— Дочка, тебе скоро исполнится семь лет. будет назначен бал, на который пригласят всех значимых графов, и баронов. Ты ведь знаешь, чем отличаются эти титулы?
Мать взглянула на Ниан.
— Конечно, мамочка! У графа могут быть две — три планетные системы и до пятидесяти крупных кораблей, типа крейсер или линкор. У баронов в собственности по одной системе, и до десяти крейсеров. — Отчеканила дочь.
Императрица улыбнулась. Она из докладов учителей знала, что у её дочери практически идеальная память.
— Кроме этого, Ни (сокращение имени принцессы в домашней обстановке), на бал придёт и твой дедушка.
— А где пройдёт само мероприятие, мама? — Радости от предстоящего бала у девочки не было. Она не очень любила массовые сборища.
— На Тонаге. Это планета-курорт. После бала ты поступишь на учёбу в Космическую Академию империи.
— А можно, я буду на балу в маске? — Поинтересовалась Ниан.
— Нужно! Там все будут в масках. Причём, учти, будет масса защитных устройств. Поэтому твои способности в пси диапазоне использовать ты не сможешь. Ты должна будешь познакомиться с отпрысками аристократических фамилий, попытаться отобрать для себя помощников. Это для того, чтобы, когда тебе исполнится восемнадцать лет, у тебя был свой двор.
— Зачем мне куча прихлебателей и лизоблюдов?! — Возмутилась принцесса.
— Одна ты не сможешь всюду успевать. Нужны люди, которым ты без опаски поручишь сделать какие-нибудь поручения, до которых у тебя руки не доходят. — Императрица остановилась, а потом продолжила. — Так и я с твоим отцом отбирали для себя помощников.
— Вы были помолвлены с детства?
— Да, при рождении. Ведь треть планет, которые входят в нашу империю, это моё приданное!.
— Я тоже с рождения с кем-нибудь помолвлена? — Ужас отразился на лице принцессы, и её мама весело рассмеялась.
Нет, доченька! Пока нет подходящего кандидата. У всех монархов пока не нашлось парней твоего возраста, а остальные старше тебя на шестьдесят и более лет. Поэтому, пока ты свободная птица.
— Фух! — Выдохнула Ниан. — Одной головной болью меньше!
— Тебе что, мужчины не нравятся? — С удивлением поинтересовалась мать.
— Не то, чтобы не нравились, но я считаю, что повелительница должна быть свободна от хотелок мужа. А то начнут своих родственников пихать на тёплые места, разворуют всё…
Императрица с удивлением слушала дочь. Зерно истины в словах принцессы было, но вот слушать такие разглагольствования от шестилетней шпингалетки, женщине пока не приходилось. Вспоминая себя в шестилетнем возрасте, императрица внезапно поняла, что её Ниам гораздо старше своих лет. Она проконсультировалась у учёных и специалистов Гин-Чу. Они ей сказали, что вполне возможно, при перерождении в Колесе Жизни (аналог буддийского Колеса Сансары), в новое тело попало сознание и душа человека, уже прожившего свою жизнь, и она не потеряла данных о прошлой жизни. В это объяснение укладывается и всё, что сейчас происходит с принцессой. То есть, в предыдущей жизни она уже встречалась с теми ситуациями, о которых говорит. Императрица, получив доклады, задумалась. Выходит, что она родила девочку с уже устоявшимся сознанием и характером. Как она будет действовать в разных ситуациях, предугадать невозможно. Но то, что она сама попросила начать учёбу, хотя было и рано — двухлетних детей обычно не нагружают знаниями, уже показывало, что личность вырастет неординарная, но верная семье и долгу. Свои соображения императрица переслала мужу. Тот велел проследить за принцессой, и через два года убедился, что выводы жены правильны.
В один из дней на Ниан одели новое платье-скафандр золотого цвета. Ей графиня дала сумочку:
— Госпожа! Вот ваша собственная сумка с подпространственным карманом. Туда входит до тонны груза.
— Как это? — Не поняла принцесса.
— Всё просто. Учёные тысячу лет назад открыли подпространство, которое при определённых условиях замыкается само на себя в небольшом объёме. Сумочка, и есть такой объём.
— Значит, как я поняла, если я туда запихну, допустим, вот этот стол…
— Да, принцесса. Вы его свободно унесёте, даже веса не почувствуете. Сумку можно мыслью растягивать в разные стороны, а после укладки вещи в неё она возвращается к первичным координатам, то есть сжимается. Для операций с этим девайсом нужна вот эта диадема! Видите? И у меня и у баронессы такая же, да и вашей мамы она есть. Возьмите!
Диадема принцессы
Ниан одела украшение и поинтересовалась, как управлять через этот девайс сумкой.
— Просто подумайте, принцесса, например, «Затянуть в подпространственный карман стул». — Подсказала баронесса. Ниан попробовала. Действительно, стул исчез, а над её сумочкой появилась надпись:
«Принят груз, вес восемь килограмм. До заполнения кармана осталось девятьсот девяносто два килограмма».
Потом девочка провела обратную операцию. Стул появился, а сумочка заявила, что в кармане ничего нет.
Сумочка принцессы.
— Кроме этого, госпожа, этот предмет может создать вокруг вас дополнительную защиту. Это он делает автоматически. Он может спасти от огнестрельного, лучевого и плазменного оружия. — Просветила графиня девочку. — Да, я забыла вам сказать, что с помощью диадемы можно управлять всем техническим оборудованием, давать задания искинам и дроидам.
— А андроидов у нас нет? — Спросила Ниан.
— Раньше были, но потом выяснилось, что на них можно воздействовать с помощью пси, и выпуск таких устройств прекратили.
— А на искины пси не действует? — Поинтересовалась девочка.
— Нет, у них стоят какие-то защитные системы, не позволяющие даже сильным псионам воздействовать на ИИ.
— А как мы попадём на ту планету, где будет бал? На корабле полетим? — С надеждой спросила принцесса.
— Нет! На кораблях прилетят графы, бароны и их дети. Вам, принцесса, по рангу, положено передвигаться с помощью порталов Ген-Чу.
Ниан замерла, переваривая полученную информацию.
— Значит, я не смогу летать в космосе? — С некоторой обидой спросила девочка.
— Конечно, сможете! — Засмеялась баронесса. — Для этого вы и поступите в Космическую Академию. Вначале вас объявят наследницей на балу, а потом в ваше распоряжение будет выделена дивизия космодесанта, имперский суперлинкор с эскадрой сопровождения. Но это будет только после окончания Академии.
— Понятно! — Ниан попробовала вызвать искин дворца. Тот немедленно откликнулся:
«Что желает моя повелительница?»
«Пока только проверяю возможности диадемы». — Ответила принцесса.
После этого разговора, примерно через час, Ниан с прислугой, под охраной прибывшего отряда гвардейцев и двух представителей Ордена Ген-Чу, прошествовали в ту часть дворца, где принцесса никогда не была. Шли минут пятнадцать, поворачивали два раза, проходили какие-то залы. Наконец, вся кавалькада оказалась на площадке, где находилось кольца, сделанного из материала, похожий на камень.
Служители Ген-Чу подошли и одновременно коснулись кольца. Внутренняя часть сооружения затуманилась, стала белой, цвета молока.
— Идите прямо в кольцо! — Приказал один из них.
Принцесса с охраной и прислугой смело вступила в это белое марево. Люди сделали два шага, и все очутились на площадке, стоящей в джунглях. Там их встретил другой отряд гвардейцев, которым командовал старик, одетый в форму Ордена Ген-Чу.
— С прибытием на бал, принцесса! — Сказал он.
Подали бронированные флаеры. Группа машин двинулась над джунглями в сторону океана. Там, над поверхностью воды, в клубящемся над ней тумане, висел дворец, возведённый в сказочном стиле.
Дворец
Аппаратура передавала на голоэкраны пассажирских флаеров изображение подлетающих со всех сторон к стенам дворцовой крепости аппаратов, привозящих гостей на бал. Через час флаеры отряда принцессы прибыли на место.
— Госпожа, на балу у всех будут маски, поэтому ориентируйтесь в подборе друзей только на свои чувства. Применять пси тут невозможно, могут быть ошибки. Вас подведут к детям аристократов, которые тоже должны поступить в Космическую Академию. Вас никто не будет знать в лицо. Это сделано для вашей же безопасности. Пока вас не объявят соправительницей отца, а это произойдёт в день вашего восемнадцатилетия, никто не будет знать, ваш внешний вид. Для всех вы будете одна из аристократок.
— А что, если кто-нибудь узнает, что я принцесса, что будет? — Поинтересовалась Ниан.
— Тут может быть всё. В нашей империи два герцогских рода. Трон у вас могут оспорить только в том случае, если вы станете недееспособной или умрёте. Конкурирующий род Боден будет стремиться определить, кто из поступивших — кандидатка в правители. Поэтому, будьте осторожны. Возможно нападение, похищение и другие пакости, вплоть до убийства. Кстати, вам не надо называть своё имя.
— А если я буду называть себя Настя или Анастасия?
— Сейчас! — Баронесса пощёлкала виртуальными кнопками планшета. — Нельзя! Такого имени нет в каталоге аристократов. Есть похожее — Анасия.
— Ну, пусть будет Анасия. — Вздохнула Ниан.
— Да, вам надо взять ещё и фамилию какого-нибудь мелкого рода, не занесённого в список аристократии. Например, дель Рас.
— Значит, мне всем представляться, как Анасия дель Рас? — Удивилась Ниан. Попаданка и не предполагала, что даже в космических цивилизациях могут быть такие сложности, связанные с престолонаследием. Она не думала, что и в космосе могут убить за трон, считая, что такое происходило только в глубокой древности.
— Да, госпожа. Теперь вы баронесса дель Рас.
— А враги не могут вычислить меня с помощью приборов?
— Нет, на вас будет платье-скафандр, меняющее ваши генетические данные.
Пока шли переговоры, отряд вошёл в дворец. Ниан завели в отдельную комнату, и надели маску.
— Преврати скафандр в платье. Пока ты будешь в нём. Тебя познакомят с дедом. Потом объявят, что ты принцесса и наследница трона. Затем ты переоденешься в другое платье, соответствующее званию баронессы. Сумочку и диадему можешь оставить. После этого тебя мама проведёт в комнату, где соберутся твои ровесники.
Так и произошло. Зал был полон народа. Все были в масках.
Вначале Ниан стояла, вместе с прислугой, рядом с императрицей. Затем пришёл отец, сел на трон, и объявил бал открытым. Полилась музыка, начались танцы. Они напоминали вальс, но исполняемый в воздухе. Пары начинали кружиться на мраморном полу дворца, а потом медленно поднимались в воздух, делая па уже в трёх измерениях. Причём соблюдался определённый порядок занятия высот. В самом верху кружились пары из герцогских родов, пониже танцевали в полёте графы, ещё ниже — бароны.
Ниан зачарованно смотрела на это зрелище. Мать тронула девочку за плечо.
— Ни, пошли, тебя хочет видеть дед!
Пройдя в боковой коридор, принцесса с императрицей зашли в большой кабинет. Там, за длинным столом из какого-то чёрного материала, по фактуре напоминающего дерево, сидел лысый мужчина с седыми усами и внимательным взглядом антрацитовых глаз.
Ниан стало не по себе. Она почувствовала, что кто-то пытается проникнуть к ней в мозги. От испуга она поставила такой мощный щит (этому её уже научили мастера Ген-Чу), что дед от удивления крякнул.
— Да! Это точно будущая правительница! — Мужчина улыбнулся. — Иди сюда, Ни! Снимай маску, хочу увидеть твоё лицо.
Принцесса выполнила просьбу деда, и уставилась на реального правителя империи.
— Ну, ну! Не сверли меня взглядом, дырку прожжешь! — Засмеялся дед. — Приготовься, сейчас я передам тебе часть своей псионической силы. Это поможет тебе, Ни, быстрее продвинуться в учении Ген-Чу.
Ниан с удивлением увидала, что от вытянутых пальцев деда к её солнечному сплетению протянулся зелёный луч. Она почувствовала тепло по всему телу.
— Ну, вот, больше нельзя. Ты ещё маленькая! Кроме этого вот тебе подарок! — Мужчина протянул девочке какой-то брусок длинною сантиметров шесть. — Приложи его к голове.
Ниан выполнила приказ деда. Брусок исчез.
— Через определённое время, когда, поймёшь сама, тебе не понадобятся для перемещения через портал служители Ордена Ген-Чу. Ты сама сможешь использовать любое портальное кольцо, и у тебя будет полная схема их сети в голове.
— Спасибо, дедушка! — Ниан сделала книксен.
— Иди сюда, внучка, обниму тебя перед представлением аристократии! — Дед прижал девочку к себе и поцеловал в макушку. — А теперь, надевай маску, пойдём в тронный зал.
Они вышли и двинулись к танцующим парам. Через десять минут музыка смолкла.
Все приглашённые на бал выстроились по родовитости перед троном императора.
— Сегодня вам будет представлена будущая правительница империи, принцесса Ниан! Я и мой сын назначим её соправительницей в день, когда ей исполнится восемнадцать лет. Иди сюда, внучка!
Ниан подошла к трону. Дед и отец положили ей на плечи руки, и вокруг девочки образовался чёрный кокон. Он скрыл принцессу, а потом исчез, впитавшись в девочку. Все присутствующие, кто с интересом, кто безразлично, а кто с нескрываемой враждебностью, смотрели на будущую правительницу. Сквозь маску девочка ясно ощущала все эти настроения толпы. Хоть пси и не действовало, но принцесса запомнила лица тех аристократов, которые не обрадовались её представлению. Как это получилось, Ниан узнала через много лет. Это было действие тёмной энергии Кун, которая зашла в её тело через чёрный кокон.
Бал продолжался. Все танцевали или закусывали за длинными столами, раскрытыми в соседнем зале.
— Ниан, пора! — Мать вывела девочку в отдельную комнату. Там на принцессу надели другое платье, велели снять маску, а затем повели в другое крыло дворца, где собрались отпрыски всех родов местной аристократии. Там было около двухсот детей возрастом от семи до десяти лет. Они стояли кучками. Ниан, которая сразу определила, где какой род, подошла и стала в ряд девочек с баронскими званиями.
— Тебя как зовут? — Спросила стоявшая рядом с принцессой девочка в голубом платье.
— Анасия дель Рас.
— А меня, Салиния дель Корс. Я поступаю в этом году в Космическую академию.
— Я тоже.
— Давай дружить! — Широкая улыбка Салинии располагала к себе. Да и чувства Ниан показывали, что она может верить этой девочке. Что же, надо иметь опору в массах. Из истории старой Земли, перешедшей вместе с памятью землянки принцессе, девочка знала, что наиболее верны империи дворяне нижнего звена. Здесь это бароны.
— Согласна. — Сказала Ниан и пожала руку Салинии. Вокруг ладоней обеих девочек возникла жёлтая дуга.
«Госпожа, эта баронесса стала вашей верной служанкой!» — В голове принцессы неожиданно раздался девичий голос.
«Кто это?»
«Я, ваша диадема! В отличие от других образцов, императорская диадема имеет свой искин, и может говорить с хозяином».
«Можно, я дам тебе имя Ди?»
«Рада служить, вам принцесса!».
Тем временем среди детей начался какой-то спор. Отпрыск герцогского рода, претендующего на корону, важно заявил сгруппировавшимся вокруг него детям графов и баронов:
— Мне совсем не понравилась эта Ниан. Она ничего собой не представляет, просто выскочка! Правителем стану я! Мне это твёрдо пообещали папа и мама!
— Но её уже представили, как кандидатку, а тебя нет! — Ответил баронский сын, стоявший в другом углу комнаты с четырьмя своими знакомыми или друзьями.
— Ты смеешь сомневаться в том, что я буду правителем?! — Взбеленился молодой герцог.
— Ага! — Улыбнулся баронет.
— Ваше сиятельство! Можно, я надеру уши этому невеже? — Обратился к герцогу один из его прихлебателей.
— Разрешаю! — Важно махнул рукой новоявленный претендент на корону.
Ниан думала, что делать, как предотвратить драку, но этого не потребовалось. Внезапно взвыла сирена:
«Атака системы флотом Симании, всем спуститься в бункер!».