Совсем до ночи "вервь" ожидать не стала — в близкий, но ответственный поход отряд из пяти разумных отправился уже под вечер, когда Мамору и Эрна, не обученные владению дарканскими автоматами — и пулевым огнестрелом вообще — достаточно обвыклись с ними под интенсивным руководством Асвера и Мэривей. Зален провёл время до вечера с иной пользой, наведавшись на доклад к Валпи и заодно выяснить, кто обитал в нужном для проникновения в "подпол" доме.
— По их данным, там живёт нав из спокойных, — показал Зален на двухэтажный особняк с башенкой за забором с энергетическим куполом. — Но чаще видят не его, а служанку, она как Эрна по расе. Каждый день ходит за продуктами на рынок в центре города.
В мусоре на обочине в это время копался одноглазый грифон, на него бы даже никто не обратил внимание, если бы он сам не подошёл к тихо переговаривавшимся "Когтям", охранявшим одолженную в части повозку.
— У меня о ней есть немного больше информации, но… Святой Воздух! Служивые, вы не видели, куда закатился мой глаз? Его вышибли где-то на этой улице.
— Давно вышибли? — спросил Асвер, — И давно ли ты вообще его носишь?
Один из землян, постоянно живущих на Базе Клана, как-то рассказывал пепельно-серому механику, что земные экстрасенсы, ну или выдающие себя за них шарлатаны, могут выполнять поиск по ауре. В принципе, технология была доступна любому обладателю энергетического зрения, и при том проста, как медная монета — имеется носитель ауры и имеется предмет, принадлежавший этому носителю, и потому "пропитавшийся" характерными чертами конкретной ауры. Сейчас принцип поиска был как раз такой, только менялись местами обладатель ауры и предмет. Искусственный глаз в плане поиска был, пожалуй, очень удобным предметом — ведь он находился даже не в зоне нормального положения внешних слоев ауры, а в самом теле, под более насыщенным энергетическим воздействием. Вот только была одна тонкость, предмет было мало просто подержать в руках, хозяин должен был несколько дней иметь его при себе с минимальными перерывами.
— Часа не прошло, — вздохнул грифон, невольно потирая скулу и морщась. Синяка под перьями видно не было, но удар, вытряхнувший из глазницы "протез", явно был не из слабых, — А ношу уже второй год.
Нашарский час был больше привычного дракончику примерно вдвое, но для поиска настолько сблизившегося с аурой владельца предмета и сутки не стали бы проблемой.
— Сейчас посмотрим, глядишь, чего и нарисуется, — Асвер переключился на энергетическое зрение, внимательно посмотрел на грифона, стараясь "ухватить" вниманием всю его ауру, а затем повел глазами вдоль улицы.
Взгляд дракончика никаких характерных следов не выявил, но оставалась еще другая часть улицы, та, где только что прошли "когти". И именно на этой части, в одной из куч мусора шагах в пятнадцати от группы, выделялся характерный цветовой набор следов энергий, практически не отличающийся от ауры грифона. Неспешным шагом пройдя по улице, дракончик присел и двумя пальцами вытянул застрявший меж прутьев решетки водостока стеклянный шарик.
— Это твой глаз? — спросил дракончик, возвращаясь к товарищам и грифону.
— Если и нет… — грифон присмотрелся к нему, потёр о перья, — то подойдёт как замена. Хорошо вы поработали, хочется содействовать. Нав из особняка — Кадеш. Она не высовывает носа оттуда, но в определённых кругах ценителей искусства и извращенцев она широко известна… Например, в своём доме она хранит "Несправедливую Кару". Это картина, которая изображает чёрную драконессу, подвешенную на цепях за передние лапы, и она с секретом. Но чтобы она работала, её необходимо выкрасть — именно выкрасть, не купить и не получить в дар — а потом повесить на северную стену в лунную ночь. И тогда откроется портал в волшебный лабиринт, полный древних книг, предметов искусства и сокровищ, регион безвредной для нас яви, соединяющий многие миры, ценный для путешественников по ним… Когти ведь всегда завидовали Дому Иресара, что пользовался межмировыми Пещерами, а теперь пещеры завалены! А лабиринт остался…
— На удивление ценные сведения, — кивнул Асвер, стараясь не допустить в голос иронии. Украсть картину из дома хоть и смирного, но все-таки нава — задачка в любом случае не из легких. И на кого подумает нав, когда обнаружит пропажу? На "залетных" авантюристов или на бригаду "когтей", гордо промаршировавших по дому?
— Мы обязательно примем эту информацию к сведению, — кивнул Зален, и уж в его голосе иронии не было.
Когда грифон, обрадованный находкой глаза — что бы он сам ни говорил, а отпечаток ауры на "протезе" был его собственный, ушел по направлению к центру города, Асвер не удержался и негромко спросил:
— Ты действительно имеешь на эту картину планы?
— Предки собрали неплохую библиотеку с кучей полезных книг и планов, — так же негромко ответил тот, — И я должен по мере сил и возможностей продолжать их дело. Странно, конечно, что картина заработает именно в лапах "незаконного владельца", возможно, включится какой-то защитный протокол. Но информацию о ней можно собрать и позже, как разберемся с нашим заданием.
— Да уж, — отметил Мамору, — И как вы собираетесь проникнуть внутрь?
— Все вместе пойдем, — хмыкнул Асвер, — Не стоит разделяться. Тем более что пока даже приблизительно неизвестно, как повернется дело.
— Неплохая мысль, — согласилась Эрна, — Но все-таки, как мы проникнем внутрь?
— Слышал я, что навы могут чувствовать, когда им врут, — неуверенно протянул Асвер. Услышано это было давно, еще во время первых приключений в Населе, причем от кого именно, уже забылось. Но не учитывать такую возможность было бы глупо. — Поэтому предлагаю рассказать полуправду. Вроде того, что в подземных катакомбах расплодились не то крысы-мутанты, не то еще какая нечисть. Утаскивают, видишь ли, порядочных горожан почем зря, и что-то страшное с ними делают. Наша задача — их найти и ликвидировать, а здесь просто ближайший к предположительному месту их скопления вход. Зален, как тебе такая мысль?
— Сам думал о том же, — дракон смело направился к караулке и, для большей острастки, постучал в бронестекло прикладом автомата. Зато потом обратился к всполошённому охраннику-антропоморфу подчёркнуло вежливо, козыряя медным удостоверением. — С вами имеет честь говорить длань Пламенных Когтей Зален Мизааб Лархана. Ваш особняк имеет выход к заражённой некротическими отходами хх канализации. Прошу предоставить доступ и заранее благодарю за содействие. Которого мы от вас добьёмся рано или поздно.
— Всё на благо города, — охранник сразу сдал свои полномочия и позиции, прикасаясь к пластине, открывавшей ворота. От лязга несмазанного металла завыли цепные шкоды во дворе. Белоснежно-белая мохнатая драконесса, ужинавшая прямо на газоне за раскладным столиком, недовольно подняла голову на заполонивших участок существ с оружием.
— Сегодня же пятница, — она сверкнула горящими белым глазами. — Дьявольский день. И ночь такая же. Ничего нельзя начинать делать — не будет успеха.
— А мы нужные молитовки знаем, — Эрна ответила молниеносно, — когда моешь лапки и мордашку, ни в коем случае не прикасаясь к глазам, надо говорить: "Пусть любовь Солнышка светится на моём лице, пусть с телом будет омыт и дух во имя бессмертия и вечной любви в бессмертии и вечной мудрости, в которой…"
— Подкованные, пришли с хаосисткой, — прервала её белошёрстая, вставая и делая знак своей служанке — тоже антропоморфной коняшке, как и Эрна — убрать посуду. — В подвал вас? Только я его заделала, из него нежить пёрла.
— Вот мы как раз по её неупокоенные души, — Мэривей, да и все остальные, пошли вслед за домовладелицей. "Не слишком она и похожа на навов", отметил про себя Асвер, оглядываясь в поисках свернувшего куда-то не туда Мамору. "Что он там задумал?"
— Мамору, куда ты ломанулся? — Асвер огляделся, прикидывая, куда мог запропаститься крупный дракон, — Мы же на задании, а на задании, как при любой опасности, расслабляться нельзя никак.
Золотистый дракон обнаружился за густыми, как стена, аккуратно подстриженными кустами высотой в добрых шага четыре. Он внимательно осматривал какое-то устройство, небольшую коробочку не то из пластика, не то из окрашенного металла, пристроенную в основании куста.
— Я чувствую в ней высокое напряжение, — отметил Мамору, — Как считаешь, зачем эта вещица здесь?
— Защитная система, — уверенно предположил Асвер, — В сигнальных или проецирующих высоковольтных контуров нет. При случае сможешь ее придавить?
— Смогу, дело несложное.
— Ну тогда давай возвращаться. Дело не ждет.
Хорошо, что навка не расслышала этого диалога, либо не придала ему внимания. И хорошо, что Мамору быстро вернули к работе — без "ударной силы" демонтаж кирпичной перегородки затянулся бы надолго. Пока Мамору выбивал кирпичи энергетическими ударами, Зален напрягался, стопоря распространение фотонов и звуковых волн, чтобы не оповестить о прибытии раньше времени. Но наконец завалы были расчищены, наведённая чарами темнота и тишина снята, и группа, договорившись о порядке, двинулась вниз по старой лестнице, освещая выщербленные ступени встроенными в сервоброню и автоматы фонариками. Вот показалась и вода, в которой плавали черенки от факелов. В этом тоннеле, укреплённом деревянными балками, чудом или магией не сгнившими, Асвер в прошлое посещение ещё не был. С правой стороны, за поворотом, что вёл как раз в сторону тайного храма, слышались ругань и звуки битвы.
— Что там происходит? — недоуменно спросил Асвер, переводя автомат с предохранителя на одиночную стрельбу и продергивая затвор, — Айда посмотрим!
Вся команда рванулась вперед, причем пепельный дракончик оказался как раз на острие атаки. Когда выход в подвал нава остался за поворотом, Асвер добавил:
— Никак, мы к самому шапочному разбору успели… Если не успеем отметиться, Валпи нас морально изничтожит!
За спинами остался еще один поворот, сбоку мелькнул колодец, ведущий в баню, и сборная команда выскочила ко входу в зал, где велись жертвоприношения. Но на входе в зал кипела битва — в дергающемся от бега свете фонарей было видно, как одни драконы пытаются вломиться в зал, а вход им закрывают другие. Времени разбираться не было, и Асвер резко затормозил, упал на одно колено, и, переводя автомат на стрельбу очередями, завопил:
— Лапы вверх, мордами к стене, работают "Пламенные когти"!
К этому моменту в живых осталось лишь по одному дракону с каждой стороны конфликта. И одного из них Асвер уже встречал — это был гигант-деструктор из банды, встречанной на мосту! Только он был сильно побит и истекал кровью, но и его противнику было не многим лучше.
— Ты привёл помощь, грёбаный Таламар! — рявкнул надевший маску-череп культист, переводя все свои силы на щит и отступая на подмостки, убегая к алтарю. А гигант обернулся на "Когтей", оглядев их слегка удивлённо:
— О, ребята… вы снова как раз вовремя. Этот упырь Голова меня бы добил, если б вы его не спугнули, вы мне жизнь спасли. Эти убийцы заодно с моими братушками сговорились меня грохнуть!
— Куда пошел?! — крикнул Асвер, выпуская в культиста очередь.
Автомат несильно толкнул в плечо, раздалась серия негромких хлопков. Хоть дарканское оружие и разгоняло пули не пороховыми газами, а энергетическим полем, но те, преодолевая звуковой барьер, давали заметный хлопок. Но пули отрикошетили от щита, лишь выбив немного искр и каменной крошки из стен и свода подземелья!
— Зря тратишь заряды, — сказала Эрна, — Этот щит не пробить из энергетического оружия. А свою винтовку ты оставил в доме Залена.
— А чистая кинетическая энергия возьмет? — Асвер положил автомат на плиты пола и полез в наружный подсумок сервоброни.
— Вполне, — ответила мутантка, глядя, как упакованный в высокотехнологичный доспех дракончик срывает серую промасленную бумагу с небольшого бруска и вставляет в открывшееся отверстие медную трубку с большим кольцом.
— Отползи от входа, — посоветовал Асвер раненому деструктору, — Сейчас мы ему устроим!
От резкого рывка кольцо с коротким стальным штырьком осталось в лапе дракончика, а брусок, негромко хлопнув капсюлем в запале-детонаторе, полетел в зал, где культист уже начал возиться с алтарем, тихо ругаясь сквозь зубы. Из команды "Когтей" в опасной зоне никто не стоял, а сам Асвер успел спрятаться за угол входного проема. В зале раздался звонкий хлопок, и дракончик, подхватив автомат, заскочил в зал.
Практически в центре пола сейчас было закопченное пятно, курящееся кислым дымом, в алтаре быстро затухали какие-то энергетические процессы, легко заметные магическим зрением, а культист, схватившись за голову, лежал у алтаря и тихо выл.
— Схватили Голову этого культа, — довольно прокомментировал верзила, когда Мамору и Мэривей схватили поверженного и обессиленного мракобеса. — Служители Мрака быстро рассеются без него и без сокровищ, они вон в тех сундуках… Мой старший брат Армик их финансировал из своей ростовщической конторы на борту таверны "Чёрная борода", чтоб они кокали горожан, де Когти со своей работой не справляются. И когда городские власти перестанут им платить, корпорация съедет из города, и наш гачтарь, моя мать, наведет тут свои порядки и затащит Бабилим на нижний слой, как Амарант.
— А чему ты радуешься сейчас? — Эрна обратила внимание на раненого деструктора.
Асвер же подошел к Залену, уже забрасывающему автомат на плечо, и негромко сказал:
— Что будем с ними делать? С одной стороны, можно обоих перевязать, чуть подлечить, чтобы не окочурились, и сдать Валпи, но с другой — здоровяк сейчас "сливает" нам такой компромат… и нас сдаст, как только почувствует, что нужно. Так что с другой стороны наверняка нужно одного или обоих хлопнуть сейчас, чтобы потом они не создавали проблем.
— Может, и компромат, — хмыкнул Зален, внимательно глядя на деструктора, без особых успехов зажимающего глубокую резаную рану на предплечье, — А может, и дезинформацию. Чтобы это точно выяснить, нам придется "пробить" всю цепочку, в которой ростовщик, по определению крепкий орешек, самое слабое звено. Причем сделать все тихо и незаметно, чтобы ни один брех даже не почесался.
— Я вас тихо к нему проведу, если в этом вопрос… — сразу помрачнел деструктор. — Если вы не хотите утечки компромата, лучше вам меня оставить в живых, а то любой некромант, вызвавший мою душу, узнает о том, что Золотой Череп у вас. Знаете, меня самого не радует, что приходится предавать семью, но это они подонки, а не я. Им стоило больше ко мне прислушиваться, но у моей мамки другие любимчики…
— Я одной такой поверил, так чуть не грохнула, — мрачно хмыкнул Асвер, — Но ты сейчас не в лучшем состоянии, так что вряд ли сумеешь сильно навредить. Но меня интересует другой вопрос. Что помешает кому-то тебя выловить живьем и допросить? Не нужно говорить, что весь такой стойкий, вполне может быть, тебя сначала убьют, а затем, как ты сам сказал, вызовут на допрос душу.
— Я хорошо спрячусь, — устало ухмыльнулся деструктор, кровь из ран которого уже почти не текла. И явно не потому, что почти закончилась — иначе лежал бы сейчас здоровяк без сознания, а не торговался бы за собственную шкуру, — Раз уж все против меня ополчились, придется уходить в тень.
— Для начала объясни, как проникнуть к твоему брату, не попавшись при этом в охранные контуры и в лапы живых охранников, — потребовала Мэривей. Она, оказывается, уже успела перетянуть наиболее опасно выглядящие раны "мракобеса", чтобы тот не истек кровью раньше времени.
— Просто приходите в "Чёрную бороду", только лучше не в броне, а как клиенты — выпивохи, игроки или бедняки, желающие взять кредит. И берите его тёпленьким, охрана там есть, но очень слабая, вы её возьмёте простым числом. А уже с братком в заложниках идите в дом Таламаров, там будет для вас много интересного…
— Ох, сомневаюсь я, что там охраны нет, все-таки ростовщик — фигура серьезная и при деньгах, — Асвер все еще не до конца верил деструктору, — Рано или поздно кто-нибудь задаст себе вопрос в стиле "Тварь я дрожащая или право имею?" и, взяв инструмент посерьезнее, пойдет на дело.
— Ну это где как, — не согласилась Мэривей, — Ростовщик может пострадать, но в очень скором времени преступника отловят и заставят ответить по всей строгости понятий. Разумный, обладающий хотя бы зачатками мозгов, этого не знать не может.
— Ну да, точно, душ вокруг летает много, их спросить много времени не займет, — согласился Асвер.
— Только имейте в виду, — предостерёг гигант, — наш старший брат, Добровер, расставил шпионские души по всему городу. Если вы входили через бани, он наверняка знает о вас. Но лично не посетить — он весьма болезный и не выходит из нашего дома.
— А тебя самого как? — внезапно заинтересовался Мамору.
— Морбар Таламар, — он отнял лапу от раны, давая Эрне её осмотреть.
— Что-то я не очень хочу тебя отпускать, — вздохнул Асвер, — Вдруг решишь нас все-таки сдать, или поймают тебя.
— Не поймают, я такие надежные места знаю, что… аш-ш, аккуратнее! — среагировал деструктор на действия Эрны.
— Уж как могу, — хмыкнула та, но действовать стала все же несколько нежнее, — Крови ты, конечно, потерял прилично, но пока вовсе не смертельно. Сейчас я сращу тебе эту рану и пару других серьезных царапин, а ты уж потерпи.
— Бани — вовсе не единственный вход, таких входов несколько десятков, — отметила Мэривей. Прямого вранья в ее словах не было, но поди разберись, какие ходы за прошедшие столетия устояли, а какие замурованы или просто обрушились.
— Ну хотя бы после разноса моей семьи отпустите? — со смесью печали и удовлетворения Морбар наблюдал, как зарастает рана. — После мне уже некому будет вас сдать. Кроме ккк деструкторам, но так ведь всё равно мне не покинуть город, чтобы им доложить…
— Это, пожалуй, аргумент, — согласился Асвер, — Но разбирательства с твоей родней могут затянуться на несколько дней, особенно если их "прикрывает" кто-то из высшего руководства. Ладно, с этим мы как-нибудь решим вопрос. Но тащить тебя на нашу базу, сам понимаешь, вариант не лучший, а тут тебе оставаться опасно. У тебя есть на примете место, где можно надежно спрятаться? Сам понимаешь, твое попадание в чьи-то лапы не выгодно ни нам, ни тебе самому.
— Место есть, — вздохнул дракон, — Не сказать, что такое уж чистое, но надежное. Искать там никто не догадается.
— Это хорошо. Эрна, сколько примерно тебе нужно времени? — спросил Асвер мутантку, продолжавшую возиться с ранами.
— Четверть часа, никак не меньше, — ответила та.
"Значит, времени на сундуки вполне достаточно", — мысленно отметил Асвер, переведя нашарский час в привычные единицы измерения времени. Сундуки вполне могли скрывать помимо разных ценностей еще и ловушки, и обезвреживать их одному, без подстраховки, было бы неразумно.
— Мэривей, есть мысль прогуляться, проверить содержимое сундуков. Поможешь? — обратился дракончик к волчице.
— У меня и заготовочка имеется, — волчица вытащила из отсека на предплечье сервоброни гибкую проволоку, — но такой простой вещью можно вскрыть только простые замки, которые не привязываются на энергетику. Сам помнишь, дома у "начверви" даже скважин замочных нет.
Замки, действительно, оказались непростыми, но вполне себе механическими. Чтобы сэкономить время, Асвер принял на себя половину работы. Замки поддались лишь когда взломщики уже вовсю обсуждали пранические и хаотические способы взлома, но ещё не добрались до кобнических — меньше понимали в этом деле. Но, наконец, первый замок поддался. Асвер уже опасался что в результате получит, как вор Милославский из увлекательных историй землянина Сэмэна, какую-нибудь хрень вроде чайного сервиза, но нет — содержимое сундука порадовало и дракона, и волчицу. Целая россыпь горящих кристаллов, в основном мелких, но имелось и несколько крупных, а сверху — пятизубчатая разноцветная корона и драконья маска, исполненная получше, чем та, что на алтаре. А ещё — два хрустальных сосуда с алой пульсирующей жидкостью.
— Кровавые, что ли? — Мэривей осторожно вскрыла и понюхала один. — Нет, не похоже, запах другой, перцем тянет, а не железом. Но в таких незаконных хранилищах часто натыкаешься на валюту, что одно время конкурировала с душами. А именно — на кровь Кориктофиса, служителя Радвера, то ли бога, то ли нава. Обладает целебными свойствами мгновенного заживления ран и универсального питания, но может мгновенно вырасти в действующую копию Кориктофиса. Он нечто вроде амёбы.
— Пусть лежит до лучших времен. Впрочем, есть вариант поинтереснее, бутылки и самые крупные кристаллы может взять в карманное измерение Зален, если на нас налетят, хоть часть добычи сохраним. Кстати, он вообще тяжелый? Давай поднять попробуем, — взявшись за мощные ручки с торцов сундука, парочка, одетая в сервоброню, хоть и не без напряжения, но оторвали сундук от пола. Вернув его обратно и отряхнув лапы, Асвер предложил: — Давай, что ли, остальные сундуки вскрывать?
Оставшиеся три сундука поддавались так же тяжело. Они явно были "одной серии", с типовыми замками вполне сравнимой сложности взлома. Во втором сундуке парочка взломщиков-любителей обнаружила непонятно чью одежду. Впрочем, судя по некоторым деталям — надорванной местами ткани, лопнувшим швам, пятнам крови — носили эту одежду те, кто последние свои минуты провел на алтаре мракобесов.
В третьем сундуке лежали разнообразные украшения. Асвер знал, что золото в Нашаре как средство оплаты применяется мало, но все равно с удовольствием полюбовался, как в свете фонаря на сервоброне переливаются драгоценные камни, золото и серебро.
В процессе возни с замком четвертого сундука дракончик вслух посетовал, что не взял в путешествие пистолет.
— И как бы тут помог пистолет? — с интересом спросила волчица.
— Пули, выпущенные из наших пистолетов, с пятидесяти шагов прошибают двадцать пять сухих досок в два пальца толщиной, — поведал Асвер, поддевая загнутым концом проволочки последнюю деталь непокорного замка. Раздался легкий щелчок, взломщик открыл крышку и отметил: — Хотя стрелять в замок на этом сундуке было бы чистым безумием…
Внутри лежало оружие. Компактные арбалеты, запас болтов, несколько луков со стрелами, десятка два разнообразных мечей и даже несколько винтовок — во всяком случае, было больше всего похоже именно на винтовки. И тут уже было ясно — это оружие было предназначено для защиты подземного зала от нападения.
— Сколько вы еще будете возиться? — заглянул в комнату Зален.
— Собственно, уже все, — Мэривей показала на открытые сундуки, — У нас созрело предложение — отдать тебе на хранение обе бутылки и самые крупные кристаллы. Если у нас попытаются отобрать добычу, даже вопреки прямому разрешению Валпи, то хоть что-то уцелеет.
— Мысль действительно дельная, — согласился Зален, собирая ценности в свое карманное измерение, — Поднять пробовали? Хорошо, давайте дальше так. Я и Мэривей берем первый сундук, с барахлом, Эрна и Мамору сопровождают пленного культиста, Асвер, остаешься охранять остальное.
Взяв сундук с одеждой, дракон и волчица пошли к выходу из комнаты. Пройдя по залу, вышли в коридор, где ожидали Эрна, Мамору и связанный культист. Но кого-то не хватало…
— А где деструктор? — недоуменно спросил Асвер.
— Ушел, — ответил Зален, — Ему действительно нет выгоды хоть кому-то нас заложить. А охоту за ним, если он где-то объявится, устроят серьезную.
— Смотри, а то он знает про то, что мы делали прошлым днём, — погрозил Асвер хвостом своему начальнику, напоминая о краже черепа. — Или уже позопрошлым?.. Под землёй теряешь счёт времени.
— Мы здесь всего лишь сорок земных минут, — Зален показал часы на варете. — Для остальных — почти треть часа. Покажите, что вы добыли, сейчас проведём ревизию при помощи сканера варета.
Асвер облизнулся ещё одному сверхполезному свойству древней технологии. Когда зален убирал вещь в своё карманное, варет при помощи своего искусственного интеллекта и подключения к понятийному аппарату владельца автоматически определял, что это за предмет. Бутылочки, как оказалось, содержали зелья огненного дыхания, и вызвали бурное веселье Эрны:
— Суррогатные вы драконы! Без перцовки даже огнём полыхнуть не можете! Может, вы ещё и в лаве сгораете? Позор… Таких на моей планете в лучшем случае изгоняли из племени.
— Кто хорош в прановладении, может с любой части тела излучать плазму, — Зален продемонстрировал и быстро "прихлопнул" огонёк на тыльной стороне бронеперчатки. — Голоблоггеры особенно любят это делать из-под хвоста, показывая своё недовольство сюжетом новой гипноигры. Но не каждый дракон — праник, тем более не каждый блоггер.
Остальные предметы являлись просто украшениями и мелочью на общую сумму в две души и скромным арсеналом с простейшими зачарованиями — должно быть, тоже из личных вещей похищенных страдальцев. Зален особенно отметил "винтовки" разных кострукций.
— Строго говоря, под словом "винтовка" на праговоре подразумевают это оружие, — бывший программист показал длинноствол с непонятными полусферами и трубками на ствольной коробке. Эрна значительно подняла вверх палец:
— Винтовка конструкции нашарского техномага Агнара Тагириона. Стреляет "Чёрным огнём" — материей, ещё более разряжённой, чем вакуум. Стирает реальность как ластиком. Долгое время Чёрный Огонь не могли приручить, пока не догадались формировать его длинный поток более коротким винтом из него же, отсюда и название.
— А дальность поражения? — Асвер, по памяти бытия человеком, поднял бровь. Ему сразу представилось, как такая вундервафля дырявит планету насквозь до ядра и достаёт до дальних квазаров. Это было бы идеальное оружие последнего дня, но отвратительное личное стрелковое оружие.
— По моему опыту, — Мамору слегка улыбнулся, посмотрев на шрамы на крыле, — до соседнего корабля мажет прицельно. Чтобы дальше бить, делают винтовые пушки, но и те до горизонта не достанут, луч сгорает о воздух.
— Да, оружие очень непопулярное у экософов, им потом приходится расщеплять кислород из песка, — хмыкнула Мэривей, поднимая другую длинностволку, с компьютизированным экранчиком. — Это, видимо, ардинский образец?
— А на чистом кремнии навариваются потом в электронной промышленности. Вроде таких ардинских лазеров и пазеров. Это, если верить варету, — Зален развоплотил и воплотил "то, что на праговоре винтовкой не называют", чтобы точнее проанализировать его свойства, — гамма-лазер с длинной волны в полатома. Тоже, скажу вам, вредное для экологии оружие, особенно в уличных боях. Странный бабилимцы народ.
— А чего странного, — пожала Эрна плечами, — погрозит дракон этой пушкой, и все от него отстанут, а то на месте города воронка останется.
— Ага, — рыкнула, скривившись, Мэривей, — "политика ядерного сдерживания".
— Ну, ядерной воронки не будет, — вздохнул Зален, — но шальные фотоны могут задеть кого-то за четырьмя стенами, и тот может так и не узнать, отчего он умер в муках, не успев долететь до доктора.
— В мою долю трофеев прошу эти "машинки" не включать, — поспешил Асвер откреститься от оружия на новых физическо-магических принципах, — Лучше я побегаю с карабином или дарканским автоматом.
— Боишься нового оружия? — усмехнулся Мамору.
— На освоение нового нужно время, боеприпасы и место, — пояснил Асвер, — Не знаю, как с боеприпасами, но ни времени, ни места у нас особо нет. Кстати, Эрна, ты как-то говорила, что из первоматерии можно сотворить что угодно?
— Говорила, только нужно хорошо представить, что ты хочешь, — пояснила мутантка.
— Тогда нужно этот момент обсудить позже, на Базе, — мысленно дракончик обозначал дом Залена этим словом уже не в первый раз.
— Тогда берем груз, пленника, и двинули. Асвер, остаешься здесь, — Зален захлопнул крышку сундука с тряпьем, подхватил за ручку, Мэривей ухватилась за вторую, и вся компания уверенным шагом пошла по коридору. Асвер, желая быть в курсе любого движения в коридоре, навострил уши.
— Почему ты оставил на охране его одного? — донесся голос Мамору.
— Он мелкий, а значит, легко может спрятаться и в него трудно попасть. А еще он быстро соображает и хорошо стреляет. Твоя же способность повелевать электричеством больше пригодится на открытом пространстве, — пояснил выбор охранника Зален.
Асвер был не полностью согласен с термином "мелкий", но остальные слова пришлись ему по душе. Пока команда ходит туда-обратно, пока решает какие-то возможные вопросы с навом и охраной особняка, есть время проинспектировать вторую комнату, заваленную всяким барахлом. Среди куч хлама и мусора вполне может скрываться чья-то заначка, и оставлять врагам хоть какие-то ценности было бы неразумно.
Сваленные там ящики по большей части были забиты старой соломой, но в некоторых из них были обнаружены очень интересные вещи — запас консервов дней на десять, полдюжины наручников с ключами в комплекте, несколько фонариков и зажигалок и пригоршня больших капсул с красноватой жидкостью. Асвер, вспомнив описание "Кровавых", принюхался — точно, пахнут металлом.
Вернувшийся Зален был так недоволен, что едва сдерживался, чтобы не начать подражать блоггерам.
— Явились хозяева награбленных сокровищ. С огромным отрядом, описью имущества и внезапно сработавшим поисковым заклинанием. А мы служители правопорядка, как хорламировы жёны.
— У нас тут куча еще теплых трупов, главарь шайки и разрешение от Валпи, — напрягся дракончик, — И вообще, какие могут быть хозяева, если их, по словам деструктора, финансировал местный ростовщик? Постой, неужели он и приперся, пытаясь оформить финансирование террористической организации как кражу со взломом?
— Нет, это простофили, у которых Таламары это всё спёрли, — Зален забрал в варет найденные Асвером предметы, решив отсортировать их позже. — Или просто наглые бандиты. Идём, поможешь с обороной навского дома!
— Никакого уважения к авторитету "Когтей", — вздохнув, Асвер поудобнее перехватил автомат и запрыгал вслед за Заленом — сервоброня облегчала движение.
"На дурака не нужен нож, ему с три короба наврешь — и делай с ним, что хошь", — невольно вспомнил дракончик фразу из репертуара аналитика Клана. Тот, правда, добавлял, что тем, кто состоит в Клане, так делать нельзя, ибо репутация дороже. Но в человеческих землях были свои порядки, и там нужно было быть готовым к любым неожиданностям, в том числе и попыткам обмануть заезжего новичка. Ну не написано же у него на лбу, что он из драконьей братии!
— Так что, нав на нашей стороне? Или встанет на нее за некую долю от трофеев?
— Даже не думает, — Зален взлетел по лестнице на четырёх лапах, и уже на поверхности проявил своё оружие, — прогоняет нас за ворота, чтоб ей собственность не портили.
— Тогда, может, через канализацию через баню выйти? — Асвер махнул крылом назад, но Зален отмахнулся хвостом.
— Повозку возвращать надо, они её заняли.
Заняли, однако, эти бандиты уже не только повозку, но и внутренний двор особняка. На всех пятерых были надеты маски вроде тех найденных в храме — значит, никакие это не "хозяева краденого", а дружки побеждённого сектанта… Хватать их надо вместе с главарём! Или вовсе класть!
Асвер беглым взглядом окинул товарищей. Перед битвой они явно подготовились — автоматы в лапах, Мэривей уже надвинула забрало шлема, Зален как раз надвигал на глаза щиток. А в щитке, Асвер знал это по своему бронекостюму, есть автозатемнение, защита от шоковых гранат. И именно на этом можно было попробовать сыграть…
— Я не понял, что тут творится?! — дракончик начал "раздувать" ауру, как кобра — капюшон. Пусть считают за способного только пугать, — Это кто тут пошел против "Пламенных когтей"?!
— Стажер, ты что, обалдел? — громко и недоуменно спросил Зален.
— Нет, а что они тут на все готовое явились? — так же громко ответил Асвер и шепотом добавил: — Начинаем по моему сигналу, — вновь поворачиваясь к налетевшим драконам, он продолжил: — Вы собираетесь связываться с регулярным отрядом "Когтей"?
Нападавшие слегка удивились наглости запакованного в непонятную броню мелкого дракончика, и потому не заметили, как вокруг его левой лапы формируется сгусток энергии. Шесть ударов сердца — это довольно много, но большая часть этого времени ушла на разговор с Заленом. И вот, последний удар сердца — и вверх взмывает нестабильный пульсар. Взорвавшись на высоте четырех размахов, пульсар ошарашил вспышкой нападающих, а заодно и Эрну с Мамору, но главное — он на несколько мигов стряхнул все возможные щиты незваных гостей.
Асвер, которого вспышка ничуть не изумила, дал длинную очередь по ногам гостей. Зален и Мэривей, которых от вспышки уберегли защитные стекла шлемов, поддержали его огнем.
— Мамору, сигнализация! — крикнул дракончик, надеясь, что золотистый дракон не только вспомнит о найденной перед спуском в катакомбы системе, но и сумеет ее хоть как-то активировать на расстоянии. В конце концов, их команду впустили, прямым текстом дали разрешение на проход, а "мракобесы" влезли без разрешения.
Золотистый верзила с широкой зубастой улыбкой шарахнул по разбегавшимся по ночному двору мракобесам молнией — у него были свои планы на противников. Кого-то она даже задела, но большинство успели заново поднять щиты, чтобы избежать тяжёлых ожёгов.
— Всем стоять, у меня гамма-лазер! — завизжала Эрна, но ничуть не испугала этим осаждавших, лишь отвлекла внимание от зарычавшей Мэривей, побежавшей к сторожке. Но уже на полпути по её сервоброне застучали пули, посылаемые высунувшимся из-за двери охранником.
— Да нав с ними заодно!
Асвер перекатом ушел за какую-то декоративную тумбу, которые тут и там были расставлены в саду местного "смирного" нава. Ага, аж два раза смирного! Несколько пуль щелкнули по колонне, но дракончика не достали, и он, повернувшись, начал бить по сторожке короткими очередями. Беспокоящий огонь — вреда нанесет немного, но собьет концентрацию и прицел, отвлекая стрелков от стремительно приближающейся волчицы. Мимоходом Асвер пожалел, что нет с ними никого из "чрезвычайной тройки" — сейчас были бы кстати и облегченный ручной пулемет, и самозарядка под полноценный винтовочный патрон, и малокалиберная, но чрезвычайно точная снайперская винтовка. Увы, Тройка осталась в Хорриане, надо было выкручиваться самому.
Мэривей, прижав автомат к телу, рыбкой нырнула в окно сторожки, оттуда донеслись вопли на несколько голосов и какие-то неяркие вспышки. Убедившись, что волчица в тесном помещении справляется, Асвер перенес огонь на культистов. Один, раненый еще первой очередью, сразу после вспышки, полусидел у дерева и пытался что-то колдануть, как-то по особому сплетая пальцы передних лап. Вот по пальцам дракончик и выдал короткую, на четыре пули, очередь. Щита у раненого не было, и пули прошили ладони, как спица — клубок пряжи.
Зален и Мамору, оккупировав беседку, отстреливались от охраны, высыпавшей на порог особняка. Сложенные из дикого камня стенки хоть и едва доставали до пояса стоящего дракона, но присевших уже неплохо оберегали от попаданий. Пули рикошетили от щитов охранников, быстро теряли скорость и не пробивали даже деревянные панели обшивки особняка. А вот из-за живой изгороди периодически раздавались вопли, полные боли. Эрны не было видно, похоже, она где-то спряталась или даже куда-то перенеслась, и сейчас выполняла роль снайпера, отстреливая наиболее опасных противников.
Краем глаза Асвер засек движение у сторожки. Из раскрывшейся двери вылетело сначала одно тело, затем второе и третье, без оружия и в крови. Значит, Мэривей сумела справиться с охранниками, и сейчас окажет какую-то поддержку. Не факт, что включит сигнализацию, но огонь из нескольких стволов разом тоже может быть полезен.
— Сейчас будет проще, — Мамору тем временем перепорхнул к близжайшему трупу и дал по нему короткий разряд. Не успел Асвер удивиться — да, знаете, и некогда было — как реанимированный кадавр, пошатываясь, встал и заревел не своим голосом. Но долго прожить свою вторую не успел — его сложило и сплющило, будто под прессом. На крышу имения вышла из башенки навка — её глаза горели ещё ярче, чем раньше.
— Вот против навов третичный вакуум Чёрного Огня лучше всего… — Зален, войдя во вкус лектора, нацелил на белоснежную "настоящую винтовку" — а та тут же расплавилась у него в лапах. Дракон еле успел её выронить, прежде чем та хлопнула и взорвалась имплозией, повредив гибравлику на задних. — Радверу сосватайся!
Асвер выпустил несколько пуль по охранникам у дверей особняка. Но тут над рукояткой автомата тускло засветился красный индикатор.
"Первый есть" — отметил дракончик, приседая за тумбу и отстегивая опустевший магазин. И тут сквозь листья кустов полетели пули охранников. Решение было спонтанным и быстрым, дракончик, громко застонав, выронил автомат и пустой магазин так, чтобы было видно с крыльца. По веткам и листьям щелкнуло еще пяток пуль, но спустя несколько мигов обстрел прекратился. Охрана перенесла огонь на более интересные цели — спрятавшихся за каменной стенкой беседки драконов и укрывшейся в сторожке волчицы.
Мысленно выругавшись, Асвер припал к земле и в тени, отбрасываемой кустами, пополз к боковой части особняка. На окнах решетки, но внутрь и не нужно, бронекостюм позволит забраться и по стене.
— Астарта, стой, давай поговорим! — донесся голос Залена. Вместо слов ответом были только пули, выбивающие из каменной кладки искры и мелкий щебень.
Опасаясь охранников, решивших обойти непокорных "Когтей" с фланга, Асвер тихо вытянул из ножен кукри. Но, видимо, недостаточно тихо, потому как из-за соседних кустов донесся негромкий голос:
— Не шуми, иначе охрана нас точно услышит. Ползи сюда.
Дракончик, добравшись до длинной тени от развесистого цветущего куста, быстро перебежал на четырех лапах на голос.
— Мэривей, ты что тут делаешь?
— А ты? — вернула вопрос волчица, — Я вот решила попытаться подобраться к ней сзади. Твоя помощь лишней точно не будет… где автомат потерял?
— Бросил у той тумбы, пусть думают, что я убит. Не волнуйся, патронов в магазине не осталось, — ответил Асвер, прислушиваясь к звукам боя. Те, кстати, затихли.
— О чем ты хочешь говорить, дракон? — полным превосходства и уверенности в безнаказанности голосом спросила навка, — Мелкий ваш убит, волчица кончик носа не смеет высунуть из логова, мутантка, похоже, просто сбежала.
— О выкупе, — донесся голос Залена.
Волчица ухмыльнулась и коротким жестом приказала двигаться следом. Пока парочка "диверсантов" шустро ползла в тени кустов, Астарта тянула длинную театральную паузу. Ее ответ застал дракончика и волчицу уже у стены дома.
— Ты меня удивляешь! Вас всего двое, и ты имеешь наглость пытаться откупиться?
— А ты не боишься связываться с Валпи? — громко спросил Зален. Асвер и Мэривей уже забрались по кованой оконной решетке до уровня второго этажа, — Она знает, куда мы пошли и каким маршрутом.
— "Когти" мне не указ! Ты даже не представляешь, с кем сейчас связался! Неужели ты думаешь, что спасешь свою шкуру, отдав мне все ценности этих культистов?! — и навка разразилась демоническим, пробирающим до костей, смехом.
Асвер первым перевалился через узкий бортик на плоскую крышу, хорошо приспособленную и для приземления крылатых, и для отдыха. На широких, хорошо подогнанных досках стояла легкая садовая мебель, а над центральной частью крыши был натянут тент от солнца. Волчица, выбравшись следом, сунула в лапы дракончика автомат, а сама достала из пристегнутых на боку ножен кинжал. Стараясь производить как можно меньше звуков, "диверсанты" на полусогнутых лапах двинули к тенту, перед которым и стояла сейчас навка.
— У меня есть еще имущество, а так же кое-какие связи и информация, — продолжал торговаться Зален.
— Какие связи ты мог заиметь за свою короткую жизнь? — презрительно отозвалась Астарта, — По сравнению с моими это — мелочь!
— Тогда чего ты хочешь? Скажи, может, договоримся! Ведь ты же меня почему-то до сих пор не убила, — передал инициативу в торге Зален.
Мэривей, подобравшаяся уже на расстояние уверенного броска, занесла лапу и метнула кинжал, метя в середину спины навки. Кадеш даже не успела обернуться или увернуться от лезвия, зачарованного против навов. Ей пришлось срочно отрастить на спине ещё одну лапу, чтобы перехватить кинжал за рукоять.
— Как лицемерно… — обернулась она к фигурально сгоравшим от стыда Пламенным Когтям. Возможно, сгорели бы они и физически, но сервоброня ускоряла побег за край крыши.
Но тут нож в лапе Кадеш ожил. В самом прямом смысле — над гардой у него открылись маленькие глазки, рукоятка вывернулась из хватки "лишней" лапы нава, а лезвие впилось в её запястье. По телу взвизгнувшей, как дешёвый пьезодинамик, Кадеш пробежала быстрая сеть светящихся трещин, а потом она вся вспыхнула ослепительным светом и пропала вместе с кинжалом и частью крыши.
— Это было… мощно, — усталая, но довольная Эрна опустилась на колени. — Нава её же оружием… и нашим тоже!
Из дыры в крыше вылетел Мамору, державший в передних лапах большую картину, прижимая её ко груди и наблюдая за двором, с которого разбегались Тёмные и навские слуги.
— Я надеюсь, на тот момент это ещё считалось кражей, а не военным трофеем?
— Хороший вопрос, при случае проверим, — отозвался Асвер, выбираясь из-за большого плетеного кресла.
— Надо же, я думал, тебя убили, — удивился Мамору.
— Рано вы меня похоронили, — хмыкнул пепельный дракончик, подходя к сидящей на досках мутантке, — Твоя работа? Очень вовремя, без тебя пришлось бы туго.
— Такой кинжал потратить пришлось, — с сожалением протянула волчица, — Я не я буду, если из Валпи компенсацию не вытрясу!
— Тебе доли в трофеях мало? — с интересом спросил Асвер, — Ну ладно, давайте уже спускаться.
Внизу Зален, успевший заменить магазин в автомате и подобрать брошенное охраной оружие, сидел на ступенях особняка. Утечку масла перекрыла автоматика костюма, и теперь предстояло заменить как минимум трубки гидравлической системы, а в худшем раскладе — еще и цилиндры.
Оставив картину на хранение временно потерявшему заметную часть подвижности дракону, вервь Залена отправилась собирать по кустам трупы настрелянных Эрной мракобесов. Все пятеро в скором времени спокойно улеглись рядом со связанным главарем, который ныне мог лишь злобно сверкать глазами, да неразборчиво рычать что-то ругательное сквозь забитый в пасть кляп.
Оставшиеся в логове культистов три сундука перетаскали Асвер и Мэривей, как обладатели сервоброни. Погрузив их и пленного культиста на повозку, уставшие герои направились сначала к особняку Залена, а разгрузив транспорт, двинулись в казармы "Пламенных когтей". Там, сдав под расписку и повозку, и пленника, неспешным шагом направились в особняк зеленого дракона.
— Таких эпичных приключений у меня не было уже года два, — вздохнул Асвер, сняв в гостиной особняка шлем.