Дождь затих, но молнии продолжали сверкать над самой деревней. Лада выбралась из подземелья, перемазавшись в грязи, и снова запалила факел. Петляя меж могильных камней, к ней уже спешила Вишка.
Вой теперь не прекращался. Подбежав, деревенская знахарка с ужасом оглянулась на церковь. От её самоуверенности не осталось и следа.
— Что ж теперь будет-то? — охнула селянка, держась за амулет на запястье.
— Лена мертва. Похоже, демон готов вырваться на свободу. Я попробую его сдержать. Ты со мной?
Вишка с сомнением посмотрела на охотницу.
— Да сдюжим ли?
— Я попробую, — с нажимом повторила Лада. — Если сомневаешься, лучше иди, выводи семью. Я выиграю время.
Знахарка кивнула, развернулась и побежала к своему дому. Лада заметила, что в окнах всех домов горит тусклый свет, но ни один селянин не показался на улице. Перезарядив арбалет, охотница кинулась ко входу в церковь.
Дверь была распахнута. Внутри, напротив алтаря, находился лишь один человек. Отец Хотен стоял на коленях, молитвенно сложив руки. Ладе даже не нужно было прислушиваться, чтобы понять, какую молитву он читает.
— Святой отец! — крикнула она. Тот обернулся. — Уходи, твои молитвы его не сдержат!
Священник упрямо покачал головой, не переставая бормотать воззвание к Создателю. На лице его застыло выражение ужаса, но всё же отец Хотен не сдвинулся. Выругавшись, Лада шагнула вперёд, но в этот миг старая церковь сотряслась до основания. Снаружи раздался оглушительный раскат грома. Вой, к тому времени не прекращавшийся, стал громче. В нём чудилось торжество. И вот над алтарём, словно из тумана, появился призрак. Огромный волк с мертвенно-бледной шкурой шагнул из пустоты на пол церкви, прямо перед священником. Тот попытался заслониться, когда чудовищная пасть сомкнулась на его правой руке. Хотен на миг замер. Затем издал пронзительный визгливый крик, оборвавшийся, когда удар лапы отбросил его к стене.
Не теряя времени, Лада вскинула и разрядила арбалет в голову призрака. Наконечник из холодного железа пронзил призрачную плоть. В ответ в её голове послышался смешок. Демон сделал пару шагов и уселся напротив охотницы. Его голова возвышалась над ней локтей на пять.
«Ты забавное человеческое существо. Не боишься меня?»
Лада готова была развернуться и броситься наутёк. Но она знала, что стоит поддаться панике, и ей конец. Не стоит бежать от волка — умрёшь уставшим. Собрав остатки воли, охотница молча заглянула в глаза демона.
Это было ошибкой. Всё безумие Нави, искажённого мира Нереальности за гранью бытия, обрушилось на разум Лады.
«Кажется, я кричу?» — отстранённо подумала она.
Перед глазами, сменяясь в бесконечном калейдоскопе, проносились непостижимые картины иных пространств. Всполохи титанических энергий, сталкивающихся в непрекращающейся борьбе и сливающихся в экстатическом единстве, меняющие всё, чего касались. Колоссальные существа, рвавшие друг друга на бескрайних пепельных равнинах, меж зазубренных пиков из чёрного стекла. Заунывные фиолетовые звуки сверлили разум, заставляя его извиваться в бесконечных отражениях себя самого. Алые запахи, словно черви, проникали в вены и откладывали там своё нечестивое потомство, прорастая в самую суть души, пожирая её, подобно ненасытным тварям из предначальных эпох, когда не было ещё ни времени, ни формы, ни пространства…
«Зачем сопротивляться?», — гремел над всем этим голос Волчьего пастыря. — «Ты умрёшь здесь! Ты обречена!». — Затем он становился тихим, вкрадчивым, словно ввинчивался в сознание: «или ты можешь жить. Ты получишь всё, чего желаешь. Все твои мечты и надежды станут явью. Только откройся мне, прими меня. Тебе больше никогда не будет страшно. Не будет одиноко. Ты не испытаешь боль, отчаяние. Зачем отвергать меня, возвращаться в мир, который того не стоит? К людям, которые плюют тебе вслед? Которые сами принимают наши дары, чтобы нести другим смерть? Которые не стоят того, чтобы защищать их от их же собственного зла?»
Лада знала, что всё, что говорит демон, правда. И всё же…
«Нет!», — отчаянным усилием охотница пыталась зацепиться за мелькнувшую мысль. Что же это было? — «Верно, люди сами делают выбор. Сами решают принять ваши так называемые дары. Иногда даже ищут вас, чтобы заключить сделку. Это — их выбор, но не мой. Я не могу отвечать за других, но сама никогда не стану твоим слепым орудием!»
Лада пришла в себя, стоя на четвереньках и тяжело дыша. Подняв голову, она увидела демона, сидевшего напротив и внимательно смотревшего на неё. Дрожащей рукой, Лада потянулась за кинжалом на поясе. В сознании раздался едкий смешок.
«Бессмысленно. Если ты отвергла моё более чем щедрое предложение, хотя бы ляг, отдохни. Сейчас ты умрёшь».
Демон стремительно ринулся вперёд, но вдруг закрутился и завыл. Послышалось шипение. От белёсой шкуры валил дым.
— Убирайся в Навь, отродье мрака! — прислонившись к стене, отец Хотен сжимал уцелевшей рукой флакон с символом Создателя.
«Святая вода», — догадалась Лада.
Подхватив арбалет, который она уронила на пол, терзаемая видениями, охотница откатилась в сторону. Шляпа слетела с головы.
«Надо добраться до священника», — пульсировала мысль в воспалённом мозгу. — «Если он не успеет потратить всю воду, у нас есть шанс».
Волчий пастырь задрал голову и издал протяжный вой. В ответ на него из колыхающихся теней в углах церкви выступили уже знакомые Ладе призрачные волки.
Первого охотница поразила, едва тот появился. Метким выстрелом она послала арбалетный болт прямо в голову. Холодное железо наконечника пронзило тварь, и с глухим стуком ударилось в стену позади. Лада начала перезаряжать арбалет, заметив, что оставшиеся волки кинулись в её сторону, когда у входа раздался грохот шагов. Обернувшись, охотница увидела в дверях Дрогана с секирой наперевес. Вслед за ним в церковь забежала высокая худая женщина в белой вышиванке, подол которой потемнел от свежей грязи. Вскинув руку с зажатым в ней амулетом, незнакомка произнесла несколько слов, и до Лады докатилась волна Силы. Ближайший к выходу призрачный волк растворился, не издав ни звука. С боевым кличем Дроган кинулся в атаку, прямо на Волчьего пастыря. Тот повернул оскаленную пасть к наступавшему воину.
Ладе некогда было следить за братом — два зверя уже неслись на неё. Успев зарядить арбалет, охотница выстрелила прямо в распахнутую пасть, находившуюся всего-то на расстоянии вытянутой руки, отбросила бесполезное теперь оружие, и перекатилась, уходя от клыков второй твари. Когда Лада поднималась, острая боль в ноге напомнила о прошлой схватке с этими порождениями Нави. Не ожидая внезапной вспышки боли, Лада оступилась, и налетевший волк тут же сбил её с ног, подмяв под себя. Воплотившись для атаки, тварь стала слишком тяжела — как ни старалась Лада, выбраться из-под массивной туши не получалось. Да и сам зверь не стоял на месте — его клыки щёлкали с разных сторон от лица охотницы, пытаясь добраться до её горла. Лада отбивалась, наотмашь нанося удары бронированным предплечьем, одновременно другой рукой пытаясь дотянуться до кинжала. Бесполезно — зверь слишком быстро двигался. Его клыки скользили по прочной коже воротника, но, в конце концов, они нашли свою цель. Плечо онемело от мощной хватки, поверх ткани быстро расползалось пятно крови. Волк вцепился в руку Лады, мотая головой в попытках порвать сухожилия. Вскрикнув, та в отчаянии извернулась и сама вцепилась твари в горло. Конечно, слабые человеческие зубы не могли прокусить волчью шкуру, но Лада стиснула их, что было сил, не давая противнику повернуться.
Давление пропало. Чтобы вырваться из ловушки, тварь исчезла и появилась снова в паре метров слева. Воспользовавшись секундной заминкой, Лада всё-таки успела выхватить кинжал и выставить перед собой. Окровавленная пасть волка превратилась в туман прямо у неё перед глазами.
Охотница бессильно откинулась за старые доски пола. От них пахло сыростью и кровью. Найдя в себе силы оглядеться, она убедилась, что врагов вокруг не осталось. Тяжело перекатившись за широкую деревянную колонну, поддерживавшую потолок, Лада достала из сумки повязки и наскоро перевязала руку, чтобы остановить кровь. Силы стремительно покидали тело охотницы. Она вложила кинжал обратно в ножны, достала здоровой рукой флакон из поясной сумки, и осушила его. Завтра от зелья будет раскалываться голова и придётся расплачиваться тошнотой и слабостью. Но сейчас оно вернёт так нужную бодрость.
А завтра ещё должно наступить.
«Будем решать проблемы по мере поступления», — подумала Лада, прислушиваясь.
В церкви стояла тишина. Слышалось лишь чьё-то громкое дыхание, да тяжёлые шаги. Лада потянулась, чтобы выглянуть, но тут кто-то коснулся её плеча. Охотница обернулась, подавив в зародыше инстинктивный вскрик, и увидела Дрогана. Поправив шлем, он наклонился ближе и прошептал:
— Вымани тварь на себя. Отвлеки, чтобы я мог подкрасться сзади.
— Не уверена, что секира будет эффективна против него.
— С каких пор ты стала так разбираться в демонах? Насколько я знаю, это твой первый.
— Твой — тоже, так что давай без самоубийственных планов…
— Просто вымани его! Остальное я возьму на себя! — перебил Дроган и скользнул за следующую колонну с секирой наперевес.
Выругавшись, Лада подобрала лежавший в стороне арбалет, зарядила его, и осторожно высунулась. Призрачных волков не осталось, но в центре зала, напротив алтаря, возвышался Волчий пастырь. Он сидел ровно на том же месте, где чуть раньше Лада застала священника. Казалось, демон тоже молился, но вряд ли его слова были обращены к Создателю. Прикрыв глаза, Лада вытянула руку, касаясь потоков энергии сверхъестественным чутьём, и тут же прервала контакт. От Пастыря к алтарю тянулся поток энергии, столь отвратительной, что Лада едва вынесла её присутствие. Сомнений не было — демон осквернял священное место.
«Я чую твоё присутствие, ведьма», — послышался в голове смешок Пастыря. — «Выходи, поговорим ещё раз».
Тихие и вкрадчивые слова ласкали, словно шёлк, но Лада сомневалась, что демон снова попробует очаровать её. Скорее просто убьёт. Но выхода не было — она видела, как за соседней колонной приготовился к прыжку Дроган. Лада вышла, положив арбалет на предплечье раненной руки. Как она и предполагала, демон тут же развернулся к ней, раскрыл пасть и стремительно бросился вперёд.
Но Дроган оказался ещё быстрее. Выскочив из укрытия, он плечом врезался в Пастыря, немного сбив того с пути. Чудовищный волк отшатнулся, и в этот момент воин с размаха нанёс ему удар секирой по хребту, вложив в него всю силу.
Если бы на его месте был обычный зверь, даже такого огромного размера, у Волчьего пастыря не было бы шансов. Стальное лезвие с горящими рунами разрубило бы его пополам. Но Пастырь не был обычным волком. Извернувшись, он перехватил воина пастью и оторвал от земли. Несколько раз мотнув головой, он резко разжал клыки, отбросив Дрогана в сторону, и обернулся к Ладе.
Но той уже не было на месте. Нырнув за колонну, она стремительно неслась по кругу. Туда, где в последний раз видела отца Хотена.
Священник был ещё жив. Его лицо покрывали страшные рваные раны. Рука, перетянутая кушаком над локтем, представляла собой кровавый обрубок.
— Кто здесь? — прохрипел священник, почувствовав чужое присутствие.
Глаза его были залиты кровью.
— Это я. Отец, у тебя ещё осталась святая вода?
Хотен слабо дёрнул уцелевшей рукой куда-то в сторону. Оглянувшись, Лада увидела лежавший на полу запечатанный флакон. Быстро сорвав пробку, она обмакнула связку болтов, сколько смогла просунуть через горлышко, и запечатала оставшуюся воду, убрав в поясную сумку. Прошептав короткую молитву во время перезарядки арбалета, охотница выглянула в зал.
Волчий пастырь стоял на открытом пространстве позади алтаря. Оставаясь в укрытии, Лада навела на него арбалет, когда в её голове снова прозвучал голос.
«Выходи. Что бы ты ни задумала, я успею убить твоего друга».
Переместившись в сторону, Лада убедилась, что мощные когти демона лежали на груди её товарища. Из укрытия Лада не могла видеть, жив тот или нет. Дроган лежал неподвижно, запрокинув голову. Мгновения тянулись одно за другим, когда воин вдруг слегка пошевелился. Лада с облегчением вздохнула.
— Чего ты хочешь? — спросила она, оставаясь в тени.
«Я освободился. Теперь уже ничто не загонит меня обратно. Я мог бы уничтожить вас обоих».
— Но не уничтожаешь. Ты понял, что я добралась до священника. И опасаешься, что у него могло оставаться оружие против тебя, поэтому Дроган ещё жив, и ты пытаешься договориться, чтобы себя обезопасить!
«До священника?», — Лада с тревогой поняла, что в мысленном послании демона смешались насмешка и торжество. — «Кому нужен этот червь? Я думал, ты добралась до другого смертного, у которого действительно могло быть оружие против меня! Но раз это не так, тогда…»
Вдруг торжество в словах Пастыря сменилось воплем гнева и удивления. Быстро выглянув, Лада увидела, как тот растворяется в воздухе. За ним, держась одной рукой за живот, стояла женщина, пришедшая с Дроганом. Во второй руке она сжимала простой деревянный посох. Тяжело опираясь на него, незнакомка неуверенно прошла вперёд.
— Быстрее, у нас мало времени.
— Ты изгнала демона? — недоверчиво спросила Лада, выходя из-за колонны.
Женщина в ответ покачала головой.
— Нет. Пока он лишь частично перешёл в наш мир, и мне удалось временно разорвать его связь с Явью. Но скоро злой дух вернётся, поэтому прошу тебя, поторопимся. Пока есть время, нужно обновить печати. Я — Хольга, мой предок когда-то связал Пастыря, и я смогу сделать это снова.
Подбежав, Лада подставила плечо и помогла травнице добраться до алтаря. С ужасом она отметила, что Хольга едва удерживает свои внутренности в распоротом животе.
— Как же ты будешь колдовать в таком состоянии? — пробормотала охотница.
Та лишь улыбнулась окровавленными губами. Обмакнув пальцы в собственную кровь, травница начала выводить на белой ткани алтарного покрова символы. Лада поняла, что уже видела их раньше. На рисунке, сделанном рукой отца Хотена. Шепча заклинания, Хольга прикрыла глаза, и заметно покачнулась. Охотница поддержала её за плечи.
— Что происходит? Мы победили?
Дроган, пошатываясь, поднимался с пола, поворачивая голову в поисках секиры. Вместо ответа раздался леденящий кровь вой, и прямо из пустоты на Ладу ринулся Волчий пастырь. Она успела вскочить и разрядить в него арбалет, когда огромная туша сбила её с ног и прижала к полу. Было видно, что в этот раз демон не будет разговаривать. Он раскрыл пасть, чтобы, наконец, оборвать жизнь охотницы.
Но Лада не собиралась так просто сдаваться. Рука её успела нашарить нужную склянку на поясе, и навстречу опускающейся пасти демона брызнул поток прозрачной жидкости. Раздалось шипение, повалил дым, Волчий пастырь испустил вопль, полный боли. Остатки святой воды сделали своё дело. Сквозь опускающуюся пелену Лада успела заметить, как Дроган, подобрав секиру, из последних сил наносит удары по демону.
Последнее, что увидела Лада, была улыбка Хольги, оседающей на пол. Последним, что она почувствовала, были потоки силы, хлынувшей в новую печать.
Грохот. Полный ненависти вой.
Потом опустилась тишина.