Эноа сама написала и предоставила отчёт о поездке в страну Ветров. Принцесса Као не появлялась в резиденции правителя и отказывалась хоть как-то прокомментировать произошедшее. Большую часть времени она проводила на строительстве школы. Впереди ожидался сезон дождей, а значит закончить нужно было в течении месяца. Хотя Нейлин наняла достаточное количество людей, работа продвигалась крайне медленно. Подняв глаза, девушка увидела мужчину, который вместо того чтобы вбивать гвозди в деревянные перекрытия между этажами, грустно сидел замерев с молотом в руках. Через несколько секунд она уже была рядом:
— Здравствуй, Шико!
— Госпожа? — работник испуганно заморгал.
— Извини, если напугала тебя.
— О, нет. Всё в порядке. Я просто задумался.
Принцесса аккуратно взяла из рук мужчины молот.
— Тяжёлый…жаль, что я не умею забивать гвозди…чувствую себя бесполезной здесь. Скоро из-за погоды продолжать строительство станет невозможно.
Она задумчиво посмотрела на небо.
— Я заметила, что ты не ходишь обедать и не торопишься домой после работы… и я чувствую твою скорбь, но не знаю, чем помочь…
Шико тяжело вздохнул.
— Тебе необязательно говорить со мной, просто хочу, чтобы ты знал, что не один. Если нужна будет помощь, просто скажи. Обещаю не расспрашивать.
Давая время обдумать услышанное, девушка попыталась не спеша вбить гвоздь:
— Ну, вот, снова не получилось…
Она встала и хотела уже уходить, когда мужчина, опустив голову, тихо заговорил:
— Это из-за моего сына. Он умер год назад. С тех пор…с тех пор я не могу смотреть в глаза жене. Она старается делать вид, что всё как прежде, но как прежде уже не будет…
Он еле слышно заплакал, слёзы стекали по щекам за шиворот и капали на брусья. Нейлин села рядом и приобняла Шико.
— Твоя боль усиливается потому что ты не выплакал своё горе. Ты держишь его в себе и взращиваешь, заставляя страдать себя и супругу. Боль утраты никогда не пройдёт. И ты никогда не забудешь сына, но отпустив его, сможешь продолжить жить. Поплачь. Я разделю с тобой твою тоску.
Принцесса молча плакала рядом с рыдающим мужчиной. Она держала его за руку, чувствуя всю скорбь несчастного отца.
Снизу за ними наблюдал Хатаке. Оторвавшись от чертежей, он удивлённо уставился на Лин. Когда она наконец его заметила, советник поспешил удалиться. Кивнув головой и подняв руку, то ли прощавшись, то ли в знак приветствия. После обеда, он прислал двух своих подчинённых.
— Госпожа Као! Приветствуем Вас! — шиноби склонились перед девушкой.
— Ашура-сама прислал нас для оказания посильной помощи в строительстве. На этой неделе мы полностью в Вашем распоряжении.
Нейлин поклонилась в ответ и дружелюбно улыбнулась новоиспечённым помощникам.
— Спасибо.
Шиноби обладающие стихией земли и дерева, были как никогда кстати. Они быстро обрабатывали сруб превращая его в доску и придавали камню нужную форму. Работа ускорилась в несколько десятков раз. Као впервые за последний месяц ощутила радость и удовлетворение. Когда она собралась возвращаться домой, было уже темно. Во дворе её ожидала гостья. Фей вышла навстречу.
— Нейлин, ты задержалась сегодня. Госпожа Наримо ожидает тебя уже больше часа. Поспеши, она в саду.
Девушка последовала за старушкой.
— Госпожа Наримо? Приветствую. Чем обязана столь позднему визиту?
— Здравствуй, Као! — молодая женщина поклонилась.
У неё была смуглая кожа, тёмные с необычным, немного узким, разрезом глаза, стройное подтянутое тело. Гордая осанка и уверенный тон говорил о независимом твёрдом характере бойца.
— Меня зовут Сати, — гостья протянула руку для знакомства. — Я мама Таямы.
— Рада знакомству, госпожа! — Лин едва касаясь ответила рукопожатием.
— О, не стоит фамильярничать, принцесса. Я из простого Северного Охотничьего племени. Реверансы мне чужды.
Нейлин кивнула в знак согласия и доброжелательно улыбнулась:
— Могу предложить Вам чаю?
— Не беспокойтесь, я здесь не за этим, — женщина немного замявшись продолжила,
— мне неловко просить, но… Вы, наверное, знаете, что в эту субботу Столица отмечает День урожая… Это самый большой праздник в году. Торжество будет внушительного размаха. Обычно в этот день мы принимаем огромное количество иностранных гостей…
— И?
— Таяме выполнится десять…,- женщина отвела взгляд, — даже Аким по долгу службы, должен будет отлучаться…Мой сын очень расстроится если Тинарэ-тян не придёт. Вы же знаете, как они дружны. Прошу, госпожа, хотя бы на час удостоить нас чести…
Прежде горделивая красавица, скромно поклонилась принцессе.
— Сати…, - Лин подала ей руку, — это лишнее. Мы с радостью принимаем твоё приглашение. Тинарэ ни за что не пропустила бы день рождения Таямы!
— Благодарю, — облегченно выдохнула Наримо. — Не смею, Вас больше задерживать. Поздно уже, я пойду.
Као провела гостью до ворот.
— Сати…
— Да?
— Мы никогда не посещали подобных мероприятий…если Вас не затруднит…не могли бы Вы поделиться…как одеваются, что принести с собой…
— А Вы забавная!!! — рассмеялась женщина, но взглянув на растерянное лицо собеседницы, поспешила исправиться. — Я не сильна в этикетах. Но мой дом открыт для Вас. Излишне не беспокойтесь.
— Я могу помочь с приготовлением?
— В этом нет нужды, но спасибо что предложила. Можно ведь уже на «ты»?
— Почту за честь.
— Тогда, доброй ночи! И до встречи в субботу!
— Ещё раз, спасибо за приглашение.
Тинарэ очень ответственно подошла к выбору подарка лучшему другу. Она долго сомневалась, что порадует Таяму больше всего, пыталась поставить себя на его место и замучала расспросами маму, Фэй, Мияко, Хинару и даже садовника. После долгих размышлений, девочка всё же решила остановиться на тренировочном кимоно в стиле клана Као и настольной игре сёги, каждая фигура в которой была изготовлена на заказ по собственным эскизам-зарисовкам. Наконец, наступил долгожданный день. Одев нарядное платье, купленное по случаю торжества, девочка нетерпеливо топталась возле кэба. Нейлин последний раз взглянула на своё отражение. Собранные волосы со спицами тонкой ювелирной работы, сережки, подаренные дедушкой и небесно-голубое кимоно. Ничего лишнего. Као выглядела одинаково прекрасно, что в тренировочной форме, что в платье императрицы. Не внешний вид заставлял беспокоится. Её одолевало странное предчувствие. Принцесса подозревала, что не все приглашённые на праздник будут рады её присутствию.
К назначенному времени, повозка медленно подъехала к воротам поместья Наримо. Несмотря на небольшое опоздание, гостей было совсем немного. Сати радостно поприветствовала гостей. Дети, взявшись за руки, почти сразу скрылись из глаз. Таяма восхищенно рассматривал фигурки сёги, а Тинарэ удовлетворённо краснела, наблюдая за горящими глазами друга.
— У меня тоже кое-что для тебя есть!
Девочка удивлённо захлопала глазами:
— Но ведь сегодня твой праздник…
— Закрой глаза!
Мальчик одел на тонкое запястье широкий браслет выполненный из дублённой кожи с выбитым орнаментом. Затем скомандовал:
— Можешь открывать!
Широко улыбаясь, он гордо поднял свою руку демонстрируя такой же.
— Нравится?
— Он прекрасный! Спасибо, Таяма!
— Теперь мы лучшие друзья навсегда! И все будут это видеть!
— Друзья навсегда… — тихо повторила девочка, — Как это здорово…
Тем временем Нейлин пыталась отвлечь, обеспокоенную небольшим количеством гостей, хозяйку.
— У тебя прекрасный дом. Так красиво украшен двор…
— Благодарю, Као.
— Извини, я так залюбовалась, что забыла… Вот… это шоколад. Мне удалось достать немного.
Девушка улыбаясь протянула красивую коробочку, обмотанную тонкой золотой лентой. Сати рассмеялась, наблюдая за выражением лица собеседницы.
— Ты очень мила) Спасибо. Извини, мне нужно ненадолго отлучиться, встретить танцовщиц.
Наримо поклонилась и быстро направилась к воротам. Однако уже через несколько минут она вернулась сильно раздосадованная. Не успела Као поинтересоваться причиной, как всё внимание было отвлечено на группу прибывших гостей — семья Азуми, Тисей с Хинарой, Сяо и Лира. Хозяйка поспешила навстречу. Нейлин невольно поймала себя на мысли, что ищет в толпе Ашуру и эта мысль ей пришлась не по душе. Разочарованно выдохнув, она продолжила вежливо кивать и слегка кланяться прибывшим. Заметив принцессу, Сяо направился к ней через весь двор, попутно маша руками и выкрикивая поздравления имениннику. Наблюдая за ним, Лин не могла сдержать улыбку.
— Утречко, Нейлин!
— Здравствуй, друг. Рада тебя снова видеть.
— Я знал, что вы не пропустите!!!
Глаза юноши горели от восторга:
— Здесь здорово!
— Сяо…
— А?
— Ты забыл вручить подарок, — девушка многозначительно посмотрела на коробочку в руках напарника.
— Вот досада! Минуту подожди, я сейчас вернусь! — юноша скрылся среди гостей в поисках виновника торжества.
Принцесса решила спрятаться от любопытных глаз в саду, но сделав несколько шагов в сторону нужной аллеи, внезапно остановилась услышав разговор хозяев.
— Нет, ты просто не понимаешь ничего! Впервые мне удалось собрать такое количество гостей для Таямы!
Ответ мужчины не удалось расслышать. Но в голосе госпожи Наримо отчётливо слышался гнев и отчаянье.
— Конечно! Ты опять уйдёшь через десять минут, встречать своих дорогих послов! А вслед за тобой и все гости! Говорила же тебе!!!
Аким виновато оправдывался.
Као поспешила уйти, чтобы остаться незамеченной и не приводить в смятение разговаривающих.
Сати вышла почти следом, стиснув губы и сжав кулаки, она направилась к угощеньям.
Немного замешкавшись, Лин решила вмешаться.
— Сати!
— А это ты…
— Что-то случилось?
— Случилось! Пятнадцать лет назад я решила выйти за этого безразличного чурбана! — она кивнула в сторону Наримо.
Глубоко выдохнув, женщина всё же объяснилась:
— Я просила пригласить танцовщиц и труппу актёров театра для развлечения гостей. А он! Он, смеялся, что это слишком много для такого рода праздника. «Ещё бродячего медведя!» — передразнивала мужа Наримо. — Теперь танцовщицы не прибыли…И я не знаю чем занять гостей. Боюсь все снова уйдут на площадь…
— Почему это так важно для тебя? — искренне удивилась собеседница.
— Сегодня особенный день для моего сына…
— По-моему, всё чудесно. Посмотри, он счастлив, — девушка перевела взгляд на резвящихся детей.
— Десятилетие — это важный рубеж. Ребенок становится мужчиной. В такой день, моё племя, племя Северных Охотников, всегда собирается вместе…
Као ещё раз внимательно посмотрела на гостей.
— Они не смогли присутствовать?
— Путь опасен и не близок. Я сама сказала не рисковать, время неспокойное. Их итак осталось немного…
— Мне жаль, — девушка положила руку на плечо Наримо.
— Мне тоже…
Несколько минут они стояли в тишине, каждая думая о своём. Затем Као поинтересовалась:
— Что они танцуют?
— Кто?
— Танцовщицы, которых ты пригласила?
— Как видишь, уже ничего…
Лин вопросительно подняла бровь.
— Одори.
— Мне никогда не нравился этот танец…слишком грубые движения.
Сати пожала плечами.
— Но…если ты позволишь…я могла бы …
— Могла бы что?
— Станцевать.
Глаза женщины округлились от изумления:
— Для гостей???
— Для Таямы… я сделаю это для Таямы.
— Разве наследницы из императорской династии танцуют для простолюдинов?!
— Раньше я делала это для иностранных гостей отца.
Сати растерянно кивнула, по-видимому не решаясь поверить услышанному.
— Два веера.
— Что?
Лин доброжелательно улыбнулась:
— Мне нужны два веера. И место)
Као не испытывала неловкости от публичных выступлений, подавление эмоций было привычным делом для представителей её клана. Когда разлились первые нежные ноты арфы, она легко шагнула на помост. Гости замерли от удивления. Движения девушки были плавными и потрясающе точными, а лицо при этом оставалось холодным и равнодушным. Лин деликатно очертила полукруг кончиками пальцев, мягко прогнула спину назад и скрыла лицо за красивым веером. Музыка постепенно набирала темп. Као сделала несколько полуоборотов ловко изображая волны опахалом, затем беззвучно подскочив подкинула его, а поймала уже два. Среди зрителей послышался восторженный выдох. Из-под веера виднелись только большие глаза принцессы, которые мгновенно завладели всеобщим вниманием. Её грация и гибкость не оставили равнодушными абсолютно никого. Танец лился подобно горному потоку, плавные движения переходили в стремительное кружение. Казалось публика перестала дышать…Напоследок, она обернулась вихрем, метнула веера…но впервые взглянув в толпу, встретилась глазами с Хатаке… Сердце застучало быстрей…Время остановилось…Ещё секунда…поднявшись на пальчики ног, девушка ловко поймала аксессуар и доброжелательно улыбнувшись, поклонилась гостям. Тисей громко зааплодировал, за ним Сяо и остальные.
Сати крепко обняла свою спасительницу.
— Спасибо, тебе! Спасибо!
Девушка нерешительно ответила на объятья, положив руку на плечо Наримо.
— Полно. Не стоит, правда.
В следующую секунду, словно из неоткуда появился воодушевлённый Сяо.
— Это было потрясающе!!!
Лин скромно кивнула.
— Я впервые вижу подобный танец!!!
— Снег Поднебесья.
— А?
— Так он называется.
— Это традиционный танец Као? — поинтересовалась Сати.
— Нет. Клана Мираэ.
Наблюдая за изумлением напарника, невольно улыбнулась.
— Сяо, не будешь ли ты столь любезным чтобы помочь найти Тинарэ?
— Конечно, пойдём!
— После танцев, соревнование по стрельбе из лука! Вы участвуете? — бросила вдогонку хозяйка торжества.
Юноша активно закивал в знак согласия.
Убедившись, что с дочерью всё в порядке, Као отошла немного в сторону от гостей и прислонилась к колоне.
Лира беседовала с Хатаке.
— Ашура, ну, смотри, все танцуют! Только Лин стоит как не родная. Ты же знаешь, как ей должно быть некомфортно среди чужих людей…Ступай!!!
— Но…
Мисако толкнула советника в спину.
— О, Тисей! Идём потанцуем!
Лира бросила подстрекающий взгляд на следопыта и потянула за руку выбранного партнёра. Тисей покорно последовал за ней, не успев выронить ни слова о том, что он вообще-то направлялся к Као.
Ашура неохотно двинулся к дому.
— Здравствуй, Лин!
— Приветствую, Ашура-сама! — девушка поклонилась.
— Должен, признаться, ты сегодня нас впечатлила…
— Приятно слышать, советник… — снова легкий поклон.
Пауза затянулась. Девушка равнодушно рассматривала гостей и собеседник, не выдержав тягостного молчания, наконец предложил:
— Потанцуем? — мужчина протянул руку.
Нейлин молча вложила свою. От тепла его ладони стало неловко и принцесса старалась не поднимать глаза, чтобы скрыть своё смущение.
— Мне нравится твой запах, — будто между прочим сказал Хатаке.
— Благодарю.
— Он напоминает фиалки…и первые весенние цветы.
Као украдкой улыбнулась. Когда музыка стихла, девушка решилась задержать партнёра:
— Ашура!
— …
— Я хотела поблагодарить тебя за оказанную помощь и поддержку…Особенно в строительстве. Я…я…очень ценю всё, что ты делаешь для меня…
Ни с кем ранее ей не было так сложно подобрать нужные слова.
— Не думай о том. Я делаю это не лично для тебя, а на благо Столицы.
Лин мгновенно вспыхнула негодованием от такого сухого ответа, но тут же взяла себя в руки и ответила также равнодушно:
— Разумеется. Прошу прощения за свои слова. Впредь, я буду точнее выражаться.
Поклонившись, девушка резко пошла прочь. Жгучее чувство обиды заполняло душу.
Тисей, услышавший разговор своих друзей, пришёл в ярость:
— Ты совсем страх потерял?! Да как, как ты смеешь так разговаривать с нашей принцессой!!! «На благо Столицы»???? Да, чтоб тебя!!!
Он махнул рукой и принялся догонять девушку.
В это же время прибыла опоздавшая гостья. Лин замерла в нескольких шагах от неё, узнав Чихару. Лицо женщины мгновенно перекосилось от презрения. Сати издалека заметила это и поспешила навстречу.
— Ты??? Что ты забыла здесь? Демон Као!
Нейлин не успела ответить, как Наримо вмешалась:
— Чихару! Прекрати немедленно!
— Если она не уйдёт, мы с сыном не будем участвовать в празднике!!! Я не буду с ней есть, пить и веселиться рядом. Убийца!
Принцесса спокойно ответила:
— Я не к тебе пришла и не уйду до окончания.
Сати немного пришла в себя:
— Чихару, сейчас же извинись перед моей гостьей, иначе нашей дружбе конец!
Женщина изумилась:
— Ты! Ты променяешь меня на проклятую чужестранку?!
— Не забывай, что именно эта «чужестранка» спасла твоего отца от верной смерти на прошлой неделе!!!
— Только перед этим её император убил отца моего ребёнка!
— А она здесь причём???
Гости невольно начали поворачиваться, услышав ругань. Лин поспешила всё исправить:
— Чихару, в том, что произошло нет моей вины. Как и вины моего клана. Я не буду сейчас оправдываться и не стану портить праздник Таяме. Давай решим конфликт мирно.
— Святую из себя изображаешь? Думаешь благодарить стану? Ты лишила меня всего! Теперь откупиться хотела?
— Я не нуждаюсь в твоей благодарности. А помогла твоему отцу, потому, что имела такую возможность.
— Мне ничего не нужно от тебя!!!
— Вот и славно. Если моё присутствие для тебя непосильная ноша, я скроюсь от твоих глаз во внутреннем саду. А по окончании праздника, заберу дочку и мы спокойно поедем домой.
С этими словами девушка удалилась. Идти в сад одной казалось не самой удачной идеей. Лин попыталась найти Хинару, но та уже отправилась на площадь отмечать День Урожая.
Она подошла к Сяо, окруженного детворой.
— Господин, Сяо! А правда, что Вы вступили в схватку со Змеем чтобы добыть для Озэму-самы лекарство?
— Чистая правда, — самодовольно улыбался юноша, но заметив напарницу, спешно поправился, — Я не один туда ходил, а с принцессой Као, — он кивнул в её сторону.
Ребятня восторженно перешептывалась.
— А это правда, что он огромный, как резиденция Верховного???
— Почти.
Нейлин насмешливо подняла одну бровь, но промолчала, ей не хотелось разочаровывать малышню.
— А Вам не страшно было?
— Совсем нет, я же шиноби!
Перед глазами всплыли кадры уговариваний напарника пойти на Змей-гору. Девушка непроизвольно засмеялась.
— Расскажите, как это было?
Сяо принялся описывать сцены борьбы за Дикий цвет:
— Я выпустил в него с десяток кунаев, затем все сюрикены, которые у меня были с собой!!!Но! Кожа Змея настолько груба, что на нём не оказалось ни царапины! Тогда я заскочил ему на голову, едва не угодив в огромную пасть и нанёс сокрушительный удар клинком прямо между глаз!
— Вы его убили?
— Нет. Только ранил. Зачем? Он же тоже живое существо и не приносит людям беды.
Дети на минуту умолкли. Затем маленькая рыжеволосая девочка тактично поинтересовалась у Као:
— А где всё это время были Вы?
Нейлин растерялась от сурового взгляда малышки. Но врать она не умела.
— Я…я убегала вместе с сумкой. Чтобы быстрей доставить лекарство.
Взяв Сяо за локоть она потащила его в сад.