Проехав треть пути и убедившись в том, что их никто не преследует, путники приняли решение остановиться на привал. Хатаке потихоньку приходил в себя, Као всё ещё мирно спала. Никто не решался нарушить её покой.
Фей обратилась к малышке:
— Тинарэ, давай соберем немного хвороста и разведем огонь! Нужно покормить наших подопечных.
Старушка ласково улыбнулась и добавила:
— Как закончим, нужно будет что-то придумать с ночлегом. Ашура вряд ли сможет физически нам помочь, а маму оставлять в таком положении не стоит. Нужно перенести её, промыть и обработать раны.
Следопыт внимательно прислушивался к внутренним ощущениям. Сила возвращалась. Приложив небольшие усилия, мужчина поднялся. Лёгкое головокружение и ноющая опоясывающая боль заставили утихомирить своё рвение. Память мгновенно воспроизвела события сегодняшнего дня. Но смех Тинарэ и тихий голос старухи, доносящийся из вне, вернули его к реальности. На противоположной лавке лежала Нейлин. Тело принцессы, на первый взгляд, не подавало никаких признаков жизни. Её рука безвольно свисала вниз, а лицо закрывали волосы. Сердце пропустило удар. «Неужели? Нет, всё не могло так закончиться!». Ашура потянулся к руке девушки, нащупав слабый пульс — немного успокоился. «Жива!» — осознание этого заставило его широко улыбнуться. Он бережно убрал с лица непослушные прядки. Ранее длинные и волнистые волосы, теперь едва касались плеча, они стали ровными и на удивление гладкими… Мужчина рефлекторно дотронулся к повязке, вспомнив как именно девушка их использовала. В этот момент, увидев, что хозяин очнулся, пёс метнулся к повозке и радостно завилял хвостом.
— Ав!
— Тише друг, тише. Ты разбудишь принцессу.
Происходящее привлекло внимание Фей и Тинарэ.
— Урааа! Ашура-сан в порядке!!! — девочка радостно захлопала в ладоши. Затем подбежала ближе и заглянула в повозку. Тихим голосом добавила: «А мамочка? …мамочка ещё спит…».
— Не волнуйся, малыш. С ней всё в порядке, она просто отдыхает.
— Ты же не станешь меня обманывать только потому, что я маленькая?! — обеспокоенно спросила девочка.
— Конечно, нет. Я только, что всё проверил и убедился в этом сам. Твоя мама поправиться.
Хатаке медленно встал и спрыгнул с повозки.
— Фей, чем я могу помочь?
Старушка с недоумением глянула на раненного, стоящего на ногах исключительно благодаря силе духа, но отговаривать не стала.
— Давай, разом попробуем перенести Нейлин. Вот сюда. Её нужно осмотреть.
Ашура сам взял девушку на руки и бережно переложил на застеленное полотно.
— Она неестественно лёгкая, так и должно быть???
Женщина огорченно покачала головой.
— Сначала я осмотрю Као, потом отвечу на ваши вопросы. Принеси воды волк.
Следопыт покорно принялся выполнять веленное.
Осмотрев девушку, Фей довольно отметила что все раны, царапины и ссадины уже затянулись. Она обтёрла слабое тело влажной тканью и сообщила, что повода для серьёзного беспокойства нет.
— Пойдёмте ужинать.
Никто не притронулся к еде, ожидая хоть какого-то объяснения.
— Ладно, — вздохнула старушка. — Но на самом деле, мне не так уж и много известно о происходящем, — забегая наперед, добавила, — мой отец был учёным, входящим в Совет. Он посвятил свою жизнь изучению трёх родоначальных кланов и часто рассказывал мне интересные истории, связанные с ними. Я не знаю, что правда, а что легенды…Малой тогда была…давно это было. В общем, всем известно, что клан Као обладает даром регенерации и среди них часто появляются могущественные лекари способные вылечить и душу, и тело. Существует предание, что они могут делиться своей жизненной силой, вдыхая её в нуждающихся.
— Насколько это разрушительно для неё? — испуганно спросил Хатаке.
— Као могут отдать часть своей энергии или полностью.
— И тогда они умирают? — девочка заглянула в глаза рассказчице.
— Да, малыш. Отдавая, всю свою жизненную силу, такие шиноби осознанно принимают решения умереть за других.
— Вот почему, мамочка говорила, что ей не чем поделиться с Ашурой-саном…
— Не только потому, дитя моё. То, что случилось при соприкосновении с императором я объяснить не могу. Твоя мама боялась навредить волку. Поэтому рискнула.
— Рискнула?
— Согласно древней легенде, женщины вашего клана никогда не стригут волосы, потому что в них храниться мудрость, память и сила прежних поколений. Возможно и способность к регенерации. Как видишь, всё закончилось хорошо, — Фей погладила девочку по голове и поцеловала в лоб.
Ашура напряженно стиснул зубы. Ему было искренне жаль, что так получилось. Хотя и чётко осознавал — принцесса спасла ему жизнь. Зачем вообще она это сделала для чужого человека?!
— Я могу как-то ей помочь?
— Нет, семпай.
— Теперь, мамочка не будет такой сильной?
— Не знаю, Тинарэ. Время покажет. Но главное она жива и здесь с нами. Ты должна ей гордиться. А теперь ложись спать.
Проводив девочку и укрыв покрывалом, старушка вернулась к костру. Некоторое время они сидели молча.
— Фей, а что на счёт дара малышки?
— Об этом мне ничего не известно, господин. Слава богам, что проклятье её миновало.
— Темное пятно на крыльях принцессы, появившееся во время битвы с императором, как-то связано с ним?
— Полагаю, что да. Однако я не обладаю необходимыми знаниями, чтобы судить об этом.
— Спасибо тебе за помощь, — мужчина поклонился.
— Тебе не за что меня благодарить, Хатаке. Я в неоплатном долгу перед принцессой.
— Фей, ты опять пристаёшь со своими глупостями, — раздался бодрый голос Нейлин, — небось утомила уже господина!
Старушка бросилась к ней с объятиями. Слёзы радости котились по щекам подруг.
— Хвала Небесам! Я так волновалась за тебя!
— Всё позади родная, не плачь. Всё хорошо.
Женщина взглянула на Тинарэ.
— Не нужно. Не буди её, пусть моя малышка поспит. Она сколько пережила за этот день.
Затем поднявшись на ноги, принцесса подошла к обескураженному следопыту. Став перед ним на одно колено, низко склонила голову:
— Ашура-сама! Благодарю! Я обязана тебе жизнью своего единственного ребёнка. Мой долг перед тобою неоплатный. Ты всегда можешь рассчитывать на мою безоговорочную помощь.
— Нейлин, встань! — шокированный мужчина не мог подобрать нужных слов. Он был сильно удивлён и смущён поведением девушки.
— Извините, господин, — Као тихо отошла в сторону повозки и принялась обхаживать лошадей.
— Я сделал что-то не так? — обратился к старушке. Она молча пожала плечами и пошла вслед за принцессой.
Ночь прошла спокойно и без происшествий. Утром Хатаке сменил извозчицу. Ему всё хотелось спросить о крыльях Тинарэ, но не решался. Синие…такие яркие, дерзкие…не как у матери…Он невольно вспомнил трепетные крылья Нейлин…белоснежные, хрупкие и прозрачные. Невозможно глаз оторвать, как красивы. Мужчина улыбнулся сам себе. Значит цвет соответствует определённому дару, любопытно. Весь день они ехали без остановок и к закату наконец добрались до Столицы. Малышка восторженно выглядывала в окно и дружелюбно махала рукой встречным. Доброжелательные горожане, широко улыбаясь, отвечали ей тем же. Когда повозка подъехала к поместью Шин, Хинара выбежала навстречу. Её лицо озаряла счастливая улыбка.
— Сестра! — она бросилась с объятьями сначала к Као, а затем подхватила на руки Тинарэ и легонько прижала к себе. — Ты так выросла малышка! Радость очей моих! Если бы ты знала, как я вас ждала!!! Быстрей, пойдём в дом! — жестом дав необходимые указание прислуге, женщина обернулась к повозке. — Приношу свои извинения, на радостях я растеряла все приличия. Полагаю, Вы госпожа Фей, — слегка поклонилась.
— Мир дому Вашему, принцесса Шин, — старуха ответила на поклон.
— Прошу, следуйте за мной.
Хатаке уже обернулся и намеревался тихо уйти, когда Хинара его окликнула:
— Ашура — сама! А Вы разве не присоединитесь к нам за ужином? Буду очень признательна за оказанную честь.
Мужчина выдохнул и не спеша направился в след за хозяйкой.
— Не знаю, как и благодарить тебя… — прошептала женщина. — Клан Шин теперь в долгу перед тобой.
— Хинара-сан, зачем ты говоришь это? Разве я не был другом тебе прежде?!
Шин улыбнулась:
— Спасибо.
За трапезой уставшие путники почти всё время молчали, тишину нарушала лишь Тинарэ, эмоционально рассказывая об огромном псе Хатаке. Её глаза расширились от восторга, когда Ашура сообщил о том, что животное до сих пор не имеет имени и она может его назвать сама.
— Доченька, это и правда чудесно, но тебе следует вести себя немного сдержанней. Не забывай, что мы в гостях. Не доставляй хлопот тёте.
— Ну, что ты! Наконец этот мрачный дом ожил!
Фей, негласно взявшая на себя роль няни Тинарэ, встала первой. Поблагодарив за оказанный теплый приём, она забрала с собой девочку, чтобы искупать и подготовить ко сну. Нейлин согласно кивнула. Следопыт тоже засобирался, перед уходом он хотел что-то сказать, но передумав, лишь пристально посмотрел в глаза Као. Во взгляде читалось беспокойство. По-видимому, советник был осведомлен гораздо лучше женщин.
— Доброй ночи!
Почти всю ночь сестры проговорили. Нейлин подробно рассказала о произошедшем. Сначала о битве, императоре, пятне на крыльях, даре Тинарэ и наконец о волосах. Лицо Хинары с каждым словом становилось более встревоженным.
— Я помогу тебе. Вместе мы обязательно что-нибудь придумаем. Обещаю. Но Дайдэ придётся всё рассказать.
— Знаю. Боюсь, что теперь члены Совета опять начнут меня бояться. Кто знает, чем это может закончится. Если мне снова придётся покинуть Столицу? Как принять решение, где дочери будет лучше? В скитаниях с матерью? В городе с тобой? …а ведь она так мечтала ходить в школу шиноби…
— Я не позволю этому случиться! Один раз для сохранения мира, мой клан уже отвернулся от вас. Прости…если бы повернуть время вспять…
— Я не держу зла ни на тебя, ни на Дайдэ. Вы сделали то, что должны были.
— Вот только окажись в такой ситуации я, ты бы поступила иначе.
— Это потому, что раньше я была крайне безрассудной, — перевела в шутку Као. — Давай ложиться спать. Перед заседанием Совета, я хочу, чтобы ты познакомила меня со своими друзьями. Они должны знать, что я не опасна. Мне пригодиться любая поддержка.
— Это хорошая идея. К тому же, я сдержала своё слово и подготовила для вас одежду клана.
— Спасибо тебе за заботу. Но завтра я не хочу выглядеть слишком пафосно. Простого кимоно будет достаточно. Нарядную одежду одену уже на Совет.
— Ты очень рациональна. Доброй ночи, сестра!
— Доброй ночи!
На следующий день, сразу после завтрака, девушки отправились на прогулку. Первыми, кто встретился им в такую рань, были два тренирующихся шиноби. По возрасту предположительно сенсей со своим юным учеником лет 15–17. Хинара помахала им рукой и направилась ближе к площадке.
— Доброе утро, Тисей! Сяо!
— Принцесса Шин, рад тебя лицезреть! Кто этот прекрасный Дивный цветок рядом с тобой?
Нейлин замерла в уважительном поклоне.
— Приветствую, господин! Моё имя Нейлин. Я из клана Као, — девушка искренне улыбнулась.
Почтенный страх мелькнул на лицах шиноби. Они мгновенно склонились и опустили глаза.
— Прошу, не вводите меня в смятение! Я долгое время прожила в изоляции и не знаю ваших обычаев. Но мне бы очень хотелось в вашем лице обрести новых друзей.
— Тисей, полно тебе! Ты вгоняешь в краску мою сестру!
— Друзья Хинары Шин — наши друзья! Добро пожаловать в столицу, Госпожа! — в унисон прокричали шиноби.
— Правда ли что ваше тайджицу непревзойденно? Есть ли кто-то, кто мог бы победить Вас в рукопашном бою? — не мог сдержать любопытство юноша.
Девушка рассмеялась:
— Я скажу тебе по — секрету…
Мальчик слегка наклонился прислушиваясь.
— Эти слухи сильно преувеличены. К тому же, из-за неудачного стечения обстоятельств в последней битве, я немного пострадала, — Нейлин приподняла прядь волос, — теперь нужно время на полное восстановление.
Тисей неожиданно вскрикнул:
— Так Вы та девушка, что несколько дней назад посещала резиденцию Верховного! Мой друг был отправлен на миссию с Вами! Вспомнил! — приложив пальцы к подбородку, мужчина сосредоточился и добавил, — да прическа была другая…Но не подумайте, ничего дурного, Вы и так очень красивы.
— Мне лестно слышать это от такого господина, — губы девушки растянулись в широкой улыбке, в след за которой появились глубокие ямочки на щеках. — Почту за честь, если Вы разрешите присоединиться к вашим утренним тренировкам. Ваши движения впечатляющие.
Принцесса ещё раз низко поклонилась. Шиноби испугано друг на друга посмотрели и активно закивали головами в знак согласия.
— Была очень рада знакомству. А сейчас нам пора. Извините. Завтра мне нужно будет присутствовать на Совете, а послезавтра с Вашего позволения, в этот же час буду счастлива тренироваться с вами.
Попрощавшись, они направились в цветочный магазин жены Верховного правителя.
Возле входа весело болтали две молодые женщины, немного старше Као. Увидев Хинару, они вышли вперед, раскрывая руки для объятий.
— Эноа Азуми, Лира Мисако! Познакомьтесь, это моя сестра Нейлин. Она из клана Као.
Девушка хотела привычно склониться в почтительном поклоне, но её опередили, заключив в тесное кольцо объятий. Женщины всё время хихикали, чем ещё больше приводили в смятение принцессу.
— Почему ты раньше нам ничего о ней не рассказывала? — Лира с любопытством рассматривала новенькую. — Какая хорошенькая…
Мисако была стройной и подтянутой. Живые зелёные глаза и розовые волосы придавали ей особого шарма.
— Ты же знаешь, что некоторые вещи крайне важно держать в тайне. Это для блага нашего общества, — заступилась Эноа.
— Эноа супруга уже знакомого тебе Дайдэ — самы, — прояснила Хинара, показывая на невысокую женщину с пышными формами, но очень тонкой талией. У неё были карие глаза и длинные темные волосы.
— Счастлива познакомиться с подругами сестры. В этом городе я почти никого не знаю…
— Ооо…это ненадолго! У нас очень дружелюбные и гостеприимные жители! — улыбаясь сообщила Азуми. — К тому же, теперь мы всегда будем рядом!
— Спасибо. Вы очень добры ко мне!
— А давайте, сегодня вместе пообедаем? — предложила Лира.
— Я бы с радостью…но мне нужно провести дочку на день открытых дверей в школу шиноби. Она очень давно ждала этого.
— Так у тебя есть дочь? Здорово! У Эноа тоже двое детей. Мальчик и девочка. Старший уже ходит в школу шиноби, — восторженно затараторила Лира. — У меня пока нет. Но я не отчаиваюсь. Муж вернётся с миссии по охране Южной границы, тогда и подумаем. А пока я хозяйничаю в его оружейной лавке. Так что если что-то потребуется — обращайся, всегда рада помочь!
— Благодарю.
— Что ж пообедаем в следующий раз. Успехов вам при зачислении!
Дорогой домой принцесса вежливо кивала приветствующим их горожанам. Устав от такого количества любопытных взглядов, ей больше всего на свете не хотелось куда-то идти. Но Тинарэ уже была собрана и готова выдвигаться прямо в эту секунду. Она в нетерпении ожидала возвращения мамы прямо у ворот поместья Шин.
— Ну, где вы ходите так долго? Не хватало ещё опоздать в первый же день!
Хинара ласково погладила малышку по голове:
— В этот день сложно опоздать, ведь школа открыта для учеников до поздней ночи.
— Если ты так настаиваешь, то пойдём, — протянула руку Нейлин. — Ты с нами?
Шин изобразила растерянность и взяв девочку за вторую руку, молча потянула всех на выход.
Во дворе школы толпились десятки учеников с родителями, а некоторые поблагородней, с учителями или воспитателями. Прежде всего, они ознакомились с правилами поступления, экзаменационными заданиями и сроками их сдачи. Нейлин сразу подала письменное прошение о зачислении. Убедившись в том, что все важные дела сделаны, девочка расслабилась и стала с любопытством рассматривать претендентов на соученики. Глаза Тинарэ радостно сверкали. Внезапно она дернулась с места и помчала к выходу, где увидела знакомую собаку. Девочка так обрадовалась её появлению, что не заметила рядом стоящего мальчика. Она повалила его с ног. Тот упав, растерянно пытался встать на ноги, но пёс принявший это за часть игры, положил свои огромные лапищи на грудь ребёнка и весело облизывал ему лицо.
— Извини! Я не нарочно.
— Ничего, — рассмеялся мальчик. — Это всё Пёс. Я увидел его и хотел подойти ближе…А ты куда спешила?
— Тоже к нему! — девочка улыбнулась.
— Меня зовут Таяма Наримо. А ты новенькая? Я всех в городе знаю.
— Тинарэ Као. Мы с мамой вернулись в Столицу только вчера, — она показала рукой в сторону сопровождающих женщин.
— Так ты тоже хочешь здесь учиться?
— Я обязательно буду учиться в школе шиноби. Это моя мечта!
— Значит будем одноклассниками.
Девочка подала руку Таяме и помогла ему подняться. Затем принялась тискать собаку.
Из здания вышел Хатаке. Нижнюю часть его лица снова закрывала тканевая маска. Увидев детей, он приветливо помахал рукой и направился в их сторону. По пути лишь скромно кивнув Нейлин и Хинаре.
— Так вот он где? Со вчерашнего дня ищу!
— Добрый день, Ашура-сама! — в унисон поприветствовали дети.
— Рад видеть! Хотите учиться?
— Угу.
— Очень похвально. Уверен у вас всё получится!
Пёс на радостях не знал к кому бежать первому. Он прыгал по кругу, поочередно задевая своих друзей.
— Господин Хатаке, может уже назовём его?
— А чем тебе Пёс не имя? — поинтересовался Таяма.
— Ну, тогда я тебя тоже буду называть Мальчик! — возмутилась Тинарэ.
Следопыт попытался оправдаться:
— Я не мог придумать ничего стоящего. Ему ничего не нравилось! Вот смотрите…Пёс! Будешь называться Тибо?
— рррр…
— Хиро?…
— рррр…
— может Самбо?
— рррр…
Дети удивленно переглянулись…
— Вот видите, я сделал всё возможное…
— Может он хочет более ласковое имя… — предположила Тинарэ. — А как на счёт Юсянь?
— Юсянь? Да, что это за имя такое?! — рассмеялся Таяма.
— Ав! Ав! Ав! — завертел хвостом пёс и лизнул руку девочке.
— Чудеса… — смог лишь протянуть Ашура. — Тогда решено, Юсянь, — и не сдержавшись мужчина зашёлся смехом.
— Не обращай на них внимания, Юсянь! Мужчины…почти все они дурно воспитаны.
Наримо и Хатаке смущённо замолчали.
Тинарэ с очень серьёзным видом обратилась к следопыту:
— Мне нужно с Вами поговорить.
Таяма решил деликатно удалиться:
— Ну, мне пора! Ещё увидимся!
Некоторое время девочка молча смотрела в след удаляющейся фигуре. Затем направилась в тень одинокого дерева. Мужчина не отставал.
— Что случилось, малыш?
Тинарэ достала из внутреннего кармана небольшой платочек и бережно развернув его, достала знакомую монету.
— Я хотела вернуть её. Спасибо.
— Но я ведь сам подарил её тебе?
— Тогда это было не по-настоящему. Думаю, было бы бесчестно воспользоваться случаем и присвоить себе столь важную для Вас вещь, — девочка настойчиво протягивала монету. — Прошу, возьмите её назад!
— Я не могу этого сделать…
— Но…
— Мама велела тебе так поступить?
— Нет, господин. Это её не касается.
Ашура достал из жилета такую же.
— Смотри, у меня её сестра. Одна принадлежала моему отцу, вторая мне. Я подарил тебе монету не для пользы дела. А потому, что ты способна по достоинству оценить её и беречь. Ты мой друг Тинарэ-тян. Пусть монета будет напоминанием об этом.
Малышка кинулась с объятиями.
— Спасибо, Ашура-сама! Я обещаю сохранить её!
Со стороны школы послышался зов:
— Тинарэ! Родная, нам пора!
Хатаке слегка отстранился:
— Беги! Ато мамочка будет злиться…
— Моя мама никогда не сердится! Она очень добрая, — девочка хитро сощурилась, — как Вы!
Ашура с грустью смотрел ей вслед. Добежав до места назначения, она помахала рукой. Следопыт в ответ лишь поднял два пальца и широко улыбнулся одними глазами. Нейлин смущённо отвела взгляд, на щеках мгновенно появился едва заметный румянец, который рассмешил Хинару.
— Принцессе Као удалось рассмотреть скромного волка даже под вечной маской?
— Полно тебе, сестра! Пойдём!