— Милорд, потери незначительные, тридцать семь убитых, сорок пять тяжело раненных были помещены в повозки, и около двух сотен получили легкие ранения и могут продолжать сражаться, — сказал капитан.
— Хорошо, разобьем лагерь на этой поляне у озера, а завтра продолжим двигаться к укрытию бандитов, мы уже близко, — сказал Артур.
— А почему вы просто не высадили войска на летающих кораблях и пошли пешком? — спросила с непонятливым видом Аска и все посмотрели на нее весьма снисходительными взглядами. Никто конечно ей не сказал мол, «ну она девочка, что с нее взять», но она буквально кожей ощутила исходившую от простых солдат и офицеров легкую насмешливость и некую такую мужскую снисходительность, когда кто-то из женщин во всеуслышание задает наитупейшие по их мнению вопросы, за которые любого другого мужчину просто засмеяли бы.
— Кхем, дело в том, что для посадки кораблей требуется особая площадка, какие обычно стоят в аэропортах. Она должна быть ровной и желательно выложена камнями, вот так просто взять и посадить корабль где попало нельзя, а без посадки не получится высадить войска, — начал Кей.
— А на веревочных лестницах высадиться нельзя? — сказала Аска и простые солдаты уже стали хмыкать и с улыбками переглядываться, — Что такое? Я что-то не то говорю?
— Слушай… я как бы понимаю, что это первая мысль, которая многим приходит в голову, но это не так-то просто если что, к тому же ты попробуй сотни человек так перевезти и десантировать, а потом еще припасы и прочее на веревочках спустить, — сказал Артур.
— Ладно я поняла, да, но не надо меня так смотреть будто я дурочка какая-то, это невежливо.
— Да никто и не смотрел, — сказал Гавейн, зыркнув на ухмылявшихся солдат и те сразу оказались очень сильно заняты другими делами.
— Леди Аска, давайте вы лучше помогите раненным, я думаю это многие оценят, — сказал Артур.
— Хорошо, все равно мне делать нечего.
Когда Аска ушла, Артур сказал Мордреду.
— Ты как всегда отличился.
— Да ладно, ничего особенного. Ладно, давайте уже поставим лагерь, отдохнем как следует, завтра нас ждет новый день…
После того как они расставили палатки, нарубили дрова, настреляли дичи, наловили рыбы, приготовили ужин и выставили тележки с высокими бронированными бортами по краям лагеря, на которых сидели лучники, все начали ужинать приготовленной на кострах пищей.
Кей, будучи тем еще шутнярой, как обычно начал «уговаривать» Мордреда.
— Братан! Давай-ка это самое, расскажи нам ту историю о сире Элифасе, как он тебя спас из того мира!
Солдаты притихли и начали прислушиваться, готовясь насладиться рассказом про легендарного странствующего рыцаря Элифаса. Никто не знал, был ли это тот же самый рыцарь, спасший их предков, или его благородный потомок, но тем не менее всем хотелось услышать рассказ о нем.
Мордред же как обычно нехотя вздохнул, а потом начал отнекиваться.
— Да Кей, че там рассказывать-то? Все итак это слышали! Никому уже это не интересно!
— Давай братишка расскажи! Чего ты ломаешься? — как всегда произнес Гавейн, широко улыбаясь и исполняя свою привычную роль в ритуале.
— В самом деле, сир Мордред! Поделитесь с нами своей историей! — сказал один из капитанов и ему стали поддакивать простые солдаты.
— Эх, ну раз так все просят, то ладно че уж там…
Аска же, которая закончила менять перевязки раненным, вышла наружу из медицинской тележки и заметив, что все молчат и готовятся слушать Мордреда, и до кучи увидев сигнал от Артура, приложившего палец к губам все поняла и молча прислонилась к закрытой бочке с солониной, и стала слушать.
Мордред встал на высокий пенек и прочистив горло под простенькие и ненавязчивые аккомпанементы лютни Гавейна начал свой рассказ.
— Как вы все знаете, в детстве я жил в другом, уже погибшем мире. Я тогда был маленьким и плохо помню, с чего все началось… однако я помню, что все началось с внутренних распрей. Брат пошел на брата, все стали воевать против всех, каждого волновали их личные проблемы и всем было наплевать на творящееся вокруг!
История, рассказанная уже не раз и не два, плавно текла словно сама собой, и все наслаждались хорошим исполнением.
— Кто знает, возможно виной тому была демоническая кровь в наших жилах и худшие черты наших предков проявили себя! И вполне возможно, моя кровь тоже однажды проявит себя и я стану таким же как и они!
Все стали посмеиваться над его шуткой, и он продолжил.
— Когда же мы ослабли настолько, что уже не могли сопротивляться никому и ничему, ужасные монстры прорвались через стены и начали рвать и пожирать заживо моих сородичей! Их ужасные челюсти раскусывали людей напополам и никакие доспехи не могли от них защитить!
Пламя от костра резко вспыхнуло и его гигантская тень очертила ночную темноту.
— Лишь жалкие кучки выживших после гражданской войны пытались сопротивляться, но их усилия были тщетны! Их было слишком мало, а монстров слишком много и они были слишком разрозненны! Пятеро рыцарей билось на площади, пытаясь выиграть время для нескольких убегавших горожан!
Аска стояла в замешательстве. Она никогда не слышала о прошлом Мордреда и всегда думала, что он просто появился из ниоткуда, и по какой-то причине ей стало интересно услышать о нем. Также она испытала легкий укол зависти, потому что походу любой из всех этих незнакомых лично ему людей среди простых солдат знали о нем больше, чем она узнала за все эти годы.
— Однако их было всего пятеро, а монстров были сотни! Я видел как они накинулись со всех сторон и каждый из рыцарей успел убить одну или две твари, а потом они были завалены живым ковром из тел! Челюсти мелькали и кровь брызгала повсюду, а я отвернулся и побежал дальше, стараясь не обращать внимания на ужасные крики за спиной, полные агонии и предсмертных проклятий!
— Он все время новые детали меняет и добавляет, интересно что в этот раз будет, — сказала шепотом одна из медсестер своей подруге, но Аска все услышала.
— Мы бежали все дальше и дальше, надеясь спастись во дворце, но когда мы оказались на дворцовой площади то увидели, что тот уже пылает и изнутри выбегают еще монстры! МЫ оказались в западне, запертые со всех сторон! Нам казалось, что мы все умрем и для большинства это оказалось истинной правдой! Однако кто-то из взрослых додумался закинуть меня в канализацию и перед тем как на него накинулась одна из тварей и сожрала он успел накрыть проход решетчатой крышкой, сквозь которую потекла кровь!
— В прошлый раз это были крыши, — сказала кухарка.
— Я бежал вдоль зловонных рек нечистот, однако они сбивали мой запах и твари не могли меня учуять, и я бежал дальше, на выход, и когда у уже почти выбился из сил, я вышел у берегов реки из стока!
— В тот раз он перемахнул через стену прыгнув с разбега и оттолкнувшись от дерева, — сказала лучница.
— После этого я пошел вдоль реки, подальше от горящего города, и я не знал сколько я шел и почему меня не преследовали, возможно потому, что монстры пировали и им было не до щуплого мальчика!
— А тогда ведь он уплыл на лодке, — сказала извозчица.
— Я шел и шел, я не знал сколько времени прошло и откуда у меня были силы продолжать идти, но каждый раз мои ноги сами собой переставлялись, а я дышал и не давал глазам сомкнуться, оставляя город далеко позади.
— Он ведь тогда просто уснул в лодке, — сказала прачка.
— Да тихо вы! Сейчас самое интересное! — шикнула на всех травница.
Остальные тоже как-то приготовились, словно предвкушая что сейчас будет, и тут Гавейн начал играть энергичнее, струны забренчали, а пальцы начали отбивать по деревянной раме дополнительную мелодию.
— Но тут я услышал за собой тяжелый топот когтистых лап и хищные рыки монстров, которые бежали ко мне, явно намереваясь разорвать на куски! Страх придал мне крылья и я побежал вперед! Ветки били мне по лицу, ноги царапались в кровь об торчавшие из под земли острые корни, но я не обращал внимания на боль, понимая, что если я остановлюсь, то точно умру!
Тут он резко выкинул руки вперед, словно он обо что-то врезался, лютня затихла, а затем он посмотрел вверх.
— Я сам не заметил, как врезался во что-то, я подумал что это дерево, но затем я поднял голову и увидел, что передо мной стоял великолепный рыцарь! Он сказал мне, «Мальчик, стой здесь! Я о них позабочусь!»
И тут Мордред достал свой меч, который Аска не особо видела, чтобы он пользовался им на поле боя или даже на тренировках, предпочитая тому копье, и поднял над собой.
— Он поднял свой прекрасный клинок, и прокричал, «Lux!» и его святой меч засиял священным пламенем, являвшимся манифестацией его праведного гнева!
И тут меч в руках Мордреда тоже запылал ярким белым огнем и все ахнули, в восторге смотря на это чудо, являвшееся манифестацией силы света.
— Он направил свой клинок на тварей и побежал в атаку, попутно крича «Vae Victus!» — «Горе Побежденным», как говорили на языке древнего и могучего народа, ныне полностью забытого и частью которого он несомненно являлся.
«Правильно ведь будет Vae Victis… ну может это местный диалект такой был…» мимоходом подумала знавшая древний имперский Аска, в то время как Мордред стал размахивать пылающим мечом, описывая великолепные пируэты и выпады.
— Ни один из монстров не мог сравниться с ним! Никакие костяные панцири и прочные чешуи не могли спасти от его пылающего меча, который разрубал неуязвимых для копий и топоров монстров словно это были свиные туши, которых для потехи толпы мастерскими ударами рубят на площади стражники, перед тем как мясники начнут их разделывать.
«Я никогда не думала, что Мордред умеет обращаться с мечом… вот так!» — подумала Аска, глядя как тот изящно крутился и вертелся, при этом нанося воображаемым врагам искусные удары.
— Враги гибли сотнями, твари не ведали страха и перли со всех сторон, как будто думали, что смогут просто завалить его числом! Однако вскоре он навалил гору из трупов, все вокруг залило мерзкой слизью и липким и хором, а кровь хлюпала под ногами и твари иной раз даже поскальзывались на окровавленных телах своих сородичей.
Но тут Мордред прекратил изображать удары и резко воткнул меч в пень, попутно упав на колено и стал тяжело отдышиваться.
— Но в конце концов, даже этот великий воитель устал, его руки постепенно лишились сил, его легкие сжигало изнутри, а губы пересохли. И видя, как врагов наступает еще целая орда, он вознес свой клинок к небесам и обратился к Владыке Света — «Не ради меня, но ради невинного мальчика, даруй мне победу в этом бою!», небеса разверзлись и свет озарил поле битвы и я в ужасе увидел, как орды монстров лезут по трупам прямо к благородному рыцарю, намереваясь разорвать его на части своими нечестивыми челюстями!
И тут уже Мордред сам поднял клинок к небу и прокричал, и его крик оглушил всех и каждого в этой тишине.
— Он произнес одно из величайших заклятий света, которое я выучил наизусть и ради вас я также произнесу его!
— Сейчас начнется! — уж зашептались все девушки, и Аска всмотрелась внимательнее, стараясь запечатлеть все моменты того, что же там должно было случиться…
— Exorcizamus te, Omnis Immundus Spiritus, Omnis Demonica Posestas, Omnis Incursio Infernalis Adversarii, Omnis Legio…
Аска не верила своим глазам — Мордред, грязный полудемон, которого лишь по просьбе великого рыцаря Элифаса взяла под опеку сама королевская чета и который пользовался множеством как ей казалось незаслуженных благ, в то время как она, дочь самого герцога Ивейнского, всего добивалась сама и постоянно тренировалась с мечом и магией, дабы добиться своего положения и войти в круг магических рыцаре.
И вот теперь вся ее гордость серьезно пошатнулась, ведь Мордред весь запылал ярким белым огнем, и его яркий сияющий свет разорвал черный саван ночи и даже многие раненные стали выползать сиз своих телег, дабы увидеть сие чудо.
Многие офицеры и пехотинцы тут же стали падать на колени сложив руки перед собой, а рыцари и дворяне все как один встали на одно колено и все без исключения начали молиться, видя такое проявление мощи света.
— OMNIS CONGREGATIO ET SECTA DIABOLICA! ERGO! OMNIS LEGIO DIABOLICA, ADIURAMUS TE CESTA DESSIPERE HUMANAS CREATURAS, ESQUE ETERNAE PERDITIONIS!..
Огонь запылал еще ярче и белые языки пламени уже касались слушателей, но те спокойно продолжали молиться, ибо этот свет исцелял и даровал им новые силы, а Аска стояла раскрыв рот и даже она упала на колени и невольно сложила руки, потому что тот, кого она всю жизнь презирала и считала слабаком, не умеющим владеть мечом, оказался совсем не таким каким она его знала…
— Этот богоподобный воин засиял ослепительно белым пламенем, и он пошел в бой, не ведая страха, а враги его стали в ужасе скатываться с горы трупов и плюхаться в лужи крови и ихора, а затем он направил свой клинок в их сторону и произнес священные слова!
Мордред направил клинок в небеса и обхватив его пылающими белым светом руками покрепче произнес.
— Libera nos a malo, Domine salva nos!
И белый луч чистейшего света ударил в небеса и рассеял черные тучи, на несколько секунд тьма рассеялась и ночь превратилась в день, а люди при виде этого испытали величайшую благодать, на сердце у многих из них стало легче и душа на несколько секунд соприкоснулась с чем-то величественным и доселе неведомым, у многих женщин и даже мужчин потекли слезы, ибо так хорошо стало им на душе при виде столь явственного торжества света над тьмой.
«Так значит, вот кто является причиной феномена «Столба Божественного Света», который уже несколько лет происходил только в столичной области и виднелся за многие мили вокруг?» — подумала Аска, не веря, что тот, кого она все это время презирала и считала грязным выскочкой, оказался настолько благочестивым паладином, отмеченным самим Владыкой Света.
— Очистительное пламя обрушилось на врагов его и тысячи тварей вопили в ужасе, убегая с его пути, но он не ведал пощады и тысячи их обугливались ежесекундно, пока в конце концов вокруг не осталось ни одного из этих мерзких чудищ.
Постепенно свет потух и тьма вновь опустилась на тварный мир, и Мордред продолжил уже более спокойно.
— Он подошел ко мне и сказал «Я Элифас Спаситель! Мальчик, ты как я вижу тоже был благословлен Светом! Когда мы прибудем в один из ближайших миров, ты станешь там паладином и будешь сражаться со злом!» и я ответил, «Но как? Я ведь слаб и мне никогда не стать таким же великим и богоподобным воином как вы!», на что он ответил мне, «Я вижу твою судьбу!»
В этот момент все девушки стали мечтательно воздыхать, и слушать его с особой улыбкой. Кроме Аски.
— «Однажды ты встретишь девушку, она будет самой прекрасной на всем белом свете и ты будешь готов умереть за нее! Она будет самой лучшей и самой милой из всех, и она подарит тебе безграничное счастье!», и я спросил «но как я пойму кто это?» и он сказал — «Твое сердце подскажет тебе, Мордред, ибо ты — Воин Света! И свет в твоей душе в нужный момент рассеет твои сомнения и ты поймешь все» и с этими словами он отвел меня в этот мир… девушку я пока не встретил, зато уже могу фокусы показывать почти что на его уровне! — быстро сменил пафосный тон Мордред.
— Эх, ну как же так-то? Не нашлось еще такой девушки, что удовлетворяет этим условиям! — сказал Артур.
— Я думаю, если надо будет, то Владыка Света подаст мне знак и я сам все пойму… — сказал Мордред.
Тут Аска неаккуратно сделала шаг назад и уронила кучку металлических тазиков, сложенных друг в друга, и те с адским грохотом упали, и тут она ощутила, что буквально все в лагере уставились прямо на нее и она была готова провалиться в этот самый момент под землю. Она стояла покраснев и не зная что делать, все части ее тела словно окаменели, а сердце бешено колотилось, и тут Кей противно гыгыкнул и хлопнув себя по макушке сказал.
— Слышь Мордред! Если так-то подумать то…
— Не-е-е-е! Не-не-не! Иди ты! Это точно не Аска! Как у тебя вообще в мозгу родилась такая больная идея!? — начал отнекиваться Мордред.
— Но блин, а это че не знак что ли?
— Ну блин! То, что она из-за своей косолапости уронила тазики это ни о чем не говорит! И вообще, он обещал самую красивую и милейшую девушку на свете, а не, ну ты знаешь, Аску!
Эти слова и едкие хохотки остальных девушек вывели красную как рак Аску из ступора и она быстро потопала подальше, явно намереваясь остаться одной.
— Слушай, ты ее кажись обидел, — сказал Артур.
— Я?! Это Кей начал!
— Да, но это ты сказал что она косолапая и не самая красивая и милая, — сказал Артур.
— И что? Да она же все равно толстокожая и у нее все равно сердца нету, побесится и успокоится как обычно.
— Слушай, я свою сестру знаю, и ты ее сейчас очень обидел, — сказал Гавейн.
— Почему?! Все мы знаем что она косолапая, я ее всегда так называл в детстве пока она меня лупила палкой, а насчет не самой милой и красивой — ну так считай таких только одна штука может логически быть вообще-то!
— Слушай, если сказать это вот так как ты это сделал, это все равно что во всеуслышание заявить что она криворукая стремная уродина! — Артур.
— Ну допустим, и что?
— Иди извинись перед ней! Если ты не извинишься то она потом будет беситься, а оно нам надо? — сказал Гавейн.
— Ладно! Так уж и быть! Народ! Я когда сказал то я не имел ввиду что она криворукая уродина и стремная, понятно вам всем!? — громогласно объявил он всему лыбящемуся лагерю.
— Значит вы имели ввиду что она красавица? — спросил один из улыбавшихся перебинтованных раненных, высунувшихся из тележки.
— Нет! Она просто… не уродина! Вот и все!
— Значит красавица? — сказал лыбящаяся повариха.
— Нет. Я… ах! Вы все короче, че вы вылупились идите своими делами занимайтесь!
И он пошел через лыбящийся лагерь, а Гавейн заиграл на лютне и запел.
— И вот он идет, к возлюбленной своей,
Она уже заждалась его, но недолго осталось ей горевать!
Ибо он наконец осознал ее красоту и готов сделать своей!
И хотя он этого еще не осознал, но сердце его уже…
— Хватит! Хватит! Прекращай уже! Заткнись! — крикнул смущенный и покрасневший Мордред.
Но его слова только раззадорили толпу и все подхватили известную песню и начали подпевать.
— И скоро познает он сладость любви!
И небо над ними раскроется вновь!
И радостен будет неведомый край
Вскоре им и ею осознан!
— На-на-на! Я ничего не слышу! На-на-на-на! — Мордред побежал вперед закрыв уши под стройный хор голосов за спиной, а впереди виднелась фигура в красной даже в ночной темени броне.