С дня пробуждения дара Тинарэ прошёл почти месяц. Девочка хорошо училась и с удовольствием посещала школу. Сегодня, как обычно после занятий, домой провожал Таяма. С каждым днём их дружба всё больше крепла и скоро они стали неразлучными.
— Ой, смотрите, кто идёт?! Милашка Тинарэ! — мальчишка из старшего на год класса, корчил гримасы, насмехаясь над девочкой.
— Смотрю, тебе сегодня, опять не повезло! Снова валялась в грязи! Может не судьба стать шиноби, уж больно ты чахлая! Ахах-хах!
— Ха-ха-ха!
Подростки подняли на смех девочку, из-за неудачного поединка на уроке рукопашного боя. Один из них даже легонько толкнул Као в плечо. Наримо мгновенно отреагировал. Сжав кулаки набросился на обидчика. Завязалась драка.
— Воздушная петля!
Таяма, с помощью техники стихии ветра, принялся душить заводилу.
— Таяма! Таяма, прошу не надо! — голос девочки дрожал от слёз.
Воспользовавшись замешательством парня, старшеклассники бросились на него сообща. Тинарэ тщетно пыталась освободить друга.
— Не касайся меня, дитя демона!
Девочка, как от ожога одёрнула руку.
— Что здесь происходит?! — голос Хатаке прозвучал подобно грому, заставив всех мгновенно отстранится.
Никто не осмелился ответить.
— Тинарэ, тебе есть что сказать?
Девочка тихо всхлипывала.
— Ясно. Таяма?
— Они дразнили Тинарэ!!!
— И это повод для драки?
— Он первый толкнул её! — мальчик тыкнул пальцем в обидчика.
— Значит трое на одного…не хорошо получается…
— Господин Советник, мы же только пошутить хотели!
— Насмехаться над тем, кто слабее, не подобающее для шиноби занятие. Полагаю, Вам не место в этой школе.
— Что Вы хотите этим сказать, господин Хатакэ? Нас исключат???
— Возможно. Тинарэ-тян, что скажешь?
— Я…я… не знаю…не слишком ли это сурово…
— Но мы же не хотели ничего дурного…
— Достаточно слов. Тинарэ решит вашу судьбу, — обернувшись к девочке, добавил, — Наказание озвучишь мне после того, как я вернусь из миссии. Что до тебя, Таяма — разбираться будет твой отец.
Ашура не спеша удалялся.
— Господин Советник! Прошу не рассказывайте о случившемся никому!
Стоя спиной к детям, мужчина тихо улыбнулся, но сохранил серьёзность в тоне голоса.
— Уже решила?
— Да. Не стоит никого наказывать. Ведь они искренне сожалеют о содеянном. Верно, ребята?
Все, кроме Таямы, активно закивали.
— Как скажешь, Као. Полагаю, вы догадываетесь, что будет в случае повтора. Ну, да ладно. Мне пора.
Старшеклассники неловко извинились перед девочкой и быстро ретировались.
В резиденции Правителя кипела работа. Шиноби разных рангов толпились у дверей кабинетов получая самые неожиданные задания. Ашура направился к Верховному.
— Азуми, вызывал?
— Входи, Советник, — Дайдэ был крайне обеспокоен перечитывая сообщения от наместников.
Следопыт не инициировал начало разговора, а терпеливо ждал озвучки причины столь срочного вызова.
— Вот и наступило время…то, чего я больше всего боялся…С минуты на минуту придут Наримо и Шикузава. Подождём их, чтобы не повторятся.
Хатаке лишь кивнул в ответ. Когда все собрались, Азуми, сделав глубокий вдох, выпалил:
— Набеги на селения близь Южной границы снова зачастили, Сонг со своими отрядами больше не в силах контролировать эту территорию. Шикузава, собирай Совет. После обеда, нужно решить кого мы можем отправить ему на помощь. Попроси Йодзу составить мне список команд, которые сейчас заняты менее важными миссиями, отзовём их обратно.
Старец сухо ответил:
— Сделаем, Верховный.
— Помимо этого, мы получили известие о бунте в Окружной тюрьме, полагаю, что заключённые ожидают поддержки из вне и это только начало. Ашура, с отрядом Гроза, отправляйтесь туда сразу после окончания заседания Совета.
— Хорошо.
— Я должен присутствовать на помолвке главы Восточного Альянса с наследницей Страны Тихих Водопадов. В противном случае, обе стороны могут расценить моё отсутствие, как проявление крайнего неуважения. Мне бы не хотелось портить с ними отношения в столь тяжкие для нас времена. Эноа будет меня сопровождать.
Наримо нахмурил брови. Его тяжёлое дыхание вызвало беспокойство у присутствующих.
— Проклятье! По моим данным, Черный Демон снова готовит нападение на Столицу. Кто же останется здесь? Для защиты потребуются шиноби первого класса. Такой удобный случай…
В комнате воцарилась мрачная тишина.
— Мы не можем себе позволить просить помощи у соседей, нет уверенности, что они не воспользуются ситуацией.
Заседание Верховного Совета длилось несколько часов. Крайне важно было грамотно распределить силы. В Столицу были вызваны все главы кланов со своими личными отрядами. Наримо с женой отправился просить о помощи племя Северных охотников. Команда № 39 во главе с Тисеем назначена охранять главные ворота города.
Охранять вход в Столицу показалось крайне скучным занятием для Сяо и он периодически ныл и возмущался:
— Мои друзья из других отрядов сейчас, возможно, рискуют жизнью ради народа Леса, а я здесь отсиживаюсь в кустах! Как последний трус!
— Не смей оспаривать и сомневаться в приказах Верховного! — капитан отвесил юноше подзатыльника. — Азуми с Наримо, лучше знают от кого где больше пользы!
Као молча наблюдала за дорогой. День прошёл без происшествий, но напряжённое ожидание сильно гнетило.
На следующее утро, друзьям было приказано явиться в резиденцию. На время отсутствия Правителя и советников, главнокомандующим был назначен Шикузава, как глава Совета.
— Приветствую, команда 39!
— Здравствуй, Шикузава.
— Верховный просил без надобности не отправлять вас за пределы Столицы. Причины мне не ясны. Однако, ситуация сложилась так, что я вынужден послать вас в Окружную тюрьму. К бунтующим, как и предполагалось, присоединились отступники. Возможно это отвлекающий манёвр, чтобы ослабить защиту города, но мы не можем допустить освобождения заключенных шиноби. Поэтому прошу оказать содействие Грозе.
— Есть! — не колеблясь ответил Тисей.
— Отлично. Выступайте, как можно быстрей. Команда № 57 присоединиться к вам.
Выйдя из кабинета, принцесса задумалась.
— О чём молчишь, Нейлин?
Девушка не решилась полностью открыться. Рассказать, правду о временной связи с Хатаке. Ведь это было единственной причиной, по которой, она не должна была покидать город и участвовать в миссиях. Осталось всего несколько дней…срок действия техники развеется и всё станет как прежде…
— Уже представляю негодование Ашуры-самы…
— А? К чему твои слова?
— Извини. Не принимай их близко.
Тисей взял принцессу за руки и заглянув в глаза, мягко спросил:
— Есть ли причина, по которой ты не хочешь отправляться туда?
— Капитан, я член команды 39 и отправлюсь за вами куда потребуется, — девушка освободила руку и вышла вперёд.
Команда № 57 состояла из пяти человек во главе которых был молодой шиноби по имени Гектор. Объединившись, они тотчас же двинулись в путь. До Окружной тюрьмы было чуть более суток пути.
Прибыв к месту назначения, Тисей и Гектор, ещё раз обсудили план действий.
— Лин, возможно тебе ещё неизвестно. Силу заключённых сдерживают при помощи ошейников. Золотым — одарённых, серебряным — управляющих стихиями, зелёным — магов. Последние не самый удачный противник для тебя, так как сражаются на длинных дистанциях. Постарайся их избегать.
— Есть!
— Сяо, вы с командой Гектора, заходите с западной стороны. Судя по всему, отряд Гроза зашёл через Центральный вход. Мы с Као отправимся тем же путём.
Здание окружной тюрьмы представляло собой замкнутое строение в виде круга, за южной стороной которого находился обрыв. В центре — некоторое подобие площади, откуда сейчас и доносились звуки сражения. Прежде чем ступить на плац, принцесса остановилась. Быстро перевязав руну, подаренным Сяо платком, отправилась в след за капитаном.
Посреди площади, оторвавшись от земли, перебывал неизвестный им шиноби. Его необычайно красивое лицо искажала ухмылка и взгляд безумца. Седые волосы слегка развевались ветром. Что определённо предавало ему некого шарма.
— Так, так, так! И кто здесь у нас? Оу… вновь прибившие. Как замечательно! — перевёл взгляд на девушку и добавил, — Какая прелесть! Странно, что мы не встречались ранее.
Ашура заметно напрягся.
— Хатаке, что такое? Это твоя подружка? — и не дождавшись ответа, продолжил, — Тогда осмелюсь предположить, что этот хмурый загорелый тип — Тисей Шин. Позвольте и мне представиться — Закхари Чоу, правая рука Чёрного Демона!
— Нет времени на пустые разговоры! — капитан команды № 39 был крайне решительно настроен, — Лин, разведи всех, кого возможно обратно по камерам.
— Есть!
Советник лёгким кивком головы отправил с девушкой двух своих подчинённых.
— Уже уходишь? — голос Закхари был полон притворного сожаления, — Как жаль! Подожди немного крошка, я здесь быстренько закончу и обязательно найду тебя. Ещё поиграем!
Кстати, ты можешь называть меня Заком.
— Слишком много болтаешь! — Ашура продолжил наступление.
Принцесса, не оборачиваясь, побежала в сторону заключённых. Большинство из них, всё ещё не успели освободиться от ошейников. Поэтому управлять их сознанием было гораздо проще. Вскоре они были снова заточены в камерах башен. Некоторых, с помощью Грозы, удалось снова окольцевать. Сяо с командой Гектора, зайдя с запада, не позволяли заключенным разбежаться и возвращали их к площади. Сражение между шиноби и осуждёнными длилось несколько часов. За это время, Хатаке был несколько раз ранен, но повреждения были незначительными и переносясь на тело Као они моментально затягивались. Поначалу, Ашура даже не замечал этого. Однако после осознания, пришёл в замешательство. Впервые он не был уверен в том, что делал.
— Синяя молния! — вложив всё отчаяние в свой удар, следопыту всё же удалось сразить Закхари.
Потерпев поражение, Чоу продолжал громко хохотать. Обернувшись, Советник увидел на верхней террасе Харона. Рука мужчины уверенно сжимала катану.
— И всё же ты пришёл?! — помощник Чёрного Демона сразу оживился. — Решил принять наше предложение?
— Я представитель второго родоначального клана! Никогда не ходил под мошкарой!
— Тогда зачем ты здесь?
— Пришёл с деловым предложением.
Все удивлённо переглянулись.
— О! Принцесса! Надо же…ты теперь прислуживаешь Столице. Боевая единица… — ирония пропитывала голос соплеменника. — Ну, да ладно. Некогда мне сегодня! Я пришёл забрать кое-кого из заключенных.
Харон метнулся в сторону, Хатаке следом.
— Этому не быть! Я не позволю!
Закхари поднялся на ноги:
— Какая теперь разница. Эх, скукотища…Я своё дело сделал, могу уходить. Кстати, именно сейчас Чёрный Демон в Столице. Забавно, правда? Что это в твоих глазах, Тисей? Я вижу страх? Неужто вы никого там не оставили? Ахаххах! Ха-ха-хах, — парень не мог остановиться, заливаясь диким смехом.
Капитан переглянувшись с Хатаке, быстро распорядился:
— Сяо, Лин, берите половину команды № 57 и отправляйтесь назад! Срочно! Мы закончим сбор сбежавших и догоним вас!
Нейлин пыталась возразить, ведь против Харона и кучи заключённых у измотанных Ашуры, Тисея, Гектора, шансов почти не было. Пусть даже с Грозой.
— Но…
— Верь мне, — Шин подмигнув, удалился.
Девушка, кивнув спутникам, двинулась вперёд. По дороге царила тишина. Каждый думал о родных и близких, которые остались в городе. Напарник решил подбодрить Као:
— Твой дом на окраине, рядом с убежищем. Уверен, Фэй с Тинарэ смогут там укрыться в случай чего. Что до Хинары, там вообще волноваться не стоит. Она одна из сильнейших куноити. Нужно быть бесстрашным или бессмертных чтобы рискнуть к ней сунуться.
— Спасибо, друг. Твои слова немного ободряют. Но что если Тинарэ не успела вернуться из школы?
— Таяма, смышлёный мальчик. Он обязательно что-нибудь придумает. Я уверен.
Нейлин улыбнулась. Предчувствие подсказывало, что с дочкой всё будет хорошо. Однако уже в следующую минуту, появилось новое препятствие. Перед самим мостом группу ожидала засада. Члены команды № 57 неожиданно исчезли. Девушка прислушалась. Со всех сторон в шиноби летели сюрикены и кунаи, сосредоточиться было крайне сложно. Сяо искусно выстраивал стены из земли, тем самым ловко защищая себя и напарницу. Это позволило Као определить место нахождения противников и быстро их обезвредить. Казалось опасность позади.
— Нужно найти остальн… — не успела девушка договорить, как резкая боль завладела всем телом. От шока она упала на колени.
Испуганный юноша, оглядывался вокруг, пытаясь выявить причину.
— Лин! Лин, что случилось???!!!
— Ашура… он… он… сильно ранен.
Парень, ничего не понимая, принялся поднимать принцессу. С уголка губ которой тонкими струйками стекала алая кровь.
— Что?! Что происходит?!
— Он… он … умирает… или я…
— Святые Небеса! Я ничего не понимаю! Ты ранена??? Где болит?
Юноша рассматривал напарницу, но видимых повреждений не обнаружил.
— Сяо! — девушка вскрикнула, распахнув крылья, она мгновенно закрыла друга защитным куполом. — Это…это ребёнок…
Девушка без сознания упала лицом вниз. Из-под воткнутых в крылья кунаев, стекала кровь, окрашивая трепетное полупрозрачное полотно.
Парень оглянулся, быстро обнаружив виновника вытянул его за ухо. Это был мальчик лет 8-10.
— Ты чё совсем ополоумел? Зачем ты это сделал?
Мальчишка, вырываясь, громко бранился и кричал:
— Пусти! Отпусти меня немедленно! А не то я! Я тебе!
— Что?
— Сейчас задам!
— Ты вообще кто?
— Не твоё собачье дело!
— Не дерзи, щенок! Смотри, что натворил!
Сяо отпустил ребёнка и склонился над принцессой. Бережно перевернул её лицом к себе.
— Лин! Лин! Ты в порядке?
Девушка едва дышала.
— Кунаи…
— А? Сейчас!
Несколько секунд замешкавшись, не зная, как подступить, юноша всё же аккуратно извлёк их из крыльев.
Мальчик всё ещё топтался рядом.
— Чего тебе?
Ребёнок смело шагнул вперёд. Достав небольшую пустую бутылочку, он подставил её к губам Нейлин.
— Что ты делаешь?! — одёрнул его руку шиноби.
— Собираю дыхание, — серьёзно ответил тот.
— Ты что дурак???
— Один мой хороший знакомый сказал, что дыхание Као обладает исцеляющей жизненной силой.
— Точно дурак. И как ты себе это представляешь?!
— Мой дедушка! Он болен!
— Это так не работает. И вообще я мог тебя убить!
— Мне терять нечего! Всё равно кроме него у меня никого нет.
— Как тебя зовут?
— Широ.
— Широ, чтобы помочь твоему дедушке, принцесса должна быть как минимум живой. Ты об этом подумал?
— Так, она же это…исцеляется вроде…
Парень тяжело вздохнул.
— А попросить не пробовал?
— Где наследница, а где я…разве она бы меня послушала?!
— Да, что ты знаешь, мелочь!
— Эй! Попрошу! Кстати, а разве она не должна уже регенерировать?
— Чшшш! Кто-то идёт! Давай отнесём её подальше отсюда.
Мальчик тихонько шагнул вперёд, жестами приглашая за собой Сяо. Они перенесли Нейлин в небольшую пещеру.
— Здесь безопасно.
Юноша ещё раз осмотрел напарницу, попытался напоить водой.
— Да, что ж это такое! Кажется, ей становиться ещё хуже! Здесь поблизости есть лекарь?
— Откуда? Наша деревенька нищая и небольшая. Давно всеми забытая…
— Ясно.
С наружи послышались голоса:
— Они не могли далеко уйти. Ищите!
Притихли.
— Нужно их отвести отсюда подальше, — прошептал Сяо. — Присмотри за принцессой! Это в твоих же интересах!
Юноша нырнул в узкий проход.
Широ испуганно заморгал:
— Не оставляй меня здесь одного!
Шиноби сделал вид, что не расслышал. Мальчик подвинулся ближе. Достал свою флягу, смочил платок и принялся бережно вытирать кровь с лица девушки.
— Какая красивая…почти как моя мамочка…Ты это…извини… не со зла же…просто не было другого выхода…
Нейлин не могла ответить, её тело больше не подчинялось ей.
— Холодная. Замёрзла, наверное, — ребёнок снял свой плащ и укрыл пострадавшую.
Прошёл не один час с тех пор, как ушёл Сяо. Стемнело. Звуки, доносящиеся из леса, пугали, рисуя в воображении картинки немыслимых диких животных. Совсем скоро к этому шуму присоединилось и урчание живота Широ.
— Да, неплохо бы было уже и перекусить. И костёрчик сообразить…
Для того чтобы реализовать свои желания, мальчику необходимо было выйти из своего укрытия, но инстинкт самосохранения настойчиво подсказывал, что всё же не стоит.
Посидев в холодной и голодной тишине, ребёнок всё же отважился.
— Какая разница от чего умирать от клыков дикий животных или от этого невыносимого калатуна. Я слышу только цоканье собственных зубов. Погодите, принцесса, сейчас мы согреемся…
Разговаривая с девушкой, он мысленно придавал храбрости самому себе. Тихонечко вышел и принялся собирать сухую траву и небольшие ветки. Однако пользы от этого оказалось немного…Разжигать костёр мальчик побоялся. А вдруг заметят их убежище? Не стоит рисковать.
Ближе к полуночи вернулся Сяо. Он широко улыбался, неся перед собою охапку дров и небольшую дорожную сумку.
— Смотри, что мне удалось раздобыть, — похвастался шиноби.
— Где тебя носило всё это время?!
Юноша подошёл чуть ближе. Широ испуганно отступил.
— А…а чего ты так странно двигаешься?
— Видишь ли, малый, их оказалось многовато для меня одного. Не то, чтобы я не смог справиться…потребовалось больше времени.
Заметив испуг в глазах ребёнка, бодро продолжил:
— И да. Моя нога сломана. Такое иногда случается с обладателями стихии земли. Ничего страшного.
Вскоре они успешно развели огонь и принялись изучать содержимое сумки.
— Так это не твоя?
— Нет.
— Ты её украл?
— Не украл, а одолжил!
Мальчик недоверчиво поглядывал на нового знакомого.
— Вообще, тут не так и много припасов, так что, если тебя терзают моральные принципы, я уговаривать не стану. Дело твоё…а он между прочим, мне ногу поломал! Не обеднеет!
— Ты же говорил стихия земли?
— Я говорил, что с шиноби обладающими стихией земли такое случается!
— Будто с остальными нет…, - пробурчал ребёнок.
Выложив всё съедобное перед собой, юноша недовольно вздохнул.
— И на раз поесть не хватит…
— Хватит. Она же вряд ли будет.
— Ты у меня сейчас договоришься!
Сяо снял накидку и бережно подложил под голову напарнице. Она слегка приоткрыла глаза.
— Лин! Ты очнулась! — обернувшись к мальчику, скомандовал, — Тащи сюда лепёшку!
Тот радостно метнулся к сумке.
— Ты ранен? — тихо спросила девушка.
— Пустяки!
— Нет…Сяо тебе нужно в Столицу…срочно…
Слова очень тяжело давались Као, её дыхание замедлилось, а температура тела заметно снизилась.
— Уходите…
— Я ни за что не оставлю тебя здесь одну!
Нейлин ухватила край рукава друга.
— Ты ничем не поможешь мне…
— Я…я ничего не понимаю!
— Это яд…я не поправлюсь самостоятельно…
Посмотрев на Широ, грустно добавила:
— Мне жаль…
Као закрыла глаза, а мальчик тихо расплакался.
Всю ночь Сяо не сомкнул глаз. В лесу может ждать ещё одна засада. Он с трудом передвигаясь самостоятельно, не сможет физически нести девушку. Широ слишком мал, даже если отправить его с весточкой в Столицу, пока к ним прибудут пройдёт ещё часов десять. За это время Лин может умереть. И не понятно, как там обстоят дела. Возможно и отправить некого… В голове пульсировало одно единственное слово — «ДУМАЙ! ДУМАЙ! ДУМАЙ!». Но ничего путного не приходило.
С помощью нехитрой комбинации из двух палок и верёвки, он зафиксировал сломанную ногу. Терпеть боль было уже привычным делом.
На рассвете, принял решение.
— Широ! Вставай! Нам пора!
— Мы уходим?
— Да.
— Куда?
— В Столицу.
Теперь шиноби, отчётливо понимал — кроме Хинары, Као никто не поможет. А значит медлить нельзя.
Связав плащ мальчика и свою накидку, он соорудил небольшое покрывало, на которое переложил принцессу.
— Это карта, которую я нарисовал для тебя. Это записка для дозорных у городских ворот. Ты побежишь первым и попросишь о помощи. Я буду идти на встречу.
Широ кивнул и сразу убежал. Сяо взялся за край покрывала и потянул его за собой. Двигались они таким образом крайне медленно. От боли в ноге пульсировало в голове, тело ныло и плохо слушалось, но парень упрямо шёл в нужном направлении. И только когда лишился последних сил, упал под деревом отдохнуть. Задремал.
Проснулся от прикосновения влажного языка собаки.
— Фу, перестань немедленно! — удивление мгновенно сменилось радостью, — Ведь ты же пёс Ашуры-самы! Где твой хозяин?
Юсянь громко залаял и метнулся в глубь леса. Через полчаса с той стороны появился следопыт, а за ним ещё один шиноби из Грозы.
— Сяо! Что случилось?
Юноша вкратце пересказал. Хатаке боялся даже взглянуть на принцессу.
«Это всё из-за меня! Проклятье! Как такое вообще могло случиться! Лин…»
Бережно подхватив девушку на руки, он робко посмотрел на неё. Её веки слегка приоткрылись, слабая улыбка…
— Я знала, что ты меня найдёшь…Ашура…Я хотела… — рука принцессы нежно коснулась лица спасителя и тотчас же упала и безвольно повисла. Глаза закрылись.
— Лин! Лин! — мужчина испугался бросился проверять дыхание.
«Жива…Отчего ж такая холодная…» Смешанные чувства переполняли мужчину: боль, страх, злость, гнев и даже разочарование…
«Что же ты наделала…Лин…прости меня…» Сердце сжималось под невидимыми тисками, а губы невольно коснулись волос девушки. Вдохнув такой знакомый и уже почти родной запах, он на секунду прикрыл глаза. Нужно двигаться дальше. За стенами родного города, ждёт та, кто непременно ей поможет.
Хинара быстро определила сестру в палату. Выгнала всех посторонних. Под дверью остались Ашура и Сяо, который несмотря на перелом, категорически отказывался уходить пока не узнает, что с напарницей.
Спустя несколько часов, лекарь вышла. Устало опустилась сев на пол. Закрыв лицо руками, тихо прошептала:
— Я не знаю, что мне делать…, - голос полный отчаянья, бросал в дрожь ожидающих.
— ???
— Яд очень редкий. Полагаю, специально приготовленный. Пока я буду изучать его природу для приготовления противоядия, она умрёт.
— А как же регенерация Као? — несмело поинтересовался Сяо.
— Нейлин, не восстанавливается…не знаю…не знаю в чём причина…
— Приведите ко мне того ребёнка! Немедленно! — скомандовал Хатаке и выбежал из госпиталя.
После допроса, мальчик признался, что кунаи ему дал случайный путник, он же и рассказал о чудесном исцелении. После описания, советник пришёл к выводу, что речь шла о Хароне. Долго не размышляя, никому не сказав ни слова, он отправился на поиски Као. Несколько бессонных суток, давали о себе знать. Тело ныло, а тревога прочно засела глубоко внутри. Обернувшись у главных ворот, Ашура увидел своих соратников из Грозы. Шиноби решительно настроились сопровождать командира. Устало вздохнув, он всё же молча кивнул головой, показывая, что ценит и принимает их помощь.