— Они атакуют!
— Черт! Огонь из всего, что есть!
Стены колонии, построенной на скалистом острове посреди озера, стояли неодолимым препятствием на пути чудищ. Остров с землей соединял тонкий скалистый перешеек, на котором была построена дорога, однако теперь все это пространство было завалено трупами чудищ, по которым шли новые и новые волны врагов.
Солдаты и ополченцы стояли на стене и стреляли из аркебуз, луков и арбалетов — в общем из всего, что могло стрелять. Те кто не стреляли подносили стрелы, болты и пули с порохом, все были черные и чумазые от пороховых облаков, стоял адский грохот, потому что заговорили и главные орудия.
Пара чугунных ядер прилетела в самую гущу врага и взрыв разорвал несколько особо крупных монстров размером со слона, огромные куски мяса разметало во все стороны, и был бы это обычный враг такая потеря заставила бы их отступить в ужасе, однако для жуков эти потери были незначительны и уже новые монстры топали по их трупам.
— Зажигательные!
Старая, казалось бы уже ненужная катапульта, которую многие думали что стоит разобрать уже и поставить вместо нее пушку, оказалась незаменима кое в чем. Она была заряжена кувшином с зажигательной смесью и тот описав дугу в небе разбился в самой гуще врагов и те стали словно биться в агонии из-за адского жара и горящие жуки стали разбегаться во все стороны, а новые волны пытались обходить странное пламя, пожиравшее даже свежие не высохшие трупы, полные жидкости.
— Черт, у нас скоро кончатся заряды! — крикнул один из пушкарей.
— Стреляй картечью!
Орда подбежала уже довольно близко и в этот момент по ним ударила картечь — специальные заряды со свинцовыми шариками уже давно закончились и теперь стреляли как в старину — всякими набитыми в ствол камнями и кусками железа, которые со всей мощи устроили целую просеку в рядах противника, сотни жуков валялись разорванные на куски, кровь вперемешку с фаршем начала источать испарину и зловонно вонять…
Но защитников это уже больше не впечатляло, как и их врагов и когда те вновь стали бежать по трупам пушкари выпустили новый снаряд и когда процесс повторился еще пять раз пушкари крикнули.
— Все! Тяжелая картечь закончилась! Мы пока перезаряжать будем держитесь!
И пока пушкари засыпали в стволы набранные камни и железяки, в дело вступили стрелки с мушкетонами — на близких расстояниях мелкая дробь, вылетавшая из широких раструбов странных орудий, похожих на мушкеты, оказалась весьма хороша против жуков и те падали пачками.
Но все же, даже умирая сотнями ежесекундно, жуки все равно достигли стену и начали лезть по ней, цепляясь за нее своими острыми мандибулами.
— Заливай!
Котлы с зажигательной жидкостью опрокинулись, а затем ее подожгли факелом. Вся передняя стена загорелась и сотни горящих трупов стали падать вниз, кто-то из солдат довольно крикнул.
— Как пахнет-то а! Прямо как шашлычок!
— Ха-ха-ха! — заржали солдаты и продолжили стрелять.
Враги же сменили тактику и начали обтекать стену вдоль по бокам по краю острова и затем начали лезть по стенам там, где их встречали так же.
— Кто их нарожал столько?! Они там бесконечные что ли!?
— Заткнись и стреляй!
Всего через несколько минут трупы жуков навалились у стен такими кучами, что они уже начали доходить до половины высоты стен и приходилось тратить зажигательные смеси чтобы просто уменьшить их высоту и не давать им преимущества, однако котлов с ней не хватало и в нескольких местах жуки таки начали достигать вершину.
— Бей их!
Крикнул здоровый бородатый мужик и врезал кувалдой по зубастой харе высунувшейся из-за стены твари и та с воплями улетела наружу. Показалось еще несколько и их встречали так же, в ход шло оружие, приспособленное для такого — цепы, булавы, кистени, шестоперы, моргенштерны, короткие тяжелые мечи, однако именно кувалды были самым лидирующим в этом деле оружием и они были в руках чуть ли не у каждого третьего.
Стрелки располагались в закрытых галереях ниже уровня верха стены и вели огонь через узкие бойницы, в то время как бойцы с рукопашным оружием были на самом верху за невысоким зубчатым парапетом по пояс, поэтому они не мешали друг другу.
Штурм длился уже полчаса, трупов было навалено уже столько, что каменной поверхности острова не было видно под ними, а солдаты уже очумели от такой бойни и уже двигались на автомате, в их головах не было никаких мыслей и эмоций, руки двигались словно сами собой и наносили удары и вели стрельбу словно механизмы.
— Все! Снаряды кончились! Больше нечем стрелять!
Все тут же побледнели но продолжили биться и теперь стрелки могли только тыкать рапирами и копьями в узкие бойницы по ползущим мимо них жукам, хоть как-то внося вклад в дело обороны.
Однако в одном месте один мужик вскрикнул и схватился за живот, а затем завалился набок и упал, на каменный пол выпали его выпущенные кишки — ополченец не носил никакой брони.
Из-за стены вылез удачливый жук с окровавленной мордой и он издал торжествующий рык, только для того, чтобы тут же оказаться проткнутым несколькими копьями и алебардами, но вслед за ним вылезло еще несколько, а потом еще и еще…
Жуки прорвались в нескольких местах одновременно, и защитникам пришлось отходить от стен на заранее подготовленные позиции — на улицах были возведены баррикады и временные стены, за которыми они приняли новый бой.
В этих поединках первые штурмующие жуки напарывались на понатыканные перед баррикадами колья а уже по их трупам шли следующие атакующие. Тут уже защитники метали дротики и вели огонь из пращей камнями — вот и все, что у них осталось, а затем встречали жуков копьями и алебардами.
Несколько минут баррикады держались, однако жуков навалилось столько, что их трупы уже были выше баррикад и защитникам пришлось их бросить, когда жуки начали прыгать на них сверху и рвать незадачливых защитников.
Они отступили во внутреннюю цитадель и уже там они начали сбивать с ее стен налезавших со всех сторон врагов, и когда жуков опять навалилось почти вровень со стенами цитадели, многие уже приготовились к смерти, но неожиданно все услышали звуки винтов и многие начали плакать от счастья.
— Это корабли! Мы спасены!
И действительно, в небе показался столичный королевский флот из двадцати кораблей.
— Милорд! Враги уже окружили Нью-Хэйвен и прорвались внутрь!
— Аска! Зачисти лес так сильно, насколько ты можешь!
— Поняла!
Все увидели, что на носу линкора встала девушка с яркими алыми волосами, которые развевались на ветру. Она стала читать заклятье, ее волосы засияли алым светом, а в глазах загорелся огонь, и когда она закончила с ее рук сорвался огромный огнешар, который медленно, но неумолимо рухнул на лес возле скалистого перешейка.
Раздался оглушающий взрыв, яркая вспышка была такой мощи, что на мгновенье все ослепли, а затем все увидели облака дыма и алое зарево, и многие были готовы поклясться, что слышали как из леса доносились крики и вопли умирающих в агонии жуков.
— Адмирал, начинайте зачистку оставшихся, постарайтесь не повредить город.
— Понял! Всем снизиться и начать огонь мелкой картечью по врагам внутри стен, стрелкам вести с бортов вспомогательный огонь из мушкетов и аркебуз, после начать вести огонь по врагам вдоль наружной части стен с помощью зажигательных, а потом зачистите перешеек с помощью разрывных снарядов.
— Приказ приняли! — откликнулись капитаны.
Защитники цитадели с ликованием стали подбрасывать вверх шапки, когда прямо на их глазах орды чудищ оказались истреблены подавляющей мощью королевских орудий, они приветственно махали пролетавшим совсем рядом командам кораблей, а те лишь кивали и продолжали стрелять по копошащимся словно жалкие тараканы теперь уже совсем не страшным жукам.
К концу дня бойня закончилась и после облета вокруг озера и вдоль леса на несколько десятков километров не было найдено ни одного жука. Артур приказал садиться головному кораблю и он вместе с остальными вышли встречать радостных колонистов.
— Принц! Рады что вы откликнулись на наш зов о помощи!
— Благодарите команды кораблей, что выполнили свой долг, я то тут вообще ни при чем.
— Конечно, мы вам премного благодарны парни! Так что это за твари такие?
— Давайте обсудим это в цитадели…
Пока снаружи с кораблей разгружали дополнительные боеприпасы и порох, Артур вкратце объяснил ситуацию мэру колонии.
— Понятненько… и что теперь?
— Продолжайте работать, вскоре мы пришлем еще солдат и рабочих с припасами, если на вас вновь нападут мы опять прибудем и размажем их. На всякий случай рядом с вами будет постоянно нести караул три корабля, их огневой мощи вполне хватит, чтобы уничтожить кого угодно.
— Хорошо… значит отстраиваемся и продолжаем работать как будто ничего не было?
— Вы же понимаете, что королевству нужно местное железо и уголь, а также соль и селедка в бочках.
— Да уж… А вы не могли бы побольше кораблей оставить? Или там сразу войск пригнать?
— Я же не волшебник, на все нужно время. К тому же мы не можем задерживаться. Нам надо отправиться на северный рубеж, там они штурмуют стену.
— Понимаю… ну, вы им такую бойню устроили, что я сомневаюсь что они полезут вновь. По крайней мере в ближайшее время.
— Рад что вы понимаете. Ладно, мы отбываем.
Когда они улетали, Мордред сказал.
— У них такие лица, будто мы их бросили тут подыхать.
— Ну а что мы еще можем поделать? Сперва разберемся с первичной угрозой, а потом уже займемся всем остальным.
— … ты тоже подумал, что нам нужно больше кораблей?
— Да уж, двадцать кораблей для королевского флота это курам на смех.
— Я тут подумал, может стоит рассмотреть другие чертежи, возможно нам понадобятся более тяжелые и вместительные модели, а то эсминцы хороши только в группах.
— Ты думаешь что стоит заказать крейсеры?
— Да, они ведь многозадачны и вполне самостоятельны, одного такого хватит чтобы защитить любую колонию, а если что на помощь всегда успеют шустрые эсминцы.
— Хмм… Думаю ты прав, королевство Эшланд двести лет копило ресурсы и богатства, пора бы пустить их в ход. Закажем еще эсминцев и несколько крейсеров.
— Отлично!
***
Очистительное пламя обрушилось на ущелье перед стеной и солдаты были готовы поклясться, что они стали свидетелями гнева божьего.
— Irae Dei!
С трепетом заговорили они, увидев Аску, которая вся просто пылала от мощи, стоя на носу корабля. Ни одно орудие не могло сравниться с тем адом, что она устроила на земле, и когда корабли сели рядом со стеной солдаты стали выходить и падать на колени именно перед Аской и чуть ли не молиться на нее, ведь она в одиночку смогла спасти их своим колдовством.
— Огненный ангел! Благослови нас!
Аска оказалась смущена таким вниманием, ее щеки покраснели и она неловко вскинула руки и смущенно произнесла.
— Благословляю вас народ, ха-ха-ха!
— О-о-о! Она благословила нас! Теперь нам ничто не страшно!
Артур тем временем нашел коменданта крепости у стены и сказал.
— Давайте поговорим…
И ушел с ним внутрь.
После того как солдаты осыпали Аску всеми видами восхвалений и уже начали сочинять стихи в ее честь, Артур с Мордредом вышли из замкаи тот подошел к Аске и взяв ее за плечи сказал остальным.
— Ладно народ, ангелу надо отдохнуть, а то вы ее засмущали уже, ха-ха!
— Irae Dei! Irae Dei!
Когда он отвел ее то спросил.
— Ну каково это, быть в центре внимания и восхваляемой всеми?
— Очень… необычно… Я правда так и не поняла чего это они так обрадовались.
— Ну дык епта! Ты тут выжгла все ущелье вдоль! Их там наверное тыщь пятьдесят было, не меньше… как ты это сделала кстати?
— Ну тут как бы ветер тянет вдоль самого ущелья, естественно огонь стал двигаться по направлению воздуха и сжигать все на своем пути.
— Понятно, а то я подумал что ты с каждым разом все сильнее и сильнее становишься.
— Тебе правда так показалось?
— Ну да. Так все думают, тебе просто не хватало практического опыта применения магии, а вот теперь ты прямо вся расцвела. Ты наверное сейчас самый сильный маг вообще и кого захочешь можешь сжечь.
— А, да…
— Это был тот самый момент, когда она осознала свою мощь и решила поработить мир.
Аска удивленно посмотрела на Мордреда, который сделал глупую рожу и выпучив глаза продолжил.
— Но ее друг Мордред первым догадался об ее намерениях и поэтому она решила устранить его на всякий случай…
— … это если бы мы были в дешевом романе?
— Ну да, в одном из тех самых, которыми торгуют в книжных ларьках за пару медяков.
— … но ты ведь понимаешь что я реально если бы захотела то в легкую захватила бы власть?
— … ну да.
— И ты не боишься этого?
— Ну как сказать, мне остается уповать только на твою порядочность. А еще на то что молния в отличие от огня бьет моментально и Артур тебя победит если будет надо.
— Ага. Понятно…
— И сказав это она решила сперва устранить короля…
— Нет если надо будет я сперва устраню тебя, а потом уже его.
— Какой ужас, нам всем капец…
— И прекращай рожи корчить, ты же не маленький уже!
— Как скажете госпожа ангел гнева! Только не сжигайте меня, сирого и убогого!
— … Нет, наверное точно сперва тебя сожгу.
— Ах ну хотя бы я буду первым.
Артур услышал только эту последнюю фразу.
«Он будет кем?! Ее первым?!»
— Артур! Ты чего там встал?
— А?! А! Это самое, я думаю нам стоит обсудить дальнейший план действий, а также общую стратегию королевства.
— Я думаю нам стоит для начала усилить Нью Хэйвен, а также организовать патрулирование между колониями боевых кораблей, транспортные корабли ведь, что курсируют туда сюда не смогут ничего сделать при всем желании, а вот они могут вмешаться если что.
— Хорошо, думаю начнем с этого…
***
По возвращению в столицу они увидели, что работы шли полным ходом — всюду были строительные леса, на телегах в город завозили камень и дерево, всюду сновали рабочие и мастеровые.
В форте рядом со столицей были видны тысячи новых рекрутов, которых до седьмого пота гоняли инструкторы, пытаясь превратить тех во что-то хотя бы относительно боеспособное.
Когда они приземлились их вышел встречать Кей с целой толпой молодежи, которым пришлось на ходу обучаться административному делу и выглядели они загнанными вусмерть.
— Кей! Как дела?
— Да вроде справляемся, вот из тех ребят набрал новую администрацию, более менее работа идет. А вы там как слетали?
— Да вот Аска всех там таракашек посжигала, нагнала на всех ужаса и теперь мы возвращаемся.
— А кстати! Аска! Тебя ожидает сюрприз!
— Что за сюр…
— Сестренка!
Гавейн выскочил из-за угла обнял ее до хруста в костях. А она не поверила этому.
— Что? Но ты ведь…
— У меня пробудилась моя магия! Я закрыл себя каменной оболочкой и она защитила меня!
— А, это тот столб что ли… — сказал Мордред.
— Ага! Я и вот Мелинди, — он указал на хрупкую черноволосую девушку с зелеными глазами, которая стояла рядом засмущавшись, — мы стояли рядом и она попала под действие моего заклятья, поэтому мы спаслись.
— Я очень признательна.
— Да и мы решили, что поженимся, мы весьма сблизились пока были там.
Аска ничего не сказала и просто обняла его в ответ, а затем из ее глаз по тихому полились слезы.
— Ты всегда была плаксой.
— Ага…
— … Мда, нас бы еще кто обнял, — сказал Мордред.
— Давай я тебя обниму братан! — сказал Кей.
— Не-не-не! Угараешь что ли!?
— Да ладно че ты, стремаешься одноруких объятий!?
— Фу уйди от меня! Ай не подходи!
Остальные стояли и смеялись над тем как их два друга дурачатся даже в такое время, на секунду забыв о своих проблемах и о страшной опасности, что нависла над королевством.
***
Вечером после ужина Артур спросил Мордреда.
— О чем думаешь?
— Да вот, меня малость смущает алгоритм действий противника…
— И что с ним не так?
— Ну как бы на первый взгляд они обосрались, попытавшись взять нас нахрапом, однако если так посмотреть, то они либо нас просто прощупывают, либо они хотят чтобы мы действовали согласно их плану, так как мы сейчас можем только реагировать на их действия.
— И?
— Ну вот смотри… Если они щупают нас, то теперь они знают, что если что у нас на все есть главный аргумент — корабли и Аска. И если корабли еще можно заменить, то Аска у нас одна такая.
— Думаешь они…
— Слушай ну у них получилось ведь взорвать дворец втихаря, не думаю что им будет сложно убить Аску при большом желании.
— Точно! Нужно приставить к ней стражу.
— Да, но только не так тупо в лоб… давай обмажем это как такой знаешь, личный отряд ее рыцарей, там не знаю, рыцарей-девушек или типа того…
— Точно, она ведь сама призвала их к оружию тогда! Назначим ее же командиром этого отряда, так она будет в большей безопасности.
— Кстати о безопасности, надо будет создать секретную службу, которая будет заниматься поиском всяких странностей и шпионов…
— Ты думаешь у них есть шпионы?
— Ну хз, может они натянули кожу с человека и как-то пробрались внутрь столицы, потому что ну а как еще они смогли устроить эту диверсию?
— Хорошо, ты займешься этим.
— Ладно… кстати Гавейну тоже дадим создать отряд. Пускай он наберет себе таких же бугаев как он, которые будут махаться двуручным оружием.
— Хорошо… а мне что делать?
— Артур блин, ну е-мое ты уже король, сам думай, это я должен тебя спрашивать че нам делать.
— Да, точно… черт, пора мне уже полагаться на себя… Просто ты всегда мне помогал советами, и ты редко ошибался… да и остальные тоже.
— На самом деле знаешь, это даже хорошо, что ты прислушиваешься к нам, а то был бы ты самодуром то все, королевству бы точно настал кирдык.
— Кстати, ты вот сказал что нашими главными козырями являются Аска и корабли…
— А также огнестрельное оружие.
— Думаешь они решат саботировать их?
— Конечно. Я бы именно так и поступил. На их месте я бы сосредоточил свои усилия на Виндмейре, там ведь расположены наши верфи, где строят летающие корабли и производят детали к ним для ремонта.
— А еще куда?
— Пороховые и оружейные мастерские Ганндера, без них у нас не будет мушкетов и пушек, но самое главное — порох и снаряды. С другой стороны, никто не отменял диверсии на складах с провизией, колодцы могут отравить, устроить диверсии на соляных шахтах чтобы мы не смогли запасать провизию…
— В общем да, работы полно.
— Еще как… но самое важное — нам надо найти источник угрозы и кто ими командует — устраним их и все закончится.
— И для этого нам стоит найти и захватить Короля Воров, раз он в союзе с ними он может что-то знать.
— Верно.
— … Скажи, Мордред, а вы с Аской…
— Что?
— Да не ничего, ладно я пойду, у меня еще куча бумаг на столе ждет.
— Черт, не позавидуешь тебе, ха-ха.
— Да уж…