Последующие несколько дней Као посвятили выбору нового дома и места для постройки школы. Несмотря на все разумные доводы сестры, Нейлин не рассматривала поместья и отказалась нанимать большое количество слуг. Они с дочерью присмотрели просторный светлый домик у озера. Неподалёку оказался пустырь, на месте которого и решено было возводить первое учебное заведение для простонародья. Хинара помогла с садовником и помощницей для Фей. Она была немного огорчена переездом родных, но понимала их желание. Благодаря её содействию, уже через неделю, Лин смогла облегченно вздохнуть, переступая порог нового дома. Вещи распакованы. Всё самое нужное приобрели. За приятными хлопотами, связанными с обустройством собственного гнездышка, девочки почти забыли о необходимости подготовки к учебному году.
— Тинарэ! Доченька, вставай! — вихрем ворвалась в комнату Нейлин, — через два дня в школу, а мы ещё ничего не купили! Как такое могло случиться?! О, небеса! Ну, что ж я за мать такая?!
Потормошив, для пущей убедительности, девочку, она встала с кровати и принялась вслух рассуждать о необходимых покупках, нарезая круги по комнате. Малышка лениво потянулась.
— Не волнуйся, мамочка. Всё можно приобрести по ходу. У меня же есть одежда.
— Да, здесь целый список! — развернув лист, замахала им перед глазами девочки. — Давай, не ленись! Завтракаем и вперёд!
Остаток дня семья провела в Центральной части города, обойдя почти все лавки и магазинчики. И только к вечеру, довольная собой Нейлин, в компании Фей и новой помощницы Мияко, направилась домой, с трудом волоча за собой огромное количество пакетов с обновками.
— Завтра отправимся к портной. Одежда, что мы приобрели не совсем, то, чего хотелось.
— Но, мам…мне всё равно что носить, правда, — протянула изрядно уставшая девочка.
— Тебе должно быть удобно. И было бы неплохо, чтобы форма демонстрировала клановую принадлежность, как у остальных учеников.
— Как скажешь, мамуличка. А сейчас, давай наймём извозчика?
Компания рассмеялась.
Наконец наступил торжественный день принятия в школу шиноби. С раннего утра приехала принцесса Шин, которая тоже хотела разделить радость и волнение малышки. Тинарэ почти час заплетали и наряжали. Ведь сегодня сбылась её мечта!
— Если мы так и продолжим, то вероятней всего, я попаду к окончанию церемонии! — нетерпеливо ёрзала девочка. — Ну, скорей же!
Светящееся от счастья женщины, направились к повозке. Возле школы уже собралась огромная толпа людей. Ученики, родители, родственники и воспитатели, все в приподнятом настроении приветствовали друг друга. Мероприятие долго не длилось, и уже через сорок минут все начали неспешно расходиться. Пока Нейлин общалась с Дайде Азуми и его семьёй, Таяма знакомил Тинарэ с будущими одноклассниками.
— Мамочка, мааам! — девочка одернула Као за рукав, — Можно мне пойти погулять с Таямой?
Лин удивлённо подняла бровь.
— Куда?
Мальчик подошёл ближе и вежливо поклонился:
— Госпожа, позвольте мне провести небольшую экскурсию для Тинарэ-тян. Обещаю, что приведу её после полудня.
Девушка бегло взглянула на советника Наримо, который искренне улыбался, наблюдая за смелостью сына.
— Конечно, Таяма. Буду очень признательна, если ты немного развлечёшь мою малышку. Ступайте, но не задерживайтесь слишком долго.
Дети взялись за руки и быстро скрылись из вида. Женщины ещё некоторое время смотрели им вслед. Затем принцесса повернулась к Верховному:
— Дайдэ-сама, могу я сегодня ознакомиться с отчётами о миссиях шиноби первого ранга, судебных разбирательствах, информации о сборах податей и внешней политике за последние пять лет?
— Конечно, Нейлин. Аким тебе предоставит всё необходимое. И моё предложение о твоём назначении на должность советника ещё в силе. Прошу, прежде чем снова отказаться, подумай. Ведь мы же всё равно решили действовать сообща. Так у тебя будет больше полномочий.
— Спасибо. Тогда не будем терять времени. Аким, окажите любезность…
— Госпожа, Као, — поклонился Наримо, — пойдёмте, я провожу Вас!
Нейлин дала несколько распоряжений Фей и Мияко. Затем попрощалась с присутствующими и последовала за советником в резиденцию правителя. Остаток дня, как и последующие несколько, она провела детально изучая и анализируя события последних лет. Вечерами, сидя перед небольшим камином, принцесса размышляла об узнанном и делала пометки в свою записную книжку.
— Мама…, - девочка тихо вошла в гостиную.
— Тинарэ? Ты не спишь? Проходи родная. Садись.
Некоторое время они молча смотрели на язычки пламени.
— Тебя что-то беспокоит, малышка?
Девочка дрожащим голосом прошептала:
— Мамочка, почему я такая слабая?
— О чём ты?
— Прошло меньше недели, но уже отчетливо видно, что физически я самая слабая ученица в классе… Из меня не получиться шиноби, да?
Принцесса тихо рассмеялась.
— Тинарэ, но ведь ты и младше всех. К тому же, у тебя редкий уникальный дар, который не связан с применением техник или грубой силы. Сейчас это звучит немного странно, но уже очень скоро ты поймёшь своё превосходство. А пока мы с Фей будем ежедневно заниматься с тобой тайджицу.
Немного замявшись малышка продолжила:
— Старшие ученики дразнят меня… Они называют наш клан демонами…Говорят обидные вещи…и что проклятым не место в Столице…
Нейлин ошатнулась. Словно разряд молнии прошёл через сердце.
— Родная…мне жаль…скоро всё изменится, правда. Потерпи немного. Я улажу. Эти люди ослеплены старыми предрассудками и страхами… Вот увидишь, когда они узнают тебя поближе, то обязательно полюбят. Мою прекрасную Тинарэ-тян, — с этими словами принцесса закинула девочку себе на колени и принялась щекотать.
Девочка ловко уворачивалась и скоро они обе оказались на полу, пытаясь отдышаться.
— Мама, а расскажи мне об отце.
Нейлин задумалась. Раньше дочка часто задавала подобного рода вопросы. Повторяя вновь и вновь тоже самое, принцесса мысленно возвращалась в прошлое. Но пережитые счастливые моменты больше не приносили радости, в то время как грустные отзывались невероятной болью. Вздохнув, девушка молвила:
— Твой отец был удивительным человеком, Тинарэ. Мы всегда будем его помнить и я не перестану восхищаться им. Чтобы другие не говорили, помни — он отдал свою жизнь чтобы защитить народ леса.
— Его дар был и прям проклятым?
— Нет, доченька. Во всяком случае, я так не считаю. Просто его запечатали ещё в раннем детстве, поэтому Танаки так и не научился контролировать свою силу. Такова правда нашего клана. Чтобы не наводить ужаса на остальных жителей Альянса, сильнейшие дары сдерживаются.
— Как твой…
— Как мой…
— Расскажи, ещё что-нибудь, — девочка положила голову на грудь матери.
— Император был очень красив. Ты его точная копия. У него были длинные тёмные волосы и угольные пронзительные глаза. Высокий, статный…ни одна принцесса бы перед ним не устояла. Вид у него всегда был чрезвычайно серьёзный. Он нечасто улыбался, но когда это случалось, моё сердце замирало от нежности. Тинарэ, папа искренне любил нас, заботился и оберегал. Когда ты родилась, он не мог прийти в себя от счастья. Каждую свободную минуту прибегал к нам и ласково называл тебя «моя Тамаси (душа)».
Малышка уже боролась со сном…её веки тяжелели, а язык начал заплетаться.
— А что будет со мной, мама? Мой дар? Его тоже запечатают?
— Нет, родная. Не беспокойся. Я положу этому конец. Спи.
На следующий день, принцесса с утра отправилась в резиденцию Верховного. В чёрном платье клана Као с завязанными волосами и налобной повязкой, она выглядела строго и даже немного мрачно. Ступала с гордо поднятой головой. Решительная походка и плотно сжатые губы, красноречиво свидетельствовали о настроении девушки. В коридоре она встретила Хатаке, но погрузившись в свои мысли даже не заметила его.
— Лин! У тебя всё в порядке?
Девушка встрепенулась. Мгновенно приняв более добродушное выражение лица, вежливо поклонилась:
— Моё почтение, Ашура-сама!
— Я могу тебе чем-то помочь?
— О, нет. Спасибо, господин. Извините если смутила Вас. Просто задумалась, — принцесса улыбнулась. — Я ищу Наримо.
— У тебя такое лицо…надеюсь ты не убивать его шла, — почесав затылок, следопыт решил быстро ретироваться, — извини, дурацкая шутка! Ну, мне пора! До встречи!
Као недоуменно пожала плечами. Найдя нужную дверь, громко постучала.
— Войдите!
— Приветствую, господин советник! — девушка поклонилась.
— Здравствуй, Нейлин! Может хватит уже этих формальностей, а то я неловко себя чувствую. Эти все поклоны…не по мне всё…
Принцесса выровнялась и улыбнулась.
— Мне нужна твоя помощь…
Побеседовав с Акимом, девушка решила попытаться успеть на тренировку с Тисеем. В силу своей занятости, она не появлялась там уже несколько дней и чувствовала уколы совести. Придя домой, быстро переодевшись, побежала к тренировочной площадке. Ещё издалека увидев её в форме, Сяо пошёл навстречу, радостно размахивая руками.
— Здравствуй, Сяо!
— Приветствую, госпожа! Рад Вас снова видеть!
— Надеюсь вы меня примите обратно? — она поклонилась Тисею.
— Оооо…конечно, но больше не пропадай так надолго. Мы волновались. Особенно юнец, — шиноби взглянул на Сяо и рассмеялся. — Не будем терять времени, приступим!
Выполнив разминку, шиноби предложил принцессе начать осваивать свою коронную технику «лотос». Сяо уже добился в ней существенных успехов, открывая одни врата за другими. У Лин же ничего не получалось. Запасов её чакры и внутренней энергии катастрофически не хватало. Раз за разом предпринимая безуспешные попытки, девушка просто падала на землю вниз головой. Юноша всячески пытался её поощрять.
— Не знаю, сенсей…смогу ли я…извините, — девушка виновато поклонилась.
— У меня ушли на это годы, а ты хочешь за один день, — рассмеялся мужчина.
Сяо подошёл ближе и вытянул из сумки платок. Черный с затейливым орнаментом. Это явно была вещь, привезённая издалека.
— Вот возьми, это тебе, — он протянул подарок Као.
Принцесса удивленно смотрела, так и не решаясь протянуть руку в ответ.
— Я купил его на прошлой миссии, он удобен на тренировках и хорошо защищает от солнца… но Лира говорит, что это для девушек. Так что, прошу возьми. Тебе он точно пригодиться. Так не будешь подметать волосами землю, тренируя лотос, — юноша взял руку принцессы и вложил в неё платок. — Ну же, примерь!
Нейлин послушно выполнила просьбу.
— Тебе очень к лицу. Пойдём попробуешь упражнение ещё раз.
— Сяо! Благодарю…Это мой первый подарок за последние пять лет. Я буду хранить его.
Парень растерянно оглядывался будто, не понимая к кому обращены слова.
— Мне неловко…я даже не знаю, как тебя отблагодарить…
— Полно, госпожа! Вы заставляете меня робеть, — он отвернулся и направился к центру площадки.
Девушка дотронулась до плеча юноши. Тот повернулся к ней лицом. Она сняла подвеску с тёмным камнем с вкраплениями подобными искрам пламя, который был искусно оплетен тонкими полосками кожи и одела украшение на шею Сяо.
— Этот камень называют сердцем вулкана. Когда ты будешь в беде, позови меня и я услышу даже через тысячу миль.
Тисей, до этого времени с улыбкой наблюдавший за молодыми людьми, вдруг стал серьёзным и слегка обеспокоенным.
— Принцесса Као, благодарю, что удостоили такой чести моего ученика, — он прислонил ладони и согнулся в низком поклоне. Искоса глянув на кохая (ученика), отвесил ему подзатыльника.
Тот мгновенно последовал примеру шиноби.
— Пусть этот камень станет основой нашей дружбы, — Нейлин радостно улыбнулась.
Тренировка продолжилась в приподнятом настроении. Тисей предложил в этот раз сразиться с ним.
— Не бойся, я буду очень аккуратен, — пошутил мужчина.
— Ну, что ты, сенпай, в этом нет необходимости, — с вызовом ответила девушка. И приняв позу, очертила полукруг левой ногой.
Некоторое время они сражались на равных, бой затянулся и Сяо с таким любопытством наблюдавший за происходящим, начал зевать. Однако он оживился, увидев приближающегося Хатаке с записной книжкой в руках. В следующую секунду, произошло нечто совершенно неожиданное…Нейлин совершив мощный удар ногой отбросила соперника примерно на 20 метров. Тот в свою очередь сбил с ног следопыта, углублённого в свои записи. Они повалились на землю. Первым пришёл в себя Тисей, он вскочил на ноги и задорно рассмеялся. Затем повернулся к старому другу и лукаво зажмурившись прошептал:
— Женюсь! Ей, Богу, женюсь!
Оставив удивлённого советника в полугоризонтальном положении, он направился к девушке. Но та прошла мимо и протянула руку пострадавшему. Её неловкая улыбка, полузакрытые глаза и стыдливый румянец, навсегда отчеканились в памяти Хатаке.
— Прошу меня извинить, Ашура-сама!
Он протянул руку и принял помощь. Оглянувшись, девушка заметила блокнот и аккуратно подняв его, подала владельцу.
— Спасибо, — следопыт встал и принялся отряхивать одежду. Остальные молча наблюдали. — Я пришёл поговорить с тобой, Лин.
Тисей очевидно знавший о чём пойдёт речь, слегка нахмурился.
— Я слушаю Вас, господин.
Тяжело вздохнув, видимо подбирая нужные слова для не совсем приятного разговора, Хатаке всё же продолжил:
— Совет рекомендует ввести тебя в состав отряда Гроза.
Сяо опустил нижнюю челюсть, но не решался вмешаться.
— Я пришёл просить тебя, чтобы ты отказалась, — Ашура старательно отводил глаза не решаясь посмотреть на девушку.
Нейлин коснулась татуировки на мускулистом плече советника…но моментально одёрнула руку, стыдясь своего жеста:
— Эта метка…Ты возглавляешь группу?
Хатаке только кивнул в ответ.
— Хорошо.
Мужчины удивлённо переглянулись.
— Если ты считаешь, что мне там не место, я откажусь, — девушка разочарованно улыбнулась.
— Там не место женщинам вообще. Это слишком опасно, — как бы оправдываясь продолжил Ашура.
— Она сильна! И вполне может принимать такого рода решения самостоятельно, — сжимая кулаки вступился Тисей.
Следопыт грозно взглянул на друга.
— Всё в порядке, Тисей. Правда. Я буду ждать более подходящего назначения.
Немного помолчав, она начала собираться домой.
— Извините, мне пора. После обеда ещё нужно зайти в мастерскую к Лире, — она поклонилась мужчинам и хотела уже уходить, когда её окликнул Сяо.
— Мне тоже нужно кое-чего заказать. Вы не против если я составлю Вам компанию?
— Буду рада. Жду тебя через два часа на главной площади.
Юноша довольно улыбнулся.
— Вот подлиза! — толкнул его в спину учитель.
Хатаке только покачал головой, взаимоотношения этой парочки его всегда забавляли.
— Как идёт восстановление принцессы Као? Смотрю она поправляется, раз смогла одолеть такого сильного шиноби, как ты, — насмешливый тон голоса разозлил Тисея.
— Я просто отвлёкся немного! Так сказать, засмотрелся…У неё удивительно точные и быстрые удары. Чем — то напоминающие технику вращения драконов Эноа.
— Ага, засмотрелся он! А как же, — хохотал Сяо. Парень не мог угомониться и престать смеяться, вспоминая финал поединка. Не нужно было щипаться! …Аххахах! Это ж надо до такого додуматься!
Ашура представил себе реакцию холодной сдержанной Као и тоже невольно улыбнулся.
Тисей виновато потирал затылок.
В это же время проходили занятия в школе шиноби. Учитель пригласил для проведения последнего урока советника Наримо.
— Приветствую, всех! Многим из вас уже известно моё имя. Меня зовут Аким Наримо и я первый советник Верховного правителя. Господин Дайдэ считает, что все вы имеете право так или иначе участвовать в управлении и благоустройстве нашей страны. Поэтому должны знать нашу историю. Времена меняются. Информация, которая ранее сохранялась в тайне от большинства, теперь станет общедоступной. Сегодня мы поговорим о трёх родоначальных кланах. Кто может их назвать?
Дети стали выкрикивать.
— Совершенно верно. Это кланы Мираэ, Као и Гилань. К сожалению, на территории Альянса семи Архикланов почти не осталось их представителей.
— Мама, говорит, что так боги наказывают нас! — заявил один из учеников.
— Правда ли что без них народ леса слаб и беззащитен перед остальными?
— Кто-нибудь знает, где находится клан Мираэ?
— Почему Гилань покинули нашу землю?
Аким прокашлялся. Ему было сложно однозначно ответить на столь недетские вопросы.
Тинарэ с замирением сердца следила за происходящим. Она сосредоточено слушала, боясь пропустить хоть слово.
— Никто не знает ответов на эти вопросы. Я расскажу, что известно мне. Все родоначальные кланы находятся в тесной взаимосвязи между собой. Они самые древние и положили основание для зарождения остальных кланов и племен народа леса. По сути, им принадлежат почти все земли Востока. Итак, первым и главным кланом является клан Мираэ. Что Вам уже известно о нём?
— У них синие глаза и белоснежные волосы!
— Они очень мудры!
— И не участвуют в военных конфликтах!
— Их сокровища неисчислимы!
Советник сдержанно улыбался.
— Да, они достигли гармонии во всех сферах своей жизни и построили идеальное общество. Без бедности, необразованности и социального неравенства. К сожалению, остальные кланы не последовали их примеру. Мираэ живут в полной изоляции уже более пяти лет. Второй клан Као.
Сердце Тинарэ застучало ещё чаще, Таяма слегка сжал пальцы её рук. И тихо прошептал:
— Не волнуйся. Отец ничего дурного не скажет. Ты должна гордится своим кланом.
— Предназначение клана Као заключалось в том, чтобы сохранять равновесие между добром и злом. Это клан могущественных стражников, способных защитить миллионы людей. Као тысячелетиями оберегали народ леса. Они отличаются необычайной силой, мужеством, выносливостью и способностью к регенерации. Что ещё вам известно?
Дети не сговариваясь повернулись в сторону Тинарэ. Девочка густо покраснела и опустила голову. Некоторое время царила тишина. Затем Таяма спокойно диагностировал:
— У них красивые тёмные волосы и угольно — черныё большие глаза.
Ученики оживились и начали добавлять:
— Им принадлежат земли Столицы!
— Этот клан почти вымер после Третьей войны Альянсов!
— Папа говорит, что этот клан проклят. Они безжалостные демоны! — Их император убил весь клан! Его проклятый дар мог всё уничтожить.
Тинарэ тихо заплакала. Таяма сильнее сжал её руку и выкрикнул:
— Это неправда! Он спас нас всех! Народ леса сам вступил в войну, в которой нам было не победить!
Наримо сурово насупил брови.
— Тишина! Правда в том, что действительно некоторые члены клана со временем возгордились и стали вести себя надменно. Но они никогда не причиняли вреда народу Альянса, а в последние столетия тоже жили в относительной изоляции. Это единственный клан, который тысячелетиями хранил чистоту крови и возможно поэтому сохранил такую силу. Знаете ли вы на что соглашались представители клана ради того, чтобы мы перестали их бояться?
Все мгновенно умолкли.
— Они веками добровольно запечатывали часть своей силы. Носителям печатей приходиться нелегко. Ведь большинство из них приносят физическую боль обладателю.
Хрупкая девочка из первого ряда нерешительно сказала:
— Возможно поэтому у них такое холодное выражение лица…они испытывают боль, а мы этого всё равно не ценим…
Таяма добавил:
— А ещё они гордо несут свою ношу. Не оправдываются и никогда не врут.
Он заглянув в глаза Тинарэ, которая к этому времени уже немного успокоилась и ответила ему благодарным кивком.
— Последний родоначальный клан — это Гилань. После войны, они покинули наш Альянс и ушли в страну Ветров. Рыжеволосые, зеленоглазые маги. Они не обладают даром или стихиями, но способны создавать материальные предметы из ничего. Гилань длительное время находились среди нас, поэтому подробно рассказывать о них сейчас не буду. Семь Архикланов, скелет нашего Альянса: Мираэ, Као, Гилань, Шин, Азуми, Мисако, Ятогами. Кланы Шин, Азуми, Мисако и Ятогами это ответвления возникшие в результате смешанных браков с представителями Мираэ и Гилань.
Ответив на несколько интересующих школьников вопросов, Наримо решил завершить встречу.
— Теперь пора перейти к распределению. Сейчас ваш классный руководитель назовёт каждому нового наставника, с которым вы будете проходить практическую часть обучения вплоть до выпускных экзаменов. Сенсей выбран на основании пройденного вами теста и характеристик. Прошу…
— Акеми Шин, Горо Вагараши, Кента Джуго — вы пойдёте к Кайоши Ли.
— ….
— ….
Все ученики уже знакомились с новыми сенсеями, когда наконец прозвучало:
— Тинарэ Као ты будешь заниматься с господином Нариме!
Аким утвердительно кивнул и ближе подошёл к девочке.
В классе послышалось недовольное шушуканье.
— В чём дело?
— Разве шиноби первого ранга обучают новобранцев?
— Почему советник берется за самую слабую ученицу?
— Вы могли бы тренировать своего сына…
Тинарэ в смущении опустила глаза с трудом пытаясь унять дрожащие коленки. Радость от назначения мгновенно улетучилась.
Советник спокойно прокомментировал:
— Эта девочка обладает уникальным даром, встречающимся раз в столетия, а то й в тысячелетия. В других обстоятельствах, её непременно тренировали бы Мираэ. Но я сделаю всё что от меня зависит для развития твоего дара, Као, — с последними словами он обратился к девочке и взяв её за руку, молча вывел из класса.
Тинарэ задерживалась в школе и Нейлин пообедав в компании Фей, отправилась к городской площади. Сяо, со скучающим видом, уже ожидал девушку.
— Давно ждёшь?
— А? Принцесса…нет, я пришёл немного раньше. Дайдэ-сама позвал.
Его рассеянный взгляд и грустное выражение лица не остались незамеченными. Као деликатно поинтересовалась:
— Сяо, ты в порядке?
— Да, конечно. Извините. Просто немного задумался.
— Тогда пойдём?
— Верховный просил, чтобы Вы поднялись к нему на пару минут. Хотел поговорить. Я подожду здесь.
Девушка кивнула и направилась в сторону здания резиденции. Интуиция подсказывала, что сейчас она узнает о причине беспокойства юноши.
— Приветствую, Верховный!
— Здравствуй, Нейлин! Приношу свои извинения за неудобства. Я знаю, что ты торопишься поэтому буду краток.
— Слушаю тебя.
— Я по поводу твоего назначения…если конечно твоё обещание в силе…
Принцесса кратко кивнула.
— Ты знаешь времена сейчас неспокойные. Шиноби катастрофически не хватает…
Азуми встал и задумчиво посмотрел в окно заложив руки за спину.
— Сегодня Лира Мисако изъявила желание покинуть команду № 39. Она и дальше будет помогать Столице, но уже как оружейный мастер. Лира хочет посвятить себя семье… Мне неловко просить твоей помощи, но может ты согласишься хоть на время подменить её, пока я найду замену?
Као молча обдумывала услышанное. Расценив её молчание по-своему, Дайдэ принялся оправдываться:
— Я пойму, если ты откажешься. И не стал бы просить без крайней нужды, но часть моих людей охраняет Южные границы, часть отправлены на поддержание порядка в землях страны Огненных вулканов, местные защищают Столицу от бесконечных нападков организаций отступников, а на выполнение текущих миссий мне уже некого отправлять…
— Тебе не стоит так много говорить. Я дала тебе клятву, а значит буду защищать народ леса. Тисей и Сяо уже знают? Они согласны?
— Нет, им только сообщили о решении Лиры. Думаю, они будут рады принять тебя в свою команду. Вы ведь уже успели подружиться.
— У меня нет опыта командной работы. Шин как руководитель должен знать это.
— Не беспокойся. Я лично извещу Тисея. А пока поздравляю с первым назначением!
— Благодарю.
Правитель пожал руку девушке:
— Ступай. Сяо, наверное, уже заждался. Заодно и поделись с ним новостью.
Као нарочно замедляла шаги, по дороге пытаясь представить реакцию будущего напарника. Очевидно было, что он расстроен уходом Лиры. Посчитает ли её достойной заменой?
Увидев девушку, Сяо поднялся с корточек и улыбнувшись, дружелюбно помахал рукой.
Она ответила тем же.
— Сяо, мне нужна будет твоя помощь…
— А? Конечно, принцесса, что угодно!
— Для начала, перестань меня величать. И называй меня по имени. Не такая ж у нас и большая разница в возрасте.
— Так-то оно так…в возрасте небольшая, а в остальном…
— Друг! Не выстраивай между нами стены, прошу.
Парень приободрился:
— Так о чем ты хотела попросить?
Нейлин немного замялась, не зная с чего начать:
— Я получила своё первое назначение.
— Поздравляю!
— Спасибо. Раньше мне никогда не приходилось участвовать в миссиях или много сражаться. Даже не знаю с чего начать подготовку…
— Начнём с подбора оружия. Ведь мы всё равно идём к Лире.
— Ты опечален её уходом из команды?
— Поначалу так и было. Но пока я ждал тебя на площади, то успел всё обдумать. Я рад за неё. Теперь Мисако в безопасности. Так и должно быть.
Нейлин спокойно продолжила:
— Меня назначили в команду № 39.
— Что? Как? Но почему мне…
Парень резко замолчал, погрузившись в свои мысли. Немного помолчав, добавил:
— Я счастлив, что это ты.
— Даже не знаю радоваться твоим словам или печалиться, — ответила Као.
— Извини. Прозвучало двусмысленно. Конечно я хотел бы, чтобы ты тоже…ну, была в безопасности…
— Не стоит, Сяо. Правда. Я всё понимаю.
Он облегченно вздохнул.
Проходя через небольшой рынок, в конце которого находилась мастерская Мисако, они услышали ропот недовольства. Подойдя ближе, стала понятна причина:
— Смотрите, принцесса Као идёт!
— Демон! Зачем ты вообще сюда вернулась!
— Проклятый клан!
— И чадо своё сюда приволокла!
— Вы приносите несчастье. Император Као убил моего мужа! Предатели! А ведь мы сражались на одной стороне!
Шиноби злостно взглянув на толпу женщин, двинулся в их сторону, но девушка перехватила его за руку.
— Не надо. Пойдём.
В эту же секунду кто-то бросил яйцо под ноги принцессы. Она успела перешагнуть, однако сандали Сяо были испачканы. Он удивлённо всматривался в толпу.
Девушка спокойно достала платок из кармана и не спеша вытерла обувь спутника.
— Впредь, будь внимательней друг.
Она не смотрела больше по сторонам, просто продолжила идти нужной дорогой. Юноша последовал. Оружейная мастерская оказалась гораздо больше, чем Као её себе представляла. Сяо ранее часто бывавший здесь, быстро отыскал Лиру.
— Нейлин, здравствуй! Рада снова тебя видеть!
Мисако приобняла новую подругу, та в свою очередь, не зная, как ответить, просто положила свою руку на локоть женщины.
— Приветствую, Лира!
Юноша не стал поднимать больную для всех тему и сразу перешёл к делу. Озвучив свой заказ, он переключился на Као:
— Ты уже решила, что именно будешь заказывать?
— Да.
Принцесса и дальше проходила рядами рассматривая готовое оружие. Не найдя ничего подходящего, она принялась описывать Мисако, что именно ей нужно изготовить.
Глаза оружейницы загорелись от восторга.
— Никогда, никто не просил у меня о чём-то подобном! Мне нужно будет заказать специальное дерево для изготовления такого бо (палки), поэтому придется подождать. Что касается элементов брони, нужно будет согласовать их подробнее. Я видела похожую на тебе в день нашей первой встречи. Если можно, хотела бы посмотреть на неё в живую.
— Конечно. Мияко позаботится о том, чтобы её доставили в мастерскую.
— Тогда жду.
— Спасибо, Лира.
Као направилась к выходу. Юноша последовал за ней.
— Сяо! — окликнула оружейница, — Ты ничего не хочешь сказать?
Парень грустно выдохнул.
— Нет. Я уважаю твой выбор.
— Прости, что не сказала тебе раньше.
Он согласно кивнул. Выйдя на улицу, девушка поинтересовалась:
— Ты домой?
— Не знаю. Неохота. Сенсей отправился по делам…
— Пойдём со мной? Я в госпиталь к Хинаре. Хочу узнать нужна ли им помощь.
— Идём.
Стараясь отвлечь шиноби от мрачных мыслей, Као шутя констатировала:
— Хорошо, что не нужно возвращаться той же дорогой! — и смеясь посмотрела на сандали напарника.
Юноша удивлённо заглянул ей в глаза:
— Как у тебя получается так спокойно реагировать на оскорбления?
— Я знаю правду.
— В детстве я часто дрался с местной шпаной…они дразнили и задирали меня называя безродным. Тисей нашёл меня в одной из разрушенных провинций на севере Альянса. Сирота. Я даже клана своего не знаю. Не знаю кто я.
— Мне жаль, что тебе пришлось через такое пройти. Но ты вырос прекрасным человеком. Я горжусь называя тебя другом.
— Спасибо. Большинство горожан так и не приняли меня. Относятся как к мальчику на побегушках у господина Шин. Сенсей ко мне как к родному. И я добьюсь признания во чтобы то ни стало. Настанет день, когда он сможет гордиться мной. Поэтому я так много тренируюсь. Для достижения цели мне нужно стать гораздо сильнее.
— Тебе не нужно никому ничего доказывать.
— Легко говорить, когда ты Као! — парень сразу же осёкся и собеседница оставила замечание без ответа.
Войдя в госпиталь, они направились в кабинет принцессы Шин и не найдя её на месте, отправились на поиски. В пустом коридоре каждый шаг отзывался эхом. Наконец, они услышали голоса, доносящиеся из крайней палаты и последовали туда.
— Здравствуй, сестра!
Хинара кивнула головой. Её лицо было крайне сосредоточено и серьёзно. На больничной кровати лежал истощённый пожилой мужчина, а рядом сидела опухшая от слёз женщина и мальчик лет десяти. Сяо узнал в ней зачинщицу рыночного скандала, которая испортила ему сандали. И уже набрал воздуха собираясь что-то сказать, как она его перебила, обращаясь к целительнице.
— Хинара-сан, молю, помогите моему отцу! Он не может умереть! Я всё сделаю, заплачу сколько скажите! Мы, мы найдём деньги…
Сейчас даже смотря на Као в её взгляде читался крик о помощи.
— Чихару, пойми, не всё зависит от меня! В госпитале нет нужного лекарства.
Нейлин беспристрастным голосом спросила:
— О чём идёт речь? Что нужно этому господину?
— Дикий цвет. Но все растения с нижней части Змей-горы собраны.
— Сколько времени ему осталось? — сухо поинтересовалась Као.
Услышав это, женщина вскочила и замахнулась чтобы дать пощёчину Нейлин. Та в свою очередь спокойно отвела её руку.
— Да, как ты смеешь демон?! Злорадствовать пришла?! Мало тебе смерти моего мужа?! Всех отобрать хочешь?!
— Успокойся, Чихару! — грозно закричала Шин. — Веди себя подобающе, а не то выгоню!
Повернувшись к Као, ответила:
— Не уверена, что доживёт до утра.
Девушка подошла к больному и присев на край кровати, мягко спросила сидящего рядом ребёнка:
— Ты позволишь?
Тот кивнул и встал, освобождая место.
Принцесса наклонилась и вытянув ладонь выдохнула. Белая дымка вошла в рот старика, и он открыл глаза.
Его дочь кинулась с объятиями.
— Не радуйся прежде. Этого недостаточно. Дыхание жизни в его случае, не поможет надолго, — голос девушки звучал холодно и отрешённо.
Затем она обратилась к сестре:
— Покажи мне как выглядит Дикий цвет.
— Ты же не собираешься туда?! Ты не забыла почему Змей-гору так называют?! На вершину физически невозможно добраться! К тому же скоро стемнеет! Не пущу!
— Просто покажи, — она дотронулась до руки Шин и закрыла глаза. — Спасибо.
— Ты не пойдёшь туда! Это безрассудно!
— Не задерживай нас. Сама сказала, что скоро стемнеет. В сумерках мне не отыскать цветок, — Нейлин отодвинула сестру освобождая проход.
— Нас???
— Ага. Сама я туда не рискну соваться. А вот с господином Сяо — другое дело.
Глаза шиноби округлились от ужаса.
— Тебе доводилось раньше встречаться со Змеем???!!! Ты хоть знаешь на что подписываешь???!!!
— Сяо — кун, успокойся. На тебя смотрит ребёнок.
Юноша вздохнув замолчал. Он обессиленно опустил руки.
— Ладно, пошли. А то и правда ночь застанет.
Из здания госпиталя они выходили в полной тишине. До места назначения добрались на удивление быстро. Сяо опрокинул голову и взглянул на вершину горы:
— Надеюсь у тебя есть план?
— Поднимаемся с левой стороны, до выступа под пещерой. Но для начала, я покажу, что именно мы ищем.
Девушка решительно подошла и закрыв глаза представила цветок. В это же время взяла юношу за руку и он увидел то же.
— Потрясающе! Никогда не думал, что такое возможно. Только слышал.
— Запомнил?
Парень кивнул.
— Тогда вперёд!
Подъём занял больше часа. По пути не встречалось ничего похожего на нужное растение. Усевшись на разлогом выступе и свесив ноги, друзья решили сделать привал, чтобы отдышаться.
— Выше гладкая скала, понятия не имею как подниматься…,- Сяо растеряно смотрел на вершину.
— Воспользуемся твоей стихией земли.
— Но она не настолько мощная чтобы двигать камни!!!
— Я не прошу тебя толкать валуны. Подумай, как соорудить мне подобие ступенек. Ты можешь поочередно переставлять и удерживать камни или высечь их со скалы.
— Аа! Ты думай, что говоришь! А если я не удержу тебя! Тогда ты упадёшь и погибнешь!
— Если мы не попробуем сейчас, то умрёт старик, — спокойно возразила девушка.
— О, Боги!
Юноша обнял голову руками и казалось сейчас начнёт рвать на себе волосы.
— У тебя же есть крылья! Почему бы не воспользоваться ими?
Нейлин снисходительно улыбнулась:
— Као не мотыльки. Я не летаю. Крылья только усиливают действия некоторых техник. Готов?
— Нет, подожди! Давай, посмотрим, где примерно следующий выступ? Может сконцентрировав чакру в ногах, нам удастся добежать?
— Сяо, у меня не получится. Открою тебе страшный секрет — я не обладаю даже средними запасами чакры. Всю энергию черпаю из окружающей среды. А для этого, как ты сам понимаешь, мне нужно хранить некоторое время равновесие.
— Что?! Святые небеса!
— Готов?
— Нет!
— Соберись! Нужно сделать это очень быстро! Стемнеет! И не ори! Не привлекай внимание Змея!
Шиноби смотрел на гладкую поверхность скалы с выпученными глазами.
— На счёт три! Раз! Два! Три!
Девушка вскочила и ринулась вверх. Перед её ногами мгновенно стали появляться выступы. Она добралась до небольшой платформы и крикнула вниз:
— Я на месте! Здесь небольшая полянка. Жди.
Исследовав растения по — близости, Као разочарованно вздохнула: «Всего один, я рассчитывала на большее. Кто знает, когда получиться снова сюда выбраться». Аккуратно срезав растение и бережно положив его в сумку, девушка вернулась к краю.
— Сяо! Здесь только один цветок! Нужно подняться выше.
— Хватит и этого! Возвращайся!
— На счёт три!
И снова всё повторилось. На этот раз равнина оказалась гораздо дальше. Последние камни падали едва нога их касалась, а верхний и вовсе обрушился. Принцесса успела ухватиться за выступ и подтянуться руками.
— Нейлин? Что случилось? Ты в порядке?
Но девушка уже не слышала. Слишком высоко. На клочке земли, вокруг огромных валунов, ей удалось собрать ещё немного Дикого цвета. Прежде чем она услышала странное шипение над головой. Боязко подняв глаза, Лин увидела огромного змея, толщина которого была больше роста принцессы. Она сделала несколько шагов назад, Змей медленно пополз за ней. Остановившись у края прокричала:
— Сяо! Давай!
Но шиноби не слышал. Као не найдя опоры, кубарём покатилась вниз, приземлившись на предыдущем поляне.
— Нейлин!!! Нейлиииин!
Юноша что есть мочи орал. Не дожидаясь помощи, девушка спрыгнула вниз.
— Сяо, бежим! Взяв его за руку, рванула что было мочи.
Следом раздался гул осыпающегося камня и зловещее шипение.
Парень оглянулся уже у самого подножья.
— Я обронила сумку! Нужно вернуться!
— Ни за что!!!
Но принцесса уже побежала навстречу чудовищу. Шиноби с бранными словами отправился следом. Не увидев напарницу, он забеспокоился и с яростью набросился на Змея:
— Ах, ты ж тварь поганая! Куда дел мою принцессу?!
Нанося раз за разом удары катаной, он с удивлением отметил, что на теле змея нет ни царапины. Выдохшись полностью, парень присел на землю и вытирая рукой пот со лба, громко выругался.
Змей медленно подполз ближе и раскрыл над его головой огромную пасть. В эту же секунду, пробежав вдоль туловища чудовища, Као спрыгнула и подхватив Сяо, что было силы побежала вперёд. Сяо спотыкался и падал, при этом не бросая попыток обернуться назад.
— Хочешь жить — спасайся бегством!
Ко времени, когда им удалось выбраться из леса и вернуться в столицу, уже совсем стемнело. Звёзды и редкие фонари слабо освещали дорогу к госпиталю. На пороге Нейлин остановилась и протянула сумку парню:
— Дальше я не пойду.
— Что? Но почему?
— Ты сам справишься. Бывай!
— Стой! Позволь мне хоть проводить тебя! Что ж я за мужчина такой, если оставлю тебя ночью?!
— Хорошо. Я подожду тебя здесь.
Сяо побежал к нужной палате. Пугающая тишина царила вокруг. Как будто всё замерло в ожидании неизбежного.
— Хинара-сан, вот возьмите. Это всё что удалось раздобыть.
Он резко повернулся и отправился к выходу.
— Сяо-кун! А где…где моя сестра?!
— Не беспокойтесь. С ней всё в порядке. Я спешу. Хочу проводить её.
— Спасибо.
Парень кивнул в ответ и скрылся в дверном проёме.
Дорогой к дому Као, напарники оживлённо обсуждали произошедшее. И по-доброму смеялись друг над другом.
— Он чуть было не съел меня!
— Не преувеличивай. Мне кажется, змей был не голоден… А из нас получится отличная команда!
— Да, но в следующий раз возьмём с собой сенсея. Его стихия земли — это невероятно, она точно бы пришлась в пору, — заключил Сяо.
Выйдя на хорошо освещённый участок дороги, он вдруг вздрогнул и с ужасом посмотрел на девушку:
— Нейлин! Твоё лицо! Ты вся исцарапана! У тебя…у тебя кровь на лице! И…и на одежде! Ты ранена? Почему молчала? Мы ведь только что из госпиталя?
— Со мной всё в порядке, друг. А у Хинары есть сейчас дела поважнее.
— Я могу тебе чем-то помочь?
— Уже помог. Спасибо.
Као низко поклонилась.
— А?
— Благодарю, что доверился!
— Так и должно быть. Ведь мы же команда.
Девушка улыбнулась и устало прикрыла глаза.
— До встречи, Сяо!
— До завтра! Не опаздывай на тренировку!