Юноша плюхнулся на траву рядом с небольшим искусственным прудом в саду. Као аккуратно присела рядом.
— Спасибо, что пошёл со мной.
— Я слышал Ваш разговор… и мне жаль, что так получилось…
— Мне тоже, — принцесса сорвала стебелёк, неторопливо рассматривала его.
— Я хотел было вступиться, но если честно, мене здесь тоже особо не чествуют…
— Воздержавшись, ты поступил мудро.
Увидев приближающуюся служанку, друзья замолчали.
— Госпожа, попросила принести вам закуски.
Девушка поставила перед гостями большой поднос с пирожными, ягодами и напитками.
— Спасибо. Твоя хозяйка очень добра и внимательна.
Служанка искренне улыбнулась. Поклонившись, она вежливо удалилась.
— Сати хорошая женщина… — задумчиво протянул Сяо, — Вспыльчивая правда, но справедливая. Она часто вступалась за меня, когда я был ещё совсем ребёнком. В школе шиноби дразнили сироту, не знающего своего клана. Часто даже поколачивали. Так что я, как никто, понимаю какого тебе здесь…
— Обещаю, мы узнаем кто ты.
Юноша с надеждой посмотрел в глаза напарницы.
— Счастлив это слышать.
Нейлин рассмеялась.
— Если, ты хоть что-нибудь помнишь о своём детстве, я могу посмотреть.
— К сожалению, ничего. Но может ты всё же поищешь?
Девушка взяла за руку друга.
— Думай о приятном. Но не забывай, что я буду это видеть)))
Как ни старалась принцесса, ничего о родителях в закромах сознания парня, она так и не нашла. Зато сильно удивилась, отметив особое расположение юноши к Лире Мисако.
Сяо смущенно покраснел, но девушка не стала расспрашивать. Немного подумав, он всё же решил объясниться.
— Раньше я был влюблён в Лиру…
— Но она же намного старше?
— Она смелая, решительная и очень красивая…Я восхищался ею…А Мисако дразнила меня и всячески издевалась над моими чувствами…В конце — концов, я понял причину… Её сердце всегда было занято Сонгом. Поэтому она так старательно обрывала мои надежды. Это глупо, да?
— Нисколечко.
— Поначалу, я страдал от безответности, затем долго размышлял и принял реальность.
— Она была в твоей команде, наверное, это сложно…
— Зато у меня всегда был стимул стать сильнее!
— Жаль, что ты так и не открыл родную стихию. И всё же, если при этом ты добился таких успехов, наверняка, когда узнаем о твоем клане больше, станешь просто непобедимым.
— Определённо, — парень широко улыбнулся и потянулся за ещё одной рюмкой саке. — А ты чего не пьёшь? Не нравится?
— Не знаю. Я никогда не пробовала его.
— А? Как это возможно?
Он быстренько наполнил рюмку для напарницы.
— Надеюсь, тебе придётся по душе. Только не пей слишком быстро. Вкус у неё специфический.
Принцесса равнодушно выпила жидкость.
— Что??? Я ожидал немного другой реакции! Не жжёт? Съешь что-нибудь! Давай-давай!
— Всё в порядке, Сяо.
— Да что с тобой не так?
— О чём ты?
— Ни разу не видел, чтобы ты хотя бы скривилась. На тренировках мы получаем тысячи разных ударов…а эти оскорбления… Что? Вообще ничего не чувствуешь?
— Клан Као всегда был выше этого.
— Не понял…Как это работает? Я тоже так хочу!
— Не хочешь.
— …ты не делишься со мной… думаешь я глуп? — парень опустил голову. — Так и есть…
— Нет, друг. Я молчу, потому, что мне неловко говорить об этом вслух. Однако, если это важно для тебя — позволь, покажу…
Юноша протянул руку. То, что он увидел в следующие минуты, навсегда изменило его отношение не только к новой напарнице, но и к жизненным ценностям в целом.
…Маленькая девочка лет 3-4-х посреди тренировочной площадки, она безуспешно пытается отбить атаки более взрослых шиноби, которые нападают одновременно. Раз за разом падает и поднимается, она упорно пытается выстоять, ведь с трибуны на неё смотрит отец в окружении военной элиты клана. Лицо императора сурово. Он не доволен слабостью девочки. Это заставляет ребёнка прилаживать невероятные усилия, как будто от исхода поединка зависит её дальнейшая жизнь.
…Все расходятся, посреди пустого зала, на полу дрожит крохотное тельце принцессы. Окровавленное лицо, невидящие от слёз глаза…
— Ты будущее клана! Помни об этом, когда следующий раз захочешь сдаться! — отец со злостью швыряет её в тюремную камеру.
Вокруг сотни крыс. Они бросаются на испуганную девочку и скоро у неё не остаётся сил отбиваться. Без сознания Нейлин вносят в палату госпиталя.
…5 лет…Принцесса сражается более уверенно. Среди сверстников и подростов ей нет равных. Поэтому, для показательного боя, отбираются шиноби успешно окончившие военную школу. Поодиночке она может справиться, однако нападая совместно мужчины безжалостно избивают ребёнка. Мальчик, лет 10-ти, всё время следивший из-за ширмы, не выдерживает зрелища и яростно бросается на её защиту. Император бросает платок с трибуны…вокруг все замирают. Юного защитника тащат на главную площадь, где он получает своё наказание в виде 150 ударов плетью. После первых ста, он периодически впадает в беспамятство. Лин молча плачет, наблюдая за происходящим. Отец держит её подбородок рукой заставляя смотреть.
— Не смей отворачиваться! Ты должна стать сильнее! Единственная наследница обязана поддерживать могущество Као любой ценой!
…Больничные коридоры…серые угрюмые стены палаты. Девочке вводят инъекции разных ядов вырабатывая стойкий иммунитет. Она страдает и тело корчиться от боли, синие опухшие веки, круги под глазами, серый оттенок кожи… лицо мертвеца…
…День пробуждения дара. Собрание Совета мудрецов. Седовласые старцы, обличенные в белые одежды, обеспокоенно наблюдают за малышкой…она держится за голову и раскачивается со стороны в сторону.
— Замолчите, прошу! Замолчите!
Белоснежные крылья озаряют зал. Присутствующие перешептываются. На лице Великого императора отчетливо читается страх за своего ребёнка. Вопреки ожиданиям, что-то пошло не так…Красивый молодой мужчина первым приближается к принцессе. Его длинные белые волосы и небесно- голубое кимоно под цвет глаз придают образу божественности.
Ичиго Мираэ опускается на колени перед девочкой. Бережно отводит её руки от ушей. Успокаивая малышку гладит её по головке и она мирно засыпает.
…Путешествие в Столицу. Закрытый совет избранных, среди присутствующих Верховный Правитель Альянса, советники, главы всех кланов народа Леса. После длительных совещаний, вынесено решение о наложении печатей для спасения принцессы Као.
…Обряд …жгучая боль от наложенных печатей…девочка сбегает из гостевого дома и остановившись у большого дерева, около пруда, отчаянно рыдает. Никто не должен видеть её слёз!
…Казнь отступников. Император с наследницей выносят вердикт. Преступникам перережут горло. Нейлин лет 15, её руки предательски дрожат, сжимая катану. Она не может лишить жизни живое существо… Отец бросает гневные взгляды.
— Принцесса Као! Нечего медлить! Ты должна привести приговор в исполнение!
Глаза смертников полны страха и мольбы…Девушка опускает меч. В эту же секунду, юноша в дорогих доспехах одним взмахом решает проблему. Казнь завершена. Отец, ухватив принцессу под локоть, быстро вывел её прочь. По-видимому, наказание ожидает обоих…
— Хватит! Я больше не могу на это смотреть, Лин! — Сяо резко одёрнул свою руку.
— Такова цена моей воли, силы и выносливости, — спокойно ответила собеседница.
Парень не мог прийти в себя. Он глубоко и часто дышал, отказываясь верить в увиденное.
— Как такое вообще возможно? Какой отец может заставить родного ребёнка пройти через такое!?
— Все из числа моих соплеменников.
— Тогда вы правда не божественный, а демонический клан!
Девушка грустно отвела взгляд в сторону.
— Не суди строго о том, чего не понимаешь. Сила нужна для поддержания равновесия. Као — справедливые судьи и жестокие палачи. Чтобы сохранить непредвзятость, ранее члены моего клана изолировали себя от внешнего мира. Среди других племён у нас не было ни друзей, ни родственников. Мой отец хотел изменить это, но залаживая основы открытой внешней политики, он всё же опирался на силу.
— Извини…конечно всё равно жаль, что так случилось с твоим кланом…
— Не стоит. Я разделяю твои чувства по этому поводу. Отчасти оттого, что никогда бы не допустила пережить такое Тинарэ.
Сяо, от переживаний съевший все закуски, заметно помрачнел.
— Схожу посмотрю, как там наша малышка…, - парень направился к дому.
Вернувшись через несколько минут, довольно констатировал:
— Похоже они отлично проводят время!
Лин благодарно улыбнулась.
— Ты не обязан здесь торчать со мной. Конечно, твоя компания приятна, но праздник ко дню Урожая в самом разгаре.
— И всё же я останусь. Хочешь принесу ещё чего-нибудь вкусненького?
— Спасибо, я не голодна.
Юноша, немного замявшись, всё же решился задать волнующие его вопросы:
— Кто тот молодой шиноби из твоих воспоминаний? Друг?
— Сяо, помимо военной подготовки у принцессы есть куча других обязанностей. Изучение точных наук, старинных свитков, тактики и стратегии…Это уже не говоря о присутствии на всех мероприятиях страны. Ещё я говорю на девяти языках, неплохо готовлю, играю на нескольких музыкальных инструментах…
— Танцуешь…
— Танцую. Как думаешь у меня было время на друзей?
Парень почесал затылок:
— А я думал, что у меня было трудное детство…
Девушка искренне рассмеялась.
— Тот смельчак — Танаки.
— Невероятно! Так он с детства за тобой приударивал?
— Скажем так — я доставляла ему немало хлопот)
— Ваши чувства были взаимны?
Нейлин задумалась.
— Извини мою бестактность. Если не хочешь, можешь не отвечать.
— Сяо, что такое любовь?
Друг не на шутку растерялся от заданного вопроса.
— Эм…ну, это когда жизнь готов отдать за другого человека…когда думаешь о нём круглосуточно…в общем, когда это чувство придёт — его ни с чем не перепутаешь!
— Я убила своего мужа, ради народа Леса…ради Тинарэ…как думаешь, любовь способна на такое???
— Перед тем как назначить тебя в команду № 39, Аким ознакомил нас с твоим прошлым.
Ты сделала, то, что должна была, а иначе, все мы уже давно были бы мертвы. Не кори себя.
— Чувство вины и тоска навсегда поселилось в моём сердце. Вспоминая Танаки, мне грустно…он всегда относился ко мне с невероятной нежностью, теплотой. Не смотря на всю свою суровость, занятость и гору обязанностей, он находил время, чтобы баловать меня, окружать заботой. Я ощущала поддержку и защиту…Теперь, когда винят его — мне невероятно больно это слышать…
— Очень скоро все узнают правду. Император Танаки Као заслуженно станет героем, ведь он не побоялся рискнуть жизнью ради других. Наримо позаботится об этом.
Искренность, звучавшая в голосе друга, немного подбодрила принцессу.
— А знаешь, в детстве я была влюблена в главу клана Мираэ)))
— Да, ты не промах! Ишь, как замахнулась!
— Тот светловолосый мужчина из моих воспоминаний — предмет моих юных воздыханий, — рассмеялась девушка. — Сейчас смешно даже говорить об этом)))
— Он невероятный!
— И неприлично красив, несмотря на возраст. А ещё он добр, мудр и чуткий.
Я не перестану восхищаться им! Всю свою осознанную жизнь ровняюсь на сенсея.
— А что теперь?
Лин, посмотрела другу в глаза.
— Выросла. Отчасти восхищение переросло в глубокое уважение.
— Да…ммм…Поговорили)
— А ты?
Парень пожал плечами.
— Не знаю. Со временем, всё стало на свои места. Я стал относиться к Лире как к старшей сестре. Она по-прежнему дорогой для меня человек.
— Ты обязательно встретишь девушку, которая примет тебя и полюбит таким, как ты есть)
— Хотелось бы…
— Может стоит присмотреться к сверстницам или девочкам помладше?
— К кому, например? Тинарэ?
— Кто знает…она же тоже скоро подрастёт)
— Аха-хах! — расхохотался Сяо. — Мне Таяма не разрешит!
Девушка присоединилась к смеху друга.
— Чему так бурно радуетесь? — из-за спины послышался голос Дайде.
— Верховный, моё почтение, — девушка мгновенно поднялась на ноги и поклонилась.
Сяо последовал её примеру.
— Разве Вы не должны сейчас присутствовать на празднике?
— Я ненадолго. Хотел поинтересоваться всё ли у тебя в порядке. После поездки в страну Ветров, ты не появляешься в Резиденции.
— Занята на строительстве школы.
— Если нужна помощь, можешь всегда на меня рассчитывать.
— Спасибо.
— Так о чём секретничаете? — Азуми поставил на пустой поднос принесённые с собой кувшин саке и блюдо с закусками.
Осчастливленный присутствием Верховного, Сяо разболтался:
— О первой любви)
Правитель удивлённо поднял бровь, бегло взглянув на принцессу. Улыбнувшись, добавил:
— Неожиданно.
Лин одарила напарника осуждающим взглядом.
Внезапно для друзей, Дайдэ разоткровенничался:
— Когда-то я был молод и глуп. Бегал за девчонкой из своей команды, тщетно пытаясь её впечатлить.
— Неужто и Вам нравилась Лира?! — удивлённо воскликнул Сяо.
— Да, мой друг. Но она ещё с раннего детства упадала за моим товарищем. Тут уж ничего не поделать.
— А как же Эноа? — робко поинтересовалась Нейлин.
— Эноа — любовь всей моей жизни. Жаль я не сразу это понял…
— Расскажите? — настаивал юноша.
— Что именно?
— Ну, как Вы поняли, что это Эноа? Уверен, что если бы Вы были настырней, Лира выбрала бы Вас, а не Сонга! Вы достойнейший из всех, кого я знаю, не считая, конечно моего учителя.
Дайдэ засмеялся. Простота парня всегда ему импонировала.
— Прости, рассказчик из меня так себе. Но, если вкратце…Один случай разделил мою жизнь на «до» и «после». Как вам известно, хотя я из архиклана, среди своих соплеменников не имел знатного происхождения. До встречи с императором Катайем Као, я мог рассчитывать только на себя и свою силу. Поэтому, всё моё время уходило на тренировки. Отец Нейлин, — Азуми перевёл взгляд на девушку, — поверил в меня, разглядел что-то, чего не видели остальные…Я был счастлив и горд. Чувствовал, что не могу подвести его. Поэтому, когда на столицу напали отступники из Чёрного Демона, решил стоять на смерть. В тот день погибли сотни шиноби…и со мной было бы тоже. Вызвав на поединок главу Демона, я не особо задумывался над тем, что существенно слабее его. Признаться, до сих пор верю, что исход битвы предопределяется желанием защитить близких. И побеждает не сильнейший, а тот, кому есть за что сражаться. Схватка была ожесточённой. Меня хорошенько отметелил соперник. С каждым разом, всё тяжелей становилось подняться на ноги. Переоценив свои возможности, я получил множество травм. И лёжа в луже собственной крови, на грани потери сознания, уже готов был принять смерть…Но из-под опущенных век я увидел расплывчатый силуэт…Это была Эноа. Изнеженная единственная дочь главы клана Ятогами… только она решилась стать на мою защиту. Остальные в страхе трепетали перед могущественным противником. Драконы чакры Ятогами, хоть и ненадолго, но заставили Демона отступить. Я не мог позволить принцессе умереть за меня. Поэтому собрал остатки силы, решительности и вложил их в последний победный удар. После чего потерял сознание. Очнувшись, я надеялся, что первым кого я увижу будет Эноа, а не Сонг на соседней кровати палаты. К нему часто заходила Лира. Изредка, из вежливости, интересуясь моим здоровьем.
— Так что Эноа вообще не приходила?!
— Девушка была сильно ранена. Как и любой другой представитель элиты, она лечилась дома. Выздоровление проходило слишком медленно. А её отец был ужасно зол на меня. Поэтому навестить её не получалось. Вторгаться против воли, я не решился, чтобы не навредить репутации принцессы. В то время, Хинара, не оказывала чести всем подряд. Она как известнейший лекарь клана Шин, была достаточно своенравной. Уж не знаю, что случилось между Ятогами и Шин, но если бы не император Као, вряд ли бы Хинара пришла. Находясь в безвыходной ситуации, отец Эноа всё же согласился принять помощь. Мне разрешили сопроводить целительницу.
— С тех пор Вы вместе? — предположил юноша.
— О, нет! Я был никем. Она принцессой. Тогда можно было только мечтать о посте Верховного правителя. По-видимому, император Катай, обсудил свои планы на будущее с главой Ятогами. Он смягчился и разрешил общаться с Эноа. С горяча, я сразу предложил ей руку и сердце, но она испугалась и сказала, что почти ничего обо мне не знает. Ошибочно, расценив её поступок, как знак привязанности, я немного разочаровался, услышав правду. Однако время шло, узнавая её лучше, с каждым днём всё более восхищался этой хрупкой девушкой. Она стала смыслом моей жизни. Когда спустя год, Эноа согласилась стать моей женой, я был самым счастливым человеком в мире!
— Потрясающе, — вздохнул Сяо.
— Не трать время на безответную любовь, — подморгнул Верховный, — не терзайся сомнениями. Время придёт, и ты встретишь свою половинку!
— Быстрей бы уже…
— Сяо, а на слишком ли ты юн, чтобы так сейчас переживать из-за этого? — Нейлин шутя взъерошила волосы друга.
— Пойду, я, пожалуй! Эноа, хотела ещё посмотреть на купеческий шёлк…Не грусти, друг!
Девушка молча смотрела в спину уходящего Азуми. Его слова пробудили в ней интерес. Заставляли задуматься и будоражили воображение.