В странах, где каждый день зеленеет трава и и листва — под ярким солнцем или свежим дождём — снег и зима это нечто чуждое, сверхъестественное и враждебное. Природа леденеет и засыпает, будто умершая. А когда за летом не следует осень, невозможно сказать, ждать ли весну после зимы…
Горный лес с высоты походил на мелкие, блестящие кристаллики, растущие на выщербленном остром камне. Но Раяру, синему чешуйчатого дракону с золотой гривой и такими же пластинами животе, было не до любования пейзажами. И Раяра, и его белошёрстую подругу Арверу подхватили в облака твари, что раза в три превосходили драконов по размеру и напоминали своим видом громадных птиц, слепленных самой Тьмой из клубящейся тени. И на её же творение походила чёрная цитадель, к которой эти птицы тащили свою добычу, чтобы ссадить на взлётном балконе перед мохнатой драконицей тёпло-ярких тонов шерсти.
Арвера, робко оглядываясь по сторонам и ещё неспособная поверить, что её не заклевали и не разорвали когтями. Раяр тоже недоуменно приподнялся, оглядываясь по сторонам.
— Такого я ещё не видел… — шепнул он спутнице, оглядевшись.
— А я такого и представить не могла, — самка в свою очередь взглянула на фигуру разноцветной драконочки и прижалась поближе к Раяру. Она уже успела убедиться в том, что по характеру все жители Нашара — самые разнообразные личности. Могут спокойно вести переговоры, могут палить без причины, а могут и душу отобрать просто так. Несмотря на то, что трусливой Арвера отродясь не была, близость Раяра дарила самочке спокойствие.
— Ещё бы… — с добродушной улыбкой ало-оранжево-жёлтая драконесса проводила улетавших обратно за горы птиц. — В Нашаре Тьма не настолько могущественна, чтобы создавать подобное великолепие. Но зато здесь, в Холцере, обитает неё её воплощение, а Она Сама. Её силами возведён этот замок, сотворены Ледяные Фениксы, что летают по Нашару в поисках достойных служения Тьме. И вы — определённо одни из них. Тьма знает, Раяр, что ты даже под гнётом тиранши Инанны, поддерживающей свой убийственный режим, был за науку и против лишнего насилия. Даже от использования душ тебя удалось отучить.
— Но что Тьма от нас хочет? — Арвера взяла за предплечье Раяра, складывая на спине свои белые крылья с металлическим каркасом и шарнирами вместо костей и суставов. Цветастая захватчица усмехнулась, наблюдая за беспокойством её "гостей":
— Великая Тьма хочет освободить вас от тирании Инанны! Поэтому она собирает новых жителей. Те, кто чисты душой и разумом, смогут присоединиться к новой страничке истории драконов уже сейчас, а другим придётся подождать очищения. Не волнуйтесь, вы в полной безопасности и вас никто не тронет, разумеется, если вы сами не начнете нападать…
Из-за при открытой двери в замок, послышался властный и немного недовольный голос:
— Кири, прекрати уже эти разговоры ни о чём и проводи будущих горожан ко мне. Ты всегда успеешь с ними поболтать после меня.
Раяр прошёл ко владелице позвавшего голоса, Арвера последовала за ним. В ледяном зале дракон увидел на величественном элегантном троне драконессу с голубоватой чешуёй и белой кудрявой гривой. Глаза драконессы были больше, чем у её сородичей, и в них особенно выделялись большие круглые чёрные зрачки, обведённые фиолетовой радужкой.
— Я тебя помню… — Раяр тихо воскликнул. — Мы друг друга спасали по пути в Утгард. Я тогда ждал, что ты полетишь за мной.
— Ты не сообразил того, что тогда я этого ещё не умела? — Высказала драконесса несколько гневливо, но потом успокоилась. — Впрочем, с тех пор я научилась многому. Знания воистину сила. Они и позволили мне стать Тьмой. И ты, Раяр, не безнадёжен, поскольку тоже это знаешь. Ну так как, готов помочь Тьме создать идеальное государство драконов, которое не зависит от душ, доброе и справедливое?
— Чем же ты заменишь души? — Поинтересовалась Арвера, постукивая хвостом. Хотя слова от этой Воплощения Тьмы шли благие, от неё веяло и потусторонним холодом.
— Обычным серебром. Все разумные цивилизации используют монеты, и драконы тоже начнут. А вот передачу энергии безопасной для всех техномагией наладите вы. Я про вас многое знаю, про ваши успехи и развитие тоже. Но наука должна служить миру, спокойствию и гармонии, а не амбициям саров. И у вас есть шанс встать во главе нового, светлого мира, так как даже Инанна вскоре перевоспитается и примет Тьму — когда до Инанны дойдёт очередь.
— Пока что души ничто не может заменить, — весомо заметил Раяр. — Они дают нам слишком многое! Вся экономика Нашара держится на душах и даже если мы сможем отказаться от них, то будем делать это постепенно!
— И не будут драконы звенеть металлом, — добавила Арвера. — И как это вообще будет выглядеть? Разве может драконья лапа разбираться с мелкими монетами?
Сидящая усмехнулась, у неё явно было все схвачено:
— Души- это энергия, а энергию можно получать из всего, чего тебе хочется. Я научилась получать энергию из света. Она такая же мощная, как и от ваших душ. Если монополия на продажу энергии будет только у государства, то это сведет к минимуму убийства ради душ. И души выйдут как валюта из оборота. А теперь о монетах… Моя дорогая, ты думаешь, монетки будут с чешуйку? Нет. Они будут удобны для лапы дракона. И серебро гораздо проще зачаровать. Я долго продумывала, как все будет выглядеть. И я позабочусь, чтобы жизнь стала как можно лучше для всех нас…
Речь Нардеи прервало появление желтой пушистой драконихи. Уверенной и какой-то загадочной походкой она миновала зал и приблизилась ко всем. Хоть и аура её была пугающей, но вот блюдце с чашкой на голове смотрелись забавно.
— Звали? — промурлыкала она.
— Да, да, конечно, — обратившись уже к гостям, снежная пояснила: — Это Агвира, наша местная творительница волшебного чая. Она поможет нам определить, подходите вы или нет. Чаёк ваша харизма не обманет. Итак, когда вы выпейте чай, с вами ничего не произойдет, если вы чисты, а если нет…
— …То вы умрете, — перебила чайноголовая.
— Аги… Агвира, перестань, пожалуйста, ты их пугаешь.
— Отведайте и вы своего напитка, — Раяр снял чашку с головы драконессы и передал её Нардее. — Нам тоже интересно, насколько вам можно доверять.
— Умно́, - чешуйчатая приняла чашку и совершила глоток, потом вернув посуду Раяру. — Теперь ваша очередь.
После демонстрации Раяр пугаться не стал и тоже попробовал напитка, стараясь не обжечь горло. Травы в чаю почти не ощущались, да и эффекта никакого не произошло. Так же и у Арверы.
— Допустим, мы можем друг другу доверять… — обладательница протезированных крыльев нерешительно вернула чашку на поднос, и довольная служанка ушла из зала. — Но хочу заметить, что единственный способ поддержать монополию государства на энергию — лишить всех остальных драконов магии.
— Именно так, — подтвердила Нардея. — Но не всей магии, а только "вампирской". Она совершенно не нужна и только вредит, искушая убивать лишь ради энергии. Под моим началом будут вестись лишь гуманные войны, в которых проигравшие не погибают, а перевоспитываются и переходят на мою сторону. В таких войнах будет использоваться совершенно иная боевая магия — не убивающая, а надолго парализующая. И потом, когда конфликт исчерпает себя, с пленными будут постепенно проводить работы, обучая их жизни в здоровом обществе. Приобретение живого дракона в союзники сложнее, чем энергии его души, но гуманнее и полезнее.
— В этом я соглашусь… — Раяр расправил крылья вверх. — Я был на войне и видел много ненужных смертей. Убийство нельзя исправить. Возможно, стоит помочь тебе сотворить здравый мир.
— Да уж, — Арвера кивнула, даже после чаепития не теряя всех подозрений. — Мы за тобой присмотрим.
— А я за вами, — Нардея, улыбнувшись, встала и пошла к балкону. — Для начала, помогите мне наладить светосборники…
***
— Вот здесь снег упорно не сходит, — Керидвен, бело-коричневая пернатая самка с разветвлёнными рогами, показала Инанне на северную область иллюзорной карты Нашара. Множество разведывательных душ, разосланных по стране, парили высоко в небе и передавали картинку, которая сейчас выдавала громадные области, захваченные неестественной зимой. — Меня, как экософа и как Светлую, это всё крайне беспокоит.
— Значит, виноваты не кракалевны… — Инанна задумчиво дотронулась пальцем до подбородка.
— Скорее всего виноват тот, кто похищает на границах драконов, — Зорат, сидя у Трона, привалившись спиной к его боку, листал светившуюся книгу. — По сотне в день! Ни в какие рамки не укладывается.
Рыжая обернулась к нему:
— Не вижу здесь ничего забавного. Такого раньше не происходило! Один-два… десять, но не столько! — Она склонилась над картой, рассматривая её. — Если снег здесь удерживается каким-то обнаглевшим негодяям, то его определённо стоит остановить… Но что могло случиться с его или их пленниками? — рыжая стала пристально разглядывать странную местность. — Нужно послать туда драконов на разведку. Выяснить, что здесь происходит… — она на секунду задумалась. — Или полететь мне самой.
— Это не самая лучшая идея, которую мне приходилось от тебя слышать, — заметил Зорат.
— Детёныш не помешает, не волнуйся. Тем более, одна я не полечу, — последние слова Инанна произнесла таким тоном, что чёрно-красный только вздохнул.
— Может, мы всё же пошлём Герусет?
— И её тоже. Пусть прогуляется… — Инанна движением лапы погасила карту.
***
— Учитывая, как часто мы собираемся по трое, вам стоило сделать меня сар-гачтарем, — Герусет вывела своих бывших врагов и нынешних друзей из пещеры, осторожно глядя на сосульки под её сводами. — Мне всё время кажется, что эта хрупкость упадёт и сломает мне хребет.
— Для тебя будет ничего нового, — Инанна дрогнула, сходя на холодного камня на ещё более холодный снег.
— Благодарю за заботу… — Герусет ступила на снег, после чего зажмурила свой правый, живой глаз, и левым омертвевшим осмотрела окрестности. — Враждебных аур я не вижу, но расслабляться не советую. Хватит с меня внезапных нападений! А ты тоже, Зорат, Дурак! — теперь уже оба глаза взглянула на чёрно-красного. — Беременную жену вперёд пустил, а сам за её хвостом спрятался!
Зорат еле успел проскочить, прежде чем несколько сосулек и в самом деле сорвались, разбиваясь с глухо-стеклянным звоном. Отряхнув перья, кобник придирчиво присмотрелся к молчаливому промёрзшему лесу:
— Иногда безопаснее лететь первой. Например, когда за тобой гонится превосходящий противник. А здесь, рядом, Тьма. Много её фоновой силы. Вероятно, встретим и Воплощение.
— Так и не хочет "наша мама" мирно жить? — Инанна проявила свой меч из ауры, Герусет отставать не стала, хотя в непосредственной близости не было никого.
— Значит, уговорим аргументами сильнее, чем в прошлый раз, — взлетел Зорат первым, и уже остальные — за ним. До эпицентра тёмной энергии было недалеко.
Полёт выдался на удивление тихим. Местами над заснеженной землей парили малые и большие фениксы, но даже замечая пролетавших, они не придавали им значения. Местность, казалось, приветствовала гостей. Но спокойствие прервала резкая табличка в воздухе "стоп", в которую весь отряд чуть не врезался.
— Куда летим и чего хотим, да и вообще кем являемся? — поинтересовалась кудрявая, видимо, охранница данных земель.
— Тут целый организованный лагерь… — Герусет невесело глянула на мерцавшую руну знака, но не остановилась. Драконам в принципе тяжело зависать в воздухе, тем более на скорости.
— О сарах что-нибудь слышала? — Инанна предусмотрительно покрылась щитом, как и остальные из её группы, и вынудила яркую драконессу лететь за собой, чтобы продолжить диалог. — Вот прилетела сюда узнать, что за безобразия творятся в моей стране и по какому праву сюда похищают драконов!
— Сары, сары, сары… Хм… — кудрявая задумалась, а потом выкрикнула в понимание. — Так ты Инанна выходит? А это твоя охрана?
— Ладно ещё меня не знать… — пробормотала Герусет. — Но Зората… Ты слишком переусердствовал со скрытностью, Дурак.
— Инанна из таких драконесс, что без охраны не летают, — Зорат ответил пограничнице. — Ну а ты кому служишь?
— Я служу самой Тьме, к которой вы и направляетесь, так как Тьма просила вас пропустить, да и вообще показать дорогу, я вас провожу до неё, она давно вас ждет, — говорящая ещё раз задумалась немного. — Вернее, она ждала Инанну, а вот на счет вас двоих я не знаю.
— Тьме? — зрачки Инанны сузились, а хвост хлыстом щёлкнул по воздуху. — Тьма убралась с этой земли, обещав оставить мой народ в покое! Если ты говоришь от лица Тьмы, то, похоже, Тьма начинает страдать раздвоением личности!
— А ты удивлена? — Зорат взлетел повыше. — Мы сами парочку "Тьм" уже… побеждали.
— Значит, это были не настоящие, — уверила бежевая с красно-жёлтой гривой проводница. — Тьму победить невозможно, потому что на Ней держится весь мир.
— Зачем Тьма похищает драконов? — Герусет вернула диалог к сути.
— Чтобы освободить их от террора и дать заслуженную тихую и спокойную жизнь, где они смогут развиваться и проявлять свои таланты, где все будут работать на благо общества! При этом достойных никто не держит, они могут уйти, если посчитают нужным.
— Что ещё за недостойные? Кого вы считаете имеющими больше права на жизнь, чем других? — Инанна продолжила вопрошать, еле сдерживая гнев. Собственная воля дала бы слабину здесь, но её что-то поддерживало.
— И что с остальными происходит? — добавила Герусет.
— Нет, все имеют права на жизнь, просто есть драконы… — кудрявая подбирала слова, — у которых есть психические отклонения и травмы детства. Таким сначала лучше пройти реабилитацию. И потом, со здоровыми мозгами, они смогут спокойно жить со всеми. Так что никто не ущемлён в правах, все одинаково ценны.
— Это всё настолько относительно, что любую черту характера и проявление индивидуальности можно назвать психическим отклонением, — Зорат посмотрел вперёд, на далёкие чёрные башни, к которым летели драконы.
— Вы же понимаете, о чём я, — вздохнула проводница. — Только о том, что вредит другим драконам или ещё кому-либо.
— Тем не менее, вмешиваться в мозги моих подданных без их спроса — это объявление войны, — Инанна хотя и не нападала, но её слова отдавали не меньшим холодом, чем снег на ветках деревьев в лесу под нею. — Особенно в подобных масштабах.
— Вмешиваться в мозги? Я вас умоляю. С ними просто беседуют и не более. Никто не лезет к ним в мозг без их согласия. "Все можно вылечить разговором и чашкой чая". Так говорит у нас Агвира — главная по решению таких проблем.
— Их хватают явно без спроса, — возразил Зорат, — иначе бы они успели собрать свои вещи перед пропажей.
— Зачем им все эти средневековые экспонаты? — хихикнула драконесса. — Всё самое важное дракон имеет при себе, в карманном измерении.
— Чаи разные бывают… — между тем пробубнила Инанна, вспоминая ту драконессу, которая предлагала сарам чай на площади перед решением конфликта с Намирой. Было странно, что разгорячённые драконы её не разорвали, но если бы они согласились на её предложение и полетели бы обсуждать дела не во Дворец Сталагмитов, а к ней, было бы ещё страннее.
— Ага, — поддакнула Герусет. — Например, с купоросом. Или с глючихой. Или с другими "возжигающими желание" травами.
— Знаете, все бывает разным. Так что перестаньте смотреть на ситуацию однобоко и искать зло. — Тем временем, драконы уже были у замка и спокойно приземлились на смотровую площадку. — Мы на месте. За той дверью вы сможете поговорить с Тьмой. Если вы не будите нападать, вас тоже никто не обидит.
— Очень на это надеюсь, — Инанна приземлилась на площадку и отсалютовала проводнице проявившимся в лапе мечом — без агрессии, но показывая превосходство. Провожатая фыркнула и улетела, даже не приземляясь, а вот другие сары встали по сторонам от вошедшей в обитель Тьмы Инанны.
В конце просторной комнаты напротив двери стоял трон, где и сидела Сама Тьма — Нардея. Она мило пила чай в присутствие Агвиры. Она не стала отрываться от чашки и прерывать свой глоток. Лишь после него, снежная подняла голову и посмотрела на гостей.
— Здравствуй, Инанна. Как долетела? — Проговорила сидящая таким тоном, как будто они давние друзья. — Чаю?
— Нет, мой народ, пожалуйста, — Инанна провела кончиком меча над полом. — Если ты думала, что сможешь спокойно отдыхать, воруя драконов — разумных существ, за которых ты сама выступала — то нет, я подобного не спущу. Если у тебя есть настроение решить вопрос мирно — я приму у тебя своих Тёмных назад к себе. Хотя самой бы весьма хотелось привязать тебя к стулу, а то вдруг ты споткнёшься, как в прошлый раз…
— Ты хочешь свой народ назад, не так ли? А вот он к тебе не хочет. Я не держу тут драконов, все здоровые могут вернуться под твой террор и дальше страдать. Не веришь? Можешь пройтись по улицам и спросить. — усмехнулась Нардея.
— Я и не спорю, что можно их убедить в том, какая я злая. Но как ты сама увела у меня драконов, так и я у тебя попытаюсь. А прежде — покажу им, что ты не тот лидер, за которым им бы хотелось лететь, — Инанна проявила во второй лапе Жезл. — Как говорила одна из твоих послушниц, "настоящую Тьму нельзя победить". Давай проверим тебя на качество Темноты!
— Я не говорила им, что ты зло. Ты просто дракон, у которого было грустное и печальное детство. Если бы основа моей политики было то, что ты зло. Я бы давно потеряла власть. — Нардея было встала и приготовилась к битве, но вдруг, что-то как будто огрело её по голове. — Подожди-ка… Ты что, беременна?
— У меня весь народ в опеке, не только свои дети, — Инанна усмехнулась и, воспользовавшись замешкой Нардеи, направила на неё Жезл Боли, задев лучом из него Агвиру — этого уже было достаточно, чтобы она согнулась в три погибели, теряя сознание от болевого шока.
— А я её отговаривал переться напролом, — Зорат, будто потерявший интерес в битве, проявил сияющую книжку и перелистнул страницу. Намира однажды вытянула из Книги порядочно Тьмы, и теперь Тьма вся всосалась в неё обратно, вернув страницам гармонию и красоту тёмного звёздного неба с неяркими звёздочками. После чего Зорат захлопнул том, а Нардея упала перед Инанной на колени. Но Инанна не стала добивать свою противницу, да и Герусет запретила делать что-то большее, чем сковывание ослабевшего Воплощения энергией:
— Правильно сделал, что дал ей развеяться…
— Для демонстрации достаточно, — произнесла рыжая, опуская меч. — Если я дам драконам, унесённым тобою, места в жизни не хуже, чем дала им ты, то и любовь ко мне прибавится даже большая.
— Неа. Не прибавиться. Твое государство все так же останется местом твоего произвола. Даже сейчас ты просто показала свою дикость. Ты ничем не лучше меня. А даже наоборот, — произнесла побежденная.
— Не дикость, а умение защищаться. И защищать. Будь я дикой, я бы тебя убила сейчас… Но, как говорила твоя подруга, любую проблему можно решить, выпив чай. Только разливать буду я. А перевоспитывать тебя — компетентные морды. Я хотя и самовлюблённая дура, но Тьмой себя не называю и не обманываю драконов, — Инанна кивнула Зорату, чтобы тот попробовал телепортацию — не хотелось тащиться по воздуху с пленницей. Но кобник махнул лапой:
— Мы ещё не со всеми разобрались.
— Нападать без нормальной беседы — дикость. Нападать тройкой лучших на одну — дикость. Быть такой не понимающей и бескомпромиссной- дикость. Ты и есть дикость. Аки бог, по правилам которого должны все жить… И я не называла себя Тьмой. Ни разу, — возразила Нардея. В её глазах загорелся уже знакомый огонь мести. Она собиралась свиснуть, чтобы призвать помощь к себе, но…
— А ну- ка всем стоять и не двигаться! — раздалось из угла комнаты, где уже вместо пустоты была фигура маленькой розовой драконихи.
— Ещё одна самоненазванная Тьма? — Инанна оставила Нардею у Герусет и обернулась к появившейся. Хотя она и по энергии, и по внешности напоминала скорее не воплощение, а… Одну драконессу из древней легенды. Была такая героиня, которая летала по Нашару и подвергала испытаниям своих избранных, чтобы определить, достойны ли они её покровительства.
— Что? Тьма? Я тебя умоляю, сдался мне этот титул? У меня есть свой, — коварно усмехнулась новенькая, приземляясь на трон. — А теперь, проясним парочку моментов. Что ты собираешься сделать с… ней? — розовая игриво указала когтем на Нардею.
— То же, что она хотела сделать со мною. Перетащить всё население из её страны в свою, устроить их там на лучшие посты, а саму Нардею убедить в том, что не нужно из-за старых обид перекраивать политику. По-моему, это справедливо, — Инанна развела крыльями и лапами с оружием.
— Забавно, что ты говоришь о справедливости, если вспомнить, как ты с ней поступила. Да и вообще. Ты хоть смотрела, что она сделала для народа? В отличие от тебя, она посвятила народу всю свою жизнь. Она бросила все ради этого. А теперь, вместо того, чтобы просто прогуляться с ней по городу, как она и планировала, ты приводишь их и нападаешь. Это так… мило, — загадочно протянула незнакомка. — Ты всегда любила только себя.
— Я полагаю, ты тоже вообще не гуляла по Нашару и не знаешь, как тружусь я. Наверное, в твоей реальности Нашар полон разбойниками, которые убивают друг друга по десять штук в день ради выпивки. Нардея бросила себя? Что у неё было, дерево на улице? — Инанна хохотнула. — Такую себя я бы тоже бросила. Но ради страны я и беременной готова возвращать драконов на место. Ты и это обратишь в недостаток, но мне всё равно. Мои дела уже совершены и принесли Нашару спокойствие. Пересобирать всё ради другой валюты — это не благая революция, а просто перевод власти в другие лапы.
— Как же сильно ты ошибаешься. А работая беременной ты лишь убиваешь своего ребёнка, показывая, как сильно ты его ненавидишь. Не хотела бы, чтобы ты была моей матерью. Ты можешь жертвовать своей жизнью, она твоя, но твой ребёнок незаслуженно страдает сейчас. Ты ужасная мать. Кстати… По этой причине у Нардеи нет семьи. Она не хотела рисковать детьми. Она никем не хотела рисковать, по этому сражалась с вами одна, чтобы никто не пострадал. Но вы и без этого умудрились навредить мирной Агвире, которая и мухи за всю свою жизнь ни обидела. Так что, не вижу благородства в риске другими для своих целей.
— В нежелании заводить семейные связи, чтобы тебя не шантажировали, благородства не больше, — Инанна продолжала спорить и обличать. — А от кого я слышу все эти упрёки? С твоим могуществом, если бы ты желала помогать драконам, ты бы убила Герусет раньше меня, прекратив её тиранию, спасла бы драконов от нападения людей, не допустила бы появление деструкторов, отвела бы навов, сожравших столь многих, и подземных, что пытались уводить нас в рабство… Но нет, все проблемы за последние триста лет приходилось решать мне! Нардея хороший момент выбрала, чтобы прилететь в уже успокоившуюся и счастливую, безопасную страну, где детёныши в в кое-то веки могут спокойно и мирно спать… И вот — меня объявляют злодейкой! Кого-то мне пришлось убить ради дела, и то, большинство уже вернулись вменяемыми, как та же Герусет. Ну давай, если тебе больше интересно ввергать страну в хаос, убей меня, или мозги промой, поставь на трон свою любимицу — посмотрим, как она удержит страну и многие ли ей поклонятся.
— Дорогая моя Инанна. Мне глубоко плевать на политику, смерти и прочее. Я просто живу и развлекаюсь. И тут бы я не появилась, если бы не одно но. Я вас двоих столкнула для веселья. И это правда было невероятно! То как Нардея рушила все. Как противостояла тебе. Как ты одарила её теми же травмами, что и тебя. Как Нардея посвятила свою жизнь тому, чтобы показать тебе, что все может быть иначе! — розовая драконесса уже не скрывала свой смех — З..Знаешь что она хотела сделать? Помочь тебе! Правда уморительно? — теперь говорящая уже глотала слова от своего злорадного хохота. — И-и-и посмотри к чему её это привело? Я всегда говорила, что добро до хорошего не доводит. Если бы она просто убила тебя, все было бы го-о-ораздо проще. У вас такой сложный мир. Хм. Ну или ты могла бы её сразу прирезать. Ты же знала, что она вернеться. Ты её пожалела из жалости, а она из-за своего понимания. Вы обе такие дуры.
Нардея, посмурнев, распалась на дымку и развеялась, чтобы собраться уже в другом месте комнаты:
— Вся ваша агрессия теперь видна, крылатые скоты! Только и можете решать проблемы, убивая неподвластных! Именно этим я и лучше!
— Кто сказал, что мы тебя убьём? — Инанна перескочила к Нардее, но та снова расформировалась, проявившись уже на троне:
— И я вас не убью! Вас остановят мои друзья. У меня они есть, я же дружелюбнее вас!
С этими словами из дальних переходов и со взлётного балкона в зал ворвалось множество существ, состоящих из мерцающих фиолетовым теневых клубов. Среди них были и птицы, и драконы разных размеров. Огромные крылатые из тьмы, не пролезавшие во вход, распадались на несколько подобных существ и окружали вторженцев.
Ярость, клокотавшая в груди Инанны, не поддавалась описанию. Ей уже надоело, что находятся драконы, которые всё решают за неё, и уж тем более, ещё и требуют подчинения! Да ещё и обзываются… Нет уж, даже оберегая своего потомка, Инанна не могла спустить такого! Но её опередил Герусет — он резко пролетел вперёд, распространяя вокруг своего тела искривляющее пространство кольцо, которое медленно вращалось, сверкая небольшими вспышками и переливаясь волнами энергии, что пробегали по нему против вращения.
— В прошлом я был беспощаден к врагам… — коротко рыкнул он, оглянувшись на Инанну. — И сейчас не буду.
Рыжая не успела понять, что произошло, как кольцо энергии охватило её тело, лапы и крылья, удерживая самочку на месте, в то время как в лапе Герусет появился острый клинок, который дракон выставил перед собой и ринулся на возомнившую о себе пособницу Тьмы. Герусет прищёлкнул когтями:
— Где-то я это уже видел… — многозначительно прошипел он, вглядываясь в Нардею. — Всего-то множество сущностей, заключённых в единую оболочку. С этим справился бы даже Зорат.
Он взмахнул мечом, перехватив его над головой, развернул лезвием вниз и наискосок вонзил в пол. Инанна едва удержалась на копытах, трон под Нардеей задрожал, заставив драконицу вцепиться в него, чтобы удержать равновесие. В зале поднялся невообразимый шум, треск и грохот. Сверкнув левым глазом, Герусет сильнее надавил на рукоять меча и зловонный трупный запах наполнил помещение, пока шерсть серого дракона слетала на пол, обнажая глубокие рубцы и гноящиеся раны, покрывавшие его тело от головы и до хвоста. Высвобожденная жизненная энергия отразилась в омертвевшем глазу Герусет и угасла, переходя в её лапу, а по ней — через рукоять на остриё клинка.
— Лучше бы нам всем убрать оружие, иначе ты лишишься многих друзей, — предостерёг Нардею Зорат, прикрывая свой чуткий нос лапой.
— Вы первые, — Нардея щёлкнула по трону хвостом, приказав теневым духам сомкнуть кольцо.
— Слушаюсь, — Зорат положил ладонь на страницы книги… и её сияние разлилось на весь зал, дырявя монстров. Книга начала с неимоверной силой всасывать всю Тьму, что находилась в комнате. Не имевшие собственной воли создания просто стекали туманом в книгу, Нардея тоже слабела, еле хватаясь за свою энергию.
— Пожалуй, надо было прирезать, — Инанна ткнула Жезлом Нардее в висок, сразу отрубая её нестойкий к боли мозг. — Но тогда я бы не встретилась с тобой!
Пока Инанна отвлекала диалогом Равру — драконессу из легенд — Зорат снова готовился, и время даром не потратил. Теперь книга, вернувшаяся в положение равновесия, начала новый цикл. Но на этот раз из Равры вытягивался весь её хаос, а звёзды на страницах и обложке начинали плясать и мигать. Герусет, так и не воспользовавшаяся своим мечом, ускорилась и метнулась к Равре, желая вонзить клинок ей в грудь. Но засмеявшаяся драконесса оказалась бесплотной, как воздух, для оружия сара.
— Умирать мне — слишком скучно! А на вашу смерть я бы посмотрела! — Равра махнула лапой, ударяя ей в голову Герусет. Та попыталась закрыться клинком, но для Равры он был всё таким же бесплотным. Как и голова Герусет — но после проведение когтистой ладони через неё чёрно-белая упала без сознания. — Я не играю в стороны морали, Зорат! Я выше этого, так что можешь не стараться!
— Да, но в одну сторону ты заигралась, — заметил тот. Книга в его лапах сама перелистнула несколько страниц, создавая вокруг драконов пелену слегка дрожащего воздуха, словно марево в жаркий день. Равра двинулась было вперёд, но едва её правая передняя лапа прикоснулась к этой стене искривлённого пространства, как сама извернулась под немыслимым углом и зашипевшая драконесса была вынуждена отступить, растирая запястье.
— Неплохо, Зорат! — прокомментировала она и посмотрела в сторону Герусет. Чёрно-белая вдруг зашевелилась, подогнула лапы, а после встала во весь рост и посмотрела на Зората закрытыми глазами. — А как ты справишься с этим?
Замахиваясь подобранным мечом, Герусет прыгнула на защитное поле, не обращая внимание, как трещат её кости. От того, что они ломались, движения полумёртвой крылатой становились лишь более плавными и верными.
— Это на тебя, ты спец по Герусетам! — Зорат ненадолго отвлёкся от книжки, отбивая собственным сияющим мечом удар Герусет. Горевший солнечным пламенем меч Зората треснул и переломился, но зато оружие бывшей тиранши потеряла свой мертвенный ореол. Утробно зарычав, та кинулась на дракона, но тот перехватил том поудобнее и, слегка пожалев дракона, ударил томом по наглой морде, отбросив Герусет прочь. Убедившись, что это привело к повторной потере сознания, чёрно-красный обернулся к Равре и тут же подрагивающее поле двинулось по направлению к ней, зажимая в своеобразное кольцо.
Розовая драконесса, пока остальные дрались друг с другом, успела подготовиться, и второе прохождение через энергетическую грань прошло для неё легко. Равра решительно прыгнула на Инанну, сбивая ту перед собой телекинезом, чтобы она не смогла отскочить или защититься. Зорат метнулся навстречу, но тоже был отброшен телекинезом. Равра упала на Инанну и ударила своей лапой ей в живот, собираясь вырвать оттуда детское тело.
Инанна завопила так яростно, что даже у бестелесного призрака дыбом встала шерсть. Рыжее тело охватило сияние гораздо более яркого, почти красного, цвета, когда направленная волей энергия перебросилась на силуэт драконессы, заставляя её лапу сначала замереть в воздухе, а затем начать медленно отодвигаться. Герусет, поморщившись и открыв глаза, изумлённо уставилась на открывшуюся ей картину — чёрная, но покрытая множеством вспышек, словно ночное небо звёздами аура детёныша Инанны сплелась с душой её матери в единый драконий силуэт, который наполовину покинул тело рыжей, заставляя Равру отступать от сар-волода. Её же силуэт уже не казался призрачным, обретая ясность и чёткость живого тела.
Инанна, которой дитя не мешало, а, наоборот, поддерживало её и боролось вместе с ней, схватила Равру за шею. Драконесса попыталась развоплотиться, распасться на множество искорок, но прежде, чем это случилось, Инанна резко дёрнула рассыпающееся тело и вжала его в книгу Зората, которую тот еле успел подставить. Равра, рыча, поглотилась в книгу, которая приобрела радужный оттенок, болезненный для глаз. Инанна, жутко устав, потеряла сияние и медленно легла на пол:
— Сказки… должны оставаться в книжках.
***
Достаточно жёстко Инанна обошлась лишь с Нардеей. Её связали покрепче прежде, чем она потеряет сознание, позаботившись и о защите от телепортации или развоплощения. Герусет предлагала убить Нардею или тоже заточить её в книгу, но Инанна сообразила для неё другое "расправительное наказание".
— Именно расправительное? — прошипела Герусет. — Надеюсь, от слова "Расправа"…
Зорат похлопал книгу по обложке.
— Это уже решать Инанне.
— Убивать её нет смысла, — рыжая драконесса пристально изучала лежащее перед ней тело. — Во всяком случае, я знаю одну драконицу, которая вполне сможет её перевоспитать.
— Ну так и отдай её мне… — засверкала глазами чёрно-белая. Инанна закатила глаза.
— Реяна в этом более… профессиональна. Я отдам Нардею тебе, но ты её лучше ей передай. Она однажды уже от неё сбегала, так что на этот раз Реяна будет аккуратнее.
После Инанна вышла к драконам, перенесённым в уже начинавшие оттаивать земли. Да, появление её понравилось не всем… Инанна заметила на себе взгляды, которые никак не получалось назвать любящими. Но она знала, как управлять своим народом. Хотя про Инанну ходило множество тёмных слухов, большая часть из них была ложью или правдой, бездумно приукрашенной недоброжелателями. Потому рыжая встала во весь рост, расправляя крылья, тем самым принимая внушительную, но и уязвимую позу. Голос её, набравший в себе силу кипящей лавы, разнёсся над головами удивлённых драконов:
— Нардея выбирала, кто из вас достоин жить, а кто "нуждается в исправлении". Но это не может решать она — только вы сами. Я рада, что вы решили попробовать иной вариант жизни, без необходимости использовать души. Попробуйте! Должно получиться. Но лишать выбора, лишать возможности жить тех, кто отказался?.. Раз они вам не нужны, я забираю их себе. Кто желает, может так же ко мне вернуться — уже не как слуга Нардеи и на должность выше. Кто не хочет — на то ваша воля, живите здесь.
Зорат вернулся из чащи леса, где Нардея складировала замороженных драконов, отказавшихся ей служить. Сами драконы тоже за ним следовали, растирая лапы и радуясь солнышку.