Весь последующий день принцесса провела в компании своего сенсея, пытаясь вдоволь наговориться перед предстоящей разлукой. Ознакомившись с отчётом Хатаке, она была раздосадована предательством Шикузавы и двух человек из команды № 57. Нужно определить их дальнейшую участь. И хотя девушка ещё не успела к ним привыкнуть, наказывать тех, с кем днями ранее сражалась на одной стороне, казалось чем-то противоестественным. Ичиго деликатно избегал этой темы, а к вечеру откланялся.
Нейлин долго не могла заснуть, вспоминая вчерашнюю ночную встречу. Проворочавшись ещё пару часов, всё же приняла решение снова пойти к мостику. Слабая надежда встретиться со следопытом заставляла ускорить шаг. «Поздно уже, и о чём я только думала». Сердце бешено заколотилось, а щёки предательски покраснели едва она увидела знакомый силуэт. Девушка застыла в нескольких шагах, не решаясь подойти ближе.
— Ашура? Что ты здесь делаешь так поздно?
Советник, не поворачиваясь, коротко обронил:
— Ты пришла.
— Ты ждал меня? Уже далеко за полночь… — в голосе промелькнуло искреннее удивление.
— Я могу ждать сколько угодно, если знаю, что ты придёшь.
Лин тихо присела рядом, несмело положила свою голову на плечо Хатаке. Знакомый запах весенних цветов на несколько секунд одурманил голову мужчине. Поцеловав принцессу в лоб, он слегка приподнял её подбородок, затем едва коснулся желанных губ. Тяжело выдохнув, отстранился. Мысленно благодаря маску, сдержавшую безрассудный порыв. И снова они просидели до утра молча. Просто держась за руки. Перед уходом, Ашура положив ладони на лицо Као, наклонился к ней касаясь кончика носа. Девушка в ответ мягко погладила его волосы. Резко встав, следопыт собрался уходить. Принцесса в смущении отвела глаза:
— Уходишь…
— Мне пора, — немного грубо, как будто, огрызнувшись ответил собеседник.
С трудом сдержав, накатившиеся слёзы, Лин тихо спросила:
— От чего ты злишься? Я настолько тебя раздражаю?
Хатаке повернулся спиной к принцессе. «Глупая…я настолько люблю тебя, что не могу больше видеть…» Но вслух не решился этого сказать. Засунув руки в карманы, с невозмутимым видом удалился. «Прости…прости меня, я не должен был…».
Нейлин загрустила. Опустив голову, тихо побрела домой. Ещё несколько минут назад, она чувствовала себя счастливой, а теперь тщетно пыталась отыскать в себе причину перепадов настроения Ашуры. «Кто захочет связать свою судьбу с такой как я?! На что я только надеялась…». Скупые слёзы стекали за ворот, оставляя мокрые следы на щеках. Дома её ожидал ещё один сюрприз. Император Кагой решил проведать будущую невесту.
Он серьёзно обеспокоился, не застав её дома ранним утром.
— Ваша Светлость, — принцесса устало поклонилась.
— Нейлин, слава Богам, с тобой всё в порядке!
— Мне не спалось, не хотела доставлять неудобства домашним, поэтому вышла прогуляться.
Мужчина понимающе кивнул. Он был непривычно просто одет. Белоснежная рубашка и широкие коричневые штаны. Красивые каштановые волосы, собраны в небрежный хвост.
— Как только я узнал о случившемся, сразу отправился к тебе. Рад что ты в добром здравии.
Император, наклонившись, поцеловал руку принцессе. Бережно и очень нежно. Задержавшись чуть дольше положенного.
— Благодарю за Ваше беспокойство.
— Я привез тебе подарков. Знаю, ты в них не нуждаешься…но хотел сделать приятное. И…, - мужчина замялся с трудом подбирая нужные слова, — Прости меня. За моё поведение раньше… Пожалуй, я не с того начал…
— Не стоит.
— Позволь нам узнать друг друга лучше, прежде чем ты решишься обдумать моё предложение.
— Кагой…
— Пожалуйста, не торопись с ответом.
— Но…
— Я подал официальное прошение твоей руки и сердца, Верховному правителю.
Принцесса удивилась:
— И?
Император рассмеялся:
— Ожидаемо он его порвал. Это немного безрассудно учитывая положение Альянса.
Девушка облегчённо выдохнула, второго предательства она бы не пережила.
— Хотел поговорить с Ичиго, слышал он сейчас в Столице, но решил повременить. Ведь выбор за тобой. Ни к чему торопить события.
Као кивнула в ответ.
— Тебе нужно отдыхать, не смею больше задерживать, — он аккуратно заправил светлую прядку за ушко принцессы. — Можешь на меня рассчитывать. Любая просьба.
Поклонившись, Кагой удалился. Лин улыбнулась сама себе — приятно было осознавать, что конфликт со Страной Ветров исчерпан. В искренности слов императора она не сомневалась.
Ближе к обеду, девушка решила развеяться и навестить Эноа с Лирой. В цветочной лавке не было посетителей и подружки, наслаждались пряным чаем, оживлённо беседовали.
— Нейлин, счастлива тебя снова видеть!
Женщины принялись обнимать гостью.
— Присоединяйся! — Азуми поставила ещё одну чашечку чая.
— Как ты нас всех напугала, — Мисако обеспокоенно рассматривала Као, — Мираэ сказал, что теперь нет повода для беспокойства.
Девушка согласно кивнула. В приятной компании, разговаривая о всяких девичьих слабостях, принцесса смогла расслабиться и ненадолго отвлечься от своих забот.
— О! Это сокол Сонга! — Лира радостно вскочила и подставила руку для более комфортного приземления птицы. — Весточка от моего любимого!
Пританцовывая, она нетерпеливо развязывала шнурочек державший скрученный лист бумаги, вместе с ним выпало и письмо чуть поменьше, но оно казалось, не вызвало ни капли удивления у получателя.
— Ууу, — закапризничала Мисако, — мне опять небольшое.
Бегло прочитав несколько строчек от мужа, девушка мечтательно прикрыла глаза и поцеловала письмо.
— Так мило, — улыбнулась Эноа.
— А второе кому?
Женщины переглянулись. Посчитав уклонение от ответа прямым оскорблением, виновато сообщили:
— Господину Советнику.
Сердце Лин защемило в груди, почувствовав неладное:
— Ашуре?
— Да.
Уловив тонкий шлейф духов, принцесса убедилась в том, что письмо от женщины.
Као побледнела, но всего за миг, вернула себе прежний доброжелательный вид.
Мисако боялась, что подруга изъявит желание самой передать весточку. Однако, наследница всем своим видом демонстрировала безразличие.
— Эноа, можно мне ещё одно пирожное? Уж больно вкусные они у тебя)))
— Ты не спросишь от кого оно? — удивилась Лира.
Азуми бросила на неё осуждающий взгляд.
— Пирожное? — попыталась шутить принцесса, но тут же отвела печальный взгляд на улицу. — Это меня не касается.
— Но…
— Не будем об этом.
Эноа обняла хрупкие плечи девушки.
— Извини.
— Тебе не за чем извиняться.
— И ты ничего не сделаешь? Не прочитаешь письмо? Не потребуешь объяснений? — эмоции Мисако зашкаливали.
— Кто я для него?… Прошу меня простить, мне пора. Мираэ хочет сделать важные объявления. К тому же, суд скоро начнётся.
— Береги себя, — попросила Азуми.
Переодевшись, принцесса отправилась к Резиденции. Ичиго велел распустить на сегодня Совет, оставив в зале Правителя, двух советников, Тисея, Хинару, Йодзу. За дверью покорно ожидали осуждённые.
— Приветствую, собравшихся. Рад снова вас видеть. Полагаю, пришло время огласить волю Трёх. Сожалею, что кроме меня никто больше не присутствует. Однако, главный документ, как и подобает, заверен тремя гербовыми печатями. Его подлинность не должна вызывать у вас сомнений.
Развернув свиток, мудрец поочерёдно передавал его для ознакомления присутствующим. Вызывая у всех, кроме Верховного, гримасу неподдельного изумления. Азуми же широко улыбался, вероятно новость на него произвела приятное впечатление. Взяв в руки документ, Нейлин ошатнулась, губы безмолвно что-то прошептали, и она передала указ Хатаке. Тот бегло прочитав, повернулся к ней и сурово поинтересовался:
— Это твоих рук дело?!
— Я… я здесь ни при чём. И вообще вижу документ впервые, — слабо пыталась оправдаться принцесса.
— Откуда тогда на нём императорская печать Као?!
Девушка молча достала из внутреннего кармана перстень, взяв руку следопыта поставила на тыльной стороне свою печать.
— Мой оттиск черный лотос. Императорский с изображением вулкана. Он исчез вместе с ним.
Мираэ решил вмешаться:
— Это подлинная печать Страны Огненных Вулканов императора Катая и поставлена ним ещё при жизни. Более того, в моём присутствии. Согласно Сводке Древних Законов, Верховный правитель должен меняться раз в семь лет. Мы предусмотрели заранее.
— Но я не готов, это не то, к чему я стремился, — возмутился Советник.
— Не беспокойся о том. У тебя почти два года на подготовку.
Первым спохватился Тисей:
— Рад за тебя, друг! Ты по праву достоин этого титула! Поздравляю! — он стал на одно колено и прижав кулак к сердцу поклонился будущему правителю.
Вслед за ним остальные. За исключением мудреца и гордо вскинувшей подбородок, Нейлин.
— Принцесса Као, ты назначена Верховным Судьёй!
Девушка побледнела, в её глазах впервые отчётливо виднелись страх и паника.
— Я не могу! Это…это невозможно!
— Ты должна принять свою судьбу. Люди нуждаются в справедливости. Хранителями равновесия между добром и злом всегда были представители Као. Ты последняя из них. И достойнейшая по моему мнению.
— Сенсей молю, — принцесса упала на колени, — не наказывайте меня так! Я не смогу больше этого вынести.
— Лин, поднимись! Твоя печать на месте. Не зачем так волноваться. И дар здесь ни при чём. Твоё чувством справедливости врождённое. Только ты можешь защитить угнетенных.
Девушка робко поднялась:
— Если на то Ваша воля.
Ничего не понимающие участники, испытывающе смотрели на мудреца.
Он перевёл взгляд на свою ученицу, будто спрашивая разрешения, та безразлично кивнула.
— Принцесса Као, эмпат. Мы долго скрывали этот факт, ведь сочетание с даром управления сознанием опасно. В первую очередь для неё самой.
Наримо предположил:
— Это действительно проклятие — эмпату родиться в клане, который контролирует и запрещает любые проявления чувств.
— Дар запечатан, — продолжил Ичиго. — Хотя Нейлин смогла научиться его контролировать и даже транслировать боль на других.
— Я не просила его и не хочу им обладать.
— Ты могла сойти с ума! — испугалась Хинара. — Эмпаты обычно либо изолируют себя, либо обезумев умирают!
— Лин, всё ещё способна чувствовать отголоски человеческой боли, а самое главное ложь. Не прибегая к технике управления сознанием.
Девушка старательно отводила глаза. Она боялась, что теперь друзья отвернуться от неё. Кому понравиться чувствовать себя открытой книгой?!
Тисей, словно угадав ход мыслей, подошёл и бережно взял её за руки.
— Это ничего не меняет.
Принцесса улыбнулась.
— Спасибо, друг, — она крепче сжала ладонь командира.
— Аким, хочу выразить тебе свою признательность за написание Летописи, — Мираэ учтиво поклонился.
Смущённый Наримо, не знал, что ответить.
— Госпожа Као, извините, что не до конца согласовал с Вами…я подумал, что сейчас самое время.
— Ты принял правильное решение. Я благодарна тебе за всё. Спасибо!
— Что ж, с основной частью покончили, предлагаю перейти к определению меры наказания для виновников в покушении на жизнь принцессы, — Дайдэ повернулся к Йодзу, — будь добр, приведи Сяо.
Юноша поспешно скрылся за дверью. В ожидании, присутствующие тихо перешептывались между собою. Лин отошла к окну и прислонилась лбом к холодному стеклу.
— Всё в порядке, Као? — Ашура облокотился на узкий подоконник.
— Да. Благодарю.
Некоторое время они молчали.
— Я прочитал Летопись. И мне было даже представить сложно, через что тебе пришлось пройти…
Нейлин подняла на него свои огромные глаза, нижняя губа её немного дрожала от волнения:
— Жалеть меня вздумал?! Не стоит. Я сожалею, что рассказала о своём детстве Акиму. Не думала, что это войдёт в повествование.
— Лин, я…
— Не утруждайся, Советник. Мы с тобой чужие люди, случайно прошедшие определённый отрезок жизни вместе, но так и не поняв друг друга. Долг крови оплачен. Больше тебя со мной ничего не связывает.
В зал вошёл Сяо. Настроение его было немногим лучше утреннего. Быстрым шагом направился к напарнице, попутно приветствуя присутствующих.
Принцесса вернулась к участникам заседания.
— Я хочу поговорить наедине с Шикузавой!
Все удивлённо переглянулись.
Мираэ согласно кивнул.
— Сяо-кун, не окажешь ли ты мне чести сопроводить?
— Конечно.
Старец сидел за столом в небольшом подсобном помещении, его голова была угрюмо опущена, а руки связанны между собой. Потухший взгляд не выражал ни капли страха или раскаянья, только усталость.
— Зачем пришла, наследница?
— Поговорить нужно.
Обратилась к стражникам:
— Развяжите его!
— Но принцесса…
— Я сказала: «РАЗВЯЖИТЕ ЕГО», — её глаза зло блеснули.
— Конечно Ваша Светлость!
— Сяо, прошу забери охрану и подожди за дверью. Если мы не договоримся, ты засвидетельствуешь это.
— Вам опасно находиться с ним наедине! — попробовал возразить один из стражников. — Советник будет… — мужчина не посмел договорить, встретившись с яростным взглядом Као.
Сяо нетерпеливо переминался с ноги на ногу, пытался прислушаться, но безрезультатно. Спустя полчаса, девушка вышла, а вслед за ней Шикузава. Они спокойно направились в Зал Заседаний. Войдя, принцесса с порога заявила:
— Пострадавшая сторона претензий к господину Шикузаве Фукудо не имеет!
Хатаке метнулся на встречу:
— Он чуть не убил тебя!
— Сестра, — Хинара взяла за локоть девушку, — одумайся! Его нельзя оставлять безнаказанным!
— Глава Совета заслуживает смерти, — прошипел следопыт. — Он не только организовал покушение, объединившись с врагом Альянса, но и подкупил двух членов команды № 57. В следствии чего, был убит их напарник.
— Продажные отправятся в Южную тюрьму. И пробудут там до кончины, — голос Као не вызывал сомнений в её решимости.
Наримо вступил в спор:
— Вина Шикузавы существенно больше.
Старец молчал, но лицо его не выражало ни капли беспокойства, как будто речь сейчас шла не о его жизни.
— Предлагаю собравшимся определить меру наказания, путём голосования, — сухо предложил Ашура.
Наследница метнула в его сторону гневный взгляд и со злостью прошипела:
— Шикузава будет жить, Советник! Хочешь ли ты этого или нет!
Сяо заерзал.
— Лин, может давай обсудим это чуть позже. Мне кажется ты немного не в себе.
Девушка остыла. Дайдэ попытался разрядить обстановку:
— Пусть каждый озвучит своё мнение, а затем принцесса примет решение.
— Оно останется неизменным.
Хинара с надеждой посмотрела на Мираэ. Мудрец до сих пор молчавший, развёл руками:
— Я больше не вмешиваюсь в обыденные дела людей. Но полагаю, справедливости ради, всё же нужно выслушать остальных.
Наримо начал первым:
— Моя воля — казнить. Но без огласки.
— Без огласки, главу Совета? Не получится, — прокомментировал Тисей. — Пусть решает Нейлин.
— Что скажут горожане? — Йодзу решил высказаться. — За такое преступление должно быть соответствующее суровое наказание! Южная тюрьма. Пожизненно.
— Прости, сестра, — тюрьма.
Азуми, тщательно обдумав, решил:
— Последнее слово за тобой, Као. Но в Совете ему больше нет места.
— Если моё мнение, для тебя важно, поясни мне прежде. Прошу изложить мне суть вашего разговора, — попросил Сяо.
Напарница вздохнула, привычно коснулась тыльной стороны локтевого изгиба юноши.
— То, что я покажу, останется между нами. В случай чего — засвидетельствуешь.
Юный Ятогами окунулся в недавнюю беседу:
«- Твоя сила представляет угрозу для жителей Столицы. А политические взгляды слишком радикальны и опасны. Я хотел лишь защитить тех, кто мне дорог.
Девушка невозмутимым тоном продолжила:
— Фукудо, напомни мне порядковый номер твоего клана в иерархии?
— Ты прекрасно его знаешь!
— Настаиваю…
— 59.
— Пятьдесят девять, — задумчиво протянула Нейлин. — И всё же тебе удалось пробиться в главы Совета. Как думаешь, было бы это возможным, если бы к правлению не пришёл Азуми?
Мужчина опустил голову, понимая о чём говорит Као.
— Или идеи о равенстве опасны для всех кроме тебя?
— …
— Среди простых кланов больше нет достойных людей?
Он не нашёлся с ответом.
— Где-то глубоко в душе, я могу понять твои чувства…Что будет если твои соплеменники узнают правду? Ведь сейчас ты глава клана Фукудо. Как они отреагируют на твое предательство?
Старец ещё ниже осунулся. Его надменность во мгновенье ока испарилась.
— Повлияет ли сделанное тобой на репутацию клана?
Шикузава был в отчаянье.
— Что случилось, того не изменить, — горько вздохнул.
— Но можно забыть, начать заново. Я не держу на тебя зла.
— Спасибо, принцесса. Теперь мне легче будет уйти. Я искренне сожалею.
— Твоя смерть ни к чему. Ведь ты мудрый, опытный и опасный.
Мужчина недоуменно поднял глаза:
— О чём ты?
— С некоторых пор, меня назначили Верховным Судьёй. Вряд ли тебе позволят входить в Совет, а изгнание будет позором. Поэтому, взамен на твою верность, я клянусь сохранять молчание и предлагаю тебе место Первого Советника Верховного Судьи. Никто не узнает о твоём позоре. Твоя новая должность не уступает прежней.
Шикузава упал в ноги наследнице.
— Будем считать это согласием.
Сяо одёрнул руку и быстро затараторил:
— Я на стороне принцессы. Она вправе решать. Пострадавшим себя не считаю, а соответственно и претензий не имею!
Юноша высоко оценил жест доверия напарницы.
Последним высказался Хатаке:
— Лин, прости, но я уже не понимаю какое из решений моё…Иногда мне кажется, что ты манипулируешь мной, используя свою технику управления сознанием…
Девушка отшатнулась от его слов, как от пощёчины.
— Ты не можешь решать за всех, когда речь идёт о безопасности. Моё мнение — казнь.
Нейлин вспыхнула, её слова почти перешли в крик:
— Помниться, Советник, Вы уже делали исключения, ходатайствуя за погубившего Вашего отца — дедушку Тисея и прекрасную убийцу Рюкию Икэда! Так почему сейчас столь принципиальны?!
Хатаке сохранил прежнюю холодность:
— На то были веские причины.
— Не сомневаюсь! Особенно в случае с Рюкией!
Азуми наклонился к уху Наримо и тихо прошептал:
— Только мне послышались нотки ревности?
— Перестань. Ты ведешь себя, как ребёнок! Думаешь можно всем тыкать своим происхождением! Тоже мне борец за справедливость!
— Довольно, Советник! Замолчи…твои слова больно ранят душу…
Она, опустив голову направилась к двери:
— Шикузава Фукудо — мой новый Первый Советник. Завтра я вступаю в должность.
Ашура спохватился, хотел задержать девушку, но она с силой одернула руку.
— Лин, пойми…
— Господин Советник, сегодня Вы обвинили меня в подделке Вашего назначения, в манипулировании сознанием, в беспечности, высокомерности и безответственности, так что не называйте меня больше Лин…так меня называют только друзья.