По окраине Великих Лук шел одинокий сталкер. Он торопился. Нужно было как можно быстрее найти убежище. Желательно не в какой-нибудь яме. Надвигалось очередное перемешивание. Немного подумав, сталкер решил пойти к геологам. С некоторых пор, этот нелюдимый человек стал у них частым гостем.
На удивление, случайно познакомившись с этими ребятами поближе Марик, нашел для себя их общество интересным. И теперь при случае он заглядывал к ним. Вот и сейчас он направлялся именно туда.
Перед старым жилым комплексом, где обосновались геологи, его встретил вооруженный патруль. Что было удивительно, ученые ни с кем не воевали, и в целом сторонились конфликтов. Их никто не трогал, обороняться им было незачем. Парни, узнав Марика, провели его ко входу и впустили внутрь. Там его встретили уже хорошо знакомые Полынь и Гидрик.
— Здорово, Марик, как сам, как Зона? — Они его встретили привычным приветствием.
— Здорово, — сталкер обменялся с мужиками рукопожатиями. — Сам нормально, Зона тиха, как украинская ночь, ну зеленеет. А чего у вас вдруг осадное положение?
Встречавшие посмурнели.
— Степу убили.
— У, ё…
— Ага…
— Кто, и как?
— Да, мы сами толком не знаем. По короткой связи сообщили из лагеря. Вроде кто-то на них напал при выходе на свалку. Насколько поняли, хотели захватить в заложники. Но, кто и как не знаем. После перемешивания тело к нам притащат, ну и придут подробнее расскажут.
— Дела… Никогда умников в Зоне не трогали. Кто же такой отмороженный завелся.
Полынь пожал плечами.
— Я после того нападения уже ничему не удивляюсь. Ладно пойдем в столовку, поешь, да Степу помянем.
***
Лавр читал оперативные сводки. Вроде все было более-менее ровно, пока он не дошел до последнего листа. Там сообщалось, что пропала группа, вышедшая на встречу с бойцами Снуфа. Они должны были окольными путями добраться до места встречи, передать деньги и забрать редкие артефакты. Только вот из Черехи пацаны вышли, а вот на место встречи не пришли. По-крайней мере так заявил Снуф.
Подполковник откинулся в кресло. Почесал подбородок. А, точно ли они не пришли на место встречи. Ведь кроме Снуфа и его бойцов этого подтвердить никто не может. Не мог ли он скрысить деньги и артефакты. Вполне может быть. Только зачем ему это. Если только этот бригадир решил приподняться и подмять под себя Юг Зоны. Других вариантов нет. Нужно проверить эту тему. Лавр вызвал по интеркому Глиста, все-таки разведка, это его вотчина.
Когда разведчик вошел, Анатолий Сергеевич показал ему рукой на кресло.
— В курсе, что у нас одна из групп пропала?
— Конечно, это же моя работа следить.
— И, что думаешь?
— Есть варианты, прорабатываем пока.
— Варианты? Пока ты их прорабатываешь, у нас весь отряд поляжет. Сколько человек потеряли за последний месяц?
— 11. Это если эту группу не считать. Разведгруппа возле Пустошки. Потом какой-то олень из Пушгор сбежал, ну и несколько человек в аномалиях, но это естественные потери.
Лавр привстал, потом передумал и плюхнулся обратно в кресло.
— Нам бы и естественных потерь не нужно. Людей и так не хватает. Так чего ты думаешь про потерянных парней.
— Ну, у нас три варианта. Основной — они встретились с кем-то случайно, где их и положили. Еще возможно они тупо сбежали, на всякий случай шерстим людей на предмет возможной измены. Вот так.
— Ты про третий вариант не сказал.
— Это маловероятно, — Глист налил себе кофе, — речь о том, что их положили ребятки Снуфа, или к себе переманили.
— Почему маловероятно?
— Да, не выгодно это Снуфу. Не хватит у него ресурсов на реальное противостояние. Но, мы на всякий случай проверяем и эту тему, мало ли они скрысить захотели, а потом свалить все на Зону.
— Проверь, проверь. А, то чего-то в последнее время все идет по всем известному органу. И, мне это не нравится.
— Еще будут вопросы? — Глист приподнялся.
— Нет, можешь идти.
***
Когда Марик пришел в столовую после ночевки, там сидела только Марина. Он запомнил эту милую и улыбчивую девушку, еще по встрече возле Пустошки. Только сейчас она была смурной, даже мрачнее, чем тогда, когда в прямом смысле встретилась со смертью.
— Привет. Чего грустим?
— Привет. Да, так мелочи.
— Ну, ну. У таких молодых и красивых не должно быть грустных мелочей, — Марик притащил тарелку с рагу и уселся рядом с Маришкой, — так что случилось?
— Меня отзывают из Зоны. Закончится смена и уеду отсюда. А, я не хочу. Мне тут нравится.
— И что нет вариантов остаться?
Девушка поежилась.
— Если только проституткой. Меня полностью из института увольняют, так что официально хода сюда мне нет.
Марик нарочито внимательно осмотрел девушку.
— Ты красива, базара нет, но проституткой тебя не представляю, хотя ты будешь в трендах однозначно. Ну, что сделаешь такова жизнь, на большой Земле тоже кому-то нужно дела делать.
— Если бы дела делать. Родители замуж выдадут и сиди детей нянькай, да с дурами-женами партнеров мужа обсуждай светские новости. Я в юности насмотрелась такого.
Сталкер тем временем справился с завтраком, и налил себе кофе. Откинувшись на стуле, он неторопливо начал говорить.
— Знаешь, у меня жизнь не сахар. Никогда не была сахаром. И всякое в ней было. Поэтому, я пришел к выводу, что нужно сначала обдумать все варианты, а потом если нет вменяемого решения, то просто расслабиться и будь что будет. Поэтому, не переживай. Конкретно сейчас ты ничего не изменишь, а дальше будет видно. Опять же если у твоего мужа будут бабки, ты сможешь тоже бизнесом заняться, а на заработанные деньги или институту помочь, или еще что-то полезное для Зоны сделать.
— Да. Только это будет потом, и неизвестно будет ли. Ну, я пошла, я пока еще сотрудник, нужно работать. Макса увидишь, привет от меня передай. Я не знаю получится ли его еще увидеть. — Девушка густо покраснела, и убежала. Марик только и успел сказать, что передаст привет.
Потом не спеша допил кофе и ушел в выделенный ему кубрик. Перемешивание было в самом разгаре.
***
Тем временем Снуф сидел в раздумьях. В последнее время что-то шло не так. Хотя, чего там «что-то», все шло через задницу. Сначала этот чертов Зеленый, которого вся Зона поймать не может. И они не смогли, причем пытались несколько раз, даже хитрозадая схема Бешеного не сработала. Только проблем себе нажили в итоге, еще и раздолбаев этих нужно отловить, чтобы не сболтнули лишнего.
Теперь еще и группа военных с бабками не пришла. Вроде бы потерялась по дороге, только Снуф в такие совпадения не верил. Стремно все было.
Вот он сидел и думал, что могло произойти, и как из этой задницы выбраться, чтобы вояки не заподозрили кидка. С них станется.
Собственно он пришел к выводу, что или это сами военные решили его на кукан подсадить, не было там группы, а сказали что была. Тогда они потом предъявят что-нибудь, и попробуют продавить его. Или завелись какие-то шустрые ребята, которые военных и положили. Вот эту версию нужно проверить в первую очередь.
— Мигель, — он окликнул подручного.
— Да, я тут, — коренастый боец сразу показался в дверях.
— Короче, нужно пронюхать, не появилось ли тут какой-нибудь новой группы сталкеров. Именно группы, чтобы толпой ходили, человек пять или десять.
— Понял, сделаем.
— Молодец, дуй исполнять.
Снуф довольно ухмыльнулся своей смекалке, в очередной раз затягиваясь сигаретой.
***
Марик остался у геологов еще на двое суток пока шло перемешивание, а потом и еще на ночь и день. Изначально планировал только переждать катаклизм, да переночевать, но узнав про нападение и смерть Степы, решил дождаться мужиков из полевого лагеря. Нужно было расспросить свидетелей. Что-то подсказывало ему, что эта ситуация как-то связана с Максом и бандитскими группировками, которые держали власть в Луках.
Не то, чтобы он был за справедливость, или мечтал как-то навести порядок. Нет. Марик был весьма приземленным человеком. Только он понимал, что такая херня могла произойти не только с Максом, или Степой, но и с ним, да и с любым обитателем Зоны. А, вот это уже было крайне хреново, когда ты идешь и в любом момент можешь стать мишенью. Причем на ровном месте.
Квадрик с телом и сопровождением добрался до основной базы только к вечеру. Среди прочих пришел и Биолог. Срок его вахты подходил к концу, и руководство решило, чтобы он досидел это время уже здесь, благо работы хватало и тут.
После короткого, скорбного приветствия, народ стал расходиться. Степу отправили в холодильник, потом его доставят на Большую Землю.
Дождавшись пока люди разбредутся, Марик подошел к Биологу.
— Привет, поближе!
— Здравствуй!
— Слушай, Егор, — Марик пытался подобрать слова. — Можешь рассказать, как все произошло?
— Да, чего тут рассказывать. — Геолог достал сигарету и закурил. — Шли аномалии посмотреть. Из кустов стрелять начали. Ну, Степу зацепили. Мы стали отстреливаться, одного подстрелили, остальные убежали.
— Так, одного значит подстрелили. Кто это был? Труп осмотрели?
— Ну, сначала он не был трупом, а визжащим раненым ублюдком. Его Михалыч успокоил.
— А, спрашивали кто их послал?
— Он не знал. Все решал другой нападавший, который убежал. А, этот нарик конченный.
— Нарик значит. Очень, очень интересно. А, себя-то он хоть назвал?
— Васьком представился, а главного назвал как Малого.
— Не слышал о таких. Ладно отдыхай, тебе отдых нужен. Я знаю, как первый раз под обстрелом оказаться. Приятного мало.
Марик твердо решил утром отправиться на поиски этого Малого. Было очень любопытно, кто в Зоне начал беспредельничать.
***
Группа военных готовилась к выходу, они должны были протопать практически всю Зону до Великих Лук по маршруту, где пропала другая экспедиция, не дошедшая до ребятишек Снуфа. Лейтенант Семенов в этот раз готовился выходить в качестве полноценного командира. Чему был рад, даже с учетом его предыдущей неудачи. Все-таки это отличный способ выслужиться.
Сейчас он гонял подчиненных, проверяя, чтобы точно взяли все необходимое. И немного мандражировал. Все-таки в прошлый раз выходил хоть и старшим, но с опытным человеком. Теперь ответственность за разведгруппу была полностью на нем. Задачу Лавр поставил предельно ясно. Пройти по следам пропавшей группы. Засвидетельствовать все ее следы, найти место исчезновения. После выйти на окраину Великих Лук и осмотреть местность на предмет возможности поставить там базу.
Выход долгий, неделю, а то и полторы придется поболтаться по Зоне. Причем в автономном режиме, поэтому провизией и патронами запасались с избытком. Хотя и было понятно, что идти так будет сложнее.
Ну, вот вроде и все. Группа погрузилась в УАЗы и отправилась в сторону Пушгор, откуда придется уже топать ногами.
***
День выдался пасмурным, но довольно теплым. Марик вышел с базы геологов и теперь курил, думая куда податься. Нужно было пройтись по злачным местам и поискать этого Малого или как его там. Только откуда начать. Докурив и выкинув чинарик, он решил, что когда не знаешь с чего начать, приступай с начала. В этом случае под началом подразумевался ближайший притон, в котором ошивалось всякое отребье типа нариков и спившихся сталкеров.
Вот туда он и двинулся. Благо идти было недалеко, всего около километра.
Заброшенный дом за квартал разил мочой и блевотиной. Как тут можно было обитать, Марик не понимал, но местных обитателей амбре не смущало, особенно когда удавалось разжиться бутылкой или дозой, тут кому что больше нравилось.
Возле входа валялось тело. Пока вроде живое, но убитое чем-то в хлам. Спрашивать его в таком состоянии было бесполезно. Оставалось надеяться, что внутри будет кто-то более адекватный.
На ступеньках сидела более-менее «живая» деваха. Она по-крайней мере могла сидеть и как-то реагировала на внешние раздражители.
— Есть тут люди?
— Там, — она мотанула рукой в сторону двери одной из квартир.
В прихожей было тихо, но в комнатах слышалось присутствие людей. На кухне разговаривали. Вот туда Марик и пошел.
— Всем привет! — Он переступил порог кухни, на всякий случай сняв автомат с предохранителя.
— П-привет! — Одна из присутствующих здесь дам улыбнулась полным гнилых зубов ртом. — Какой к-крашивый! Ты мне нравишся.
— Цыц, Зинка, — один из присутствующих здесь мужиков, запустил в подругу тарелкой с остатками еды.
Короче, ребята несмотря на присутствие гостя продолжали развлекаться как могут.
— Че, надо. — Подал голос третий участник посиделок, упитый мужик, он был обнажен по пояс, и на нем красовались храмы с куполами.
— Я ищу двух чуваков. Одного Малым кличут, другого Васьком. Знаете где их найти?
— Слышь, ты ко мне пришел. И с пустыми руками. Я таких убивал десятками. Сначала пузырь, а потом базар.
— Хорошо. — Марик взял автомат поудобнее. — Сначала базар, потом пузырь. Только я тебе сначала ногу прострелю. Чтобы память освежить.
— Слышь, да я же тебя завалю сейчас, — сиделец зашарил по столу в поисках ножа.
Разрядила ситуацию Зинка.
— Тихо, тихо парни. Малого не знаю, а Васек заходил как-то, он тогда приходил с Кукуром. Где этот Васек лежит не скажу, а Кукур постоянно у Мриды на Калинина пасется.
— Спасибо. — Марик кинул на стол стольник.
После этого он аккуратно не разворачиваясь вышел. Мало ли чего этому идиоту в голову придет. Так первая зацепка есть. Осталось найти этого Кукура. Там глядишь и на Малого можно будет выйти. Если он, конечно, еще живой.
До Мриды добрался без приключений. В городе даже аномалии сегодня не особо буйствовали. Хорошо прошло перемешивание. Притон к которому держал путь Марик был на площади Калинина в бывшем супермаркете или торговом центре, только небольшом. То тут, то там валялись пьяные и обдолбанные. Хотя в целом здесь было цивильнее, чем в предыдущем месте. Хозяйка стремилась поддерживать чистоту, ну насколько это было возможно.
Сама Мрида сидела с пивом в коморке на входе.
— Привет, мил человек, чего надо? Ты же не на постой к нам?
— Привет. Нет. Кукура ищу. Он тут?
— А, зачем он тебе, — Мрида покосилась на автомат.
— Да, друга старого ищу, а последний раз его с Кукуром говорят видели. Не бойся, я стрелять не буду. Мне только спросить.
— Ну, если только спросить. Там они были, как зайдешь, иди направо и до упора. Там у кого-нибудь спросишь.
Марик улыбнулся.
— Спасибо.
Несмотря на всю аккуратность хозяйки притона, внутри присутствовал стойкий запах немытых тел, мочи и левого алкоголя. То тут, то там валялись тела в разной степени адекватности. В самом дальнем конце помещения был столик, за котором сидело четыре упитых сталкера и играли в карты, периодически прикладываясь к стаканам.
— Здорово, где Кукура найти?
Один из сталкеров, поднял глаза на Марика.
— Ну, я Кукур. И че?
Марик нашел табурет и подсел к столу. Тут один из присутствующих присмотрелся и завопил.
— Марик это ты?
— Ну, я, — сталкер присмотрелся к закричавшему, — Санчо, ты что ли?
— Ага, ага. Вот видишь до чего докатился.
Санчо выглядел не очень хорошо. Когда-то давно, они пришли в Зону одновременно, и какое-то время ходили вместе. Мужик он толковый. Был. Пока не начал по-черному бухать.
— У, каждого свой путь, — изрек Марик.
— Кукур, я этого чувака хорошо знаю. Он нормальный, так что не быкуй, если он пришел, значит по делу.
— Ну, это понятно, что по делу. Сюда блатные сталкеры без дел не заходят. — Кукур плехнул себе в стакан вонючего пойла, — за твое здоровье, Марик. Так чего надо-то?
— Я двух нариков ищу. Одного Васьком зовут, мне сказали, что ты можешь знать, где его найти.
— Значит Васек все же допрыгался. И чего это чудо лопоухое натворило.
— Да, так по мелочи. Мне больше интересно где он последнее время тусовался, вроде с каким-то Малым. Мне он нужен. А, Васек это чисто зацепка. — Марик закурил.
— Знаешь притон в Переслегине, та рядом еще бордель вполне приличный есть. — Кукур посмотрел на Марика. — Так вот Малой там тусуется. Только он совсем конченный нарик, полный беспредельщик, за дозу и мать родную продаст и жопу подставит. Васек если с ним путается, плохо кончит.
— Уже плохо кончил. Завалили его при налете. Но, перед тем как помереть, он успел представиться, и Малого сдать. Вот теперь мне интересно с этим самым Малым побеседовать, чтобы понять чего они туда полезли.
— Ты завалил? — Кукур прищурился.
— Нет. У меня он бы не смог еще и поговорить. Они на моих друзей напали. Вот хочу понять, с чего бы это вдруг.
— Жаль. Когда-то был нормальным пацаном, пока на наркоту не подсел. Накатим за упокой, — Кукур налил в стакан еще пойла, и залпом его опрокинул, — короче тебе в тот притон нужно. Только аккуратнее. Там народ совсем без ориентиров. Могут и вальнуть, чтобы ограбить.
— Да по Зоне вообще ходить небезопасно. Никогда не знаешь, кто попадется.
— Короче, я чего-то тут засиделся. Пойду с тобой прогуляюсь. Я Васька раньше хорошо знал, да и Малого. Заодно поквитаюсь. Санчо пойдешь с нами?
— Ага.
— Хорошо. — Марик привстал. — Сегодня уже поздно, поэтому мне переночевать где-то нужно.
— В подсобках весьма удобные кубрики сделаны. Ты не обращай внимания на вот это все, — Кукур обвел рукой помещение, — кубрики для вип-клиентов Мрида в порядке содержит. Подойди к ней, она все организует. Потом подходи выпьем, да за жизнь побазарим.
***
Сталкеры проверяли снаряжение последний раз перед выходом. Вроде бы и идти недалеко, но Снуф всегда требовал полной проверки снаряги. По его мнению, это было основным фактором выживания в зоне. Причем глава группировки неоднократно оказывался прав. Поэтому, все бригадиры и старшие групп всегда следили, чтобы участники выхода тщательно следили за своими вещами.
Сейчас они собирались в Переслегино. Птичка на хвосте принесла весть, что Малой сдуру залег на старом месте. Значит нужно к нему наведаться, и приладить к его голове свинцовый кляп. Чтобы слухи не расползлись по Зоне. Еще этого Снуфу не хватало. Собственно с этой задачей могли бы и одни ребята справиться, но нужно было в Переслегине еще к одному барыге зайти, давно собирался там контакты наладить, а вот с этим бригадиры и тем более рядовые сталкеры группировки не справятся. Поэтому, Снуф и решил идти сам. Тем более, что особой опасности не было. Большая часть пути пройдет по Лукам, а тут хоть и много заброшек, но в целом все прохожено вдоль и поперек.
Он посмотрел на готовых к выходу сталкеров. Ну, пойдем что ли.
***
Семенов вел группу по маршруту пропавших военных. Они шли уже пятый день. Ну, как шли. День шли, два дня валялись под перемешиванием в окопах, ну и вот вчера шли, и сегодня пойдут. Завтра должны будут выйти к Великим Лукам. Пока видели только следы пропавших коллег, никаких меток, брошенного оружия, экипировки не попадалось. Это наводило на мысль, что их или устранили на месте встречи, или они переметнулись к бандитам. Хотя лейтенант гнал от себя такие мысли, не его дело думать, у него задача пройти по следам и разведать место для базы.
Они уже шли полдня и Семенов подумывал о том, где организовать привал для обеда и отдыха, когда прибежал боец из головного дозора.
— Там труп. Наш.
— Кто?
— Вроде Алиев. Из пропавших.
Семенов остановил группу.
— Так. — Ткнул пальцем в Магу, — берешь двух человек и организовываешь охранение, пока мы осматриваем труп. — Лейтенант повернулся к прибежавшему Сене, — веди.
Покойник если не считать отъеденной ноги и обгрызенного лица был почти цел. Судя по повреждениям его приголубили из пулемета или еще чего-то крупнокалиберного. В основном труп осматривал Денисов, он был снайпером, и очень хорошо шарил в баллистике и прочих приблудах. Когда он встал с корточек, Семенов к нему подошел.
— Ну, и чего думаешь?
— Подозреваю, что стреляли оттуда. Если конечно, труп зверье не сильно перевернуло. Но, в любом случае искать нужно оттуда. Потом в крайнем случае прошерстим окрестности по кругу.
— Хорошо. Так бойцы. Оружие на изготовку, идем аккуратно. Смотрим под ноги.
Последнее было излишним. В группе были опытные военные, и они понимали, что противник вполне мог и растяжку организовать.
Где-то через сотню метров, военные вышли на открытое поле. Тут они нашли остальных участников перестрелки. На опушке было несколько трупов сталкеров, все они принадлежали к пропавшей группе. Стреляли похоже со стороны поля.
— Денисов, что думаешь? — Поинтересовался Семенов.
— Скорее всего, кто-то выманил бойцов на открытое место, и оттуда положил. Хотя расстояние метров триста. Значит там было много людей, иначе плотность огня не обеспечишь. Наши же не девки-пионерки из училища, явно аккуратно шли.
— Ага. Нужно отправить несколько человек чтобы с той стороны поля все осмотрели.
Чем дольше они оставались на этом поле, тем более странной казалась ситуация. По мнению Денисова стреляли будто из одной точки. И на той стороне поляны никаких следов не было. Вообще.
Убедившись, что их не поджидает засада, лейтенант приказал проверить поле. Вот тут и нашлась огневая точка. Кто-то спрятался за магниткой и оттуда из ручного пулемета сложил всех бойцов. Что было очень странным. Почему его не обошли. Как он умудрился перестрелять несколько человек сидящих по разным векторам. Но, на эти вопросы будут аналитики отвечать. Семенов зафиксировал все, теперь можно было идти дальше. Задачу по поиску базы никто не отменял.
***
Марик вместе с Кукуром и Санчо шли по окраине города. Тут уже была частная застройка, точнее то что осталось от домов. До катаклизма здесь был не самый благополучный район. В основном стояли старые щитовые дома и бараки. Поэтому, сейчас от них мало чего осталось. На некоторых других направлениях было больше целых домов в один-два этажа, там стояли новые кирпичные или пеноблочные здания. Они гораздо лучше переносили запустение.
Вот и сейчас они шли по дороге, а вокруг были фактически руины. Но, впереди уже виднелись пятиэтажки Переслегина. Еще немного и они дойдут до места. Хотя в Зоне «немного» было очень растяжимым понятием. Можно было из-за аномалий каких-нибудь пять сотен метров идти чуть ли не полдня. Такое тоже бывало.
Небо сегодня радовало солнцем, которое пробивалось даже через обычно плотную завесу смога. Ученые до сих пор спорили, откуда берется этот смог, состоящий из каких-то углеродных соединений, способных искажать передачу радиосигнала. Да, и солнечные лучи преломлялись. Но вне зависимости от мнения умников, смог держался на высоте в полкилометра над Зоной, не давая использовать спутниковую связь, да и авиация тоже не могла тут нормально летать. Так вот сегодня смога было немного.
— Хороший день, чтобы умереть, — изрек Кукур во время небольшого привала, перед этим затянувшись сигаретой.
— Ага, денек неплохой, — поддержал Марик. — Слушай Санчо, расскажи, как ты тут оказался. Ты же вроде толковым сталкером был.
— Пить начал, — Санчо немного задумался. — У меня на глазах мясорубка парня одного хорошего перемолола. До сих пор перед глазами стоит. Вот с тех пор и выхожу в зону только когда бухло кончается.
— Понимаю. Зрелище не из приятных. Но пить-то зачем?
— Забываешься. Пока пьяный. Потом, правда, опять накатывает. — Санчо посмотрел в упор на Марика, — не хочу я говорить на эту тему, не хочу. Понимаешь?
— Угу. Понимаю. Дело твое. Ну, что пошли дальше?
Мужики прошли всего пятьдесят метров, когда где-то впереди затрещали выстрелы. Кто-то весело и активно перестреливался. Собственно, опытных сталкеров этим было не удивить. Стреляли в Зоне часто, и не всегда по делу. Хотя подобное явление и вынуждало к повышенной аккуратности. Все же дырку в тушке получить на ровном месте было делом не самым приятным.
Собственно поэтому Марик, Кукур и Санчо прижались к развалинам вдоль одной стороны улицы. Дальше они передвигались закоулками. Их немного напрягало, что выстрелы периодически возникали снова. Причем все ближе и ближе. Попасть на чужие разборки было не очень приятно, но и уходить в сторону бессмысленно. Просто было непонятно, куда движется пальба.
Они прошли еще немного. Стрельба вроде затихла. И тут Кукур, который шел впереди наткнулся на пятящегося назад сталкера. Который резко повернулся на шум, и даже нажал на спусковой крючок, но автомат лишь щелкнул. Осечка.
— Что падлы, обложили, — сталкер схватил автомат за ствол наподобие дубинки, — я так просто не дамся. Уроды.
— Тихо, тихо Малой. Мы просто мимо шли. Кто тебя гнал-то? — Кукур узнал сталкера. Выглядел он не очень. Лицо было землистого цвета, одежда местами протерта до дыр, под глазами черные синяки. Губы и руки заметно дрожали.
— Снуф, падла, рассчитаться за работу так решил. Хорошо, что сначала на Ширика напали, а я драпануть умудрился.
— Так, и чего у Снуфа была за работа? — Тут уже подключился к разговору Марик.
— Нужно было на геологов напасть и взять заложника. Зачем не знаю. Просто подержать человека, пока Снуф не скажет отпустить. Только мы не смогли взять, они падлы отстреливаться начали.
— То есть, напасть на геологов Снуф приказал?
— Да, зачем не знаю. Он нам по дозе выдал, потом сказал еще даст и в группировку которая маком занимается возьмет. Мы и пошли.
Понятно. — Марик тяжело вздохнул.
— Так, еще к нему вопросы есть? — Кукур все это время держал нарика на прицеле.
— Он все равно больше ничего не знает, — Марик махнул рукой.
— Это тебе за Васька, — автомат Кукура выплюнул одну пулю, которая вошла точно в висок Малого. Потом он еще подошел к еще дергающемуся трупу и выстрели еще раз. — Так, уходим. Я с ребятами Снуфа встречаться не хочу. Туда двигаемся, — он показал в сторону от дороги вглубь остатков частного сектора.
***
Тем временем Снуф стоял на окраине частного сектора и матерился, когда про себя, когда вслух. Даже тут все пошло через жопу. Они пришли к притону где отсиживался Малой, но эта падла усекла, что они пришли, и ломанулся через окно. Пришлось догонять. Сначала его попытались расстрелять на бегу, но он успел скрыться в кустах, и похоже удрал.
Тут к старшему подбежал один из бойцов, который отправился в погоню за шустрым нариком.
— Завалили Малого. Мы трупешник нашли.
— Пойдем, посмотрим.
Не, то чтобы Снуф не доверял своим бойцам, но на всякий случай нужно проверить. Чтобы не расслаблялись.
Найденный труп был Малым. Кто-то его приголубил двумя выстрелами в голову. Нужно поощрить бойца.
— Кто его подстрелил?
— Не, знаю. — Подал голос один из бригадиров. — Мы стреляли, он вроде ушел. Но стреляли мы вон там, метрах в двухста отсюда. А труп здесь нашли уже при прочесывании. А с такими дырками в башке такие спринты не бегают.
— То есть, тут еще кто-то был?
— Да, было два выстрела. Наверное нарвался на кого-то.
— Ну, и хорошо. Главное, что зачистили его. Хоть и с шумом.
Одна задача была выполнена. Теперь к барыге и домой.
***
Три сталкера уходили в сторону от места смерти Малого. Они шли молча. Каждый думал о своем. Кукур о том, что его все достало и если бы предложили присоединиться к нормальной группе, он был бы рад, но вот нормальных группировок не было, не идти же к Снуфу и ему подобным. Марик думал, что в смерти Степы виноват Снуф, и продумывал варианты, как эту падлу достать. Ну, а Санчо мечтал скорее добраться до Мриды и выпить, ибо смерть незнакомого ему сталкер, хоть и нарика сильно ударила по нервам.
От мыслей мужиков постоянно отвлекали аномалии. Не зря в этой стороне частного сектора никто не жил. Аномалии и мутанты тут были на каждом шагу. Благо обойти опасные участки было не сложно, а зверье попадалось безобидное. Так что шли они почти не напрягаясь.
Вскоре вышли на окраину города. Сделали привал, во время которого Кукур спросил Марика.
— Ну, куда теперь?
— Да, куда-нибудь, скитаться как и раньше. — Проговорил Марик, после чего закинув в рот ложку каши из пайка.
— А, со Снуфом чего?
— Да, ничего. Не мне с ними тягаться. Просто знаю теперь из-за чего хороший пацан погиб. И наверняка еще погибнут.
— Так, а чего Снуфу-то надо? — Поинтересовался Кукур.
— Извини, тайна не моя. Хотя… Ты же слышал, что по Зоне Макса Зеленого ловят?
— Ну, слышал.
— Так вот, инициаторы ловли под Псковом сидят. Вояки. А Снуф у них похоже на подхвате. На геологов напали чтобы Зеленого привлечь и захватить. Вот как-то так.
— Да, Максу не повезло. Долго по Зоне не набегаешься.
— Ну, ему недолго осталось. Там через федералов все регулируется. Только нужно дождаться пока время подойдет. Потом Максим будет уже неинтересен военным. — Марик предупредил дальнейшие распросы, — больше ничего не знаю. Мне как-то не охота было лишнее узнавать, меньше знаешь, дольше живешь.
— Да, да. Жаль что у нас нет нормальных группировок, все бандитские. Или сам болтайся. Я бы в нормальную пошел. А, к бандосам не хочу.
— Угу. — Кивнул Марик.
Тут где-то в Переслегине загрохотали выстрелы. Наверное ребятки Снуфа еще кого-то прижали. А, может быть и еще кто-то решал насущные проблемы.
Через полчаса сталкеры, слегка отдохнув разошлись. Кукур с Санчо стали возвращаться в город двинув в восточную сторону, а Марик пошел на северо-запад, у него были свои мысли, что делать дальше.
***
В это же время группа лейтенанта Семенова вышла на окраину Переслегина. Тут им предстояло осмотреться и прикинуть, какие здания могут использоваться для базы. Желательно, чтобы они были пустыми, но на крайняк потом местных жителей и выкурить можно, главное чтобы они не принадлежали ни к какой серьезной группировке.
Бойцы после находок на той злополучной полянке шли очень настороженно, реагируя на любой шорох. Поэтому, когда из-за дома резко вышел сталкер, один из дозорных в него шмальнул.
Оказалось, что сталкер был не один, из руин по группе открыли огонь. И где-то с минуту обе группы поливали друг друга огнем из доступных средств. У Семенова появились первые раненые. Потом вроде все затихло.
Собственно Семенов понимал, что перестрелка вышла случайно, хотелось бы верить, что противник тоже это понимал, тогда будет проще договориться.
Тут со стороны дома, где засели люди кто-то прокричал.
— Пацаны, вы кто такие?
— Сталкеры с севера. — Семенов решил не раскрываться раньше времени. — Ходили неподалеку, решили хабар сбыть.
— Хорошо. Мы местные. Делить нам нечего. Давайте знакомиться. Я Снуф.
— А, я Сеня. — Семенов услышав знакомое погоняло решил не подставляться раньше времени.
— Ок, давайте выходить. Только не стрелять.
***
Снуф в это время тихо радовался. Вот она залетная группа. Сейчас сойдутся, и парни их порешат. Только главаря нужно оставить, чтобы подарок воякам сделать.
Он жестами показал своим парням, что нужно делать. А точнее, кого при встрече валить в первую очередь. Все должно пройти чисто и с минимальными потерями. После приготовлений крикнул.
— Выходим.
Дождавшись подтверждения, сталкеры группы стали выбираться из укрытия, приготовившись к стрельбе. Еще десяток шагов и можно стрелять по противнику в упор. Пять шагов.
***
Марина плакала в своей комнате. Начальник экспедиции попробовал добиться, чтобы ее оставили как гражданский персонал. Только вот руководство не пошло на встречу. Сказали, что штат и так раздут, а финансирование в последние годы все меньше. Государство поняло, что Зоны не опасны для тех, кто находится за их пределами, а значит особо изучать их и не нужно.
В итоге, все меньше денег выделяется. То есть, скоро тут останется одна дежурная группа геологов. И те будут работать больше за идею. Причем на устаревшем оборудовании.
Только что делать, Марине, было не ясно. Единственное, что девушка понимала, это что перед уходом из Зоны она хочет еще раз встретиться с Максом. Для этого нужно попасть в полевой лагерь.
Она практически подпрыгнула, умылась. Нужно сходить к начальнику базы. Что-что, а убедить его в том, чтобы ее отпустили со следующей ходкой в полевой лагерь она сможет. Ее даже не пугал риск подвергнуться нападению со стороны распоясавшихся бандитов.
Уже на пороге комнаты пришла в голову мысль. А, ведь Макс там не сидит постоянно, придет и уйдет. Что если он как раз в эти дни не придет. Но, делать что-то нужно, и Марина открыла дверь.
***
Собственно сейчас Марик хотел добраться до полевого лагеря геологов и передать им информацию о смерти Степы. А, дальше пускай сами решают, он конечно, уважал Степу, но суваться в разборки со Снуфом особого желания не возникало. Просто взял на заметку, что эту группировку стоит обходить стороной и не иметь с ними дел. Как ни крути поступили они по-скотски.
Периодически от мыслей Марика отвлекала Зона. В этом месте аномалий было довольно много. Поэтому приходилось петлять обходя самые разные опасные участки. Но, отчасти именно это он и любил в Зоне: опасность на каждом шагу, а еще суровую красоту заброшенной природы. Хоть тут и болталось много людей, они не занимались хозяйственной деятельностью, и природа брала свое, хоть иногда и в виде мутантов.
В лагере Марик хотел дождаться Макса, и походить с ним, пока тот не сдаст артефакт. Как говорится один ствол, это хорошо, а два лучше. Судя по всему, охота пошла серьезная, и лишний ствол Зеленому может ой как пригодиться.
Внезапно чутье прямо завопило, что впереди опасность. Марик приостановился. Снял с предохранителя автомат. Было ощущение, впереди что-то опасное. И такие ощущения его еще не подводили ни разу.
Пройдя немного вперед, сталкер увидел метрах в двадцати собаку-мутанта. Она как только заметила человека бросилась вперед. Марик выстрелил навскидку. Опыт помог сбить бобика с пары выстрелов. Даже с учетом бешеной живучести мутантов.
Но, проблема была в другом. Собаки ходили стаями. И Марик догадывался, что сейчас его окружают…
***
Напряжение над Зоной в районе Переслегина ощущалось даже в воздухе. Две группы сталкеров выбирались из укрытий, и шли навстречу друг другу. Ни у кого не было иллюзий, что в любую секунду может начаться перестрелка, и выжить при коротком огневом контакте будет очень сложно. Мужики были собраны и насторожены.
Когда группы сошлись на расстояние десятка метров, Снуф рассмотрел нашивки военных. Поднял руку, подавая знак своим бойцам, что намеченное откладывается.
— Так вы военные, что-ли? — Снуф подумал, что это потерянная группа.
— Да, а ты насколько понимаю Снуф?
— Ну, так. Вы та группа которая потерялась, или еще одна?
— Нет, мы как раз ту группу искали. — Семенов не стал юлить.
— Понятно. А, мы подумали, что вы какая-то залетная группа, которая здесь шустрить начала.
— И решили наказать эту группу? — Военный усмехнулся.
— Ну, есть такое, — Снуф был недоволен, тем что этот боец раскрыл его планы, — как бы кто-то положил же ваших ребят, не просто так они не дошли до нас. Значит встретили их. Кто-то новый появился.
Семенов подошел немного поближе.
— Нашли мы их. Там не группа была, а один человек.
— В смысле один человек? Это как?
— Ну, вот так. Мы только одну огневую точку нашли.
— Странно, — Снуф поморщился. — То есть вы говорите, что один человек смог завалить всю группу профессиональных военных?
— Странно, но факт. Мы сами не до конца поняли, как это произошло, но стрелок был один.
— А, если проследить?
— Куда там, — сказал Семенов махнув рукой, после достал сигарету, предложив также закурить и собеседнику, — там кто-то опытный был, следы теряются практически сразу по выходу с полянки. Тем более не подранок. Так бы можно было по остаткам крови поискать.
— Думаешь их ждали?
— Вряд ли, там сначала в лесу бойца вальнули. Потом группа ломанулась за стрелком, он вышел на полянку, засел за магниткой и оттуда отстреливался.
— Может все же двое было? Один отвлекал, другой стрелял.
— В лесу те же гильзы были от пулемета Калашникова. Так что один. И думаем, что они случайно встретились. Ну, парню повезло, а нашим пацанам не очень.
— Пулемет Калашникова говоришь? Редкая машинка. — Снуф повернулся к одному из подручных. — Цент, пронюхай, кто у нас по Зоне с ПК бегает. Очень любопытно на этого шустряка посмотреть.
— Дык, вроде пацаны трещали, что Зеленый как раз с таким стволом ходит. Вроде бы раздобыл, когда под Пустошкой с военными схлестнулся.
Снуф и Семенов переглянулись. Они оба не верили в мистику, а такое совпадение было прямо скажем очень странным. Все-таки Зона большая, и случайно встретиться в ней двум отрядам было проблематично.
— Ну, ты все равно поспрашивай, мало ли. — Распорядился Снуф. — Просто если это Зеленый, тогда его кто-то навел. Крот где-то или у нас, или у вас. — Это он уже повернулся к военному.
— Да, я тоже так думаю, что если он, то появился не просто так. Ну, это ты уже с нашим руководством решай, мы разведка, наше дело маленькое.
— Угу. Порешаем. Ну, ладно бойцы, пора нам. Вы куда путь держите? Если попутно можем и вместе пойти.
— Мы уже задачи свои решили, теперь на север пойдем. Обратно.
— Ок. Да, а Лавр уже знает, что вы нашли? — Поинтересовался главарь банды.
— Откуда. У нас нет таких раций, чтобы через всю Зону пробить.
— Понятно. Если хочешь, я ему сообщу, когда на базу вернемся, у нас завтра как раз канал связи будет.
— Да, сообщи. Скажи, что мы все что могли собрали, пусть аналитиков готовит к работе.
Семенов протянул Снуфу руку.
— Ну, мы пошли. Удачи. — Пожав руку, махнул своим бойцам, показывая направление движения.
Вскоре на открытом месте остались только ребята Снуфа.
***
Прижавшись спиной к ближайшему дереву, которое по счастливой случайности не было мутантом, Марик ждал нападения. Собственно он понимал, что дела его плохи, и от собак его может спасти только чудо. Только вот в чудеса бывалый сталкер не верил.
Вот слева показалась тень. Марик выстрелил, постаравшись прицелиться. Тень взвизгнула и пропала. Что не облегчало задачу, подранки у мутантов не менее опасны.
Обострившийся слух засек шорох позади. Сталкер оглянулся и увидел примерно в двадцати метрах сразу двух зверей. Полоснул по ним очередью. Одного сбил сразу. Второй почти добежал до него, успокоить удалось уже почти возле ног. Благо его сразу ранило, и прыгнуть не удалось, иначе Марику пришел бы писец.
Пока сталкер развлекался с бобиком, с другой стороны показалось сразу двое. Пришлось полить их широкой очередью из калаша. Одному резко захорошело, пуля попала в голову, второй хоть и словил несколько маслин продолжал бежать. И…
Как назло в рожке кончились патроны. Марик привычным движением выдернул магазин, и вставил на его место запасной. Дослал патрон в ствол.
Но, было уже поздно. Пес уже прыгнул. Единственное что мог сделать человек попытаться уйти перекатом в сторону. Это получилось. Хотя дерево мешающее обходу осталось в стороне. Что было плохо. Его не разорвали, это было хорошо.
Встав на одно колено после переката, Марик выпустил несколько пуль в затылок зверя, который пытался понять куда делась добыча.
Быстро осмотревшись сталкер увидел еще одну цель. Большую собаку со светящимися зелеными глазами. Шкура была рыжей с белым налетом. Зубы у бобика впечатляли, наверное, с палец длинной, они торчали за пределами нижней челюсти. Не долго думая человек прицелился, насколько это было возможно и выпустил очередь.
Собака казалось даже не повела ухом. Просто побежала вперед. Марик подпустил ее поближе. Искренне надеясь что никто не прыгнет на него сзади и выпустил оставшиеся в рожке патроны практически в упор. Пес взвизгнул и упал.
Марик быстро поменял магазин. Это был последний снаряженный рожок. Если нападение продолжится, ему каюк. Но, в кустах завыли и вой этот стал удаляться. Похоже есть его передумали. Интересно почему.
Он добил подранка, того самого пса из двойки нападавших, все еще пытающегося выковырять лапой пулю из головы. Потом посмотрел на последнюю убитую собаку. Это был исполин. Рост наверное больше метра в холке. Возможно это вожак, и его убийство послужило сигналом к отступлению.
В любом случае нужно снарядить рожки, но сначала отсюда лучше убраться. С падальщиками на Зоне тоже лучше не встречаться. Марик еще раз окинул взглядом место битвы и двинулся в прежнем направлении.
***
Солнце клонилось к закату, когда Макс подошел к лагерю геологов. Теперь нужно было осмотреться. Мало ли что произошло. Вполне вероятно его могла ждать засада. Конечно, геологи ребята зубастые, но и они могут отступить или погибнуть при массированном нападении. Хотя в то, что кто-то в трезвом уме и здравой памяти решиться напасть на ученых, верилось с трудом.
Где-то около часа отлежавшись в кустах и наблюдая за базой, он ничего не заметил, кроме того, что к ней подошел Марик. Больше ничего подозрительного. Подождав еще немного, Зеленый двинулся в сторону лагеря, естественно не в полный рост, а аккуратно, по возможности маскируясь.
Когда он вошел в лагерь, Марик сидел и что-то рассказывал мужикам. Те выглядели ошарашено. Явно новости для них были не самыми приятными, и при том еще и неожиданными. Макс подошел к столу.
— Всем привет! А Степа где?
— Здорово, Зеленый! Нету Степы. Убили. — Подал голос Зулус.
Максим от неожиданности опустился на ближайший стул.
— Что случилось?
— Зулус, давай ты сначала, — произнес Марик, — а я дополню.
— Ок. Короче. Несколько дней назад Степа с Биологом и Михалычем пошли на свалку. Это было в тот день, когда ты ушел. Ну, и на них напали. Одного из нападавших удалось подстрелить. Ну, он и рассказал, что хотели кого-нибудь в заложники взять, чтобы тебя выманить.
— И, кто им это заказал? — Пробормотал посеревшими губами Макс.
— А, вот это тебе Марик расскажет.
Сталкер прихлебнул кофе из кружки и начал рассказывать.
— Биолог мне сказал, что руководил налетом некий Малой. Ну, я его и решил найти. Прошелся по злачным местам, короче, сказали мне где его искать. Только этого придурка уже щемили, но нам повезло, он стал уходить как раз на нас, поэтому получилось поговорить.
— И, кто заказал это нападение?
— Снуф. Собственно его ребятишки и пытались зачистить концы, но им не совсем повезло. Концы зачистили, но не они, только сначала нарик раскололся.
— Да, дела хреновы. Не думал, что Снуф до такого дойдет.
— Я сам, в шоке, — сказал Марик. — Если честно в Зоне вообще беспредел начинается.
— Угу. Только что мы с тобой сделать сможем. По одиночке нас и прижучивают. Если только объединяться.
Марик еще хлебанул кофе.
— А, это идея. Была бы нормальная группировка, без кидалова и прочей херни, я бы в нее пошел. Да и еще нескольких годных парней нашел бы.
— Да, объединиться не проблема, я не против. Только нужно где-то сидеть, в лесу много не навоюешь, а воевать придется. Не думаю, что имеющиеся группы дадут жить спокойно, особенно в первое время.
— Так больничка в Сокольниках. Чем тебе не база? Укрепить и норм.
Тут уже Максим призадумался. Думал он минут пять.
— Хорошо. Давай так сделаем. Я сейчас поболтаюсь в округе, а ты сходишь и приведешь парней, которых наметил. Они точно нормальные? Не сдадут?
— Ну, сдать может и мама родная, но эти нормальные. Резона им нет к Снуфу суваться. Тем более, что скоро ты от своей «метки» избавишься.
— Ок. Тогда приводи их, и пойдем обживаться в Новосокольниках.
Они еще некоторое время посидели, обсуждая с геологами разные насущные вещи и разошлись по спальникам. Никто не догадывался, что вечер был без преувеличения историческим, и приключения только начинаются.