В первые дни службы, на новом месте ничего особенного не происходило. Набеги случались, но с помощью дополнительного отряда из вновь прибывших, их удавалось успешно отбивать. На днях, ещё одну деревушку взяли под защиту. Жители были голодными, грязными, несчастными и напуганными. Сжалившись, принцесса, не смотря на усталость после дневной битвы, вечерами оказывала им необходимую медицинскую помощь. Делилась последней едой. И вскоре, даже дети перестали бояться молчаливую девушку в странной маске. Её мягкий грустный голос и нежные руки полюбились местным жителям. Некоторые даже пытались разгадать историю происхождения и тоски куноити, приписывая ей божественные черты. Возвращаясь поздно ночью, наследница услышала знакомый голос. Это была девочка из группы Икэда.
— Отдай! Немедленно верни, она моя!
Подойдя ближе, увидела, как соратники насмехаются над подростком. Шиноби отняли её несуразную шапку-ушанку, с которой та не расставалась, как Лин с маской. Даже во сне.
Девчушка бегала от одного к другому, периодически подпрыгивая и тщетно пытаясь отобрать назад своё сокровище. Као вздохнула, больше всего на свете, ей сейчас не хотелось вмешиваться в чужие разборки. Дикое желание отдохнуть хоть немного не давало покоя. Но и пройти мимо не могла.
— Отдай ей шапку, — голосом, не терпящим возражений, приказала наследница.
— Ато что? Вы вдвоём расплачетесь?! Ахаххах! Хахаха!
— Не испытывай моё терпение…
— Шла бы ты мимо, малахольная…
Рюкия молча наблюдала за происходящим у входа в свою палатку.
Принцесса мгновенно переместилась к заводиле и сжала его пальцы, вынуждая выпустить трофей. Чем воспользовалась пострадавшая. Подобрав шапку, она, гордо вскинув подбородок, плюнула в лицо обидчика. Тот хотел ответить, но Нейлин остановила.
— Да, чё ты вообще лезешь! Мы просто подшучивали над напарницей! Или напарником! Это вообще не пойми — что! Чахлый ребёнок, пол которого даже сложно определить на глаз!
— Ещё раз тронешь, поломаю пальцы. И это не метафора.
Наследница с презрением отшвырнула руку шиноби.
— Сама то — кто? Тоже маску не снимаешь! Страшненькая небось? — вдогонку храбрился ущемлённый мужчина.
Проигнорировав его, Лин присела на колоду рядом со своей палаткой. Девчонка побежала за ней.
— Я, Юри!
— Угу. Рада за тебя…
— Хотела поблагодарить за помощь.
— Это лишнее.
— Я немного слабее остальных участников группы, поэтому они сердятся.
— Так отправляйся домой.
Девочка присела рядом и сделала вид, что не расслышала колких слов.
— Вот, у меня осталось одно рисовое пирожное. Возьми, пожалуйста.
Принцесса отвела протянутую руку, отказываясь.
— Не для себя, так возьми для кого-то из детей, к которым ты ходишь.
Это немного удивило Као.
— Так сама и отнеси.
— Отлично! Значит завтра я пойду в деревню с тобой! И было бы здорово, перевестись в твою группу. Ты не могла бы замолвить за меня словечко? Возле тебя, мне будет гораздо спокойней.
— Я тебе не друг. Не обольщайся на мой счёт. Гилань…
Юри не на шутку испугалась:
— Что??? Но откуда ты знаешь???
— Меньше мельтеши искрами на кончиках пальцев. Иначе скоро об этом узнают все.
— А ты наблюдательная…
— Что здесь-то забыла? Разве Страна Ветров не придерживается нейтралитета?
— Хочу защитить родную деревушку. Я наполовину Гилань. Прошу, оставь это в тайне!
— Не беспокойся о том. Однако, всё же не понимаю, чем может быть полезен маг, который не может привселюдно использовать свою силу…
Девушка замолчала, разглядев в темноте силуэт приближающейся Рюкии.
— Госпожа Икэда, чем обязана?
— Пришла извинится перед тобой за шалости моих одногруппников.
— Не передо мной стоит…
— А перед кем? Неужто перед этой тенью? — она кивнула в сторону девочки.
— Её зовут Юри. Как командиру группы, тебе положено было бы это знать.
— Признаться, я всегда считала, что это хилый юноша.
Гилань вскипела от дерзости услышанного.
— Ну, да ладно, Шин, давай не будем ругаться. Переходи в мою группу. Через неделю мне нужно будет ненадолго отлучиться, хочу знать, что моя команда в надёжных руках.
— Нет.
— Взамен проси, что хочешь.
— Мне от тебя ничего не нужно.
— Фу, как некрасиво. Не торопись с ответом. Даю тебе пару дней на размышления. Я тебе не нравлюсь, правда?
— Ничего о тебе не знаю. Поэтому, ты мне попросту неинтересна.
— Так давай познакомимся ближе! Мы могли бы подружиться.
— Это вряд ли. У меня уже есть верный друг. Этого достаточно. Другого такого я просто не вынесу.
— Что ты хочешь знать обо мне? Сыграем в игру — ответ за ответ.
— Один раз.
— Как скажешь, Луна.
— Моё имя ты запомнила.
— Конечно, ведь ты мой добрый вестник. Думаю, ты принесёшь мне удачу.
— Мне известно за что ты отбываешь здесь наказание. Хочу знать, сожалеешь ли ты о содеянном. Ведь твоя месть, привела к смерти невинных, у которых тоже были семьи…
Икэда удивилась, но честно ответила:
— Нет. Не сожалею. Их отец убил моего брата, пусть и непреднамеренно. Отобрал у меня самого дорого человека. Моя мать обезумела от горя. И я хотела, чтобы перед смертью, виновник испытал такую же боль утраты. Поэтому не сомневаясь, поступила бы также снова.
— Твои помыслы отравлены местью. Они не позволят тебе жить счастливо. Создать полноценную семью.
— Тебе ли о том судить!
— Твоя правда. Не мне.
— Мой черёд. Я наблюдала за твоей силой. Это не просто стихия света. Может нити чакры… И перемещаешься ты слишком быстро… Ты ведь не из клана Шин, верно?
— Я Шин по матери.
— Кто твой отец?
— Это уже второй вопрос. Мы договаривались — один ответ.
— Спроси ещё что-нибудь!
Нейлин хотелось больше узнать о их знакомстве с Ашурой, но посчитала, что услышанное может ей не прийтись по душе. О Советнике стоило забыть вовсе.
— Мне больше ничего не интересно.
Рюкия со злостью встала и резко удалилась.
— Доброй ночи, Икэда.
Но та не посчитала нужным ответить. Юри рассмеялась.
— Ложись спать, ребёнок!
— Но, я боюсь теперь возвращаться в свой лагерь…
Вздохнув, наследница вынужденно предложила:
— Так и быть, до завтра оставайся со мной. Но чтобы я тебя не слышала.
Девочка набросилась с объятиями на свою спасительницу.
— Не заставляй меня сожалеть о своём решении…
— Конечно, Госпожа! Ещё раз спасибо!
Проснувшись рано утром, Нейлин наблюдая за новой знакомой, невольно вспомнила о Тинарэ. Не хотелось, чтобы щит притуплял чувства к дочери. Поэтому, наследница всё же решилась не использовать его на постоянной основе. Привела себя в порядок и отправилась к Сонгу. Попросила перевести Юри в свою группу. Главнокомандующий не стал удаваться в подробности, сразу отдал нужное распоряжение.
— Как твои дела? Успела освоиться?
Он умышленно никогда не обращался к ней по имени. Называть чужим казалось неприятным.
— Благодарю, за Вашу заботу Господин. Мне не на что жаловаться.
— Тебе, наверное, сложно привыкнуть к таким условиям?
— Нет. Я в полном порядке.
— Что ж, рад это слышать. А теперь извини, мне пора.
Девушка скромно поклонилась. Когда она вернулась, Юри уже во всю хлопотала над завтраком.
— Луна-сама! Я приготовила Вам еду и горячий чай!
Као невольно улыбнулась, чем заметно приободрила Гилань.
— Спасибо! Это очень мило с твоей стороны.
Не успели они насладиться завтраком, как услышали гонг.
— Пора выдвигаться!
В этот раз принцессе попался достойный противник. Шиноби управляющий стихией земли с техниками, в основе которых лежали сыпучие пески. Подобраться к нему близко, было крайне сложно, атаковать издали куноити не хватало навыков. Наследница немного замешкалась, обдумывая дальнейшие действия. «Мгновенное перемещение? Но что оно даст, если у меня не будет под ногами опоры? Нужно подальше увлечь его за собой. В безлюдное место. Там я смогу подавить его волю незаметно для других. …чтобы он наверняка пошёл за мной и не потерял интерес, нужно казаться в меру слабой». Девушка несколько раз атаковала стихией света, для того чтобы показать частицу своей силы. Ожидаемо не дотянулась, лишь заставила противника немного отскочить в сторону. А затем будто осознав что-то, принялась бежать от него. Как и планировалось, шиноби принялся догонять. Случайно появившаяся Юри, захотела помочь новой подруге, неожиданно напав на него со спины. Увлечённый противник поздно заметил девочку, и они вместе упали в его же сыпучие пески. Као мгновенно прыгнула за напарницей. Успев ухватить её за руку, почувствовала ноющую боль от соприкосновения с металлом. Знакомая плеть вытянула их на поверхность.
— Император? Но, что Вы здесь делаете?
— Здравствуй, Као! Тоже рад тебя видеть!
Девушка изумилась от его приветствия.
— О, о ней не беспокойся! Юри известно о твоём происхождении. Видишь ли, она моя племянница.
Девочка широко улыбалась.
— Зачем она здесь?
— Чтобы присмотреть за тобой. Чувствовал, что рано или поздно, ты окажешься втянутой в этот конфликт.
— Благодарю за помощь, но я и сама бы справилась.
— Не сомневаюсь, однако твои перемещения привлекают к себе лишнее внимание. Тебя могли раскрыть.
— Как и тебя. Ведь твоё оружие уникально.
— Кхм… ты права, меня здесь не должно быть. До встречи, принцесса!
Обернувшись к Гилань, добавил:
— Береги себя, моя крошка!
Вечером, с новой подругой, отправились в деревню. Всю дорогу молчали.
— Ты на меня злишься?
— Нет.
— Я не хотела тебя обманывать, правда!
— Ты и не обманула. Я просто не спрашивала.
На встречу бежали деревенские, их лица были искажены ужасом и страхом.
— Призрак! В деревне появился призрак!
Наследница замерла, неожиданно почувствовав едва ощутимую ауру мертвеца.
Стихия света могла лишь на время изгнать непрошенного гостя, но никак не одолеть бессмертного.
Через несколько дней, ситуация существенно усугубилась. Чёрный демон беспрерывно атаковал Столицу, и на помощь оттуда, больше не приходилось рассчитывать. Целое полчище призраков появлялось периодически то тут, то там, сея хаос и наполняя паникой сердца людей. Вдобавок кто-то поджёг запасы провизии. Ослабленные голодом, шиноби больше не могли сражаться в полную силу. Не было даже возможности достойным образом организовать погребение погибших. Их собирали в отдельно отведённое место и просто сжигали. Пепел умерших развевался туманом над выжженной травой, не давая дышать оставшимся. Впервые, принцесса подумала, что может не вернуться с этой войны… Сама того не осознавая, она уже успела привязаться к членам своей команды, а особенно к юной Юри. Ночами напролёт она молила богов заступиться за Альянс и оставить в живых дорогих сердцу людей. Девочка присела рядом.
— Ты сказала у тебя уже есть друг… Расскажи мне о нём…
— Его зовут Сяо, он из клана Ятогами.
— Это твой любимый? Поэтому ты так тоскуешь?
— Нет. Мой друг немногим старше тебя. Очень упрямый, настырный… с огромным добрым сердцем. Ему довелось немало претерпеть в жизни, но это не сломило и не озлобило его. Я восхищаюсь открытостью и жизнелюбием этого юноши.
— Он, наверное, очень сильный шиноби?
— Безусловно.
— Хотелось бы мне взглянуть на него, хоть одним глазком…
— Когда-нибудь, у тебя непременно появиться такая возможность. А пока ступай спать. Завтра будет тяжёлый день.
Сама принцесса осталась. Вспомнив о своём верном товарище, ей захотелось поделиться с ним своей печалью. Решила написать письмо.
«Здравствуй, дорогой друг! Извини, что не отвечала… Не знала, как рассказать тебе о происходящем здесь. Сяо, мне впервые страшно… Страшно смотреть как умирают невинные люди, дети, которые ещё даже не успели толком вкусить жизни. Здесь господствуют смерть, голод, грязь и нищета. Невероятно холодные дни и жуткие дождливые ночи. Если вход в ёмицукуни (подземное царство, страна мёртвых) на земле, то он несомненно на Южной границе. Толпы неприкаянных душ бродят по полю сражения увлекая за собой живых. Иногда шиноби узнают в них своих родных и близких, и взглянув в холодные глаза призраков, навсегда растворяются в царстве мрака. Я боюсь остаться здесь навсегда, боюсь, что мой прах также будет развеваться над смятой, залитой кровью моих друзей, травой… Спасибо за твою преданную дружбу, которая согревает мне сердце в этом проклятом месте. Прости, что так много прошу… но если Тинарэ вернётся раньше меня, тебе придётся позаботиться о ней. Не оставляй Хинару одну. И прости, что мне не удалось вернуть Сонга…»