— Что везём, куда едем?— голос постового был заспанный, чувствовалось, что редкая на этом блокпосту машина лишила его и его товарищей чинного постового почивания.
— Едем к брату в село на свадьбу, вот барашка везём…
— Хорошо, проезжай…
Двигатель взревел, и «уазик», снова покатил в горы по ухабистой и тряской дороге.
Полковник Сергей Иванович Павелецкий по всем канонам военной науки выбрал правильную позицию. И хотя он был мужчина размеров более чем крупных, в войсковом зелёном камуфляже его в заросшей высокой травой ложбинке между двух кустов рядом с деревом даже зоркий ястреб не заметил бы. Зато ему была чётко видна вся долина с еле приметной горной тропой, по которой и ожидалось, что вот-вот пройдет караван боевиков с грузом наркотиков и оружия, направлявшийся из Грузии сложным кружным путём сначала морем, а затем через Дагестан и Ставрополье в Чечню.
У себя на родине, в Республике Коми, в настоящее время он был начальником отдела внутренних дел одного из северных городов. Всё, вроде бы у него в жизни шло хорошо, и карьера сложилась, и жена была красавица, и полковника получил, что было немаловажно на служебной лестнице. В служебную командировку в «горячий» Северокавказский регион России он приехал в пятый раз. Можно было бы и не ехать, но жизненные обстоятельства сложились так. Всё произошло, можно сказать, из-за домашней любимицы, кавказской овчарки по имени Цыганка.
Тогда зимой в девяносто шестом, к чему-то подобному Серега Павелецкий в последние год-два своей службы был готов постоянно. Его звезды, работа в уголовном розыске, потом в СОБРе просто обязывали обстоятельства жизни сложиться когда-нибудь именно таким образом, что его «крестники», отпущенные после не коротких сроков с насиженных нар, однажды подкараулят его для окончательной разборки по анатомическим частям.
Подходя поздним вечером после дежурства к дому, он с радостью обнаружил, что в почти уснувшей пятиэтажке окно его кухни светится морским маяком среди вьюжного зимнего моря полутемной улицы. Зима в тот день обрадовала оттепелью, а к вечеру повалил мохнатый снег. И запуржило радостно, почти по-весеннему. Оттого, что жена не спала, а ждала его со службы, Сергею стало тепло на душе. Это тепло с каждым шагом все больше и больше вступало в необратимую реакцию с половиной граненого стакана водки, влитой им в себя после тяжелой дежурной смены. Ребята отмечали чей-то день рождения и оставили, позаботились.
В голову лезли праздные мысли о пельменях и мягкой подуш-ке. Павелецкий представил, как войдет, тихонечко отомкнув дверь ключом, и, с минуту понаблюдав за Любашей, которая, по всей видимости, вяжет сидя в кресле, шепотом скажет:
— Рядовой Павелецкая, какой нынче на камбузе расклад?
Та от неожиданности вздрогнет, глаза ее загорятся, щеки порозовеют… Ну, конечно, сначала дураком беспутным назовет, а потом сонной головушкой на Серегину неслабую грудь:
— Ой-ой-ой, как я соскучилась…
Благостные Серёгины размышления прервались:
— Привет, ментяра, я же обещал тебе, встречу в кавээне по колхозным заявкам!
После чего последовал жесткий удар в лицо, ко-торый восстановил в Павелецком стальную сердцевину. Он, сделав шаг назад и чуть в сторону, заслонил спину от нападения громадой родной пятиэтажки:
— Ну, козлы, подходи…
Противников Соломахин пересчитал — трое. Лиц не различить, голоса не узнать.
— И за козлов ответишь…
Били кулаками и ногами, вернее, старательно пытались достать, что могло означать только одно — «ментяру» мочить не собирались, собирались поучить. «И то, слава Богу…»— мелькнуло в голове. Время от времени фиксировал в памяти приметы, одежду, старался рассмотреть и распознать перекошенные злобой лица.
Секунды складывались в скоротечные минуты. И хотя Сергей поочередно и довольно ощутимо достал всех троих нападавших, они продолжали неустанно месить его тело. Соломахин все чаше и чаще стал пропускать удары, чувствуя, как в этом молчаливом вихре силы и резвость постепенно тонут в накопившейся за долгие дежурные сутки усталости.
Резкая боль и хруст в правом боку. Так, сломано ребро… Бух, бух, бух — град ударов по голове, шее, в грудь… Перед глазами поплыл туман, ноги сами собой подогнулись, и Павелецкий, осыпаемый с трех сторон болью, повалился вперед и на бок.
Но подлое сознание не торопилось гаснуть, позволяя ему в полной мере насладиться всем тем страданием, которое поднакопил ему за годы отсидки злопамятный «крестник». Помощи ждать было не откуда, звать на подмогу — ниже своего достоинства.
«Нет, все-таки, замочат, сволочи…»— напоследок подумал Павелецкий и вдруг не то чтобы услышал, а всем нутром ощутил какой-то сдавленный с клекотом звериный рык, неожиданно свалившийся на копошащуюся в снежном месиве четверку. В их суматошную сутолоку ворвался пятый участник. Натиск на Павелецкого ослаб. В отключающемся сознании всплыло спасительное: «Елы-палы, Цыганка…», и оно благополучно померкло.
Снова пришел в себя Павелецкий от резкого хлопка пистолетного выстрела. Собака взвизгнула, поддавшись секундной слабости, и снова завыла, превращая в лохмотья одежду стрелявшего. Он бросился бежать. Остальные за ним.
Дом продолжал хранить гробовое молчание. И только светивше-еся на третьем этаже окно распахнулось. Высунувшаяся в форточку Люба закричала срывающимся голосом:
— Сережа, это ты!?
Она не могла его разглядеть. Но женское чутье подсказывало, что это он, ее Сережка, лежит там, на снегу, рядом с подъездом своего дома. В следующую секунду силуэт в окне пропал. Любаша мчалась вниз, шлепая домашними туфлями в гулком ночью подъезде.
Павелецкий разлепил глаза, встал на четвереньки и пополз к лежавшей на дороге собаке, бормоча разбитыми губами:
— Цыганка, девочка моя, что же ты, как же ты? Сволочи… Вот сволочи… Цыга, Цыга…
Добравшись до собаки, Сергей стал лихорадочно ощупывать ее. Она была недвижима, живот и грудь липкие от крови. Сунув руку под левую переднюю лапу и ощутив слабое сердцебиение, Сергей понял, что Цыганка ещё жива… Он вспомнил, как собака появилась в его семье.
Участие в первой Кавказской войне свалилось на капитана Павелецкого неожиданно. Комплектовали сводный отряд милиции. Начальнику их отдела поступила разнарядка подобрать из своих сотрудников для отряда заместителя командира. Мужики нервничали — кого? Крутились все разговоры в курилке вокруг этого. Особенного желания сунуть голову в пекло ни за что никто не выказывал. И тут Сергей, стряхивая пепел в урну, легкомысленно сболтнул:
— А что, я бы смотался, если бы предложили.
Кто-то пошутил:
— Не иначе «Солдата удачи» начитался…
— И съездил бы, чего такого, мужская работа.
Все примолкли, и спустя минуту, разошлись по кабинетам. На следующее утро Павелецкий уже и думать забыл о сказанном. Но слово, действительно, не воробей, вылетит — не поймаешь. Через день начальник, невысокий полковник, пригласил в кабинет, угостил крепчайшим чайком и без обиняков спросил:
— Сергей, говорят, ты выразил добровольное желание съездить в Чечню?
Глаза Ивана Валентиновича в этот момент одновременно выражали и вселенскую печаль и снизошедшее свыше облегчение.
— Я… ну… вот…
Отступать было некуда, позади, как говорится, Москва. Выяс-нять, кто сдал, как стеклотару, не солидно.
Вот так он и оказался на передовых рубежах бездарной блицкриг тогдашних московских головотяпов, в землянке на окраине Грозного.
Стреляли… Бомбили… Спасали беженцев, чей-то скот… «Зачищали» кварталы полуразбитых домов… Да мало ли мужской работенки на войне?
Особенно было тяжко ночами. Выли осветительные ракеты, ухал крупнокалиберный пулемет. На крышах домов поблескивали зеленые искорки снайперов. Промозглой зимней ночью, сидя в землянке, окруженной «бэтээрами», глядя в просветы бойниц на неродное крупно-звездное небо, слушая мерный треск автоматных очередей трассерами где-то к западу, наливаясь дешевым коньячным суррогатом и впитывая телом тепло от желто-оранжевых языков пламени, пожирающих в буржуйке торфяные брикеты, Павелецкий чувствовал, что сходит с ума. Все и всё вокруг ему были невыносимо противны: обыденность перехода в иной мир, отсутствие воды и пищи, грязь человеческих тел и похотливая жестокость неокрепших молодых душ. А самое главное, сам себе был противен от того, что сам, как и большинство остальных, не был настолько крепок душой и холоден разумом, чтобы спокойно, не сходя с ума, переносить весь этот неестественный для человеческой природы сыр-бор.
Лишь бы не попасть в плен… Лишь бы снайпер не поджалил… Лишь бы постовой не уснул от беспробудной пьянки… Да, мало ли этих «лишь бы» на по-глупому жертвенной войне.
Фронтовая Серегина жизнь однажды утром круто изменилась.
Черный, испуганный громыхающим миром, поскуливающий комок свалявшейся черной шерсти ковылял от воронки к куче разбитых кирпичей на раскуроченном перекрестке. Над щенком стучали автоматные очереди, а он жаловался неизвестно, кому и ковылял и ковылял вперед, не разбирая дороги.
Сердце ёкнуло в Серегиной груди. И он побежал, высоко вскидывая ноги в тяжелых берцах, чтобы не споткнуться о мусор, и низко пригибаясь в тянувших к земле-матушке бронежилете и каске-сфере. В спину полетела ругань:
— Ах, мать твою так-растак…
…И шквальная огневая поддержка над головой: