— Что он до сих пор здесь делает?
Музыкант стоял, смиренно опустив голову. Но в уголках его губ таилась улыбка, не ускользнувшая от острого взгляда охотницы.
— Да ладно тебе! Он хороший мужик! И потом, что ты хочешь, чтобы я сделал с ним? Он свободный человек. Не могу же я посадить его в клетку!
— Он препятствует официальному расследованию. Я могу приказать кинуть его в подземелье.
Эти слова явно обеспокоили музыканта. Мормагон украдкой кинул в сторону Лады настороженный взгляд, стараясь, чтобы та не заметила. Напрасно.
— Да ничему он не препятствует! — гремел между тем Дроган. Затем, понизив голос и глубоко вздохнув, воитель продолжил. — Так. Давай потише. Мормагон отвлёк меня один раз. Но я же взрослый мужчина. Нет здесь его вины. Я сам сел в кости играть. Ну, нужно мне временами как-то отводить душу, что ж теперь? Сколько дней мы уже в пути, нормальной корчмы не видывали?
— Я тебя понимаю. Но и о своём долге забывать непростительно.
— Создатель с тобой, женщина, прекрати уже мерить всех своей монашеской меркой! Не все вокруг такие святые, как тебе того бы хотелось!
— Монашеской? — подал голос Мормагон. — Ты не просто охотница, но ещё и монашка? Святые праведники, какая невосполнимая утрата для всей мужской братии!
Лада повернула голову и молча прожгла музыканта взглядом. На этот раз он даже не попытался отвести взгляд. Пройдоха, видать, уже понял, что ему не грозит суровая кара Ордена.
— Ладно, давай закончим эти пустые препирательства, — пробормотал Дроган, предпочтя пропустить замечание Мормагона мимо ушей. — Что ты предлагаешь сейчас делать?
Этот вопрос отвлёк Ладу от размышлений, не влепить ли музыканту в зубы. Она уже сжала руку в кулак, но лишь тяжело вздохнула, обратившись в образец терпимости и всепрощения.
— Я хочу исследовать руины башни. Что касается тебя, сходи на городское кладбище и внимательно осмотри его. Ищи какие-нибудь следы подготовки тёмного ритуала. Знаки, сосредоточия энергии. Не сочти за труд.
— А мне куда отправляться? — спросил Мормагон.
Парой слов Лада обрисовала направление, в котором может отбыть музыкант, развернулась, и покинула кабак.
«Прости, всеблагой Создатель. Дай мне терпения. Дай мне много терпения, ибо плоть, как ты знаешь, слаба», — бормотала она себе под нос, направляясь к руинам.
Лада решила оставить коня в стойле. Хотя старая башня и находилась за пределами города, дорога заняла всего ничего. Охотница лишь пять раз успела прочитать полную Литанию Смирения.
От сторожевой башни осталось не так уж много. Сразу было видно, что местные постарались растащить все кирпичи, которые только получилось выбить. Поэтому на холме, среди молодой травы, желтел лишь остов из двух неполных стен донжона.
Лада заглянула внутрь, но не нашла ничего интересного. Часто так и бывает, что таинственный лес, мрачные катакомбы или заброшенные руины оказываются пустыми и скучными местами.
И всё же краем сознания она ощущала какое-то присутствие. Нечто незримое находилось поблизости. Лада закрыла глаза. Прислушалась к шелесту травы на ветру. К шёпоту камней. Тихо произнесла слова, что гулко отдались в самой ткани мироздания.
Вот он. Там, у одной из стен! Едва заметный прозрачный силуэт.
— Именем Создателя нашего, проявись!
Призрак чуть помедлил, словно раздумывая. Затем его очертания стали проступать в воздухе. Как письмена, написанные молоком, проявляются под пламенем свечи. Это был молодой мужчина с короткой бородой, в простой деревенской одежде. Теперь Лада отчётливо видела его обычным зрением, хотя он и оставался полупрозрачным.
— Кто ты, неупокоенный дух?
«При жизни меня звали Неждан, а по прозвищу Кривоух. Я был разбойником. Вместе с подельниками мы занимали эту башню. Так я и остался тут лежать».
Слова призрака доносились будто из земли под его призрачными стопами. Должно быть, именно там находилось тело мертвеца.
— Как давно это было?
«Мёртвым сложно думать о времени. Но с тех пор последний из нас стал почти стариком. А эти стены растащил городской люд. Хотя и в мои времена тут уже была разруха».
— Из вашей банды выжил один человек? Как ты узнал об этом?
«Чувствую. Ведь это его топор оборвал мою жизнь. Хоть я привязан к своей могилке, но знаю, что душегуб ещё в городе».
Что ж, Ладе не было дела до давно минувших разборок среди местных разбойников. Её интересовало другое.
— В городе, а может, где-то в окрестностях, действует культ. Его члены поклоняются существу, известному как Пожиратель. Их символ — распахнутая клыкастая пасть. Знаешь что-нибудь об этом?
На миг призрак стал более прозрачным. Сложно было судить, но лицо его казалось задумчивым.
«Что ж. Раз ты знаешь. Мы и были теми, кого ты ищешь. Теперь уже ничего не изменить. Я был молод, и мало что знал о служении. Когда мне открылась истинная суть ложного божества, я раскаялся, и хотел уйти. За это и заплатил своей жизнью. А потом и остальные. Постепенно, один за другим. Как я и говорил, нынче лишь один остался».
— Ты можешь назвать мне его имя?
«Да. Звали его Дышня».
Солнце уже клонилось к закату, когда Лада встретилась с Дроганом. Мормагон всё ещё был с ним, и Ладе не сумела скрыть своего неудовольствия. Впрочем, не особенно и старалась.
— Ничего мы не нашли. Ни следа. Ни зацепочки. Кладбище — как кладбище. Огромное, конечно. Но мы всё облазили.
Лада хотела было ядовито поинтересоваться, действительно ли они искали следы подготовки к ритуалу на погосте, а не в ближайшем кабаке. Но сдержалась. Знала, что Дроган был человеком надёжным, и лгать бы не стал. Если сказал, что всё проверил, значит, уж точно осмотрел всё до последнего куста.
Что же, теперь в руках Лады была ещё одна нить. Она уже рассказала товарищу о том, что удалось узнать на руинах. Дроган отнёсся к истории призрака с сомнением, но лучше уж проявить излишнюю бдительность, чем потом жалеть о недосмотре.
Поэтому они направились к городской управе.
— Почему ты так презираешь Мормагона? — спросил Дроган, улучшив момент, когда музыкант не слышал их.
Лада пожала плечами.
— Не сказала бы, что презираю. Просто так бывает, когда человек — твоя полная противоположность. Он воплощает всё то, что я считаю пороком — страсть к минутным удовольствиям, безответственность. Я просто ему не доверяю. И он плохо влияет на тебя.
Дроган усмехнулся.
— Не превращайся в матушку-гусыню, не твоё. К тому же, это предубеждение. Вы едва десятком слов перебросились, а ты уже поняла, кто он, и что собой представляет? Ты смотришь на Мормагона свысока, но разве высокомерие не порицается заветами Церкви?
— Если ты уже всё решил за меня, тогда зачем спрашиваешь?
На этом разговор и затих.
За дверьми управы было тихо. Охотники не встретили ни стражу, ни секретаря. Что ж, город и вправду был небольшим. Таким же было и здание городского правления. Внутри было всего три комнаты. В одной из них, полупустом зале с большими светлыми окнами, и нашлись градоправитель и глава ополчения.
— Вам что надо? — буркнул Рогоз.
— Именем Святой Церкви мы задерживаем Дышню для допроса.
— Это ещё зачем?
Рогоз поднялся с места, переводя свирепый взгляд с Дрогана на Ладу и обратно. Мормагон, стоявший за их спинами, избежал внимания к своей персоне.
— Чего это вы от меня хотите? — Дышня тоже не был настроен дружелюбно.
Голос его оказался неожиданно высоким, как скрип несмазанных петель.
— Нам нужно провести допрос касательно подозрений в связях с запретным культом. Прошу идти с нами по собственной воле и не оказывать сопротивления.
— Каких, мать твою шлюху, культов? — взорвался городской голова.
Он собирался продолжить, но не успел. Дышня развернулся волчком и с неожиданной прытью ринулся к окну. Но годы военной службы и охоты на еретиков не прошли для Дрогана даром. Рванувшись следом, он нанёс удар рукоятью топора, и глава ополчения рухнул, не добежав лишь пары шагов.
Лада, молча наблюдавшая за произошедшим, перевела взгляд на Рогоза. Градоправитель выглядел опешившим — его рот слегка приоткрылся, глаза были удивлённо распахнуты.
— Будем считать это предварительным признанием вины, — подвела итог охотница.
Как оказалось, в городе была тюрьма. Если так можно было назвать небольшое одноэтажное здание с большой общей клеткой и тесной караулкой. В тот день внутри не было никого, кроме двух охотников на ведьм, подозреваемого, городского головы и случайного прохожего, призванного в свидетели. Мормагону пришлось отправиться обратно в кабак. Впрочем, музыкант даже не протестовал. Похоже, не испытывал большого желания участвовать в церковном следствии.
— Надеюсь, ты его не сильно ударил, — обеспокоенно сказала Лада. — Не хотелось бы, чтобы он сделался дураком.
— Всё со мной ладно, — проскрипел Дышня.
Он уже пришёл в сознание и теперь сидел, крепко привязанный к опорной балке.
— Я рада это слышать. Потому, что разговор нам предстоит долгий.
Глава ополчения ответил мрачным взглядом исподлобья.
— И как же так вышло-то? — Рогоз покачал головой. — Кто бы мог подумать. Я и не знал.
За прошедший час мнение Лады об этом человеке немного улучшилось. На его месте многие стали бы унижаться и лебезить перед ведущими следствие церковниками. Но Рогоз оставался твёрд, как кремень. И видно было, что причиной того являлось не скудоумие, а сила характера. Что ж, иногда и у неприятных людей могли отыскаться достойные качества.
— Нет моей вины, — упрямо твердил Дышня. — Оговорили меня.
— Зачем же ты, мил человек, сбежать-то пытался? — спросил Дроган.
Почти ласково.
Не в обычаях Ордена было использовать слишком уж жестокие пытки. Но опыта и навыков охотников хватало, чтобы получать нужные ответы.
— Я всё скажу. Но только того. Наедине.
Лада огляделась.
— Зачем тебе скрывать что-то от честных жителей города?
— Вот когда скажу — поймёте. А пока пусть они за дверью подождут.
Рогоз посмотрел на Ладу. Та кивнула, и городской голова со свидетелем вышли. Охотница придвинулась ближе. Конечно, Рогоз производил впечатление человека прямого. Но и те иногда подслушивают под дверью.
— В общем, того. Кто на меня донёс-то?
Первым ответом ему был мощный удар в зубы. Дроган потряс кулаком, и процедил:
— Ты б не забывал, кто здесь вопросы задаёт.
Дышня облизнул разбитую губу и кивнул.
— В общем. Дело такое. Не знаю я ни о каких культах. Была у нас банда, лет двадцать тому. Да и то недолго. Грабили мы местных купчишек. Ну, а потом я выйти решил.
— Совесть заела? — усмехнулся Дроган.
Дышня обдумал эту мысль, затем покачал головой.
— Врать не буду. Не в совести дело. Все знают, как лихой люд заканчивает. В петле болтаются, а то и в железной клетке медленно помирают. В таких, которые вывешивают у ворот, в назидание другим. Не хотел я себе этой судьбы, вот и решил слинять по-тихому ночью. Был у нас в банде мужик один, Кривоухом мы его прозвали. Он в ту ночь на страже стоял. Вот и заметил, как я с добром нашим крадусь. Пришлось избавиться от него.
— А с остальной бандой что случилось?
Дышня пожал плечами.
— Да сдал я их. Как в городе оказался, подделал путевую грамоту. Представился купцом, на которого в дороге напали. И сказал, что выследил разбойничье логово.
— Что ж ты имя-то не поменял? Ежели бы так сделал, хрен бы мы тебя нашли теперь.
— Дык, кто меня по старому прозванию-то знал? Все мертвы уже. А не хотелось, чтобы кто меня заподозрил по тому, как я через раз откликаюсь.
Лада отвела Дрогана в сторону. Так, чтобы пленник не слышал.
— Веришь ему?
— Вроде говорит складно. Похоже на правду. Да и я говорил, что нечего дохлым разбойникам на слово доверять. Но всё ж надо бы убедиться.
— Как?
— А ты вернись к своему мертвяку. Скажи, что его давний неприятель мёртв, и начни про культ расспрашивать. По его реакции поймёшь.
— Не пойдёт. Призрак чувствует, что его убийца жив.
Дроган задумался.
— Ну так, может, и рассказать обо всём Рогозу? Пусть повесит его за разбой?
Лада покачала головой.
— Тоже не годится. А вдруг дух сказал правду? Тогда Дышня — ценный источник информации. Нельзя его в петлю, пока не допросим.
Дроган задумался.
— Ну, может сразу к расспросам и приступить? Разожжём огонь, поговорим с этим душегубом. Со всей теплотой.
— Слишком долго. Если он всё-таки окажется невиновным, настоящий еретик успеет за это время свой ритуал провести.
— Ну ты и задачки задаёшь. Предлагай тогда сама, у меня решения закончились.
— Ты вернулась.
Призрак парил в нескольких пальцах над землёй. Лада не знала, могут ли мёртвые чувствовать радость, но ей казалось, что Кривоух был очень доволен. Охотница молча кивнула.
— Я не чувствую Дышню среди живых. Хорошо. Он сознался в чём-нибудь?
— Да, — ответил Мормагон вместо Лады. — Соловьём пел. Только его пытать начали, как он не замолкал ни на миг. Даже как-то до обидного быстро всё прошло. Выдал, как на духу.
С этими словами музыкант запалил сложенную поленницу. К темнеющему небу взвились языки костра.
— Странно, — казалось, призрак ухмыляется.
— Почему же странно? — спросила Лада. — Не потому ли, что не было никакого культа?
Теперь уже дух не скрывал своего злорадства.
— Откуда мне знать? Может, был. А может, и нет. Я того не ведаю. Ежели Дышня сказал, видать, и правда что-то было. Теперь уж как поймёшь?
Лада вздохнула. Подождала, пока с призрачного лица сотрётся издевательская улыбка.
— Что такое? — ещё глуше, чем обычно, спросил Кривоух. — Я чувствую. Обман! Этот ублюдок жив!
Теперь настала очередь Мормагона усмехаться.
— Дорога учит разному. В том числе — как правильно приготовить мёртвую воду. Чтобы выпивший её уснул так глубоко, что и учёный книжник не отличит жизнь от смерти. Дыхание пропадает, биение сердца замедляется. Так бы и помер, если б друг наш не увидел этот огонь и не дал твоему приятелю выпить живой водицы. Жаль, тебе она уже не поможет. Что нам осталось тут доделать, святая сестра?
— Выкопать его проклятые кости и спалить на костре.
Вскоре с призраком было покончено. Мормагон вытянул руки ладонями вперёд и грел их над затухающим огнём.
— Что-то вид у тебя больно недовольный, — произнёс он.
— А чему радоваться? Мы так и не знаем, кто на самом деле проводит ритуалы в городе. Столько времени потеряли впустую.
— Мне нравится, как звучит это «мы». Неужели холод твоих уст смягчается, и я начинаю вызывать приязнь и доверие?
— Уже меньше, чем несколько минут назад. Но да. Ты хорошо придумал с мёртвой водой.
Музыкант кивнул.
— Что теперь будет с Дышней?
Лада коротко дёрнула плечами. Её мало волновала судьба бывшего разбойника. Она собиралась сказать об этом, но не успела открыть рот, как из города послышались тяжёлые глухие удары.
— Набат? — удивлённо пробормотал Мормагон. — Что такое опять случилось?
Вместо ответа Лада протянула руку. В угасающем свете дня ещё можно было различить шевелящееся тёмное пятно, протянувшееся к городу от погоста. Присмотревшись, музыкант не сумел сдержать рвущееся из самой души ругательство. Лада же, остолбенев, молча смотрела на город.
Ещё никогда в своей жизни она не видела поднявшихся из могил мертвецов.