В настежь открытые окна, врывались вихри ветра, пытаясь сорвать занавески, сбрасывая мелкие предметы на пол. Повсюду кружили листы бумаги. Но следопыт не обращал на это внимания. С тех пор как уехала принцесса, прошло около двух недель. Откровенное признание в записке не просто шокировало мужчину, а сорвало все повязки с давних кровоточащих ран.
Теперь он не мог спать, есть и как прежде выполнять свои обязанности. Днём защищал Столицу, а ночами безмолвно сидел на полу. Непроглядная тоска завладела несчастной душой. Закрывая глаза, волк вспоминал день, когда потерял всё. Страх мгновенно сковывал движения, заставлял забыть о реальном времени.
Десять лет назад.
— Амэя! Подожди! Слишком быстро, ты можешь упасть!
— Тогда ты меня непременно поймаешь! Рядом с тобой я ничего не боюсь, — девушка, хохочет, кружась на цветочной поляне на краю обрыва. — Ашура, ты ведь всегда будешь рядом?
— Конечно, родная…
Любуется нежными чертами лица хрупкой худенькой девушки. Гладит длинные пепельные волосы, с теплотой прижимая к груди.
Несколько лет до начала Третьей войны Альянсов
… очередное нападение отступнической группировки Черного демона. Всем шиноби первого ранга приказано охранять Главные ворота. Юный Хатаке с отцом среди остальных. Со стороны жилого квартала поднимаются тяжёлые клубни тёмного дыма. Такумо разрывается между чувством долга исполнить приказ Верховного и желанием броситься к дому, чтобы защитить свою семью. Пожар разбушевался. Снося на своём пути всё живое и неживое.
— Отец! Позволь мне отправиться к Амэе Сато!
— Нет! Мы должны во чтобы-то не стало, сдерживать наступление здесь!
— Но папа… она же слабая и беззащитная! Простой человек… лишённый дара и стихии. Я обещал защитить её!
В голосе сына чувствуется такая боль и отчаянье, что старик, немного замешкавшись, уступает.
— Раз обещал — ступай! По дороге посмотри, как мать с сестрой!
— Есть!
Шиноби исчезает. Семья Сато живёт на окраине, и следопыт отправляется в первую очередь туда. С каждым метром, дурное предчувствие всё глубже пробирает до самых костей. От увиденного, сердце волка останавливается, воздух будто становится липким и тяжёлым лишая возможности дышать. Посреди двора окровавленные безжизненные тела… знакомый веночек, почему-то зажат в крохотной ручке. Ашура опускается на колени обнимая бледную девушку. От боли внутри всё сжалось, плотный комок в горле надёжно сдерживает рыдания. «Вот и всё…ни слёз… ни звука… я даже не могу выразить свою скорбь…» А в голове снова и снова всплывает счастливый звонкий девичий смех… «ты всегда будешь рядом…будешь рядом… будешь рядом…»
Ноги предательски дрожат, руки отказываются подчинятся, но Хатаке переносит девушку в постель, бережно укладывает.
— Прости, Амэя…я скоро вернусь.
Со всех сил мчится к родному дому.
— Мама! Нетсуми!
В ответ лишь тихое шипение догорающего дерева.
— Твоя сестра и правда красотка!
Отступник вышел из-за угла, волоча за волосы еле дышащую девушку.
— Строптивая правда и несговорчивая! Присмирела без матери. Пришлось, в первую очередь, избавиться от волчицы. Чтобы не мешала. Старуха пыталась защитить своё отродье… Хочу, как следует распробовать милаху. Говорят, волчицы горячие штучки! Хахаххаах!
— Замолчи!
Глаза следопыта наливаются кровью. Он яростно атакует, вложив в свои удары всю боль прежних потерь. «Я не успел… никуда не успел… я предал всех, кто был мне дорог…»
Сразив соперника, шиноби уже не мог остановиться. Удары кулаков превращали лицо отступника в кровавое месиво.
— Ашура… — слабый голос Нетсуми, возвращал в реальность. — Хватит. Этим никому не поможешь. Каким же ты стал сильным… Я всегда гордилась тобой, братик… Спасибо, что пришёл…
— Нетсуми! Сейчас, я помогу тебе…
Девушка уже не дышала.
Что было дальше в тот день, Хатаке почти не помнил. Обезумев, он сметал на своём пути всё и всех. А утром, суровая действительность, заставила навсегда изменить своё мышление. Часть шиноби, как и волк, руководствуясь чувствами и страхом потерять близких, метнулась к своим домам. Появившаяся брешь в защите, позволила отступникам проникнуть в город и сжечь его почти до тла. И лишь чудо, помогло отбить, то, что от него осталось.
Такумо не осуждал сына. Он всеми силами пытался вернуть ему утраченное желание жить. Но с тех пор, Ашура намеренно искал смерти, беря на себя самые сложные, почти невыполнимые миссии. И всегда следовал правилам, свято повинуясь приказам Верховного. Благодаря своей силе, бесстрашию и преданности, вскоре был удостоен чести стать Советником. Прошли годы, а сердце оставалось напрочь закрытым. Дорогих людей осталось немного, но ради каждого из них он готов был отдать свою жизнь. После смерти отца, таковых почти не осталось. Ведь новых друзей, шиноби заводил крайне неохотно.
Тисей тихо переступил порог. Огляделся в темноте и медленно поднял одну, из валяющихся на полу, вырванную страницу из блокнота. Даже в полумраке можно было разглядеть рисованный карандашом портрет девушки.
— Ты порвал свою записную книжку? — мужчина присел на пол рядом.
Товарищ упрямо молчал, упершись взглядом в одну точку.
Подбирая и рассматривая остальные рисунки, Шин продолжил:
— Да… она и впрямь удивительная. В такую сложно не влюбиться.
Ашура удивлённо поднял голову.
— Лин никогда не говорит, что с ней. Всегда доброжелательна. Делает вид, что всё хорошо. Думает не заметно, как в душе сгорает. Внутри неё идёт война. Я искренне надеялся, что ты станешь её опорой. Поможешь ей снова обрести себя. Ведь ваши чувства взаимны.
— А ты?
Тисей грустно улыбнулся:
— Каюсь. Поначалу, увлёкся малёхо. Всё в порядке. Горжусь, что принцесса считает меня своим другом. Тебе конечно посложней будет. Если хочешь стать спутником — нужно ей соответствовать.
— Мне с ней трудно.
— Никогда не думал, что скажу тебе это… но ты трус!
Мужчина ожидал возмущений и упрёков, но в ответ друг лишь ниже опустил голову.
— Если бы ты сегодня соизволил прийти на заседание Совета, то знал бы, что на Южной границе появились призраки! Я бы к примеру, не позволил своей девушке, беспечно разгуливать между ними!
На секунду в глазах советника мелькнул страх. Но тут же погас.
— Нейлин ничего не боится. Не сломается.
— Ты дурак что ли?!
— Она и остальных готова спасти, даже от уныния. Долго терпит, зла не копит, не плачет и не стонет, не жалуется, чтобы не случилось. Душа чистая, не тронута грязными помыслами, её сердце не впускало зла. Ей нечего ужасаться перед призраками…
— Точно дурак…
— Ты же знаешь, что будущему Правителю запрещено покидать Столицу до инаугурации… Таков закон.
Тисей с силой дал другу подзатыльника, взяв его за ворот, молча принялся тормошить. Ашура попытался оправдаться:
— Да, пойми ты! Не могу её видеть… Я причинял ей боль, заставлял думать, что между нами ничего нет. Уговаривал себя, что так нельзя, что мы всего лишь друзья!
Немного помолчав, продолжил:
— Поначалу, мне казалось нормальным думать о Као так много. Ведь она очень сильно повлияла на политику Альянса. Я переживал, чтобы принцесса поступала мудро. Но, Нейлин достойно справилась со всеми испытаниями и приняла свою судьбу. Более того оказывает поддержку Азуми, вопреки ожидаемому перевороту. Потом заверил себя, что это её запах полубожества и техники управления сознанием в той или иной степени оказывают на меня непосредственное влияние… Но вот Као доказала свою преданность Столице, исчезла с глаз моих, как я и хотел. А я не могу перестать о ней думать…
— Ох и глупец! И за что мне Небеса послали такое наказание! Не друг, а сплошная морока! С тобой или без тебя, а мы с Сяо пойдём!
— Но Азуми отдал вам другой приказ!
— Значит по возвращению, придётся отбывать наказание!
С этими словами Тисей выпрыгнул в окно.