Элмио поднялся и, стараясь не шуметь, направился к выходу. Неожиданно, кто-то идущий позади осторожно потянул его за край рукава. Он обернулся и, к своему удивлению, увидел танцовщицу — ту самую, которая только что покинула сцену.
Силотис мягко улыбнулась. В ее изумрудно-зеленых глазах больше не сиял задорный желтый огонек, но она по-прежнему была вся мокрая от пота и тяжело дышала.
— Здравствуй, — уверенно начала девушка без приевшихся любезностей.
Элмио слегка кивнул головой, отвечая на несделанный поклон. У него это уже вошло в привычку.
— Я тебя раньше здесь не видела, человек, — силотис окинула его оценивающим взглядом.
— ‹‹‹Опять начинается›››, — с беззвучным вздохом подумал Элмио, уже представив, что теперь каждый встречный будет тыкать в него пальцем, сообщая ему о том, что он из мира людей.
В ответ на молчание юноши танцовщица продолжила с интересом рассматривать его.
— Меня зовут Элмио, — решительно представился он, чтобы в дальнейшим избежать глупого безымянного обращения.
— Давай пройдемся, — девушка заметила, что на них стали оборачиваться, и потянула его к выходу из шатра. — Мы мешаем представлению.
Снаружи поздний вечер уже выглядел как настоящая ночь. Звезды сияли на небе такие огромные и яркие, каких в мире людей точно не увидишь. Кроме того, за время, которое Элмио провел в шатре, наблюдая за представлением, на улице стало намного свежей. Поднялся легкий ветерок, отчего силотис ощутимо вздрогнула и тут же укуталась в свой сверкающий плащ. Но, несмотря на прохладу, когда они отошли на приличное расстояние от шатра, девушка села прямо на траву и поманила его рукой.
— Давай, не бойся, роса еще не выпала.
Потоптавшись на месте, Элмио присел рядом с ней. А она продолжила следить за ним своими большими зелеными глазами.
— Ты так на меня смотрел, будто никогда раньше не видел настоящего танца.
— Ты очень красиво двигаешься.
— Да, я знаю, — силотис еще раз улыбнулась, теперь уже слегка натянуто и устало. — Но мне показалось, тебя больше заинтересовал не сам танец, а это.
На ее ладони появился маленький святящийся зеленым огнем шарик. Элмио уставился на него так, словно тот магнитом приковывал к себе взгляд. Подобные энергетические сгустки он уже видел и раньше. Первый раз это было еще в мире людей, когда Клэйрохс открывал проход в подземную пещеру. Этим вечером, как и тогда, высокая плазма произвела на Элмио самое яркое впечатление. Но этот магический огонек, в отличие от того, первого, словно гипнотизировал своим зеленым сиянием. Хотелось смотреть и смотреть на него, пока не заболят глаза.
— В твоем мире больше нет магии. Почему она тебя так интересует? — Сменив тон на более серьезный, силотис пристально уставилась на юношу в ожидании объяснений. — Ты же не какой-нибудь древний маг. Что вообще ты тут делаешь?
— Эта штука сводит меня с ума, — Элмио, пропустив мимо ушей последний вопрос, протянул было руку в попытке дотронуться до сгустка магической энергии, но потом резко ее отдернул. — Я все равно не могу этого понять… — он с усилием отвел взгляд и взялся рукой за лоб, словно хотел проверить, нет ли у него температуры. — Что-то как будто мешает мне нормально ее рассмотреть. Что-то внутри меня. Такое чувство, словно на самом деле нет никакой высокой плазмы, а мои глаза просто меня обманывают. Это какой-то бред!..
Зеленый шарик на руке танцовщицы незаметно исчез. Она слегка склонила голову, будто вспоминая о чем-то, а потом потянулась, разминая уставшее тело.
— Знаешь, я тебя понимаю, — задумчиво произнесла силотис, вглядываясь в окутанную тенями пушистую траву. — В мире не бывает случайностей. Даже если мы не улавливаем смысл всего происходящего с нами, это еще не означает, что его нет. Много лет назад я тоже думала, что некоторых вещей попросту не существует, хотя я видела их и даже ощущала на себе. Но со временем на эти вопросы для меня все же нашлись правильные ответы.
Элмио посмотрел на нее, абсолютно не понимая, о чем речь, а силотис лишь еще раз мягко улыбнулась ему в ответ. На секунду в лунном свете возле уголков ее губ и около глаз промелькнули еле различимые морщинки. То ли это были блики света, то ли просто иллюзия теней. Они так же быстро исчезли, как и появились, но все равно у Элмио на секунду возникло странное ощущение, будто эта девушка перед ним уже давно не так молода, как казалось на первый взгляд.
— Чтобы подобные вопросы, возникающие на пустом месте, не мучали сознание — нужно просто жить в согласии с самим собой, — танцовщица устремила взгляд ввысь, всматриваясь в звездное небо.
Элмио тихо вздохнул и промолчал. В его голове сейчас находилась не только уйма навалившихся на него вопросов. Там вообще развелся какой-то непонятный бардак. Все запуталось, и посередине этого безумного клубка маячил огромный провал в памяти, отбрасывающий непроглядную тень на все, что могло бы внести хоть немного здравого смысла в его жизнь.
— Возьми его, — силотис неожиданно протянула к юноше руку с моментально возникшим на ее ладони небольшим зеленым сгустком горящей энергии.
— Взять? — Элмио неуверенно замешкался, и даже отсел от нее чуть подальше, словно вместо высокой плазмы перед ним возник мираж или внезапно ожившая галлюцинация. — Спасибо, конечно, но… я даже не понимаю, как это вообще возможно. Как оно работает?..
— Да не надо ничего понимать, — танцовщица издала короткий смешок, видя искренние переживания на его лице, а затем просто схватила его руку и вложила в нее маленький магический огонек. — Просто возьми и все. Ты хочешь этого. А к тому, чего искренне хочется, мы всегда должны стремиться. По крайней мере до тех пор, пока жизненные силы не покинули нас.
— Почему он становится меньше?.. — Элмио заметил, что его пальцы от волнения пробрала дрожь, а шар высокой плазмы, плавно парящий над его ладонью, постепенно начал угасать. Ему очень хотелось удержать этот живой сгусток магической энергии, но он банально боялся, что не сможет разобраться, как это сделать.
Девушка поднесла к нему руку, и шар, словно почувствовав что-то родное, опять засветился ярче и начал увеличиваться.
— Постарайся, чтобы он не потух. — Силотис встала. На ее лице исчезла добрая улыбка, сменяясь безразличием. Она поправила свой плащ и, накинув капюшон, уже собиралась уйти.
— Эй, подожди! — взволнованным голосом окликнул ее Элмио, видя, что магический сгусток снова начал уменьшаться. — А как это сделать?!
— Сам думай. — Непонятная ностальгия у танцовщицы явно прошла, и беседа с человеческим юношей ей, похоже, наскучила. — Ты можешь поглотить его на время, но не туши, а то больше не создашь.
Обронив через плечо эти слова, она удалилась усталой, но по-прежнему изящной походкой. Ее яркий пурпурный плащ еще долго блестел вдали. А Элмио так и остался сидеть на траве, напряженно вглядываясь в огонек, угасающий на его руке.
На лбу от напряжения выступили капельки пота. Страшно было пошевелиться, как будто от этого светящийся шарик мог быстрее затухнуть. Мысли метались в голове, как табун диких лошадей. Элмио во что бы то ни стало хотелось сохранить светящийся сгусток высокой плазмы, но он не знал, как овладеть им и не дать ему исчезнуть безвозвратно. Оставалось только попробовать «поглотить» светящийся шар.
— ‹‹‹И как же это сделать?››› — лихорадочно рассуждал он. — ‹‹‹Поглотить, да еще и на определенное время, чтобы он потом вернулся?..›››
Словно в ответ, перед глазами возник образ танцующей силотис. Стоя на коленях, она умудрилась ртом забрать энергетическую сферу куда-то внутрь себя. Когда Элмио смотрел, как светловолосая незнакомка завершает свой танец, ему эта картина откровенно пришлась по душе. Но даже от одной мысли самому проглотить высокую плазму ему сразу стало до жути неприятно. Да и что бы это дало? Магическая энергия ведь и на руке-то толком не ощущалась, как будто над ладонью завис пойманный в ловушку свет. Здесь явно было что-то не то. Должен был быть иной способ «поглотить» ее. Осталось только понять, какой именно.
Элмио окончательно взмок и заскрипел зубами от бессилия, когда магический огонек на его ладони стал размером со спичечную головку. Никакие идеи не помогали. Казалось, вот-вот высокая плазма потухнет, и зеленый шарик исчезнет навсегда.
Вдруг в вечерней тишине раздался звук чьих-то уверенно приближающихся шагов. Опомнившись, Элмио повернул голову и увидел высокую фигуру в плаще, быстро идущую в его сторону.
— ‹‹‹Это же Клэйрохс, я совсем про него забыл!››› — Почему-то юноше не хотелось, чтобы сопровождающий его воин совета узнал про подаренный ему крохотный энергетический сгусток. Элмио инстинктивно сжал руку и спрятал ее за спину. В этот момент он думал только об одном: — ‹‹‹Хоть бы Клэйрохс ничего не заметил›››…
И тут до него внезапно дошло, что высокой плазмы в его руке уже нет. Элмио был в шоке от такой мысли, но даже проверять не стал. Просто он как-то понял, что магический зеленый шар больше не находится в его кулаке, но в то же время никуда не исчез, а просто перешел в другую форму — возможно в его мысли или куда-то еще. Уверенность в этом была настолько сильной, что Элмио даже охватила мелкая дрожь.
— Решил отдохнуть на свежем воздухе? — Раздался знакомый голос. Клэйрохс стоял в двух метрах от него, слегка запыхавшийся и снова в своем капюшоне. — Мне пришлось немного задержаться, зато я ее нашел.
— Я думал, тебе для этого нужен был я. — Элмио поднялся с травы, по привычке отряхнулся, потом сунул руки в карманы своих неудобных брюк и усердно начал разглядывать звезды на небе. — Красиво, правда?
— Что-то с тобой не то, — Клэйрохс прошелся по нему внимательным взглядом. — Ты какой-то, я бы сказал, слегка обалдевший.
— Да нет, все нормально, — Элмио только пожал плечами, хотя вид у него при этом был такой, словно он старательно ищет отговорку.
— Чем тебя кормили? — Клэйрохс обернулся и посмотрел на хижину-трактир, в окнах которой давно горел желтоватый свет. — Случайно не сушеными ягодами тетушки Иллэмы?
— Я просто устал, там много людей… то есть духов… — Элмио вспомнил, как он нелепо обратился к хозяйке трактира на «Вы» и сразу же почувствовал себя по-идиотски. Опять он путается, как ребенок. — В общем, мне там надоело.
Клэйрохс неожиданно рассмеялся, и подозрительность исчезла с его лица.
— Все ясно. Ты ходил в шатер ночных наслаждений.
Элмио покосился на шатер, из которого недавно вышел, но ничего не ответил.
— Эх вы, люди! Это в вашем стиле: первым делом искать плотских утех. Нет, чтобы к Древу Живительных Истоков сходить, вы и в другом измерении — все туда же.
— К какому еще древу? — переспросил Элмио, про себя подумав: — ‹‹‹Ну, конечно. Чуть что, так сразу люди! Можно подумать, всякие там шатры с дурацкими названиями это мы вам тут понаставили!›››
— Древо — это чудо Хайлероса и всей Империи Духов. В нем собрано колоссальное количество жизненных сил. — Клэйрохс говорил с такой гордостью, словно сам его посадил. — Считается, что, прикоснувшись к Великому Древу, можно обрести единство с самой природой.
— Ну да. Я заметил, у вас в Хайлеросе вообще много чего считается, — Элмио не сдержал злорадной ухмылки.
— Что-то мы разговорились, — Клэйрохс нахмурился, но на его замечание ничего отвечать не стал. Вместо этого решил сменить тему: — Пойдем. Ты должен опознать ту женщину, которая украла у тебя память.
— Так ты же сказал, что уже нашел ее.
— Дело в том, что в окрестностях Хайлероса удалось задержать сразу несколько весьма подозрительных личностей, но ни у кого из тех духов не было обнаружено при себе достаточного количества жизненной энергии. — Не теряя времени, Клэйрохс направился к одному из близстоящих деревьев, собираясь, по всей видимости, подняться на верхние уровни города. — Поэтому поиски возможной воровки твоей памяти пока продолжаются. Однако, удалось выяснить, что саликсарды, которые по размеру могли бы подойти для хранения такого количества жизненной энергии, за последние сутки в Хайлеросе покупали трое: мужчина увиге́лис и еще две женщины — одна иланра, и еще одна пока непонятно какой расы. Мужчину я в расчет не беру, а вот кем была из этих двух особ та самая энергетическая воровка мы и должны проверить.
Поднявшись по длинной винтовой лестнице, огибающей могучий ствол, они оказались на широком навесном мосту, который тянулся вдаль на головокружительной высоте. Похоже, это был третий или четвертый от земли ярус. Точно определить с первого взгляда не удалось, так как в темноте все находившиеся ниже навесные улицы просто сливались во что-то одно — запутанное и непонятное. Правда Клэйрохс, похоже, прекрасно ориентировался здесь, и его, собственно, как и всех остальных местных жителей, подобная высота ничем не смущала. Выбрав одно из нескольких направлений, на которые делилась эта своеобразная воздушная дорога, он широким шагом устремился вглубь ночного города. Мост неприятно шатался, и Элмио, идя за Клэйрохсом следом, молча прикидывал, сколько костей можно себе сломать, если нечаянно сорваться вниз.
— А кто такие увигелис? — спросил Элмио, раздумывая над словами своего спутника и заодно о том, могут ли духи в мире людей принимать образы противоположного пола.
— Увигелис ты, скорее всего, уже видел, — Клэйрохс говорил, не оборачиваясь, так как мост за последние десять метров стал для этого слишком узок. — Это солнечная раса. У них желтые глаза и ярко-рыжие волосы.
— Ясно, — пробормотал Элмио. Он почему-то не мог представить себе, как диковатые бородачи, которых он видел в трактире, в шатре и просто на улице, могут быть связаны с солнцем. — А такие смуглые и темноволосые духи, какой они расы?
— На людей похожи?
— Я бы не сказал…
— Тогда это конферу́. Они все темнокожие. Но если дух очень похож на человека, то в любом случае это коверил. У нашей расы могут быть любые цвета кожи, как и у людей.
Примерно через четверть часа по всевозможным мостам, разбросанным на разных уровнях, они добрались до энергетической лавки, о которой говорил Клэйрохс. Она была похожа на остальные маленькие домики и располагалась так же на толстом суку одного из деревьев. Как и у других хижин, на ней не оказалось вывески. Но Элмио, уже начиная привыкать к странной особенности здешней письменности, догадался перед входной дверью сощурить глаза. В очередной раз он заметил блеклое и неясное свечение из разных непонятных ему символов, которые вдобавок начинали сливаться в кучу под его напряженным взглядом:
«Энергетическая лавка Таверфонка»
После очередного вопроса, который Элмио тут же задал, Клэйрохс объяснил, что в мире духов вообще нет обычной письменности. Оказалось, абсолютно все записи здесь были энергетические и только на силианглите, который по какой-то непонятной причине Элмио не мог нормально видеть.
Когда они вошли внутрь лавки, в нос ударила целая волна разных запахов. Все они смешивались во что-то одно немного резкое и довольно неприятное. Сразу же возникло навязчивое чувство, что в скором времени здесь может разболеться голова. Впрочем у Элмио она начала болеть еще раньше и вовсе не от застоявшегося воздуха с примесью странных испарений.
Только сейчас, среди жутковатых амулетов, огромного количества прозрачных блестящих камушков и прочих подозрительных вещиц, которые были понатыканы тут просто повсюду, Элмио начал осознавать, что вот уже скоро настанет момент, когда он вновь увидит ту женщину, которая лишила его памяти, и к которой он после этого еще умудрился испытывать какие-то чувства… При мысли об их встрече Элмио охватывало неприятное волнение.
Конечно, с того самого момента, как он пришел в себя и понемногу начал понимать, что потерял память, неясная дымка «какой-то там любви» у него в голове сразу же рассеялась. Мысли об этом существе, а точнее, об этом духе, принимавшем образ человеческой женщины, теперь вызывали у Элмио только отвращение и крайнюю неприязнь.
— Вот юноша, о котором я говорил, — Клэйрохс обратился к хозяину лавки — за прилавком стоял силотис, в длинной темно-синей мантии с красивыми блестящими пуговицами, какие чаще всего можно было увидеть на иланрах.
Торговец посмотрел на Элмио, потом поприветствовал его коротким поклоном.
— Покажи ему оригинальные образы этих женщин, — Клэйрохс сразу перешел к делу.
Хозяин лавки кивнул, затем расторопно вышел к посетителям и достал из-под мантии небольшой кулон с маленьким красным кристаллом в его центре. Подобные вещицы Элмио уже видел у торговцев силотис в лесном лагере и на шеях обеих танцовщиц в шатре. Похоже именно они назывались «амулетами мантхарна».
Не снимая амулет со своей шеи, хозяин энергетической лавки поднял его как можно выше вверх и сделал шаг назад. Из амулета постепенно появилось полупрозрачное облачко высокой плазмы. Оно зависло на уровне головы и осторожно начало двигаться из стороны в сторону, реагируя на малейшие движения воздуха, как сверхлегкий мыльный пузырь или нечто подобное.
— Дотронься до него, — велел Клэйрохс, обращаясь к Элмио, который немного нервничал, и даже старался аккуратней дышать, как будто облачко могло улететь, или исчезнуть, если он резко двинется. — Все в порядке. Это энергетический образ — обычное дело для нашего мира.
Чуть помедлив, Элмио поднял правую руку и кончиками пальцев осторожно прикоснулся к полупрозрачной поверхности. В его голове тут же возникла высокая худая женщина в длинной бордовой мантии и с фиолетовыми волосами ниже плеч. Определенно, это была иланра. Ему хотелось получше рассмотреть ее лицо, но тут опять раздался голос Клэйрохса:
— Что скажешь? Это она?
— Я не уверен… — Элмио отдернул руку, и облако тут же исчезло, оставив в голове четкое воспоминание об увиденном.
Он хотел что-то добавить, но Клэйрохс не дал ему договорить, вновь обратившись к силотис:
— Давай следующий образ.
Тот в ответ только кивнул и снова потянулся за своим амулетом.
— Так я не уверен и в том, что это была не она… — решив все же высказать свои сомнения, развел руками Элмио.
Теперь перед ним витала вторая порция зависшей в воздухе полупрозрачной высокой плазмы.
— Поверь, если бы та женщина оказалось той самой воровкой, отобравшей твою память, ты бы ее ни с кем не спутал. — Клэйрохс окинул взглядом новый энергетический образ. — Давай, я думаю, это она.
Элмио глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться и одновременно представить, что сейчас увидит. Любопытство и усилившееся волнение переполняли его. Он медленно поднес руку к образу. Но только его пальцы успели прикоснуться к его расплывчатой материи, как он тут же отпрянул назад и резко побледнел. Его словно укусило что-то.
— О, Великий Совет! Ему плохо! — прозвучал ужасно взволнованный возглас. Видимо это был хозяин лавки.
— Черт! — эхом отозвался голос Клэйрохса с вереницей не самых приятных выражений.
После этого все закружилось. В глазах потемнело и мир словно начал растворяться, разваливаясь на отдельные звуки, образы и вспышки света. А под конец все затихло и исчезло. Осталась лишь черная пустота…