Вереница телег тянулась к воротам. Вопреки ожиданиям Лады, Чудь оказалась вполне обычным городом, поменьше Миргорода. Не было здесь ни скелетов в клетках, ни голов, насаженных на пики перед стенами. Лада и сама не до конца понимала, что ожидала здесь увидеть. И даже немного разочаровалась, глядя на мирный пейзаж.
Спутники пристроились в конец колонны и ждали своей очереди проехать в город. Городская стража, не торопясь, осматривала грузы, брала положенную пошлину и пропускала телеги в ворота.
Первым, что бросалось в глаза, был огромный каменный мост, перекинутый через ров, и черневшие на фоне голубого неба мощные квадратные башни. Подковы коней сначала гулко стучали по камню, затем, глухо, по деревянному настилу подъёмного моста. В арке под сводом крайней башни, ближней ко входу в город, за столом сидел сборщик податей. Взглянув на путников бесцветным взглядом, он кивнул на стоявший рядом короб.
— Сколько? — спросил Дроган, не сумев сдержать скорбного вздоха.
— Пять, — коротко отозвался чиновник.
Мормагон бросил пятнадцать мелких монет, и путники проехали дальше, мимо скучавших стражников, не удостоивших их и взгляда.
— Кажется, здесь уверены в собственной безопасности, — заметил Дроган.
— Ну, а чего им беспокоиться?
— И то правда, — согласился воитель. — Куда теперь?
Проехав через мост, путники оказались во внешнем городе.
— Хольг сказал, что приятеля его зовут Горст. Но где тот сейчас — кто бы знал? Надо было бы подробнее расспросить.
— Угу, — буркнул Дроган. — Вот только гигантский скелет пытался размозжить мне голову. Не то, чтобы времени на разговоры было особенно много.
Мормагон кивнул и грустно добавил:
— Как и денег. Надо бы нам как-то подзаработать, если поиски затянутся.
Путники остановились на перепутье. Лада бросила взгляд на указатель с ничего не значившими для неё символами.
— Узнаем в церкви, — предложила она.
Впереди Лада уже заметила здание с золочёной дланью Создателя на шпиле. Охотница задрала голову и посмотрела вверх. На фоне голубого неба над крышами кружилась стая быстрокрылых чёрных птиц.
— Пошевеливайтесь! — окрикнул возница, остановившийся позади путников. — Понаехали, головами тут вертют!
Дроган потянул поводья, заставляя своего коня отойти, и телега с громыханием прокатилась мимо. Сидевший на козлах человек в красных шароварах и ярко-голубом кафтане одарил его хмурым взглядом исподлобья.
— А ведь и верно, — сказал воитель, — люди здесь такие же, как и везде. И город похож. Мне как-то всегда казалось, что в Чуди всё серое, а вот поди ж ты…
Мормагон усмехнулся.
— Враг всегда кажется немножко не человеком, да?
Дроган покосился на него, но ничего не сказал. Лада тронула коня пятками за бока, и тот шагом направился вниз по улице, глухо стуча копытами по голой земле.
Город шумел разноголосицей. Стучали колёсами телеги, доносились звуки удара металла о металл. Слышались крики торговцев, вовсю нахваливавших свой товар — видать, неподалёку была ремесленная улица или торговая площадь. Звучали крики горожан, ругавшихся возле столкнувшихся повозок. Людской гул давил на уши странникам, за прошедшие дни привыкшие к величественному спокойствию полей и лесов.
Запах также оставлял желать лучшего. Как и в других крупных городах, отходы свозились в огромные выгребные ямы неподалёку от ворот. И теперь, с наступлением жары, приходилось зажимать нос, пытаясь проехать мимо них как можно быстрее. Лада с грустью вспоминала аромат полевых цветов, наполнявший воздух последние дни их путешествия. Теперь он остался там, за высокими каменными стенами, окружавшими человеческое поселение.
Оглядываясь вокруг, Лада ловила себя на мысли, что будто и не выезжала из родного княжества. Всё те же дома с черепичными крышами, камень стен и потемневшие брёвна старых домов. Если бы не звучал вокруг непривычный говор, можно было бы представить, что охотница вернулась в Миргород.
Но нет — путь туда ей был теперь заказан. Может быть, со временем, когда князь Мирослав покинет этот мир, что-то изменится. Но до тех пор ей предстояло провести долгие годы в изгнании. Только сейчас охотница поняла, что мысли об этом омрачали её дни с тех самых пор, как князь вынес приговор. Оставалось лишь идти вперёд и хранить надежду. Ведь всё в руках Создателя.
Лада вспомнила, что не молилась уже несколько дней. То, что раньше было так естественно, ныне отошло на второй план. Храм её сердца теперь напоминал опустевший, покинутый жильцами дом. Покинутый Богом. Прикрыв глаза, Лада попыталась шёпотом произнести слова молитвы, но гул голосов то и дело отвлекал её, не давая сосредоточиться. Оставив бесплодные попытки, охотница дала себе обещание, что обратится к Создателю перед сном. И попросит не оставлять её в час нужды.
Не так. Она попросит дать ей силы не оставить Его.
Лада лишилась дома, призвания, всего прошлого. Создатель и пара друзей теперь были единственным, что ещё не ушло.
Предаваясь мрачным мыслям, Лада не заметила, как спутники проехали вдоль высокой каменной стены внутреннего города, мимо арки ворот, и оказались у самой церкви, примеченной ею раньше. Вблизи становилось видно, что здание находится в плачевном состоянии. Несколько балясин деревянного крыльца было выломано и кое-как приставлено на место. Между ними выткал себе жилище жирный чёрный паук. Ступени жалобно скрипели под весом Дрогана, когда он ставил на них ногу. Словно жаловались на то, что им уже так много лет, но жестокосердные люди не спешат отправить их на покой.
«Бес знает, что», — пробормотал Дроган, видимо, думая о том же.
Он зацепил пальцами выступавший край кирпича, и тот легко раскрошился под ними.
Внутри путников ждало такое же запустение. Посеревшие от времени доски пола, низкий сводчатый потолок с осыпавшейся штукатуркой, прогнувшиеся за годы опорные балки. Вся церковь, казалось, готовилась обрушиться на головы людей, забредших под её крышу. Таких, впрочем, не наблюдалось.
Впереди, на возвышении, стоял накрытый тканью алтарь. Рядом суетился невысокий сгорбленный старик в одеждах священника. Жидкая длинная бородка двигалась из стороны в сторону в такт метле, которой служитель пытался согнать в угол пыль и грязь с пола. Получалось это неважно. Похоже, старик и сам это понимал — то и дело он останавливался и глядел на дело своих рук. Горестно вздыхал, не замечая вошедших.
— Бог в помощь! — произнёс Дроган, привлекая внимание.
Священник вздрогнул, обернулся и подслеповато уставился на путников.
— Спасибо на добром слове, — проскрипел, наконец, старик. — Но пока это больше похоже на посланное мне испытание.
Прислонив метлу к стене, он спустился к посетителям, выжидающе глядя на Дрогана, стоявшего ближе всех.
— Прости, но что-то твой храм выглядит довольно… — Дроган замолк, подбирая слова, чтобы не обидеть священника.
Тот вновь тяжело вздохнул и махнул рукой.
— Он больше похож на руины. И, думаю, скоро и правда развалится. Лет двадцать назад Церковь была в почёте, и многие из моих братьев тогда пользовались этим. Щедрые пожертвования шли на красивые одежды, золотую утварь, богатые дома для священников. И где теперь вся та роскошь? Я предупреждал, говорил им! Но куда было меня слушать. И вот — никому больше не нужны фальшивые благословения. Паства очерствела сердцем. Бедные люди больше не могут отличить истину ото лжи и отвергают всё, что говорят им служители Церкви. Без разбора. Теперь сами они предались тому разложению, что терзало моих братьев. Но где же они? Оставили служение. Несчастные, теперь они пресмыкаются перед знатью, выпрашивая от них подачки, а те рады бросить им кость. «Смотрите, вот мой домашний поп!», говорят они. Несчастные глупцы, погрязшие в гордыни, но забывшие о гордости!
Оторопевший от такого потока откровений Дроган молча выслушал старика, не зная, что ответить.
— А что же ваш епископ? — спросила Лада.
Старик перевёл на неё усталый взгляд. Только теперь женщина заметила тёмные круги и глубокую сеть морщин вокруг них. Священник был отравлен ядом минувшего, и для него уже не было возврата к былому величию. Только скорбь об утраченном.
— Давно я его не видел. Он — там, за стеной. Туда простым людям ходу нет.
Лада и Дроган переглянулись.
— Кстати, об этом. Мы ищем человека по имени Горст. Некогда он был другом старшего брата князя Витольда. Не слыхал о таком?
Старик неопределённо махнул рукой.
— Говорю же — там они все. Знать уже сколько лет из внутреннего города носа не кажет. Только и знают, что присылать сборщиков податей. Да и вам туда не попасть. Тем более — с таким приметным миргородским выговором. Скажите спасибо, что пока вас никто не сдал страже — соглядатаев тут не очень-то жалуют.
— Мы не соглядатаи! — возразил Дроган, но священник лишь пожал плечами и вернулся к метле.
«А мне какое дело?», — словно бы говорил он.
Тихо попрощавшись, путники вышли. Облезшие и полустёртые образы святых смотрели им вслед со стен.
— Старик прав, — сказал Мормагон. — Давайте-ка я буду говорить за всех. Мой-то говор не так режет ухо.
Дроган пожал плечами.
— Хорошее предложение, — согласилась Лада. — Не стоит выдавать себя. К тому же, ты в последнее время необычайно задумчив и тих, так что разговоры пойдут тебе на пользу. А то я уже начинаю волноваться за тебя.
Музыкант криво усмехнулся.
— О, ты начинаешь за меня волноваться? Быть может, в твоём холодном сердце, наконец, просыпаются чувства к бедному бродяге?
Шутка вышла натянутой, и Лада даже не удостоила её ответом. Вместе путники двинулись вдоль стены в поисках ворот, ведя лошадей за собой.
Лада вспоминала всё, что знала о Чуди. Это был старый город, стоявший на руинах более древнего поселения. Некогда оно принадлежало народу, прозванному людьми чудью белоглазой. Теперь он сохранился лишь в сказках, да байках стариков. Те утверждали, что вся белоглазая чудь сгинула в один день, когда вырос Чёрный лес. И следа не осталось. Лишь опустевшие белокаменные города, в которые со временем пришли люди. Теперь уже ничего не осталось от некогда величественных строений, которые, как говорят сказания, достигали самого неба. Из страха перед неведомыми колдунами-язычниками, какими считали чудь, люди уничтожали всё, что о тех напоминало. А на фундаментах возвели свои дома. Из рассыпающегося красного кирпича. Забавно, что при этом соседи, а за ними и сами жители княжества, стали называть себя именем тех, чьи земли заняли. Чудью.
Но почему же, глядя вокруг, Лада словно наяву видела беломраморные стены и тонкие шпили, упирающиеся в небо? Тонкие, будто созданные из облаков. Исчезающие под пристальным взором призраки былого.
Лада не знала, почему родители сбежали отсюда. И страшилась получить ответ.
— Тут нам не пройти.
Из размышлений Ладу вывел тихий голос названного брата. Охотница посмотрела вперёд — там, у закрытых наглухо мощных ворот из окованного медью дерева, дежурили два охранника. Сразу было понятно, это — не те городские стражники, что считают ворон и ждут часа, когда можно будет отправиться в ближайшую корчму. Те, что стерегли ворота во внутренний город, внимательно следили за происходящим вокруг.
— Похоже, личная дружина князя, — решил Дроган. — Уходим, пока не обратили на нас внимание.
Взгляд одного из воинов уже и так задержался на стоявших неподалёку путниках. Мормагон громко рассмеялся, хлопнул Дрогана по плечу и указал на видневшуюся невдалеке вывеску трактира.
— Рассмейся в ответ и сделай вид, что споришь, предлагая другое место. Пусть они нас забудут, — проговорил музыкант.
Дроган так и сделал. Взгляд охранника скользнул дальше.
— Что будем делать? — спросил воитель, когда они отошли от ворот.
Мормагон пожал плечами.
— У любого человека есть цена. Проблема в том, что вы не приняли мою идею заработать, и теперь у нас нет столько денег, чтобы подкупить стражу. Да и вообще монеты почти закончились, а мы на чужой земле.
— Ты прав, — кивнул Дроган. — Надо действовать быстро, пока нас не приметили. Этой же ночью попробуем пробраться за стену.
— Зачем так торопиться? — спросила Лада. — Уверена, время ещё есть. Мы можем заработать немного денег и лучше узнать, что происходит в городе.
Музыкант усмехнулся.
— Раньше надо было думать. Здесь пытаться получить работу — всё равно, что надевать себе на шею петлю. Стоит кому-то узнать, откуда вы, и мигом будете сидеть на пике.
Лада нахмурилась.
— Ведь это Чудь постоянно нападала на Миргородское княжество. — Почему же они нас так ненавидят?
— Видишь ли, — тихо сказал Мормагон, задумчиво глядя на текущий мимо поток людей, — их научили ненавидеть. Ненависть — это товар, который легко продаётся. А причинам для ненависти их учить было необязательно.
— Хватит уже болтать, — сказал Дроган, хмурясь и недобро посматривая по сторонам. — Давайте найдём, где пересидеть до темноты. Мормагон, веди. Теперь ведь ты у нас за говоруна.
Музыкант усмехнулся, кивнул и огляделся.
— Туда, — скомандовал он, найдя взглядом расписанную яркими красками вывеску корчмы.
Заведение закрывалось с закатом. Добродушный краснощёкий корчмарь, остаток дня наливавший изгнанникам доброго пива, продал им на прощание пару факелов.
— По всему видать — вы не местные, — ухмыльнулся он. — Тут-то все знают, что после наступления темноты по городу можно ходить только с зажжённым светом.
В ответ Мормагон рассмеялся пьяным смехом и весело хлопнул его по плечу.
— У нас, на севере, такого нет. Просто если выйдешь в темноту за дверь, наутро у тебя может не быть головы!
Лада с трудом понимала его слова из-за сильного рыкающего гальрадского акцента, внезапно появившегося в речи музыканта.
Корчмарь сделал оберегающий знак, проведя ладонью перед лицом.
— Страшные дела у вас творятся, не приведи Создатель! Неудивительно, что вы решили к нам податься. Ну, бывайте. Скажи своим приятелям, чтобы учили наш язык. Без него никуда!
Мормагон в ответ опять разразился смехом.
— Обязательно! Храни тебя Бог!
С этими словами Мормагон, шатаясь, прошёл к выходу. Он едва не ударился лбом об угол двери, но Дроган успел перехватить музыканта за руку.
Оказавшись на улице, Мормагон огляделся. Вокруг было тихо. Он направился вперёд петлявшей походкой, а его спутники пристроились следом, надеясь, что музыкант отвлекает на себя возможное внимание. Сами они не обладали тем актёрским талантом, который позволял Мормагону так убедительно изображать припозднившегося гуляку, который просто бредёт домой, никого не трогая.
Дойдя до места, где стена внутреннего района была прикрыта прижавшимися друг к другу домами, Мормагон нырнул в тень. Спутники последовали за ним. В темноте послышалась возня — это Дроган на ощупь доставал верёвку и крюк. Миг, и где-то наверху послышался удар железа о камень.
— Готово, — шепнул воитель.
Лада почувствовала, как в темноте он нащупал её руки и вложил в них верёвку. Она уже собиралась ухватиться за неё и подтянуться, когда со стороны улицы мелькнул отблеск огня и послышался властный голос.
— Эй, вы! Мы знаем, что вы там! Немедленно выходите, именем князя!