Прибыв к городским воротам, Нейлин неохотно отметила, что все уже давно на месте и избежать всеобщего внимания теперь не удастся. Она испытывала неловкость из-за своего внешнего вида. Слишком женственно. Кимоно напоминало ей о юных годах, проведённых в императорском дворце отца. Тогда всё казалось таким простым, понятным…а будущее светлым и прекрасным… Следопыт уже ожидал её внутри повозки, он отодвинул занавес и жестом подал знак, что пора в путь. Принцесса на прощанье обняла сестру, склонилась в поклоне перед Дайдэ и Акимом.
— В добрый путь, Као!
В сопровождении был всего один извозчик и два стражника теперь изображавшие прислужников. Девушка закрыла за собой дверь повозки и усевшись рядом с Хатаке, усердно пыталась скрыть своё смущение. Без маски, привычно скрывавшей часть его лица, мужчина выглядел значительно моложе. Даже небольшой шрам под левым глазом не портил его красивого лица.
— Не волнуйся, мы защитим твоего ребёнка, — мягко успокоил спутник.
— Благодарю, за Вашу доброту господин.
— Нейлин, никто не поверит нам, если ты будешь называть меня господином, — рассмеялся Ашура.
— Да, господин, — и осознав всю нелепость ситуации, девушка тоже залилась смехом, — Я постараюсь.
— Ты успела ознакомиться с информацией предоставленной Акимом? Очень важно чтобы мы говорили и действовали слаженно. От этого зависит успех нашей миссии.
— Я всё изучила. Сложностей не будет.
— Отлично… — Ашура резко замолчал, прислушиваясь к резким голосам, доносящимся снаружи. — По-видимому, это дозорные…мы въезжаем на Распутный мост…приготовься, у них могут быть к нам вопросы. И сядь ближе. Мы же супруги.
Принцесса послушно подвинулась и взяла мужчину под руку. Внезапно занавес был бесцеремонно отдёрнут и в проёме появилась голова незнакомца одетого в костюм ниндзя.
— Цель вашего визита в страну Ветра?
— Мы с супругой возвращаемся домой, навещали её сестру в стране Леса, — спокойно ответил Хатаке.
Нейлин улыбнулась дозорному и положила голову на плечо своего спутника. Тот еле заметно вздрогнул, но мгновенно вернулся в привычное хладнокровное спокойствие.
— Ваши документы! — стражник подозрительно взглянул на девушку.
— Прошу, — протянул Ашура.
Минуту повертев их в руках, дозорный скрылся.
— Проезжай!
Као облегченно выдохнула. И заметив, что всё ещё прижимается к Хатаке, испуганно отстранилась. Несколько часов пути они молчали. И только когда начало темнеть, следопыт окликнул извозчика:
— Парень, стой! Уже темно. Остановимся здесь на привал.
Повозка остановилась. Путники сошли с дороги и направились ближе к берегу реки. Пока сопровождающие ухаживали за лошадьми, следопыт разжёг огонь и достал еду собранную в дорогу. Тем временем, солнце уже спряталось за горизонтом. Густая тьма окутала лес. Принцесса, погрузившись в размышления почти ничего не ела, её лицо выражало обеспокоенность. Это не осталось незамеченным.
— Нейлин, ты чем-то встревожена?
— Дозорный…который остановил нас перед мостом…
— Я думаю они нападут на нас перед рассветом.
— А? — Као разширила глаза от удивления, — Ты…ты тоже заметил?
— Его одежда показалась мне странной. Она слишком новая и чистая для такого рода занятий. Они ждали именно нас. И явно не с целью ограбления.
— Он искал меня… влез в повозку чтобы убедиться в моей клановой принадлежности Као. Скорей всего он знал меня раньше.
— Узнал?
— Да. Я чувствую, что мне знаком этот человек. Но не рискнула проникать в его сознание. Все шиноби и обладающие даром непременно это ощущают.
— Нужно быть на чеку. Поешь и отдохни немного. Я побуду на страже.
— Спасибо, ты очень добр ко мне, — Нейлин поклонилась.
Закончив трапезу, принцесса направилась к реке.
— Не уходи далеко, — попросил Хатаке, — опасно…
Чуть повернув голову, девушка ответила:
— Я ненадолго… хочу освежиться.
Выйдя из воды, Као накинула простой будничный халат в пол и подсев к костру молча расчёсывала свои длинные волосы. Следопыт делал какие-то заметки в своей тетради для записей. Внезапно тишину нарушило иржание перепуганных лошадей и брань извозчика. Хатаке молниеносно переместился к месту происшествия. Раздались звуки летящих сюрикенов. Нейлин метнулась в сторону повозки. Все сопровождающие были уже мертвы…В темноте сложно было что-то разобрать. В нескольких метрах уже сражался Ашура. Девушка остановилась, на мгновенье прикрыла глаза: «Один, два…четыре. С ними разберётся следопыт. Но здесь есть кто-то ещё! Где же он?». Као отчётливо ощущала присутствие всех в радиусе тридцати метров. Эта аура показалась ей знакомой.
— Принцесса, не бойтесь! Я не причиню Вам вреда. Мы здесь, чтобы поговорить с Вами.
— Кто Вы? И почему тогда убили сопровождающих меня людей?!
— Вам известно моё имя, — из тени вышел крепкий высокий мужчина.
— Вы…ты…Ты сын моего сенсея! Как такое возможно? Я могла только молиться, чтобы кто-то из клана выжил! — радость и растерянность смешались в голосе девушки.
— Приношу свои извинения, за дерзость, — мужчина низко склонился в поклоне. Это была вынужденная мера. Столица вряд ли отпустила бы Вас добровольно.
— Харон, они мои друзья. Никто не держал меня там против воли.
— Народ страны Леса хитрый и корыстный. Они уже предавали клан Као и не заслуживают доверия!
— Но это было три века тому назад! — возмутилась Нейлин. — Сейчас они мирные жители и даже оказывают посильную помощь соседним государствам.
— Вы заблуждаетесь. У меня нет времени на разногласия с Вами. Где Тинарэ?
От того как прозвучало имя дочери, принцесса вздрогнула и как будто опомнилась:
— Отзови своих людей! Хатаке мой друг.
Харон свистом приказал остановиться.
— Какова причина твоего визита? О чём ты хотел поговорить?
— Вы должны присоединиться ко мне. Вместе мы отправимся в страну Огненных вулканов и возродим наш клан.
— Кто ещё выжил?
— Из шиноби только я. Но есть и другие люди нашей страны. Они простые крестьяне, не обладающие даром Као. Всего двадцать человек.
— Даже если бы я изъявила желание вернуться… на возрождение клана и возвращение ему былой славы уйдут сотни лет…Извини, мне нужно заботиться о благополучии дочери.
— Я позабочусь о вас. Знаешь какое объявлено вознаграждение за представителя клана Као??? На чёрном рынке орудует множество охотников! Вы не справитесь самостоятельно! Столица использует Вас в корыстных целях! Ты нужна им для укрепления боевой мощи! Только как шиноби!
— А если я пойду с тобой?! Как ты видишь будущее оставшихся? Полагаю, они все меня ненавидят…
— Заключим сделки с Альянсами на оказание помощи в трудновыполнимых миссиях. Примем в свой клан тех, кому не нашлось места среди других народов.
— Отступников?! Никогда!
— Госпожа, не заставляйте меня применять к Вам силу!
Нейлин отвела левую ногу назад и сбросила халат. Этот жест и форма шиноби демонстрировали её готовность к бою. Ашура напрягся. Она подняла ладонь, дав знак не вмешиваться.
— Извини, принцесса, но ты мне не ровня! — хохот Харона эхом прошёлся по лесу.
— Тогда тебе нечего бояться! — девушка бросилась в рукопашный бой, но даже не успев дотронуться к противнику, была отброшена сильной волной природной энергии. Упав на землю, она улыбнулась, рассматривая мощные коричневые крылья соплеменника.
— Что тебя так развеселило Нейлин? — раздался рёв противника.
— Ты ведь почти ничего не знаешь обо мне? Верно? Сенсей не доверил тебе эту тайну. Как думаешь почему?
Лицо Харона исказилось от злости.
— Молчи! Сейчас всё проясниться! — он направил ещё один поток в сторону девушки.
Хатаке молниеносно выставил защитный щит из ветра, но Нейлин уже не было на месте.
— Спать! — раздался голос над головой нападающего.
— Но как…как ты без крыльев… — мужчина погрузился в глубокий сон.
Као обратилась к его спутникам.
— Я не желаю вам зла. Но мы с дочерью хотели бы вернутся к родне. К клану Шин. Если Вы пожелаете, Верховный правитель Альянсов Семи Архикланов, примет вас в свой город. Вы не обязаны скитаться с Хароном, воплощая его больные мечты.
Они молча подняли своего предводителя и скрылись в зарослях.
— Спасибо! — поклонилась Нейлин.
Ашура лишь удивлённо приподнял бровь.
— Пойдём к костру. На рассвете придётся выступать пешком. Лошади сбежали. К ближайшему населенному пункту далеко возвращаться. Возьмём только самое необходимое.
Никто уже не собирался спать до самого утра. Девушка размышляла о случившемся, наблюдая за поднимавшимися искрами пламя. Хатаке ворошил огонь небольшой палочкой.
— Ты поступаешь правильно, так будет лучше для всех. У отступников нет будущего. Утратившие все ценности, неизменно теряют себя.
— Я знаю, Хатаке. Не волнуйся, моё решение останется прежним.
— Беспокоишься об оставшихся?
— Да.
— Ты сказала, что они ненавидят тебя…
Нейлин вздрогнула.
— Я…так вышло…я причастна к истреблению клана, — резко поднявшись она направилась к реке.
— Постой! Тебе не нужно уходить. Извини, за расспросы. Ты можешь вообще не говорить со мной если не хочешь.
Принцесса замерла, секунду подумав, она вернулась к огню.
— Извини, Ашура, я проявила слабость. Нельзя постоянно убегать от прошлого. Рано или поздно, нужно найти в себе смелость рассказать всему миру, что случилось в тот день. Когда мы вернёмся, я обязательно найду подходящий момент, — Као улыбнулась.
— Почему ты постоянно извиняешься и благодаришь? Разве твой клан не один из самых гордых, непокорных и сильных?
— Ты хотел сказать надменных? — рассмеялась девушка. — Да, так и было. Но нельзя иметь одно мнение обо всех членах клана. К тому, же времена меняются.
— Если это уместно, прошу расскажи мне подробней о проклятом даре. Информации очень мало. Я владею только базовыми запечатывающими техниками. Если всё же придётся их применить на Тинарэ, мне бы не хотелось, чтобы кто-то пострадал.
Нейлин призадумалась.
— Тёмный дар встречается крайне редко. За всю многовековую историю Као, им обладали всего семь человек. Только потомок члена императорской семьи и представителя рода военачальников может им обладать. У Танаки, отца Тинарэ, были крылья цвета земли.
— Почему он настолько редкий? Есть ещё необходимые условия для его пробуждения?
— Я не знаю. Может потому, что такие браки нечастые… По законам нашего клана мужчины выбирают себе пару.
— И что же никто не хочет выбирать себе принцесс? — пошутил Хатаке.
Девушка серьёзно ответила:
— Выбор происходит на уровне подсознания. Таким людям предначертано быть вместе.
— Скажи, пары сформировавшиеся таким путём всегда счастливы?
— Да, за всю мою жизнь я не встречала разочарованных.
— Насколько мне известно, по закону возможен выбор только между членами клана…
— Као свято чтят чистоту крови. Мой отец, истинный зов которого привёл к принцессе клана Шин, дорого поплатился за своё решение. Он даже вынужден был отречься от императорского чина.
— Сожалею…
— Не стоит, он был счастлив всё то короткое время, которые они провели вместе с мамой. И всегда говорил, что если бы повернуть вспять, то поступил бы точно также.
— Так в чём заключается сила проклятого дара?
— Подчинение. Это техника управления сознанием высшего уровня. Воля человека ломается на всю жизнь. Он становится рабом, обожающим своего хозяина до смерти одного из них.
— Можно ли как-то противостоять ей?
— Если не видеть и не слышать обладателя. При встрече бежать что есть силы. И согласно легенде, подчинить нельзя искренне любящее сердце…но этому нет подтверждений. Если бы это было правдой, у членов моего клана было бы больше шансов на спасение.
— Человек напавший на нас, его техника похожа на мою стихию ветра…
— Харон. Он сын моего сенсея. Его крылья поглощают и управляют природной энергией вокруг.
— Почему он считал тебя слабой?
— Я не успела закончить обучение. Заключив брак, нужно было заботиться о Тинарэ и заниматься государственными делами. Мой отец мечтал, что когда-то Као снова вернутся в свет и будут вести открытую внешнюю политику. Он отдал свою жизнь за эти идеи.
— Тебе удалось завершить обучение в изоляции?
— Хинара, разрешила мне проникать в её сознание и изучать прочитанные ею свитки. Но вряд ли это можно считать полноценным обучением.
— А что это за техника перемещения, которую ты использовала?
— Сенсей научил меня переносить тело вслед за сознанием, не используя крылья. Это расходует большое количество энергии, поэтому я стараюсь использовать её нечасто.
— Никогда ранее не предполагал, что такое возможно, — улыбнулся мужчина. Следопыт внимательно посмотрел на девушку, как будто видел её впервые. Она в смущении отвела взгляд.
— Твоя руна…почему она светится?!
Принцесса обеспокоенно взглянула на руку:
— Я связала её с Тинарэ… дочке неспокойно…нужно быстрей выдвигаться в дорогу!
— Тогда ночью будем передвигаться как шиноби. Перед рассветом переоденемся и войдём в деревню как обычные люди, — предложил Ашура.
Быстро потушив огонь и подхватив свои дорожные сумки они отправились в путь.