Пушки накрыли орду жуков, в этот раз благодаря годам подготовки у них имелось впятеро больший боезапас, а сами команды пушкарей уже имели хорошую пристрелку по секторам обстрела и поэтому орды чудищ несли куда большие потери чем раньше.
Поначалу все шло как надо — монстры умирали толпами, как и в прошлый раз, и никто ничего не заподозрил, будучи увлеченными бойней, а потому когда внутри городов и позади стен раскрылись прокопанные подземные проходы, никто этого не ожидал.
Оттуда как ни странно хлынули не только обычные жуки, но и гуманоидные инсектоиды, вооруженные довольно примитивным оружием и доспехами из хитина. Они наступали неким подобием строя, явно подсмотренным у людей — как только они выскакивали из ям они сразу же старались построиться в ровные прямоугольники и квадраты, сбивая хитиновые овальные щиты и выставив копья.
Понятное дело, что от мушкетов они не спасали, но с другой стороны от тех же стрел и дротиков они защищали вполне неплохо, а Эшландское королевство, несмотря на всю свою мощь, не могло обеспечить всех огнестрельным оружием, поэтому щиты имели хороший эффект.
Поэтому не было ничего удивительного в том, что несмотря на превосходство в воздухе и технологическое превосходство, внешние колонии пришлось бросить и начать эвакуацию, благо что для этой цели были понастроены транспортники.
Тысячи беженцев пришлось распределять по лагерям внутри столичной области и это сразу вызвало гуманитарную катастрофу, людям не хватало еды, жилья, всюду вспыхивали драки за самое необходимое.
Затем настал черед внешних стен — монстры лезли как дурные, к тому же они вновь применили тактику подкопа и оказались в тылу у защитников, после чего начали атаковать стены с обеих сторон.
Авиация старалась как могла, и те кто атаковали спереди оказывались довольно качественно перемолоты в фарш, но вот что касается тех, кто атаковал с тыла…
Проблема была в том что у стен с задней стороны имелись военные городки, состоящие из хороших каменных зданий, так что картечь имела весьма ограниченный эффект при стрельбе по носящимся туда-сюда ордам жуков.
Какое-то время гарнизоны стен держались, изрядно потрепав при этом жуков, но потом они все же добрались до стен с внутренней части и начали захватывать их.
Затем началось вторжение в саму столичную область и тут же выяснилось, что жуки прокопались чуть ли не до самой столицы, и твари начали выскакивать отовсюду из отрытых нор и атаковать всех кто им попадется.
Толпы беженцев оказывались атакованы, однако их по возможности прикрывали корабли и наземные войска, и когда колонны отступающих таки дошли до столицы, с воздуха было видно, что враги окружили ее со всех сторон плотнейшим кольцом.
И хотя корабли делали все возможное, чтобы проредить численность противника, даже разрывные снаряды лишь на секунду расплескивали живой океан, а затем рана тут же затягивалась.
Вскоре случилось страшное — пушки кораблей заглохли, так как несмотря на огромный боезапас они стали расходовать его еще до подлета к столице, и тогда в дело вступила Аска.
Как и в прошлый раз, она запустила в самую гущу врагов огромный фаербол, который сжег километры леса и всех кто в нем был, но для нынешней орды это было как щекотка.
Однако все же усилия защитников не были тщетными и вскоре жуки закончились и пошли лишь инсектоиды, которых было хоть и много, но видимо это были последние их силы. К тому же Гавейн, когда понял в чем дело, воткнул свои руки в землю и прокричал.
— Духи земли и камня! Ответьте мне! Уничтожьте всех кто находится в подземных проходах!
Все тут же почувствовали как земная твердь содрогнулась, а принцесса инсектоидов аж скривилась от боли.
— Что такое ваша светлость?
— Они, все, кто был под землей… они все были раздавлены! Я это почувствовала!
— Ну это конечно ужасная потеря но у нас такая могучая армия! Неужто мы не раздавим людишек?!
— Да, верно, атакуем их! Их осталось-то всего ничего!
Инсектоиды начали наступать со всех сторон на столицу, беженцев в срочном порядке грузили на транспортники с приказом капитанам — если столица падет, лететь на остров на западе.
Пока шла эвакуация, защитники отбивались как дурные, тысячи мушкетов, луков и арбалетов поливали врагов дождем из смерти, щедро собирая жатву и вокруг стен уже навалились горы из трупов, а когда враги начали таки взбираться на стены и там завязались смертельные поединки, ворота столицы раскрылись и из нее на конях в последнюю атаку понеслись рыцари.
— Вон та особь явно ими командует! Вперед! Убьем их лидера и они разбегутся!
— За Эшланд!
Тяжелые кони топтали всех кто осмеливался встать на их пути и рыцари галопом пронеслись сквозь орду инсектоидов. Однако, постепенно напор ослабел, лошади увязли в трупах и казалось, что их сейчас всех убьют, Мордред скрипя зубами поднял пылающий клинок вверх и прокричал.
— Exorcizamus te, Omnis Immundus Spiritus, Omnis Demonica Posestas, Omnis Incursio Infernalis Adversarii, Omnis Legio…
Столб багрового света поднялся до неба, и он опалял всех инсектоидов а все люди и зверолюди исцелялись, и даже смертельные раны стали затягиваться на их глазах, и рыцари вновь пошли в атаку, ибо пока пылал столб священного пламени, им не было ничего страшно.
Кавалерийские копья пробивали инсектоидов насквозь вместе с хитиновыми щитами и кирасами, мечи и топоры рубили их напополам, а молоты и булавы крушили их чуть не как тренировочных манекенов из палочек — воины Эшланда доказали врагам свое тотальное превосходство.
Когда до принцессы жуков оставалось совсем немного, Мордред произнес последние слова заклятья.
— Libera nos a malo, Domine salva nos!
И багровый столб света вспыхнул в последний раз с особой яркостью, после чего вокруг них сгорели заживо тысячи инсектоидов, а Артур пришпорив коня понесся навстречу каким-то образом пережившей атаку принцессе жуков. Та подняла руки и прокричала.
— Нет! Это невозможно! Как же так?!
— Умри тварь!
Внезапно она нацелила на него свои пальцы и тысячи инсектодов-лучников нацелились прямо в него и стрелы сорвались в его сторону. На мгновение он зажмурился, приготовившись умереть, но вокруг него вспыхнула сфера яркого света и все стрелы отразились, отчего все выпучили глаза не веря в происходящее, а он, не растерявшись, продолжил скакать и направив свой меч в ее сторону прокричал.
— Fulgur!
И поток ослепительно-белых молний испепелил принцессу вместе с ее советником, и оставшиеся инсектоиды, с ужасом осознав произошедшее, стали толпами бросать оружие и убегать, а люди, поняв, что враги повержены, стали преследовать их и уничтожать, платя тем за все пережитые ужасы и потери.
***
В последовавшие за этим недели экстерминированием жуков и инсектоидов люди словно впали в безумство, с особым ожесточением уничтожая даже пытавшихся сдаться и чего-то лепетавших инсектоидов.
— Они как будто без контроля своей королевы научились самостоятельно думать! — крикнул Гавейн, раздавливая в фарш сложившего в молебной позе руки инсектоида, — даже подражать нам начали!
— Походу так и есть, несколько наших умудрились попасть в их примитивные ловушки, — сказал Артур, разрубая пополам очевидно самку инсектоида.
— Да какая разница! Хороший жук мертвый жук! — крикнула Аска, зажарив толпу что-то лепетавших о жалости тварей.
— Мне даже жалко их если честно, такие убогие создания, — сказал Мордред, мимоходом ткнув какого-то все же решившегося биться с ними инсектоида.
— Ага. Только нас-то они не жалели! Короче убьем их всех и делу конец, затем начнем отстраивать королевство, — с яростью и злобой крикнул Гавейн.
— Верно и в этот раз никто нам мешать не будет. Главное — уничтожить их всех до единого, — сказал Артур, раздавив копытами своего коня какую-то мелкую особь.
Через три месяца безумие закончилось, последние скопления жуков и инсектоидов были зачищены, а под захваченные в плен жуки даже рассказали где находится их старая база. Туда немедленно был выслан ударный флот с армией на борту, однако это действительно оказалось заброшенное место, где не осталось вообще ничего.
— Вот так вот! — сказал Гавейн, скастовав заклятье и сеть пещер, бывшая базой жуков, обрушилась.
— Теперь нам ничто не угрожает… — сказал Артур…
***
После окончательной победы над жуками начался процесс восстановления королевства, благо что жуки не додумались уничтожать города и стены, а потому восстановление столичной области заняло всего лишь год, а затем они восстановили колонии еще за полгода, а уже потом начали основывать новые колонии, постепенно покоряя Диколесье.
Как ни странно, Артур женился на Аске, так как он признался ей первым и та не смогла ему отказать, и вскоре у них родились дети, отчего все только радовались.
Мордред же, исполнив свой долг до конца, однажды подошел к Артуру и сказал.
— Я больше не могу, я был твоим десницей десять лет, дай мне уже спокойно отдохнуть.
— Ты уверен? У тебя ведь отлично получается.
— Да я знаю, но я устал, все эти десять лет я занимался политикой, переговорами и прочим дерьмом, с меня хватит, пусть еще-кто нибудь этим занимается, пора уже дать дорогу молодым.
— Что ж, как скажешь друг мой… и чем займешься теперь?
— Не знаю. Наверное буду путешествовать. Хочу исследовать наш мир, теперь, когда королевство в полной безопасности, я хочу поковыряться в тайнах прошлого и поискать древние артефакты.
— Тебе наверное будет нужен корабль?
— Ага… команду я наберу из своих ребят, им тоже делать нечего особо, а так они хотя бы проведут свои дни в путешествиях.
— Хорошо, так уж и быть! Организуем клуб исследователей во главе с тобой! Выделим бюджет, все дела.
— Отлично! Думаю, я смогу провести время с пользой…
***
Спустя еще десять лет…
— Сир Мордред!
— А?
— Мы прилетели!
— Ну хорошо…
Он смотрел на очередные руины какого-то древнего города и думал.
«Мне уже за сорок, а детей все нет, Артур тоже собирается отходить от дел как только его сыну стукнет тридцать, он его уже потихоньку натаскивает заниматься королевскими делами, а у меня даже на примете никого нету… даже ловкачка замуж вышла, ужас!»
Когда они высадились он сказал дюжине исследователей.
— Ну как обычно — ищите чего-нибудь интересного, а там разберемся…
Он ходил по мертвым улицам и думал.
«Эх, иногда я скучаю по молодости, хотя конечно те времена были просто ужасны! Все королевство чуть было не оказалось на краю гибели, эти несчастные жуки нас чуть не поубивали… кто они были, откуда взялись — пес его знает… А это че за?»
Краем глаза он заметил движение и обернулся, положив ладонь на рукоять верного Кларента.
На крыше здания стоял инсектоид. Он повидал их достаточно за время войны и все его рефлексы кричали выхватить меч и зарубить его, однако он не сделал этого, так как по размерам это был ребенок.
«Убей его, убей! Нельзя медлить они опасны! Убей, убей чудище!» — завопило его подсознание.
«Какое чудище? Это же просто ребенок!»
Внезапно инсектоид побежал куда-то и Мордред побежал вслед за ним. На инсектоиде была простая накидка из шкур, и Мордред хорошо видел светло-зеленоватый хитин его экзоскелета. На голове у него были «волосы» из тонких розовых чешуек, а пурпурные фасетчатые глаза выглядели мягко говоря необычно.
Несмотря на всю прыть инсектоида Мордред таки сумел нагнать ребенка в пещере, куда тот убежал и внутри он видел как тот сжался в углу, сжимая куклу из хитиновых пластинок, а рядом он увидел лежавшее на кровати тело взрослого инсектоида, явно умершего судя по мумификации довольно давно.
Он подошел поближе и посмотрел на труп, а затем он с ужасом осознал, что это была скорее всего мать ребенка. Он подошел к уже к самому ребенку и хотя тот вырывался после небольшого осмотра он понял, что это тоже была самка.
«Самка! Нет, девочка… Что если она станет как их королева и станет рожать жуков сотнями тысяч как та огромная тварь, которую мы нашли в их основной базе?! Хотя, если ее мать не смогла, почему должна суметь она? Видимо став инсектоидами, они сильно очеловечились… Так что же мне с ней делать?!»
Он стоял в ступоре и смотрел на сжавшуюся в угле девочку, которая явно боялась его.
«Убей, убей ее!»
— Сир Мордред! Вы где?
Этот крик вывел его из оцепенения и он вышел из пещеры.
— Чего? Нашли чего-нибудь?
— Да так по мелочи, а вы?
— Да не, ищу! Вы продолжайте.
— Ну как скажете!
Он вновь посмотрел на девочку, а затем подумал.
«Оставлять ее тут нельзя, пропадет с голоду, вон уже какая тощая, однако и с собой я ее взять не смогу… хотя погоди-ка…»
Когда команда подняла на борт деревянный ящик, всех мучал вопрос, что же такого находится внутри, а Мордред лишь хитро улыбался.
— Хе-хе, это секрет! Поставьте ящик в моей каюте, это очень важно! Никто не должен увидеть это раньше времени!
Пока они летели обратно, Мордред втихаря подкармливал девочку, открывая ящик и давая ей подышать. Время от времени подлечивая ее, когда ей становилось плохо, а также менял ночные горшки, куда он чудом приучил ее справлять нужду.
Сперва они остановились у него в поместье, где он хотел провести все время за обучением и слежкой за девочкой, однако матросы проболтались, что он нашел что-то эдакое, об этом написали в газетах и всем стало дико интересно, ведь он уже радовал всех довольно необычными находками вроде великолепно сохранившейся мозаики с какого-то древнего храма, чудом спасшихся картин, переживших все мыслимые невзгоды, и это не говоря уже о всевозможных статуях и занятных безделушек вроде магического глобуса, на котором был изображен мир и с его помощью можно было увеличивать изображение вплоть до того, что можно было разглядеть лица ходящих тут и там людей.
Поэтому ему пришлось изгаляться, но он таки выкрутился и когда его призвали в столицу, на стадионе с помпой был организован показ его очередных находок. Толпы народа сидели и даже стояли, желая увидеть, что же такого покажет им искатель сокровищ Мордред.
— Итак! Дамы и господа! Первый экспонат — дощечка с колесиками, найденная одним из моих помощников Дэниелом Халистером! Он же и покажет нам, что в ней было такого особенного и почему древние использовали ее!
Помощник кивнул головой, а затем встав на доску одной ногой оттолкнулся другой и покатился вперед под восхищенные вздохи толпы. Те стали переговариваться, видя как тот лихо катается.
— Данный экспонат является игрушкой, судя по описаниям в древних рукописях и книгах, так что думаю дети и подростки найдут катание на ней весьма занятным! Есть добровольцы чтобы опробовать экспонат?
Толпа рассмеялась и когда вышли несколько подростков, им выдали несколько таких же досок и те тут же начали кататься и от радости они вопить и смеяться как угорелые, а на трибунах стали рукоплескать.
— Вторая находка — магическое устройство для обработки руды! Руны и необходимые компоненты были изучены и мы собрали уже несколько таких! Оно очень быстро позволяет обрабатывать руду и теперь наши шахтеры смогут прогрызать скалы если захотят!
После демонстрации странной штуки с рукоятью и дергающимся кончиком они начали ею долбить кусок камня, и тот довольно быстро пробурил ее.
— Третье — паровой молот…
После всех демонстраций народ уже подустал и Мордред заканчивал.
— И последняя находка, но не последняя по значимости, — мумия инсектоида!
Все увидели высохший труп взрослого инсектоида и начали ахать и охать в ужасе.
— Спокойно! Оно уже мертво, причем весьма давно! Многие задавались вопросом, а точно ли мы устранили угрозу жуков до конца? Так вот, ответственно заявляю! После стольких лет путешествий и бесчисленных экспедиций в дикие земли, это единственный найденный труп инсектоида! Походу эта особь была несколько умнее остальных и до нее дошло, что нужно бежать как можно дальше от нас!
— А это точно последний инсектоид? — спросил Артур.
— Да точно, точно! Но если хотите можете организовать еще экспедиции, отправив для этого дела команды эсминцев.
— … Возможно стоит все таки проверить, да… Хорошо что ты нашел эту мумию Мордред, а то мы ведь даже не думали, что они могут так далеко забраться! На всякий случай пускай флот прочешет отдаленные регионы, мало ли что…
— Ну. это ваше дело, ваше вашество, а я теперь откланяюсь и оправлюсь домой, а то я чего-то устал.
И под многочисленные аплодисменты он так и поступил…
***
Прилетев домой, он обнаружил, что девочка сидя в подвале совсем озверела за эти пару дней и там страшно воняло, так как она опрокинула горшок.
— Фууу! Тебя надо помыть! А потом и приодеть!
Мордред возблагодарил свою привычку жить без слуг и дворецких, которая для многих казалась весьма эксцентричной особенностью, но ему сейчас то было только на руку.
Он затопил баню и пока она отапливалась отмыл подвал, а затем уже начал мыть саму инсектоидку.
— Блин, я же не могу тебя все время звать инсектоидка или девочка… О! У тебя розовые волосы, будешь Роза, хорошо?
Та просто уставилась на него в ответ и он вздохнул.
— Ладно, тебя надо будет научить говорить, хорошо что ты еще совсем мелкая, успеем наверстать…
Когда они потом сели есть, он увидел как та жадно вцепилась в еду руками и стала грызть ее.
— Мда… это будет тяжко…
***
Вскоре он ушел с поста главного исследователя и на пресс-конференции сказал.
— Ну ладно, по-моему я уже долг королевству отдал сполна! Я и политикой занимался и исследованиями и контрразведкой, так что пора бы мне и отдохнуть! А исследованиями теперь пускай занимаются молодые, а то чего это все время я да я!
Многие кончено были раздосадованы тем, что такой человек уходил на покой, но с другой стороны, многие исследователи и искатели приключений, выросшие на рассказах о его путешествиях, к тому времени успели повзрослеть и пройти обучение, так что ему было на кого оставить это дело.
После этого он стал настоящим затворником, который лишь изредка выезжал из своего особняка за покупками. Никто не знал чем он там занимался, и Артур решил навестить его.
— Мордред! Привет!
— Эм, привет, давно не виделись!
— Чем ты тут занимаешься?
— Да так, ничем особо…
— А это что такое?
И он указал на кучу каменных глыб, которые были неумело обтесаны в попытках создат ьстатуи.
— А, ну я вот маленько статуи пытаюсь стругать…
— Понимаю…
— Мда… как видишь пока не очень получается.
— Ну, ты ведь всего годик этим занимаешься, глядишь через пару лет научишься как следует…
— Да кого, я просто время убиваю…
— Ты не хочешь вернуться? Там новый исследователь нашел интересную штуку, компас называется…
— Зачем? Чтобы с молодняком соревноваться что ли и давить их энтузиазм в зародыше? Я те че старый хрыч-вахтер?
— Ну да, это не в твоем характере…
— Давай может в карты сыграем? Твои парни пускай на кухню пройдут там поедят чего.
— Давай!
Пока они играли в картишки, телохранители расслаблялись на кухне, но одному из них захотелось в туалет и он случайно увидел кое-что…
Он вошел в комнату отдыха и сказал.
— Мой король! Думаю вам стоит кое-что увидеть!
— Что такое?
— Это… лучше увидеть…
У Мордреда все внутри сжалось.
«Неужели они увидели ее?!»
Когда те прошли в мастерскую Артур увидел целую кучу картин, на которых была нарисована одна и та же девочка с розовыми волосами и зеленой кожей, а также черными глазами.
— Инсектоидка?
— Ну типа того, фантазировал малость на тему, как бы они могли выглядеть если бы они были цивильными как мы и не пытались нас загрызть.
— Да… рисовать у тебя получается куда лучше чем каменюки тесать… А почему только одна и та же девочка?
— Ну блин я пока что базовые методы изучаю! Вот потом уже можно будет фантазировать и рисовать инсектоидов других.
— Ясно… ну это кстати весьма хорошо нарисовано, учитывая что ты всего год рисуешь… может как-нибудь устроить показ твоих картин?
— Ну не знаю, не думаю, что кому-то захочется на такое смотреть.
— Как скажешь. Ну, если передумаешь, ты только скажи, все ведь ждут не дождутся как ты вновь удивишь нас всех.
— Ха-ха, понимаю… ладно, уже вечер, наверное тебе пора?
— Да, ну давай старина, не пропадай.
— Конечно.
Когда Артур вернулся в новый отстроенный дворец взамен старого, он сказал Аске.
— Он там совсем одинок, сидит и рисует девочку какую-то.
— Наверное ему детей хочется.
— Наверное… Но он сам не хочет жениться, думает, что это будет слишком большим бременем для его жены.
— Да, ведь из-за этого он мне отказал.
— Ага… Ладно чего уж там, то дела давно минувших дней…