Прошло пять дней. Лада была у себя в келье, когда раздался тихий стук. Завершив молитву, охотница поднялась с колен и открыла дверь. За порогом стояла молоденькая послушница в серых одеждах. Не поднимая взгляда, она едва слышно прошептала:
— Сестра, приходил человек из Ордена. Сказал, что отец Тихомир вызывает тебя.
— Спасибо. Ступай с благословением Создателя.
Закрыв дверь, Лада скинула монашеское облачение и оделась в мирское — чёрную рубаху, штаны, кожаные сапоги под колено и плащ. Довершив наряд кожаной шляпой с широкими полями, женщина вышла в узкий каменный коридор без окон. Попадавшиеся по пути сёстры по Создателю уступали дорогу и старались не встречаться с ней взглядом. Оседлав на монастырской конюшне своего коня и забрав, на всякий случай, седельную сумку с походными вещами, Лада двинулась к ставке Ордена.
Спорящих она услышала раньше, чем вошла на задний двор. Первый голос, громкий и раскатистый, охотница узнала сразу же — Дроган бурно не соглашался со своим собеседником. Тот отвечал гораздо тише и спокойнее. Лада едва разбирала его слова в перерывах между репликами громогласного воителя, но не сомневалась, что вторым участником диспута был отец Тихомир. Пройдя в ворота, она убедилась в этом — Дроган стоял, сложив руки на груди и нависая над невысоким монахом. Тот сидел на своём стуле и выглядел совершенно расслабленным. Как человек, который знал, что всё решится так, как он хочет. Заметив Ладу, Дроган повернулся к ней и ткнул пальцем в сторону священнослужителя:
— Ну, слава Создателю! Ты появилась! Объясни старику, что он не может ехать с нами! Это — безумие!
— Безумие? — холодно отозвалась Лада. — Тебе следует проявить больше уважения к отцу.
Она подошла ближе к монаху, привычно приложившись губами к перстню на протянутой руке.
— Но, отец, куда ты хочешь отправиться? Ты будешь…
Охотница замялась, подыскивая слово.
— Я буду вам обузой, — улыбнувшись, закончил за неё отец Тихомир.
— Я не это хотела… — начала Лада, но прервалась, остановленная повелительным взмахом руки.
— Не имеет значения. Я — всё ещё охотник, как и вы. И нахожусь выше в иерархии Ордена. Потому в дальнейшем споре нет смысла, я всё равно отправляюсь. Мой опыт и знания будут вам полезны.
— Как скажешь, отец, — Лада склонила голову под громкое фырканье Дрогана.
— Тебе следует поучиться покорности у своей спутницы, — бросил Тихомир воителю. — Повозка готова, вещи собраны. Мы выступаем немедленно. Лада, оставь своего коня на попечение братьев, ты поедешь рядом со мной.
В стороне действительно стояла телега Ордена. На ней была установлена та самая клетка, в которой несколько дней назад в подземелье опускали ведьму.
— Это как-то связано со знаком, который я тебе показывала?
Отец Тихомир протянул руку, и Лада помогла ему подняться. Монах, прихрамывая, направился к повозке, тяжело опираясь на трость. Охотница уже начала думать, что он оставит её вопрос без ответа, но, залезая на козлы, старик проскрипел «я расскажу тебе по дороге».
Проверив, чтобы старый наставник удобно устроился, Лада покинула двор и направилась к коновязи. Следом за ней шагал Дроган. Губы его были плотно сжаты.
— Не сдерживайся, — посоветовала охотница, видя бурлящее в нём недовольство.
— Почему ты каждый раз так? — тут же обрушился на неё Дроган. — Мы с тобой столько прошли, но стоит ему что-то сказать, и ты сразу же встаёшь на его сторону!
— Дроган, он — мой отец.
— Духовный отец!
Лада остановилась, глубоко вздохнула, и посмотрела в глаза товарищу.
— Тихомир — гораздо больше, чем просто духовник. Когда проявился мой дар, сёстры оказались в панике и отдали меня в Орден охотников. Я была подростком, растерянным, сбитым с толку. Считающим себя порождением Нави. Тихомир успокоил меня, заменил настоящего отца, которого я даже не помню. Обучил. Если бы не он, я бы не знала, кто я, откуда произошла. Месяцы Тихомир потратил на то, чтобы выяснить, кем были мои родители. Я обязана ему всем. Понимаешь?
Мгновение они смотрели друг другу в глаза, пока Дроган не отвёл взгляд. Лада повернулась и, молча, зашагала дальше.
— Слушай, — Дроган догнал её и пошёл рядом. — Я никогда не спрашивал, но как тебя на самом деле зовут? Как твоё настоящее имя?
Лада покачала головой.
— Мы не задаём такие вопросы. Ты — мой старый друг, и очень мне дорог. Но я не спрашиваю, как зовут тебя, и ожидаю того же в ответ. Таковы правила.
На этом разговор прекратился. Когда они дошли до коновязи, Лада увидела возле своей лошади молодого послушника. Охотница узнала одного из тех, кто снимал клетку с телеги пять дней назад, и даже припомнила его имя — Снуд. Тот деловито расстёгивал подпругу. Седельные сумки уже висели рядом, на перекладине.
— Кто позволил? — тихо поинтересовалась Лада.
Её шипящий голос был похож на шорох кинжала, вынимаемого из ножен. Послушник дёрнулся, но затем ответил открытой, дружелюбной улыбкой.
— Прости, сестра, отец Тихомир распорядился. Мы тут — люди подневольные. Нам говорят — мы делаем. Прости уж, если чем обидел.
Дроган многозначительно хмыкнул.
— Ладно, не стоит извинений, — ответила охотница. — Позаботься о ней, как следует.
— Об этом не волнуйся. У нас в хозяйстве много лошадей было, уж я-то умею за ними ходить. Езжай со спокойной душой, да хранит тебя Создатель.
— И тебя.
Лада потянулась к сумкам, но Дроган, быстро наклонившись, подхватил их и взвалил себе на плечо.
— Идём, старик уже заждался, наверное.
Отвязав своего коня, он взял того под уздцы, и отправился ко входу на задний двор. Вскоре ставку Ордена покинули телега с двумя возницами и один всадник.
— Зарраза! — громко выругался Дроган, поскользнувшись в грязи.
Шест, которым он пытался толкать телегу, выскользнул и едва не огрел его по голове.
— Ты в порядке? — крикнула Лада, тянувшая лошадь под уздцы.
— В полном, — буркнул боец и снова налёг сзади. — Тяни!
Постепенно, шаг за шагом, лошади продвигались вперёд, вытаскивая застрявшую повозку. Наконец их копыта коснулись твёрдой земли. Лада устало оглядела свои заляпанные грязью сапоги и нижний край плаща. Она, было, нахмурилась, но появившийся из-за телеги товарищ тут же развеял мрачное настроение. Дроган был вымазан целиком — даже половина лица покрывала коричневая жижа. Недавно купленные красные шаровары, гордость воина, тоже совершенно изменили свой цвет. Посмотрев на выражение лица Дрогана, Лада подавила рвавшийся смех и участливо предложила:
— Хочешь, помогу отчиститься?
— Толку-то. Всё равно вокруг всё раскисло. Да и застава уж близко — там и отмоюсь.
Кое-как, наскоро, протерев лицо и одежду травой, Дроган вскочил в седло. Действительно, дальше по дороге, в сгущавшейся темноте, виднелся частокол, над которым возвышалась рубленная сторожевая башня с четырёхскатной крышей. Когда отец Тихомир, ожидавший под ближайшим деревом, вернулся на место, охотники тронулись вперёд. Вскоре они уже въезжали на широкое подворье. Вышка находилась в его центре, по краям — ряд бревенчатых зданий, покрытых сверху соломой. Здесь был трактир с примыкавшими к нему конюшней и баней, склад, скромная часовенка и казарма немногочисленного гарнизона. Охотникам уже приходилось останавливаться в этом месте раньше. Они были знакомы с приветливым трактирщиком Войкой, отставным воякой, с десятником Тариславом и горсткой его солдат.
— Кого ветер-то принёс! — воскликнул трактирщик, когда Лада перешагнула порог.
В просторном уютном зале было тепло и пахло свежим хлебом. Огонь свечей затрепетал на сквозняке, но затем выровнялся, вновь отгоняя подступивший, было, мрак. За длинным столом сидели солдаты, свободные от службы. Несколько оборванцев азартно катали кости. Мрачный тип, похожий на коршуна, устроился в углу, поглядывая на вошедших исподлобья.
Лада приветливо кивнула трактирщику.
— Таак! — протянул тот. — Прости, но в таком виде я вас за стол не пущу. Разве что старика — он-то приличнее выглядит. А вам — прямая дорога в баню!
— На то и уповали, — проворчал Дроган. — Натоплена?
— В такую-то отвратную погоду? Конечно, не одних вас сырота в дороге застала. Как раз свободна. Проходьте, вещи Маришке оставьте на чистку. Будете выходить — в предбаннике заберёте.
Дроган кивнул и повернулся к Ладе.
— Женщины — вперёд.
— Да нет уж, — усмехнулась в ответ охотница. — От тебя куски скоро отваливаться начнут. Иди, я потом. Войка, можно тебе пока плащ отдать, да взять ветошь, сапоги почистить? Остальная одежда у меня чистая.
— Конечно. Веди своего старика вон туда, к очагу поближе. Пусть кости погреет. Ужин сейчас будет.
Проводив Тихомира, Лада устроилась рядом. Отблески огня танцевали на коже старого монаха, и лицо его будто неестественно двигалась, складываясь в неприятные гримасы. Прикрыв глаза, Лада отогнала непрошеные видения и обратилась к отцу:
— Наконец выпал спокойный вечер. Расскажешь, что значит найденный мной символ? Мы ведь из-за него отправились в путь?
Монах медленно кивнул, но не спешил с ответом. Только после минутных размышлений он начал говорить. Слова со скрипом, словно нехотя, вырывались из его рта.
— Никакой особой тайны в этом нет, девочка. Сей знак принадлежит культу, с которым я давно уже не сталкивался. И надеялся больше не столкнуться. Речь идёт о Великом Пожирателе, слышала о таком?
Лада покачала головой. Затем, тут же опомнившись, произнесла:
— Нет. Никогда.
Старик чуть наклонился и постучал по правой ноге. Та отозвалась глухими твёрдыми звуками. Дерево.
— На память осталось. Двадцать лет назад охотились мы на стаю волколаков на границе с Чудскими землями. Было нас восемь человек. В начале. Двух этих тварей наш отряд прикончил в лесах, а оставшиеся бежали за рубеж. Мы — за ними. Под вечер заняли небольшую деревеньку, домов на пять. Местные сопротивляться стали. Пришлось с ними, — монах запнулся, затем махнул рукой. — Неважно. Дурно для них всё закончилось. Но для нас — ещё хуже. Как ночь опустилась, вернулись все, кого мы в землю положили. Как и волколаки, на которых мы охотились. Бой держали в одной избе. Стояли насмерть, а они всё лезли — в двери, в окна. До сих пор мне те упыри иногда ночами снятся.
— Вы убили невинных? — не веря своим ушам, спросила Лада. — Но как же заповеди? Наши принципы?
— Не было там невинных! — стукнул Тихомир ладонью по столу. — Ни одного! Осмотрели мы тела, как утро настало. На каждом был такой знак, как ты описала — распахнутая пасть. Все они были врагами рода человеческого. Но уж с остальными-то мы такой ошибки не совершили. Сразу обезглавили тех, кто сбежать не успел.
— Всех? — голос Лады дрогнул.
— Всех.
— И даже…
— Хочешь знать? Да. Женщины, старики, даже дети — все несли этот знак. Все они служили силам Нави и понесли заслуженную кару. Таков путь охотников. Пойми, не только о наших жизнях речь. Дрогнет твоя рука — и люди, которых ты поклялась защищать, окажутся в опасности. Оставили бы мы тех детей. Выросли бы они. И стали бы такими точно хищниками, как их родители. Волколаками при жизни, упырями после смерти.
Лада потрясённо молчала. Наконец, собравшись с духом, она тихо произнесла:
— Отец, ведь я же тоже из тех краёв. И я бы могла…
Охотница замолчала, но Тихомир сидел неподвижно, не глядя в её сторону. Наконец, его голова повернулась, пустые глазницы под чёрной потрепанной повязкой уставились на Ладу.
— Договаривать будешь?
Лада кивнула. Голос её окреп.
— Я тоже из чуди. И мой отец. И мать. Я до сих пор толком не знаю, от чего она бежала, когда погибла.
— Верно. Но она бежала, вместе с тобой и твоим отцом. Твоя мать сделала свой выбор, покинула те проклятые земли. Вот что важно. Сложись всё иначе — и как знать. Может быть, именно мой клинок прервал бы твою жизнь.
— Целый народ не может быть злом, — покачала головой Лада. — Ты сам всегда говорил, что в самом мрачном подземелье может встретиться луч света.
— Вот ты — и есть этот луч света. Ты — наша. Другие же твои бывшие соотечественники выбрали иную дорогу и погрязли во тьме. Для них нет выбора. Нет искупления. Война закончится только тогда, когда последний из чуди будет мёртв. Спроси у Дрогана — ты ведь единственная из этого народа, к кому он не испытывает ненависти.
Повисла гнетущая тишина. Даже огонь свечей будто стал тусклее. Лада уставилась на потрескивающие в очаге дрова, не проронив больше ни слова.
Открылась входная дверь, и на пороге появился Дроган. Распаренный, чистый, бодрый. На лице его светилась улыбка.
— Давай, сестрёнка, твоя очередь! — бодро провозгласил он, подойдя.
Лада лишь повела плечами.
— Ну, как знаешь, — боец пожал плечами и огляделся. Наткнувшись взглядом на игроков в кости, Дроган потёр руки и направился к ним.
Охотница молчала и смотрела в огонь. Похлёбка перед ней остывала, постепенно растеряв свой пар и аромат. Старый монах замер, будто превратился в потрёпанную статую героя прошлого.
Героя ли?
Минута тянулась за минутой. Стражники гарнизона уже покинули зал, пожелав хозяину доброй ночи. Лада продолжала смотреть, как догорает, осыпаясь золой и пеплом, то, что раньше было живым берёзовым стволом.
Вдруг до её слуха донеслись голоса. Тон их явно не предвещал ничего хорошего.
— За дурака меня держишь? — говорил Дроган, надвигаясь на одного из тех, с кем только что катал кости за одним столом. — Ну-ка, покажи свою руку!
— Больше те ничё не показать? — огрызнулся тот. — Афедрону моего увидать не хочешь?
Его товарищи разразились гоготом, но увидев, как сжимается огромный кулак Дрогана, сразу же затихли и потянулись к висящим на поясах длинным ножам.
— Милсдари, что ж это вы? — пискнул из-за стойки Войка, загораживая спиной жену Маришку. — Ну-ка, ножи свои долой! У меня тут заведение приличное! И про солдат снаружи не забудьте!
— Солдаты твои там, а мы здеся, — процедил сквозь зубы один из шулеров. Остриё его ножа указало в сторону замершего трактирщика. — Двинешься хоть на шаг, я тебя и сучку твою на лоскуты пущу. Так что она пусть тоже не дёргается, я слежу. Давайте-ка все, раз уж пошла такая пляска, чего у вас есть ценного. И быстрее, что б нам затемно подальше убраться.
Лада с досадой подумала об оставленном в седельной сумке самостреле. С одним кинжалом против четверых бандитов ей было не выстоять. Оглядевшись, она увидела секиру Дрогана, прислонённую к стене. Слишком далеко.
Лихорадочный бег её мыслей прервало тихое покашливание. С удивлением Лада поняла, что забытый всеми незнакомец, сидевший в углу, смеялся.
— Ты чё ржёшь? — повернулся к нему один из бандитов. — Те кишки твои в брюхе надоели? Исправить хошь?
— Что вы, господа, — не прекращая посмеиваться, человек поднял руки в примирительном жесте.
— А чё тогда? Со страху спятил?
— Нет. Видите ли, не вижу смысла отдавать вам свои ценности. Всё равно вы мне их вернёте.
Бандит нахмурился. Он понимал, что незнакомец издевается над ним, но не знал, почему тот не ведёт себя как обычные люди в таких ситуациях.
— Это чегой-то мы тебе их вернём, а?
Улыбка сошла с лица его собеседника.
— А вот так и вернёте. Точнее, сам заберу, когда вы будете висеть на ближайшем дереве. Так что есть простой выбор. Первый вариант — мы сейчас выходим, и я вешаю вас всех по очереди. Но существует и второй, гораздо хуже.
Очевидно, бандитам надоело слушать. Один остался следить за Дроганом, другой — за трактирщиком. Оставшиеся двое ринулись на незнакомца.
Они и погибли первыми. Молниеносным движением тот выхватил клинок и тут же обрушил его на голову шулера, вырвавшегося чуть вперёд. Под визг жены трактирщика часть черепа, разбрызгивая кровь и кусочки мозга, пролетела и ударилась об пол. Одновременно с этим незнакомец повернулся, перехватил руку второго противника, и вонзил его нож ему же в горло. Разжав пальцы, он подхватил со стола тяжёлую глиняную кружку, и запустил её точно в лицо бандиту, стоявшему рядом с Дроганом. Кости коротко хрустнули, и тот с бульканьем осел на пол. Не растерявшись, Дроган шагнул вперёд и обрушил кулак на остававшегося на ногах оборванца, опрокинув его.
Весь бой занял пару мгновений. Визг Маришки затих на высокой ноте.
— Однако, — хмыкнул Дроган. — Давно таких ловких бойцов не видывал.
Незнакомец повернулся, оценивающим взглядом обвёл его, Ладу и отца Тихомира.
— Прославленный Орден охотников, я полагаю? Рискну предположить, что дорога ваша лежит в деревню Медянку. Что ж, в таком случае нам по пути. Буду рад на деле оценить ваши легендарные навыки. Позвольте представиться — Ратибор, посланник князя Мирослава.