положил сразу треть группы.
Оставшиеся парни ломанулись в сторону, и по херу, что Семенов скомандовал остаться на месте. В принципе он их понимал, оказаться под обстрелом с двух сторон не самая приятная ситуация, а жить-то охота.
Сейчас нужно было с ними как-то поговорить.
— Парни, все целы?
— Вроде да, — за всех ответил здоровенный пулеметчик с позывным Гризли.
— Ну, и хорошо. Как неудачно-то все прошло.
— Ага, — опять подал голос Гризли.
— Что делать теперь будем, командир?
— Возвращаться на базу. Задание провалили, но впятером суваться смысла не вижу. Они же будут настороже. Все поляжем.
Эта идея бойцам понравилась, все согласно закивали, и явно расслабились.
— Так что отдыхаем еще полчаса и уходим отсюда, пока эти придурки не начали нас искать.
***
Матвей сидел в небольшой клетушке. Тут было еще три человека. Больше в кубрик не помещалось. Его уже не трогали пару дней. За прошедшие семь лет, что он сидел на спрятанной базе военных, привык к такой жизни. Бежать было бесполезно. Несколько уровней защиты, пройти было невозможно. Да, и не мучали его, в отличие от других «постояльцев», от него требовались навыки, а значит нужно было беречь. Иногда, Матвей с горечью вспоминал о сыне.
***
Геологи возвращались в Луки. Продолжать экспедицию было опасно. Мало ли группа для поимки Максима была не одна. Раз его вычислили, такое вполне могло быть. Да и Полынь был ранен, хоть и не тяжело, руку пробило навылет в двух местах, но все же. Места здесь сырые, без специальной помощи даже легкая рана могла стать смертельной. Копыто даже похоронить не удалось. С этим отлично справился зайцелов.
На всякий случай решили немного попетлять. Пошли не по трассе, как двигались в эту сторону, а по железной дороге. Идти там было сложнее. Почему-то остатки железнодорожного полотна аномалии очень сильно любили. Сей предположил, что это может быть связано с обилием металла, который притягивает аномальные образования. Но, так или иначе в результате идти пришлось медленно. До Новосокольников было порядка пятидесяти километров, и шли они где-то три дня. Это еще спасибо Марику, он периодически подменял Зеленого.
В Новосокольники пришли к вечеру третьего дня. Хоть и оставалось до демянской базы немного, решили заночевать здесь. Максим поговорив с Мариком предложил дойти до старой узловой больницы. Она хоть и была построена больше века назад, но была в хорошем состоянии. Ее после третьей ковидной волны переоборудовали в инфекционный госпиталь, функции которого она и выполняла до катастрофы. Здание модернизировали, что помогло ему остаться в хорошем состоянии и после запустения.
Парни осмотрели больницу, она была пустой, причем почти без аномалий, что удивительно. А, вот в том что здесь не было никого из других сталкеров, как раз не удивляло. Новосокольники почти полностью были заброшены. Тут уж до катастрофы количество жителей было минимально, а после так и вообще никого не стало. Сталкеры стали кучковаться в Луках. Всякие торгаши на прямой дороге из Лук во Псков. Сокольники оказались в стороне, и их никто особо и не занимал, здесь даже артефакты не очень активно появлялись.
Поздно вечером к Максиму подошла Маришка.
— Знаешь, а мне в Зоне понравилось. Правда.
— Да, Зона имеет свое очарование.
— И ты мне понравился, — девушка густо покраснела.
Макс просто не знал, что ответить.
— Ну… Ты… Тоже классная.
— И все?
— Э… Извини, я с девушками разговаривать не умею.
— Понятно…. Только имей ввиду, что я буду скучать, — Маришка фыркнула и пошла в сторону спальника, Максим же так и остался стоять в непонятках, что это было.
Правда, долго раздумывать ему не пришлось. Со стороны реки послышался шум. Подойдя к окну, он увидел группу зомби, примерно на пять особей, людьми их назвать язык не поворачивался. Неизвестно, полезут ли они в здание, но ребят пришлось поднять. На всякий случай.
Размещались они на втором этаже, это упрощало задачу по обороне. Пройти сюда можно было только по двум лестницам, причем одна вообще шла через тамбур, там и один человек мог свободно держать оборону. Особенно с пулеметом, которым Максим разжился после столкновения с вояками.
— Так, — Максим взялся руководить обороной, — если начнут подходить, бьем их из окон, на всякий случай ставим двух человек по лестницам.
Вопросов не возникло. К лестницам отправились Сей и Марик. Маришку поставили следить за зомбаками в торцевое окно.
— Они свернули с дороги, и пошли по кустам в мою сторону. — Отрапортовала девушка.
— Так, значит я на узкую лестницу, страхует меня Сей. Остальные встречайте их на основной лестнице, там широко, нужно несколько стволов.
Зеленый еле успел занять позицию, когда на лестнице показался первый зомби, за ним лезло еще двое. Все были одеты в остатки формы, давно немытые тела смердили просто жутко. Максим, подождал секунду, пока они поднялись на половину пролета и нажал на гашетку.
Узкое помещение наполнилось диким грохотом, который дополнился визгом зомбарей, одного просто разметало на ошметки, второму разнесло голову, третий на вид был цел, но лежал в пролете, похожий на сломанную куклу. Два их собрата не обращая внимания на людей, кинулись поедать останки, но Максим не дал им закончить трапезу, уже прицельно короткими очередями разнес им черепа. Потом спустился и прострелил несколько раз голову оставшемуся почти целым зомби.
— Это был Сапсан. Я его знал когда он был человеком. — Зачем-то пояснил он для Сея.
Остатки ночи прошли спокойно, больше геологов никто не беспокоил.
***
Утром оставался последний рывок к демянской базе. Было две дороги. Одна по старой трассе, другая по новой. Но Максим опасался засады, все же он хотел довести остатки группы без потерь, да и без приключений. Поэтому выбрал путь через болота. Да, там идти было сложнее, но зато их появления с той стороны никто не ждет. Так надежнее.
Позавтракав, группа выдвинулась в дорогу. День обещал быть солнечным, его даже не портила привычная для Зоны марь. Сначала шли по полям, ельнику, еще по полям. Причем почти не встречая аномалий. Но Максим, да и Марик понимали, что самое сложное будет когда они до болот доберутся.
Болотистая местность была не слишком большой, но аномалии тут сидели густо, иногда полчаса приходилось искать проход по твердому месту. В результате последние семь километров группа шла почти полдня, выйдя на демянскую базу только после обеда.
Вроде все было тихо, но на всякий случай к палаткам пошел один Марик. О его присутствии в группе никто не знал, а значит в случае опасности можно было сказать, мол я не при делах, пошел-ка я отсюда. Остальные остались ждать в лесу, наблюдая за местностью.
Марик вернулся через час. Причем он зачем-то сначала пошел в другую сторону, и вернулся к ребятам кружным путем.
— Так, Степа сказал идти к Лукам и потом ночью очень аккуратно заходить на основную базу. За этой базой пасут. Отсюда на десять часов точно вот также сидит десяток оленей. Похоже Снуф набрал какое-то отребье, чтобы в случае неудачной атаки на базу сказать, что он не при делах. Возможно и по дорогам засады. Степа не знает.
— Ну, что ребята, опять придется по болотам идти, да через старый мусорный полигон. К ночи выйдем в город, ну а ночью придется прорываться в город. Мариш, выдержишь?
— Куда я денусь. — Девушка выглядела неуверенно и немного подавленной.
***
Остаток дня группа шлепала по болотам. Но, самое стремное было когда они вышли на мусорный полигон. Тут аномалии кишели. Скорее всего их привлекал нестандартный магнитный и радиационный фон. Все же мусор тут складировали почти сотню лет, и за это время привезли порядком металлов и всякой гадости.
В итоге группе пришлось долго играть со смертью и аномалиями в догонялки. Причем в прямом смысле этого слова. Одна подвижная аномалия, в просторечье именуемая бегун увязалась за ними. Благо она была медленной и уйти не составило труда. На всякий случай Максим провел ребят мимо средней по размерам магнитки, и бегун ушел туда.
Благодаря всем этим приключениям к Лукам вышли почти затемно. Нашли чистый от аномалий и мутантов лесок, где и дождались полной темноты. Здесь Максим и Сей раздали группе «ночники», эти небольшие артефакты значительно улучшали зрение в темное время суток.
Марик знал один проход мимо основной дороги. Та была кладка через ручей, ею почти никто не пользовался, а значит был шанс пройти незамеченными. Засада на основной дороге точно была.
На подходе к кладке Максим заметил двух человек сидящих на возле покосившегося забора из металлопрофиля. Молча дал команду остановиться. Сталкеры или кто там был видимо не озаботились ночниками или приборами ночного видения, и группу не видели.
Марик жестами показал, что подойдет к ним на разведку. Остальные стали ждать результатов.
Когда он подошел, оба «ждунов» подхватились. Для них появление человека стало неожиданностью. Один вскинул автомат и завопил.
— Ты, это давай, руки в гору. А то выстрелю.
— Ну, выстрелишь, и чего? — Группа хорошо слышала, о чем шел разговор. Расстояние было невелико, да и ночью слышимость замечательная.
— Ничего, Снуф сказал, что денег за тебя заплатит. Только трупешник тащить неохота, сам дойдешь.
— Хорошо, хорошо. — Марик положил ствол на землю. — Только не шмальни ради бога.
— Отойди. — Второй сиделец поднял оружие. — А теперь пошли к фотьевской дороге. Там мы тебя и передадим.
Марик с этими придурками ушел во тьму.
— Что это было? — Поинтересовался Сей.
— Он очистил нам проход. Эти полудурки вместо денег получат звездюлин, Марика отпустят. — Пожал плечами Макс. — А нам надо двигаться, эти олени могут вернуться уже через полчаса-час.
— Марик нас не сдаст?
— Не, он надежный пацан.
Дальше прошли без особых приключений. Никто их не ждал и возле базы геологов, что было странно.
Максим отсидел на базе сутки, утром уходить не стал, нужно было отоспаться. Днем было слишком стремно. Поэтому пошел как только стемнело. Проводить его вышли Сей и Маришка.
— Ты выйдешь-то? — Сей затянулся сигаретой.
— Без проблем. Одному проскочить проще, чем идти с группой.
— Ну, смотри, а то бы посидел еще здесь.
— Не нужно, мало ли кто узнает, вас же штурмом брать будут. А так, можете показать базу, сказать, что был да сплыл, то есть ушел.
— А, как ты будешь? — В разговор вступила Маришка, ощущалось, что она еле сдерживается, чтобы не заплакать.
— Зона большая, людей в ней нормальных полно, побегаю. Где-то через месяц приду, артефакт принесу. Чтобы сдать официально. Тогда можно будет вздохнуть спокойно.
— Ну, удачи.
Мужчины обменялись рукопожатиями, Маришка обняла сталкера, и он вышел из здания во тьму.