Детей дроиды сопроводили к лифту, который опустился на двадцать этажей. Ребят завели в круглый зал, посадили на силовые стулья. Включился голографический экран. Началась трансляция с места столкновения флотов. Пока корабли только сближались. Ниан сидела и думала:
«Откуда, здесь, почти в центре империи могут оказаться вражеские звездолёты, да ещё в таком количестве? Порталов у противника нет, да и перебросить флот с их помощью просто нереально. Значит, кто-то нас предал, провёл врага точно к тому месту, где будет собрана вся аристократия империи. Может, предатели и диверсанты уже внутри дворца?»
В это время послышался гул, и стены заметно задрожали. Большинство детей перепугались. Ниан сидела в уголке и видела, как осветились радостью лица герцогского отпрыска и его приспешников. Экран погас. Открылись двери. И в зал зашли военные в неизвестных принцессе скафандрах.
— Ваше сиятельство! Мы присланы маршалом Улитом! Можете ли вы сказать, есть ни тут. среди вас, принцесса?
— Эта курица настолько всего боится, что даже не пришла знакомиться с детьми! — С хохотом заявил герцогский отпрыск.
— Идёмте с нами, ваше сиятельство! Ваш отец находится на нашем флагмане.
— Предатель, ты будешь болтаться вместе со своим папашей на одной виселице! — Крикнул баронет, поднявшись со своего места. — Ты никому тут не нужен, и никогда не станешь правителем нашей империи, ублюдок!
Герцогский сынок побагровел, и приказал солдатам:
— Убейте эту собаку!
Лучи бластеров скрестились на баронете, и от него осталась только кучка пепла. Дети в ужасе заплакали.
— Так будет со всеми, кто не признает меня своим правителем! — Заорал предатель.
В это время здание опять вздрогнуло.
— Быстрее, подошли два имперских флота. Нам надо спешить! — Солдаты схватили герцогского отпрыска и его прихвостней, и быстро выскочили из зала. Минут через двадцать появились космодесантники во главе с маршалом Раолом (его Ниан видела несколько раз, поэтому и помнила его лицо).
— Всех детей вывести! — Приказал маршал.
— Они убили баронета Панса! — Крикнул карапуз, сидящий на три ряда впереди принцессы. — Это герцог приказал им стрелять, как только баронет назвал его предателем!
— Проклятый выродок, говорил я императору, что давно надо было всю эту семейку уничтожить! — Прошипел Раол.
— Баронет, один из родственников маршала! — Прошептала на ухо принцессе Салиния. — Теперь за всеми прихвостнями герцога будут охотится, как за дикими зверями.
«Так, и тут процветает кровная месть! И это космическая цивилизация?» — С ужасом подумала Ниан. Теперь она убедилась, что казавшиеся ей ненужными приготовления, сохраняющие её инкогнито, позволили избежать гибели. Никто из детей не понял, что принцесса находилась среди них. Ни у кого из нападавших не было изображение лица Ниан, а изменённые костюмом баронессы генетические данные, не позволили врагам выяснить правду.
Как узнала впоследствии Ниам, герцог Боден, которому подчинялся один из пограничных флотов, тайно договорился с врагами империи. За возможность захвата трона он предложил противнику треть территории империи — все планеты и станции, которые в приданное получила императрица. Был разработан план проводки рейдерского флота Симании прямо к планете, где будут на балу все аристократы. Боден дал список тех дворян, которых надо уничтожить, чтобы у него не осталось оппозиции при восшествии на трон.
Но звездолёты симанцев были обнаружены за три системы до туристической планеты. Им дали подойти к Тонагу и высадить десант. Но вот аристократии во дворце враги не обнаружили. Кроме спущенных на двадцать этажей детей и дроидов никого там не было. Ловушка захлопнулась. Два имперских флота зашли в систему и нанесли удар, уничтожив сразу половину рейдеров Симании. Герцог с семьёй и приближёнными удрал за границу на корабле маршала симанцев. Гибель юного баронета вызвала негативное отношение как к Бодену, так и к его семье и родственникам.
По предложению императора, отца Ниан, во всех крупных и мелких государствах местной Коалиции звёздных империй, были арестованы счета герцога и его прихвостней. Кроме этого были закрыты все компании, связанные с семьёй Боден. В самой империи были арестованы все, не успевшие сбежать родственники и сторонники герцога. Всего было репрессировано более двадцати тысяч человек.
Главарей заговора допрашивали сами император и императрица. По рекомендации деда, принцессу тоже привлекли к этому процессу. Для этого Ниан пришлось срочно изучить под руководством мастера Ген-Чу определение степени правдивости слов обвиняемого. Ни принцессе была маска, поэтому её лица никто из арестованных не видел. Она сидела за столом. Приводили обвиняемого, на которого навешивали датчики, начинали допрос. Девочка фактически была в роли детектора лжи.
Часть арестованных пыталась юлить, оправдываться, клеветать на других. Но ничего им не помогало. Истину установили примерно за десять часов. Тем более, что были взломаны все искины заговорщиков. Как поняла Ниан, у деда были осведомители в среде приспешников герцога. Девочка подумала, и решила, что ей надо тоже создать подобную службу, подчиняющуюся только ей, принцессе. Это сложно, но надо попробовать. Только вот как это осуществить? Надо попытаться поэкспериментировать во время учёбы в академии. Первый кандидат — Салиния. Надо будет спросить у девочки, может у неё есть ещё подруги. Таким образом, можно будет получать информацию из среды баронов.
Работать детектором лжи Ниан понравилось. Она волновалась, когда ввели первого арестованного — брата герцога Бодена. Допрос начал император, потом подключилась и императрица. Ниан впервые узнала силу своей матери. Та взглядом заставляла кости и мышца допрашиваемого человека вибрировать с такой частотой, что по телу человека проходили волны жуткой боли, а мозги, потеряв контроль над ситуацией, проваливались в пучину ужаса. В этот момент и подключалась принцесса. Её отец ровным бесцветным голосом задавал вопросы арестованному, на которые тот непроизвольно отвечал, а в голове Ниан вспыхивало понимание, правду ли говорит арестованный или нет. Она же вела и протокол допроса, хотя всё, что происходит в пыточной, писалось на искин. Для чего это надо было, принцесса не поняла, но раз тут такая традиция, надо ей подчиниться.
Ниан использовали только для опроса двадцати главных обвиняемых. Сошек помельче раскалывали мастера из службы безопасности. Постепенно выявилась широта заговора. В нём кроме предателей из клана герцога Бодена, принимали участие несколько высших офицеров из Пограничного и Третьего флотов империи, часть графов, недовольных ущемлением своих прав новым указом императора. Баронов среди заговорщиков не было. Это ещё более укрепило принцессу в желании опереться в будущем на мелких дворян империи. Потом она просмотрела хроники, сравнила их с теми куцыми знаниями, которые ей достались от Насти, и пришла к выводу, что экономической основой империи является народ на планетах и пустотных объектах, а основной военной силой — мелкие дворяне (шевалье) и бароны. Именно они несут на себе всю тяжесть войны.
Ниан потом поинтересовалась у баронессы Таяны, знает ли она семью барона Панса.
— Да, госпожа! Бедный Прин, у него не осталось сыновей. Элден был его единственной надеждой на возрождение рода.
— У барона есть ещё дети?
— Да, пятилетняя Маника. Но как женщина, она не имеет возможностей стать наследницей.
— Почему? Я ведь объявлена будущей императрицей? — Удивилась Ниан.
— По закону, претендовать на руководство родом, могут только женщины с титулом не меньше герцогского.
— Но это же несправедливо! — Возмутилась принцесса.
— Что поделать, таковы традиции.
— Но это не даёт половине аристократии участвовать в управлении государством. Как стану императрицей, изменю этот порядок вещей! — Уверенно сказала семилетняя девочка.
— Это вызовет серьёзные потрясения, и может кончиться развалом империи! Вам просто не дадут этого сделать.
— Значит я не имею права помочь семье Пансов?
— Помочь можете. Но чем?
— Возьму Манику в свою свиту вместе с Салинией дель Корс! Я ведь должна иметь свой двор! — Заявила принцесса.
— Это действительно выход. — Немного подумав, сказала Таяна. — Фрейлинам принцессы положены привилегии. Да и возрастёт статус семьи Пансов. Тогда, по разрешению императора, Маника сможет стать во главе рода. Но вы, моя госпожа, должны действовать через свою маму. Для этого надо попросить аудиенцию у императрицы и внести письменное прошение о желании создать двор. Знайте, принцесса, что все, кого вы отберёте во фрейлины и пажи, а это должны быть дети возрастом не менее пяти лет, попадут вместе с вами в Космическую Академию. Чтобы сохранить инкогнито до восемнадцати лет, вы не должны выдавать себя. Пусть набранные вами фрейлины и пажи думают, что вы баронесса дель Рас. Всё обговорите со своей мамой. Если она согласиться с вашим предложением, то император не будет против.
Ниан начала исполнение своей затеи. Прошение написала на специальном бланке с позолотой («Космическая цивилизация, а занимаются архаичной канцелярщиной!» — Думала принцесса, пыхтя над формой изложения просьбы). Потом она составила список в соответствии с законом. Ей, по штату, было положено иметь четырёх фрейлин и двух пажей. В женскую часть своей команды она вписала пока троих:
Салиния дель Корс.
Маника дель Панс.
Анасия дель Рас.
Себя Ниан вписала в список по совету графини Саяны. Ведь никто не должен знать, что дель Рас на самом деле и есть принцесса. Насчёт пажей всё было ясно. Пока у наследницы престола будет один представитель мужского пола. Это тот карапуз, который сообщил о гибели баронета. Звали этого мальчика Висор дель Рейч.
Прошение принцесса передала матери через Саяну. На следующий день императрица сама пришла в комнату принцессы.
— Ни, ты уверена в этих детях? — Мама серьёзно посмотрела на дочь.
— Пока только в двух девочках, Салинии и Анасии. Манику я возьму под опеку, так что с ней проблем быть не должно. Ведь для семьи Пансов попадание дочери в мою свиту будет как манна небесная после гибели сына.
— Хорошо! А кто такая эта дель Рас?
— Ты не поняла, мама? — Засмеялась дочь. — Это же я! Меня же не должны знать, а вот баронессу дель Рас могут знать все.
— Это хорошая задумка! Кстати, дед тебе рядом с Академией купил особняк, где ты и будешь жить. Для твоих фрейлин я распоряжусь арендовать дома рядом с твоим особняком. Дед и отец выделят тебе охрану и домашних учителей по Ген-Чу.
— В Академии эту дисциплину не проходят?
— Нет! Кроме Саяны и Таяны дед приставит к тебе и сотрудников своих спецслужб. Они будут в твоём полном распоряжении. Тебе передадут и флаер без опознавательных гербов… Хотя, я распоряжусь, чтобы были нанесены гербы баронства Рас. так будет естественнее. И подозрений не вызовет.
— А мне можно будет поводить флаер? — С надеждой в голосе поинтересовалась Ниан.
— Тебя этому научит охрана от деда. Ладно, я позабочусь обо всём этом. Считай, что твоё прошение подписано. — Сказала императрица.
— Спасибо, мама! — Принцесса обняла императрицу, и та быстро покинула покои дочери.
Подготовка к переходу через портал на планету Алирия, где находилась Космическая Академия империи, заняла почти месяц. За это время Ниан узнала много нового. Она долго мучилась вопросом:
— Почему тогда во дворце на балу оставили детей?
— Так был задумано. — Дед погладил внучку по голове. — Не принято уничтожать молодое поколение, так как их всегда можно переубедить и использовать в своих целях. Никто не думал, что этот герцогский выродок даст приказ солдатам приказ открыть стрельбу. Ничего, внучка! Мы его достанем, где бы этот убийца, не прятался, со своим отцом и остальными родственниками. Запомни, девочка. Правителю часто выпадает принимать такие решения, о которых он может в душе и жалеет, но для существования империи, должен делать то, что требуется. Ты не должна иметь никаких сантиментов и колебаться в исполнении принятого решения!
— А как быть с тобой, мамой, папой? Я вас всех люблю. И не смогу сделать вам плохо! — Девочка тревожно посмотрела деду в глаза.
— Тут ты должна исходить из того же принципа: главное, империя, остальное вторично. Если кто-то один из нас оступиться, это приведёт к таким фатальным результатам, что погибнут много миллионов людей, а империя распадётся. Поэтому, нам надо согласовывать свои действия друг с другом. Я пришлю тебе двух моих людей. Один из них будет всегда докладывать мне о твоих действиях. Второго человека можешь использовать в своих интересах.
— Дедушка! Я хочу организовать свою службу информаторов, чтобы узнать настроения среди учеников академии и преподавателей. Ты можешь мне с этим помочь?
Дед внимательно посмотрел на внучку:
— Хочешь иметь собственный канал информации? Не рано ли?
— Нет, дедушка, не рано! Мне же надо проверить своих фрейлин и пажа в деле. Вот и проверю, кто и на что способен. Воевать они ещё не могут, должны учиться разным наукам. А вот собирать сведения и передавать их мне, они вполне способны.
— Хорошо придумала! Ладно, я скажу моим людям, они познакомят тебя с делом разведки и контр разведки. Но давай договоримся. Ты будешь делиться со мной важной информацией, а я тебе буду давать некоторые из сведений, касающиеся лично тебя. Идёт?
— Хорошо! Шпионить, так вместе! — Засмеялась принцесса.
И вот, сегодня Ниан перейдёт по порталу вместе со своими служанками и охраной на учёбу в академию. Опять кольцо затягивается туманом, люди заходят в него, а потом высаживаются около города. Он не похож на современные постройки в стиле хай-тек. Больше всего этот город, который называется Енион, смахивает на какой-то средневековый замок огромных размеров. Стены из материала, похожего на камень, поднимаются метров на шесть. Видны мощные башни, огромные входные ворота, охраняемые живыми людьми, а не дроидами. Внутри город так же выдержан в средневековом стиле. Только вместо карет по довольно широким улицам летают флаеры, а внутреннее убранство домов соответствует современным нормам жизни. Флаер принцессы с нарисованным на бортах гербом баронства Рас проплыл по проспекту и юркнул в один из переулков. Там он остановился перед симпатичным двухэтажным домом, окружённым садом.
Город Енион
Дом принцессы Ниан.
Прилетевших встретила охрана из имперских гвардейцев и двух мужчин, которые представились сотрудниками деда… Вместе с ними была и какая-то девочка в маске и чёрном одеянии.
— Кто ты? — Принцесса спросила незнакомку, как только они оказались одни в комнате, выделенной под кабинет принцессы.
— Меня прислала ваша мама. Я из её свиты, монахиня культа Го-Лан. Я буду изображать вас, принцесса. Всегда буду в маске и чёрном одеянии. На моем платье нанесён слой, который имитирует ваш генетический код. Все приборы покажут, что я и есть принцесса.
— Но ведь могут попытаться убить тебя! — Встревожилась Ниан.
— Это не так просто, как кажется. — Спокойно ответила монахиня. Во-первых, я владею всеми видами оружия, во вторых, у меня собственный тройной щит, в третьих я владею частью техник Ген-Чу, и могу даже помочь вам принцесса в их овладении.
— Спасибо. Значит, я буду изображать твою любимую фрейлину. — Улыбнулась Ниан.
— Так и есть, принцесса.
— А я могу посещать своих подруг и фрейлин?
— Да, но только с охраной из людей вашего деда.
— Понятно!
Спальня принцессы не имела окон. Там была и ниша, из которой с помощью специального кода можно было попасть в замаскированный подземный ход, ведущий за город. В кабинете Ниан было небольшое окно. Там же стоял и диван, на котором девочка могла спать, если в случае опасности её место в спальне займёт монахиня. Кроме прислуги, которую Ниан знала, были и новые люди. Отец прислал повара с командой помощников, а мать — нескольких служанок для для обслуживания принцессы в качестве визажистов, диетологов и фитнес тренеров. Одновременно они выполняли работу дополнительной охраны.