Перед тем, как отправляться на тренировку с Тисеем, принцесса тихонько вошла в комнату дочери. Несколько минут посидела на краюшке кровати, поцеловала девочку в лоб и собиралась уже уходить, когда та открыла глаза и улыбнулась:
— Доброе утро, мама!
— Доброе! Рано ещё спи, — Нейлин погладила по головке малышку.
— Ты уже уходишь?
— Да. Прости, что так мало внимания тебе уделяю после переезда. Дай мне пару дней. Я всё быстренько улажу, и мы вместе сможем выбрать себе новый дом. А пока подумай, чего именно тебе бы хотелось.
— Не волнуйся, мамочка, мне не скучно. У тёти Хинары очень много животных и она разрешает играть мне с ними. И Юсянь каждый день прибегает.
— Хатаке вчера сказал, что тебя зачислили в школу.
— Правда? Вот здорово! А Таяму?
— Уверенна, он тоже будет учиться с тобой. Наримо славный парень, — Као подмигнула. — Со следующей недели начнем подготовку. Тебе будет нужна новая одежда и школьные принадлежности.
Тинарэ захлопала в ладоши.
— Ну, мне пора. Увидимся за обедом.
— Ты на тренировку?
— Ага.
— Покажи им там всем!
Нейлин рассмеялась. Уже в двери, она на секунду остановилась:
— Тинарэ, я знаю, о чем ты хочешь поговорить…обещаю, что как только мы переедем в свой дом, я всё тебе расскажу. А пока развлекайся.
Девушка направилась на тренировочную площадку. Несмотря на то, что было ещё совсем раннее утро, шиноби уже во всю занимались.
— Доброе утро! — принцесса ещё издалека поздоровалась и помахала рукой своим новым друзьям.
— Рад, что ты пришла! Присоединяйся!
Сяо только почтительно поклонился.
— Для начала мне бы хотелось посмотреть, какова ты в ближнем бою без применения каких-либо техник, — Тисей широко улыбался. — Можешь сама выбрать себе противника.
— Позвольте мне, сенсей! — юноша топтался от нетерпенья.
— Я не возражаю, — добавила Као.
— Что ж…в таком случае приступайте!
Сяо немного замешкался, но атаковать начал первым. Девушка легко уклонялась от всех его ударов и по большей части просто блокировала их левой рукой. Через некоторое время он ожидаемо выдохся и вынужден был прекратить нападение.
— Не дурно. А как на счёт оружия?
— Пожалуй, здесь мне не чем похвастаться…
Сяо заметно приободрился, ему неловко было уступать женщине:
— Что совсем?! Есть ли хоть что-то, чем ты пользуешься в бою?
Немного подумав, девушка ответила:
— Ранее я предпочитала бо (шест, палка) …
— А что- нибудь для метания? Сюрикены? Кунаи?
— Эммм… с ними у меня не заладилось.
— Это базовые инструменты каждого шиноби. С них и начнем твою подготовку.
— Как скажешь, сенсей, — согласилась Нейлин.
Попробовав несколько раз попасть в мишень, Као опустила руки. Она обернулась к Сяо, предполагая увидеть ликующее лицо, ведь у него все попадания были невероятно точными. Однако юный шиноби обеспокоенно ходил кругами. Наконец, он остановился и предложил:
— Позвольте Вам помочь?
Нейлин удивленно подняла бровь и кротко кивнула.
Тогда Тисей стал рядом, взял Као за локоть, выставил в необходимую позицию. Затем слегка разогнул запястье и продолжая держать руку, сделал совместный бросок.
— Почему твоя кисть дрожит?
— Прости, сенсей. Я не знаю. С детства мне неприятны большинство металлов…
— Так чего не сказала?
— Разве такая слабость, оправдание для шиноби? Мне неловко, что я не могу с этим справиться.
Мужчина ненадолго удалился. Он направился к своей сумке, которая лежала в траве возле огорожи. Вскоре вернулся с бинтами. Молча обернул ладони девушки.
— Так будет гораздо лучше, — обрадовался Сяо. — Пробуй быстрей!
Принцесса снова прицелилась, в этот раз вышло заметно лучше. Но навыки определенно нужно было отрабатывать.
— Спасибо, друзья! Пожалуй, мне и впрямь нужно этому научиться.
— Мы с удовольствием поможем Вам в этом! — голос юноши звучал очень воодушевленно.
Нейлин старательно выполняла все упражнения и закончив тренировку совместной пробежкой длиной в 8 миль, засобиралась домой. Скромно поблагодарив за помощь нового учителя, девушка попрощалась. Шиноби ещё некоторое время обсуждали план следующего занятия, учитывая нового участника. Принцесса внесла разнообразие в обыденные тренировки и её общество было приятным для обоих.
— Ты слышал, Сяо? Она назвала меня сенсеем! — довольно ухмылялся Тисей. — Кто бы мог подумать…сама принцесса Као…наследница императорского трона по главной ветке! Кхехехх…А я ничего еще…хорош!
Юноша недоумевая пожал плечами:
— Так может она из вежливости?
В эту же секунду он получил подзатыльника за свои слова. Но это только рассмешило парня.
Нейлин приняв душ и пообедав в кругу семьи, стала выбирать одежду для предстоящего события. В душе она сгорала от стыда и унижения, представляя себе, как кто-то будет рыскать по самым сокровенным уголкам сознания. Несколько раз дойдя до двери и взявшись за ручку, она разворачивалась, не решаясь покинуть свою комнату. Ей хотелось всё бросить и покинуть Столицу. Но мечты Тинарэ и клятва данная отцу, заставили принять неизбежное. Облачённая в черные хакама (широкие штаны) и короткое кимоно белого цвета она не спеша побрела в сторону госпиталя, в лаборатории которого должно было всё произойти. У входа в здание никого не было. Зайдя внутрь и найдя нужную комнату, принцесса решительно вошла. Все присутствующие мгновенно стихли. Девушка почтительно поклонилась:
— Приветствую!
— Добрый день, достопочтенная Госпожа! Спасибо, что пришли. Ожидаем только принцессу Шин, она ненадолго отлучилась. В госпитале нужна была её помощь. Прошу, проходите, — Йодзу жестом пригласил сесть.
Принцесса осмотрела присутствующих, большую часть из которых она уже ранее встречала на совете. Шикузава о чем — то перешептывался с крупным шиноби примерно 50 лет. Остальные, пытались украдкой наблюдать за Као. Заметив Наримо, она непроизвольно улыбнулась. Тот в свою очередь решил подойти ближе.
— Мне жаль, что Вам придется через это пройти… — голос советника перешел в шепот. Если бы я мог помочь…
Нейлин слегка дотронулась до рукава его формы:
— Спасибо. Не беспокойтесь. Всё будет хорошо.
В комнату вошел Верховный правитель, а вслед Хинара. Её лицо отображало скорбь и сочувствие. Кинув гневный взгляд на Шикузаву, она подошла к сестре и молча обняла. Дайдэ поприветствовал. Он тоже с трудом скрывал волнение.
— Что ж …если все собрались, приступим. Наоки Суго, прошу.
Шиноби, ранее беседовавший с Шикузавой, вышел вперед и подошёл к Као.
— Госпожа, будьте любезны…нужно пересесть вот сюда… Извините, но дар нашего клана не настолько развит как Ваш…поэтому необходимо будет одеть вот это…Я буду максимально осторожен. С Вашего позволения, я проникну в сознание и буду передавать отобранную информацию своим помощникам, — он кивнул в сторону небольшой группы людей.
— Конечно, — девушка улыбнулась и с надеждой заглянула в глаза мужчины.
Присоединяя тонкие проводки с пластинками к вискам испытуемой, он наклонился и чуть слышно прошептал:
— Простите меня, Госпожа. У меня не было выбора…Вы невероятная…нам сколько всему нужно у Вас научиться…
И мгновенно услышал голос в своей голове:
— Не вините себя. Это Ваша работа. Я всё понимаю. После, если Вашему клану нужна будет помощь, Вы всегда можете ко мне обратиться.
Девушка прикрыла глаза и постаралась расслабиться, чтобы невольно не оказывать сопротивление. Суго аккуратно перебирал воспоминания. Она одновременно с ним погрузилась в прошлое. Детство…сенсей Нор, тренировки, Танаки, занятия с Ичиго Мираэ, война Альянсов, страна Ветров, заседание Совета… К некоторым моментам он возвращался по много раз. Прошло несколько часов.
Неожиданно Наоки вздрогнул и пошатнувшись чуть не упал. Все замерли в ожидании.
— Может…может хватит уже?! — голос Хинары перешёл в крик, и она попыталась снять паутинку проводков с Лин.
— Погодите! Что так смутило Вас, Наоки — сама? Готовы ли Вы предоставить отчёт? — Шикузава нервно перебирал бумаги на краю стола.
— Да. Мы просмотрели всё, что может заинтересовать Совет.
— В таком случае, принцесса пусть пока останется на своем месте, вдруг нужно будет что-то уточнить или показать всем присутствующим. А Вы начинайте.
— Прежде, хотел бы отметить, что не нахожу госпожу Као опасной. Более того, я ранее не встречал людей, способных так контролировать свои эмоции.
Помощники Суго раздали присутствующим краткие записи, сделанные по ходу проведения исследования. Пока Наоки оглашал результаты, все успели с ними ознакомиться. Первым обратился Аким:
— Ещё раз благодарю, принцесса, что пошли нам на встречу. Простите за неудобства, причиненные Вам в ходе исследования.
Девушка устало кивнула головой:
— Задавайте свои вопросы…
— Значит Вы обучались у самого Ичиго Мираэ из клана прародителей? С какой целью он Вас обучал?
— Ичиго Мираэ, был другом и названным братом моему отцу. Он обучал меня техникам связанным с управлением сознанием. Не преследуя каких-либо корыстных целей.
— Почему тогда он не вмешался и не спас клан Као, если Вы настолько близки?
Нейлин на несколько секунд стиснула зубы, чтобы в порыве гнева не сказать лишнего.
Затем холодно констатировала:
— Мираэ не полностью разделяли политические взгляды моего отца. Ичиго предупредил о возможных последствиях участия в войне, однако император вопреки этому решил поддержать вас. Он осознанно пошёл на риск. К тому же клан прародителей достиг совершенства, им ни к чему мелочные склоки враждующих племён.
— Вы знаете, где сейчас главный родоначальный клан?
— Нет.
— Врёшь! — вскрикнул Шикузава.
Суго вмешался:
— Она говорит правду.
Принцесса подняла голову и вскинув подбородок гордо заявила:
— Као никогда не лгут! Это общеизвестная истина! Если бы я знала, то рано или поздно Альянс завладел этой информацией против моей воли. Ичиго мудрый, он не допустил этого. Они решили жить в изоляции. Зачем вы их сколько лет ищите?
Вопрос остался без ответа.
Йодзу обратился к Суго:
— В конце исследования Вы испугались, увидели божественную силу чистой крови?
Наоки замешкался:
— Я увидел большое количество печатей. Некоторые из них мне неизвестны. С уверенностью могу сказать, что их наложили могущественные шиноби.
— Принцесса, расскажите нам о них.
— К каждому ребёнку клана Као, дар которого может быть опасен для него или для окружающих, применяют запечатывающие техники. Эти двойные печати могут снять только представители кланов, которые их наложили. Таким образом, мне не под силу от них избавиться. Пусть, это вас не тревожит. Помимо печатей Као, у меня есть дополнительные, блокирующие гены Шин и энергию стихии. Это было сделано для сохранения чистоты крови.
— То есть Ваш первоначальный дар потенциально опасен?
— Как и большинство талантов простых кланов.
Дайдэ встал.
— Уже поздно. Полагаю, мы узнали всё что интересовало.
— Дайдэ-сама, мне кажется Вы слишком волнуетесь о Као, — Шикузава повернулся к Суго, — покажите контроль дара и уровень агрессии принцессы во время битвы. Я хочу видеть есть ли опасность, что она не сможет совладать со своей силой.
Наоки расстерялся:
— Господин, мне нечего Вам показать. На протяжении всей жизни госпоже удавалось держать под контролем свои эмоции. Я уже отмечал это.
— Может вы не досмотрели?
Члены исследовательской группы в лице помощников Суго, опустили головы.
— Отвечайте! Если я узнаю, что вы осмелились врать Совету, накажу по высшему уровню!
Один из юношей вышел вперед:
— Наш клан служил Альянсу верой и правдой много лет. Нам действительно нечего показать, за исключением момента, непосредственно связанного с Вами Шикузава-сама. С Вашего позволения, и если Правитель не возражает, я покажу.
— Давай!
Дайдэ посмотрел на Нейлин, та опустила глаза в знак согласия, и после этого он кивнул.
Суго вывел на экран цветное изображение эмоционального состояния Као во время заседания Совета. Преобладающий желтый цвет свидетельствовал о том, что принцесса тщательно обдумывала сказанное. Однако короткая ярко-фиолетовая вспышка во время конфликта со старцем, выдавала нескрываемую агрессию. Далее юноша быстро пролистал все изученные моменты из жизни девушки, но больше этот цвет не присутствовал. Это являлось лучшим подтверждением слов Наоки.
— Считаете меня своим врагом принцесса Као? Полагаете я желаю дурного Вашей дочери?! Я всего лишь забочусь о благополучии своего народа! — Шикузава дрожал от злости.
— Хватит, я сделала больше чем от меня требовалось! Прошу меня извинить, но мне нужен отдых!
Попрощавшись, Нейлин не оглядываясь вышла во двор. Темнело. От усталости и раздражения, девушку бросало в озноб. В душе было пусто, как будто что-то только что умерло. Наверное, это покончено с верой в людей. Внезапно принцессу окликнули:
— Нейлин! Нейлин! Подожди!
Навстречу вышли Лира Мисако и Эноа Азуми.
— Мы ждём тебя уже два часа! — надула губки Мисако. — Что эти изверги себе позволяют?!
Эноа протянула девушке небольшую стеклянную бутылочку:
— Вот возьми, пожалуйста. Я приготовила это специально для тебя. Отвар из редких горных трав оздоровит душу и тело. Он взбодрит тебя.
Растерявшаяся от неожиданной встречи Као, не сразу нашла что ответить. Она вежливо поклонилась и приняла подарок.
— Ну, мы долго ещё здесь будем стоять? Пойдём, — Лира потянула за руку девушку, — Азуми прекрасно готовит и сегодня приглашает нас на ужин. Невежливо отказываться!
Эноа доброжелательно улыбнулась и добавила:
— Прошу, будь моим гостем сегодня! Дайдэ задерживается на работе допоздна, а детей уже улаживает спать няня.
И прежде чем Лин успела что-то возразить, они уже направились к поместью правителя.
За ужином принцесса всё ожидала, что новые друзья будут приставать с расспросами о проведенном исследовании, однако они наоборот всячески старались отвлечь её. Разговоры вращались о предстоящей покупке дома и школе Тинарэ. По окончанию вечера, Лира отозвалась провести Као к поместью Шин, аргументируя тем, что всё равно направляется в ту сторону по делам оружейной мастерской. За непринуждённой беседой они быстро дошли к нужному дому.
— Спасибо за вашу доброту! — девушка почтительно поклонилась провожающей.
— Не стоит. Нейлин, мы всегда будем рады твоей компании! Надеюсь, в скором будущем, ещё больше подружимся и сможем проводить больше времени вместе!
Мисако крепко обняла девушку.
— Ну, всё мне пора! До встречи!
Принцесса быстрыми шагами вошла в дом. В холле её ожидала Фей.
— Госпожа, ну наконец-то! Я так волновалась!
Лин взяла старушку за руку и прижалась к ней щекой. Слёзы градом покатились из глаз. Женщина участливо гладила её волосы:
— Поплачь, поплачь моя девочка… Ты поступила правильно. Не печалься. Так будет лучше для всех. Теперь они будут знать, что тебя нечего бояться.
— Спасибо, Фей. За всё.
Девушка направилась в свою комнату. Завтрашний день обещал быть не менее насыщенным.
Наконец настал час проведения конференции. На городской площади собралось огромное количество людей. Среди них были послы и корреспонденты союзных стран, а также все желающие местные жители. Знать и члены Совета расположились подле Верховного правителя на специально построенной платформе для выступлений. Ближе к ней, разместили несколько рядов лавок для приближенных и гостей.
Као смело подошла к трибуне. Чёрное платье в пол с глухим воротом, собранные волосы, налобная повязка и длинные серьги в форме полумесяца, подаренные дедушкой Шин — даже в этом простом образе девушка выглядела величественно. Усилиями воли она сделала доброжелательное лицо, в то время как на душе было пусто, сплошное безразличие к происходящему. Всю ночь принцесса не спала. Всё размышляла над возможными вопросами. И в конце, просто приняла предстоящее, как неизбежное, настроившись перетерпеть очередное неудобство. Официальное открытие конференции и торжественное представление наследницы императорского трона закончилось на удивление быстро и очень скоро перешли к основной части мероприятия. Сначала были вопросы от представителей соседних стран. В основном о даре, силе и знаниях принцессы. Затем о печатях:
— Правда ли, что на Вас применялись запечатывающие техники? Сколько? Что именно хотели закрыть, расскажите поподробней?
— Это правда. Я носитель примерно 50 печатей. По большей части блокирующих развитие моего дара управления сознанием и наследие клана Шин.
— Каково это? Под силу ли обычному человеку?
— Нет. Способность к регенерации клана Као позволяет мне носить такое количество печатей. Для членов большинства других кланов это было бы смертельно.
— Вы испытываете физическую боль от этого?
— В тех или иных обстоятельствах.
— Принцесса Вы возглавите Альянс Семи Архикланов?
— Нет.
— Совет?
— Нет.
— Но разве не это судьба наследницы родоначального клана?
— Судьба — это не дело случая, а результат выбора, её создают самостоятельно.
— Почему Вы отвергаете своё божественное происхождение?
— Потому что верю в равенство всех людей перед небесами.
— Вы продолжите политику императора Катая Као?
— Государственного переворота я не замышляю, если Вы об этом. Однако сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь тем, кто нуждается.
— Существует ли шиноби на которых Вы ровнялись с детства? Кто Ваш образец для подражания?
— Ичиго Мираэ и Такумо Хатаке.
Услышав имя своего отца Ашура выронил записную книжку из рук и удивленно уставился в спину девушки.
— Вы знакомы с ними лично?
— Да.
— Можно ли задать Вам несколько вопросов личного характера? — симпатичная девушка из первого ряда, лукаво подмигнула.
— Конечно.
— Никому из нас не удавалось ранее увидеть советника Хатаке без маски, можете поделиться?
— Он очень красив.
— И всё?
— Мне нечего добавить.
Последовал разочарованный вздох красавиц из первого ряда.
— Почему в Вашем клане Вы носили имя «Поцелованная богами»?
— Ичиго Мираэ, не имея своих детей, относился ко мне как к дочери. Он часто гулял со мной, а со временем и стал моим сенсеем. Так как клан Мираэ прародители, Вы считаете их сродни Богам. Отсюда и имя.
— Что случилось с кланом Као?
— Они погибли во время Третьей войны Альянсов.
— Правда, что Вы убили своего мужа, которым завладел проклятый дар?
На площади воцарилась тишина. Впервые губы принцессы задрожали от волнения. Она сильней стиснула руку в кулак, чтобы вернуть самообладание.
Верховный правитель резко встал. Его голос прозвучал на редкость резко и холодно:
— Разве человечно о таком спрашивать? Клан Као обеспечил нам победу в той войне! Свободу и мир!
Девушка с благодарностью взглянула на Дайдэ.
— Вы ничего не знаете о Танаки. Поэтому осуждаете. Он сознательно решился на снятие печати, чтобы защитить всех, кто дорог. В скором будущем, я предоставлю необходимую информацию о событиях того дня для записи и архивирования. Полагаю, советник Аким Наримо, позаботится об этом.
Аким согласно кивнул.
Ещё пару минут все молчали, словно обдумывая услышанное или испытывая неудобство от бестактности предыдущего вопроса. Затем послышался взволнованный шепот из задних рядов. Као вздохнула и слабо улыбнулась:
— Все желающие могут задавать мне вопросы. И гости из провинций также. В течении года я планирую объехать каждый отдалённый уголок нашего Альянса. Буду рада с вами подружиться.
Подбодренные этими словами, крестьяне робко поднимали руки:
— Вы правда лекарь? Можете помочь моему отцу? У него редкая хворь…
— Я не настолько умелый целитель, как представители клана Шин. Но обещаю, что сделаю для Вас всё возможное. После конференции жду Вас.
— Какие планы на будущее?
— Открою школу для обучения детей не обладающих даром. В ней они смогут выучить ремесло по душе, в том числе и тайджицу или врачевание. Нужно чтобы в каждой провинции был собственный лекарь. Я позабочусь об этом.
Радостные возгласы одобрения заполнили площадь.
Шикузава нерешительно прокомментировал заявление принцессы:
— Прежде нужно согласовывать такие моменты с членами Совета. Для открытия подобной школы, понадобится соответствующее разрешение.
— Нет закона, запрещающего открытие такого заведения. Конечно, если соблюдены все необходимые правила, — спокойно ответил Хатаке. — Сейчас не об этом.
Наримо обратился ко всем присутствующим:
— Если больше нет вопросов к наследнице Као, предлагаю считать мероприятие закрытым.
— Последний вопрос, советник!
— Позволите, госпожа?
Девушка кивнула.
— Ваша черная кровь, почему она проклята? Она отравлена?
Следом прошелся гул:
— Вы приносите несчастье? Весь Ваш клан проклят?
Принцесса молча подошла к Дайдэ и что- то тихо ему шепнула. Он не совсем понимая, зачем это ей, выполнил просьбу.
Нейлин вернулась в центр и подняв высоко ладонь решительным жестом нанесла порез кинжалом, взятым у правителя. Алая кровь закапала на пол.
— Она такая же как у всех. Теперь Вы убедились в этом.
С этими словами, девушка обернулась и ушла. Люди расходились неохотно, всё ещё живо обсуждая события вечера. Нейлин дождалась крестьянина, которому пообещала помочь. Выслушала его и подозвав Хинару, попросила её приготовить нужный отвар. Тот от счастья всё время плакал и порывался падать в ноги добродетельниц. Распрощавшись со всеми, принцесса побрела вниз по улице и не заметила, как ноги принесли её ко входу к центральному кладбищу. Пройдя меж ровными рядами, она остановилось у знакомой надписи — «Такумо Хатаке». Упала на колени и тихо заговорила.
— Скажи Хатаке, сколько ещё мне нужно будет держаться? Стоило ли оно того? Не напрасно ли Вы с моим отцом омыли кровью свои несбыточные мечты?
Она поправила букет, принесённый позавчера и взглянула в небо.
— Ты говорил, что у меня появятся друзья…что они облегчат мою ношу…Но эти люди никогда, никогда не примут меня.
Рассматривая рану на ладони, девушка тихо вздохнула:
— Я хочу сбежать отсюда… Где ты черпал силы и утешение? Такумо, подскажи, что мне делать?! Почему я должна пожертвовать своей жизнью ради людей, которые меня ненавидят?!
— Они просто боятся, — спокойный голос Ашуры испугал девушку. Нейлин быстро поднялась и повернулась к нему лицом.
— Ашура-сама…Извините. Не ожидала Вас здесь увидеть.
Она хотела уйти, но он схватил её за руку, пытаясь задержать:
— Так это твои цветы?
Принцесса кивнула.
— Почему ты раньше не сказала мне, что знакома с моим отцом?
— Не знала, как… Ты мог подумать что, преследуя корыстные цели, я пытаюсь склонить тебя на свою сторону.
Смело взглянув ему в глаза, девушка добавила:
— Если для тебя это важно, я расскажу, но не сейчас. Мне нужно прийти в себя.
Хатаке отпустил руку Као. Она обернулась у самого выхода, но мужчина так и оставался неподвижно стоять к ней спиной.