Над адской лавовой рекой лёгкий ветер развеял туман испарений, но команде корабля Персиваля от перемен в погоде не стало лучше. Солнце ещё не поднялось высоко, а температура воздуха уже была где-то на полпути от замерзания до кипячения воды. Впрочем, для златочешуйчатого падшего святого это было в самый раз, и он со смесью жалости и гордости смотрел на высунувших языки мохнатых, терпящих духоту на палубе его шхуны.
Закованный в камень канал сменился рекой с неровными заросшими берегами. Через заросли джунглей по берегам еле просматривались руины домов, выделялась разве что безрукая, заросшая мхом и лианами и заляпанная птичьим помётам статуя старого статного дракона.
— Амарант на противоположном берегу, — рогатая антропоморфная волчица из команды махнула от статуи вверх, туда, где в небе висел прикованный к поверхности цепями город и снова стала обмахиваться своей широкополой шляпой. Персиваль оглянулся на своего первого помощника:
— Подплывём в открытую, Адаманта, или попробуем скрытно подобраться, держась близко берегу?
— Предлагаю скрытно. Посмотрим, готовы ли они там вас принять, и если всё будет в порядке, то откроемся, — предложила она, немного щурясь от солнца и лавы. Хотя предки этой адской гончей и жили в жарком мире, но являлись всё же ночными созданиями, ибо Огненные Просторы — мир, пожизненно пребывающий в сумерках. С этими словами Адаманта глянула на берег, затем на город, оценивая расстояние, и фыркнула: — но, кажется, нас уже заметили. К нам летят гости.
Персиваль и сам заметил приближавшихся к флагману адского флота драконов. Один из них вёз небольшое существо у себя на спине, другой нёс в лапах оружие, которое падший святой узнал даже издали.
— Мой меч, — адский владыка поднял руку, словно желая загрести пропажу себе. — Зря я его тогда отдал Ариадне, не думал, что выживу и он мне ещё пригодится… Но добрая весть, что эти глупцы возвращают мне его обратно.
* * *
Как только Асвер узнал, с чего начнется этот день, он тут же начал готовиться. А именно — загнал детонаторы в три оставшиеся шашки хлоратита, облепил сами шашки острыми камнями, стараясь выбирать гранит, обернул тонкой, но прочной тканью и крепко обвязал леской. Ситуация могла повернуться по-всякому, и три осколочные гранаты, пусть и самодельные, вполне могли спасти жизнь… или хотя бы помочь подороже ее продать. Идея заявиться прямо на корабль Персиваля, наполненный отчаянными головорезами, иначе как самоубийственной не воспринималась. И сейчас Асвер, поминутно проверяя подвесы карабина и ремень автомата, повторял сказанные еще прошлым вечером слова:
— Это плохая идея. Это плохая идея… нет, это очень плохая идея!
— Не нужно так нервничать, — одернул пепельно-серого дракона зеленый, — Большая часть факторов под контролем.
— Ладно, тогда расскажи, почему ты так уверен в успехе? — сменил мотив Асвер.
Для кого-то идея явиться на корабль Персиваля воспринималась как самоубийство, но для кого-то — вполне нормально. По крайней мере, покрытый мехом белый дракон, что скользил в воздушных потоках недалеко от Асвера, не выглядел удручённым или неуверенным.
«Потому что у нас есть как план, так и вполне рабочее средство победы», — как и раньше, он предпочитал телепатический разговор устной речи.
— Меч у нас есть, но плана — не особо… — поворчал Зален, но его приободрил Мамору:
— Уповай на Божью Милость, и малая вера великие дела сделает.
— У нас есть и нечто надёжнее, — Эрна обернулась к Шагриару. — Этот дух Хаоса однажды целый город обратил от зла к… не скажу, что к добру, но по крайней мере теперь там не хуже, чем везде.
Компания подлетела к адскому кораблю, крейсеровавшему по лаве, довольно близко, и оттуда до сих пор не открыли огонь. Уже хороший знак.
— Да, хороший у вас план, забористый, — хмыкнул пепельно-серый дракончик, — И у тебя, Эрна, не хуже. Надо же, назвать надежным план с участием духа Хаоса. Если бы я не бросил курить, непременно бы попросил отсыпать щепоть-другую этого "плана".
Вид Персиваля вблизи, не малоразличимой фигуркой на палубе, а рослым даже на фоне остальных бойцов команды драконом, напомнил Асверу один недавний эпизод из приключений в Нашаре. А именно — невероятно яркий, оставляющий впечатление полной реальности происходившего сон, в котором Персиваль вел с Асвером беседу о трудностях выбора. Тогда падший крестоносец одарил пепельно-серого туриста правом на воскрешение любого разумного, по собственному выбору. И сейчас Асвер начинал прикидывать, кого воскрешать в случае, если дело пойдет совсем плохо. Залена? Мамору? Эрну? Или… самого Персиваля? Последний вариант почему-то казался самым интересным, но и самым непредсказуемым в плане результата.
"Самое обидное в твоих словах даже не то, что на деле я не дух Хаоса. Но Эрна хотя бы сказала это без тёмных мыслей", — Шагриар, подумав это "вслух", замолчал, прежде чем приземлиться перед ангелом и владыкой Верхнего Ада вместе с остальными спасателями его души. Но всё-таки не во всех было столько же уверенности, сколько в Шагриаре, Эрне и Мамору, что протянул меч Персивалю рукоятью вперёд:
— Путь зла тебя ни к чему не привёл, Персиваль. Ты примкнул к демонам, чтобы защищать нашу вселенную от навов, но они тревожат её всё так же. А демоны — даже больше, с твоей помощью. Ты разрушаешь то, что сам же решил защищать. Но Бог милостив и готов простить твои ошибки, если ты сам вернёшься к Добру и вернёшь город, который поклялся тебе в верности, город, что ты поклялся защищать.
Персиваль взял меч, древнюю реликвию, которую он сам принёс в Нашар из Иерусалима, когда Господь направил его благовествовать на эту планету. Подержал проржавленный, но светящийся святым сиянием гладиус в руке, оценивая его вес, и убрал в свои прежде пустовавшие ножны с тем же застывшим и яростным выражением морды, что у него и было:
— Нет. Мраксимально нет.
"Тем не менее, я чувствую, что в твоей душе что-то колеблется, даже если ты этого и не признаешь вслух", — взгляд Шагриара был сосредоточен на золотом драконе.
Похоже, тот, кого Эрна по незнанию назвала "духом Хаоса", мог ощущать то, что не видели остальные, подобно тому, как он сразу понял, что в теле спящей синечешуйной святой давно нет души.
Сделав Эрне и остальным знак лапой, он смело шагнул вперёд. Персиваль мог ощутить, как нечто соприкасается с его душой, с теми её частями, которые могли считаться полностью захваченными, изменёнными или уничтоженными тьмой, но так ли это было на самом деле?
Эрна почувствовала, что момент настал, и тонким голосом запела о городе, поклонявшемся Персивалю, возлагавшем на него все надежды и до сих пор считающем своим святым покровителем:
Святому тезоименит
Стоит великий град.
Двух солнц свет над тобой горит,
Прекрасный Амарант!
Небесный Иерусалим
Явился во плоти -
По всей планете он хвалим,
Не дай ему уйти!
Персиваль неожиданно погрустнел и задумался, взгляд его расфокусировался, будто он смотрел внутрь себя.
То, что Персиваль, приняв меч, не пошел в атаку на утренних визитеров и даже не приказал их схватить, немного успокоило Асвера. Пусть ответ бывшего крестоносца на предложение отринуть демонов и вернуться к служению Богу и был резко отрицательным, но ведь пока шел только разговор — а в разговоре дело при большом желании можно было повернуть в самые разные стороны.
Шагриар сказал полную правду, Персиваль действительно колебался. Пусть где-то глубоко в душе, но эти колебания были. Иначе реакция на движение молчаливого дракона и копытной хаосистки была бы другая. Вспышка ярости, попытка защитить себя от мнимого нападения, приказ взять в плен не в меру наглых гостей… но не грусть. Бывший святой мог грустить по совершенно конкретным поводам — по светлым целям, по чистым мыслям, по окружавшим его соратникам. А еще — по сделанному когда-то выбору перейти на службу в «лагерь противника». Настоящего, идейного христианина такие мысли не могли не тяготить.
«Похоже, пора. Он начал проявлять эмоции, чистые, и вполне подходящие для нас, как бы цинично это ни звучало, — пронеслась мысль в голове Асвера, — А значит, пришла пора толкнуть его в нужном нам направлении».
— Персиваль, я хочу обратиться к тебе. Не так уж давно мы встретились на… скажем так, нематериальном плане бытия. Было дело? — бывший крестоносец бросил на пепельно-серого дракончика тяжелый взгляд, а затем легко кивнул. От товарищей по самоубийственному походу Асвер уловил некоторое удивление, но продолжил: — И ты даровал мне право «вытащить из Ада или из Рая» любую душу, на мой выбор. Не знаю, как сложится ситуация дальше — может, мне даже сегодняшний день пережить не удастся, поэтому я хочу это право использовать. Разрешаешь? — Персиваль еще раз медленно кивнул, и Асвер, буквально шкурой ощущая, как удивление соратников усиливается до каких-то совершенно невероятных степеней, продолжил: — Я выбираю… тебя!
— Благородно, но излишне, — он провёл перед собой рукой. — Моё обещание тебе останется в силе. А сейчас я вернусь сам. Спасибо вам, что напомнили мне о преданности и самопожертвовании.
К удивлению и ужасу собственных матросов, Персиваль перекрестился, его перепончатые крылья дрогнули и покрылись золотыми перьями.
— Ты это чего, господин?! — рогатая волчица из команды вздыбила шерсть. — Сдался так просто?
— Защищать Амарант надо не только от навов, но и от нас, демонов! — золотой дракон взмыл в воздух к шипастым цепям, сковавшим город над лавовым потоком, и перерубил их одну за одной ржавым мечом легко, словно нитки. Трещины в куске земли, на котором располагались дома, начали зарастать, а сам город потянуло вверх точно освобождённым воздушным шаром. А вслед за ним потянуло вверх и Персиваля, и тех, кто уговорил его вернуться к Свету.
Амарант теперь стоял на прежнем месте, на лугах у чуть заросшей кустами реки. Только не светило над ним второе солнце, подарок демонов — хватало и одного, истинного. Эрна, поражённо открыв рот, слушала, как празднично зазвонили колокола, и смотрела, как перед ней и перед драконами спрыгнула с облаков Ариадна с Персивалем верхом на ней.
— Неужели это все? — недоверчиво огляделся по сторонам Асвер. Чистое небо, яркое солнце, запах зелени — и отголоски невероятных объемов энергии, благодаря которым город и вернулся на положенное место. Все это создавало некоторое ощущение некоторой нереальности происходящего, — Нет, вы не подумайте чего плохого — я безмерно рад, что операция благополучно завершилась, и нашими усилиями в том числе. Но думал, что для этого придется еще повоевать, и повоевать основательно.
— Тщательно спланированная и правильно подготовленная операция как раз и должна проходить без малейшей заминки, — наставительным тоном пояснил Зален, — Про встречу с Персивалем мы еще с тобой поговорим, но это будет чуть позже. Сейчас требуется уладить более срочные вопросы. Святой Персиваль, надежно ли город закрепился в родной земле? Не провалится ли в ближайшее время еще куда-нибудь?
— Я прослежу за ним. И вы за ним проследите, — дракон поднялся с лошади в воздух и спешился, встав перед уговорившей его компанией. — Октавий Кит обманул меня своими интригами и оставил в безвыходном положении, когда я пал, городу нужны новые правители. Воспринимайте это не как приз, а как добровольное служение. Если у кого-то есть иные дела — не заставляю.
— Не ожидала такой чести, — сотворила реверанс Эрна, — но не откажусь!
— Управлять городом лучше, чем служить в корпорации — замечтался Зален.
— Мы приложим все старания, чтобы Амарант процветал, — торжественно пообещал Мамору.
— А у меня точно найдутся другие дела. Извини, конечно, но я в Нашар заявился немного отдохнуть, — покачал головой Асвер, — Так что — увы, меня ждут в родном Клане. Ждут не так, чтобы очень срочно, еще несколько дней у меня есть, и хотелось бы их посвятить отдыху. Вот только мне нужно отчитаться перед советом уважаемых людей и драконов, которые снарядили нас для спасения Амаранта, выделили ресурсы и средства. Но отчета мне не сдать без участия еще одного члена нашей команды. Урма, из народа антов, пропала в портале неизвестной природы вместе с еще двумя — Анной, из стражи Амаранта, и человеческой женщиной, спасаемой от демонов. Есть возможность хотя бы узнать, где они сейчас?
Под операцию было выделено немало ресурсов — первоматерия, энергопыль, кристаллы с энергией душ, кое-какое оружие, и куча всяких других ресурсов. Часть этого добра дракончик хотел взять себе. Пропавшая чуть ли не в начале операции в Амаранте антейка точно не могла знать, где и когда были израсходованы ресурсы, поэтому отчет подпишет без особых вопросов. Иначе можно поставить встречный вопрос — а где же она сама пропадала? Разумеется, ресурсы Асверу были нужны не для продажи, а как полезные родному Клану материалы для изучения и, возможно, создания собственных аналогов.
— Сам по себе я не знаю, но в любом случае сейчас я верну их, — дракон-ангел кольцеобразно провёл рукой сбоку от себя, открывая портал, и двое названных вывалились из него, ошарашенные, перед самым закрытием.
— Персиваль? Асвер? — заозиралась Анна, вставая. — Амарант! Амарант спасён!
А сам Персиваль подошёл к Шагриару и поклонился:
— Я чувствовал, от кого исходило основное влияние на меня. И хотя обычно на изменение разума злятся, сейчас оно происходило на благое дело. Спасибо. Я обязан тебе и хотел бы научиться у тебя такому влиянию на души, чтобы и других вернуть к Свету
Голова Шагриара слегка склонилась перед Персивалем в ответ. Несколько секунд белый и золотой драконы стояли напротив друг друга, и в этот момент в разуме святого прозвучал ответ существа Пустоты:
«Я бы мог попробовать научить тебя, но такие вещи должны применяться только для того, чтобы напомнить кому-то, каким он некогда был, и вернуть к свету».
— Я понимаю это, — святой дракон приложил руку к сердцу. — Теперь — никак иначе, — потом перешёл к Асверу. — Моё обещание тебе всё ещё в силе. Если я тебе понадоблюсь, — он вырвал золотое перо из преображённых ангельских крыльев и отдал его низкорослому, — позови через него.
— Благодарю, — дракончик принял перо и поклонился — не очень глубоко, но с немалым уважением, — Постараюсь использовать этот дар с толком.
Пока Персиваль повернулся к Залену и прочим участникам операции по возвращению города, Асвер приблизился к Анне, взял ее лапу в свою и негромко произнес:
— Вот видишь, я же говорил, что все будет в порядке, и что сделаю все возможное для того, чтобы вернуть Амарант на место. У тебя какие планы на ближайшие несколько дней? Хотелось бы после столь насыщенных событиями дней немного отдохнуть. Вот только отчет о расходе выделенных средств сдам… полагаю, уважаемая Урма его подтвердит, — дракончик выразительно покосился на отряхивающуюся и пораженно оглядывающуюся антейку. «Подпиши мой отчет — или весь Совет узнает твой реальный вклад в общее дело» — вот что читалось во взгляде низкорослого пепельно-серого дракончика. Опасности и напряжения последних дней все еще не отпускали до конца, заставляя добиваться цели довольно жесткими путями.
— Я Верная и остаюсь ей, — Анна поклонилась Персивалю. — Я давала присягу защищать Амарант и продолжу это делать.
— Значит, поможешь нам и разъяснишь, что у вас как… — Зален с лёгкой досадой посмотрел на сломаный варет, к которому, впрочем, до сих пор, возможно, был привязан нав, теперь немалого ранга.
— Может, можно починить? Запчастями где-то разжиться, аппаратурой для настройки, — с легким сожалением об упущенных возможностях посмотрев на изрядно поцарапанный варет с паутиной трещин на темном экране, спросил Асвер.
Прибора было жаль… Но не слишком, производить такие вещи родной Клан в ближайшие лет пятьдесят-семьдесят точно не сможет. Зален лишь вздохнул в ответ, давая понять — дело о ремонте будет или очень долгим, или очень дорогим. Или все вместе. В разговор вступил Мамору, что-то захотела уточнить Эрна, и Асвер понял — сейчас начнется уточнение сфер ответственности, областей влияния, порядков взаимодействия, а затем — передача дел новым ответственным лицам. В общем, дело долгое, и отчет удастся сдать хорошо если через день, а то и через два. Поэтому дракончик обратился к Анне:
— Похоже, это надолго. Не знаю, как им, а вот нам после этой операции было бы неплохо где-нибудь отдохнуть. Не знаешь, в городе или окрестностях могли остаться такие места?
Больше книг на сайте - Knigoed.net