Небольшое облачко закрыло солнце, и на открывающуюся перед лесом поляну набежала тень. Короткий порыв ветра потревожил высокую траву и тихим шуршанием прокатился по широким древесным кронам.
Элмио бросил взгляд на небо и невольно улыбнулся той мысли, что теперь он сможет еще какое-то время любоваться этим удивительным миром: вдыхать его чистый воздух и вслушиваться в крики необычных местных птиц. Конечно, прежнюю память юноша себе пока не вернул, но зато ему не придется расставаться с новыми воспоминаниями. А самое главное, он по-прежнему сможет тайком экспериментировать с высокой плазмой и ощущать, как она послушно горит в его руках.
Приятные размышления ободряющей волной прокатились по телу. Сковывающая душу тревога наконец-то ушла.
— Раз мы все решили, тогда в путь? — стоявший неподалеку Клэйрохс прервал ход его мыслей и громким свистом подозвал золотых волков.
— Что, прямо сейчас? — удивился Элмио.
— А чего нам ждать?
Капитан воинов совета явно не планировал бесцельно прохлаждаться на лесной опушке еще неизвестно сколько времени и, как только ездовые хищники вернулись на поляну, тут же запрыгнул в седло одного из них.
Элмио в ответ только пожал плечами и, последовав его примеру, кое-как взобрался на спину своего зверя.
Однако в этот раз Клэйрохс почему-то не тронулся сразу, как он обычно делал во время их предыдущей поездки. Вместо этого он запустил руку во внутренний карман, сокрытый под плащом. Достав оттуда что-то, он повернулся к Элмио и многозначительно произнес:
— Сейчас я снова его надену, — капитан разжал кулак, и в его руке, покачиваясь из стороны в сторону на темном шнурке, повис амулет мантхарна. — Так что с этого момента я советую тебе забыть как о моем предложении вернуть тебя назад в человеческий мир, так и о том, что у нас вообще был разговор на эту тему.
— Хорошо, — Элмио кивнул и с каким-то опасением посмотрел на поблескивающий красным кристалликом амулет. — Как скажешь…
Встретившись с его настороженным взглядом, Клэйрохс помедлил.
— У тебя сейчас такое выражение лица, будто я гранату из-под плаща вытащил. Что на этот раз не так?
— Да нет, ничего…
— Давай, выкладывай, — хмуро сдвинув брови, велел капитан.
— Да просто… — Элмио неуверенно замялся, затем все-таки решил высказать свои сомнения на этот счет. — Разве не лучше будет убрать эту штуку куда-нибудь подальше?
— В каком смысле «подальше»? — Клэйрохс с явным недопониманием уставился на него.
— Ну, он же ведь… — под его строгим вопрошающим взором, Элмио только развел руками, не понимая, как тут можно не подумать об очевидном. — Я так понял, от него проблем немало. Ты уверен, что тебе вообще нужно надевать этот твой амулет? Раз уж через него все прослушивается.
— Ах, вот ты о чем! — Коротко рассмеявшись, капитан оставил свою подозрительность. — На самом деле, не только прослушивается, но при желании еще и просматривается, — спокойно заявил он, а затем, видя нешуточную обеспокоенность юноши, счел нужным пояснить: — Амулеты мантхарна — это универсальное средство связи, помощник при обмене энергетическими образами, да и вообще неотъемлемая часть нашей жизни здесь, в мире духов. Мы все их носим. И это весьма удобно, если учесть, сколько информации пришлось бы запоминать и постоянно держать в голове. Он очень полезен и для моей службы. В амулете хранятся все нужные мне данные: все энергетические образы, которые мне передавали, и которые я сам создавал, все отчеты, важные встречи, разговоры и так далее. Но он важен не только поэтому. Для жителей империи амулет — это своего рода символ лояльности нашим законам, правителю и Великому Совету. Носить его на груди — важная обязанность каждого.
— И что, значит, все духи без исключения постоянно ходят в таких штуках?
Клэйрохс утвердительно кивнул:
— Практически все. У нас есть нейтральные города и поселения, которые не считают себя частью империи, но таких меньшинство. Впрочем, чаще всего они тоже носят на себе подобные амулеты.
— Жуть какая… — ошарашено пробормотал Элмио. — Это же прям тотальная слежка, получается.
— Да перестань, — Клэйрохс небрежно отмахнулся. — Никто не станет с помощью амулетов шпионить за тобой. У тех, кто мог бы этим заниматься, есть дела поважнее. Кроме того, до сегодняшнего дня я при тебе все время был в нем, впрочем, как и все остальные духи, которых ты видел. Так что не преувеличивай.
— Ну, не знаю, — Элмио с сомнением покосился на медальон с красным кристалликом, по-прежнему болтающийся в руке капитана воинов совета, и про себя подумал, что вовсе не собирался показывать всяким любопытным незнакомцам свои воспоминания, и тем более предпочел бы не предоставлять черт знает кому подробные отчеты о том, как он провел день. — Я бы на твоем месте не стал добровольно носить на себе такое. Не понимаю, как ты умудряешься.
— А в чем, собственно, проблема, если не нарушаешь закон?
— Ну, как в чем? — Элмио непроизвольно отвел в сторону взгляд. — У каждого ведь должно быть что-то личное в жизни…
— Чушь собачья это твое «личное», — сходу догадавшись, о чем подумал юноша, Клэйрохс взглянул на него с некоторым укором и с очередной усмешкой только покачал головой.
— Нет, я серьезно, — упорно не желая сдаваться, Элмио продолжил приводить различные не вполне уместные аргументы. — Как же можно постоянно носить на себе такую штуку? А если, к примеру, приспичит по разным делам?..
— Когда тебе по-настоящему «приспичит», о таких вещах, как амулет, ты явно думать не будешь.
Из-за откровенного смеха капитана воинов совета Элмио даже слегка смутился и уже не нашелся, что на это ответить.
— Ладно, давай оставим эти бредовые рассуждения, — свободной от амулета рукой Клэйрохс потрепал по ушам своего золотого волка, который, почувствовав приподнятое настроение седока, начал нетерпеливо переминаться с ноги на ногу, готовый в любую минуту рвануть галопом в лес. — Нам пора отправляться в путь. А насчет амулета — дам тебе один совет: постарайся поменьше забивать себе голову всякой ерундой. К некоторым вещам нужно относиться проще. Как я уже говорил, наши амулеты — своего рода аналог ваших компьютеров, и ничего принципиально особенного в них нет.
— Ничего себе, аналог компьютеров! — Элмио безнадежно покачал головой.
Только сейчас до него, наконец, дошло: гордо восседающий на золотом волке капитан воинов совета восточной части империи, которому все кланяются и которого так уважают, на самом-то деле связан по рукам и ногам каким-то дурацким устройством сомнительного назначения, причем сам того не отрицает и, похоже, даже видит в этом какую-то выгоду.
Подобные мысли почему-то вызвали у юноши откровенное возмущение, которое вопреки всякому здравому смыслу тут же полезло наружу:
— Да у нас, в человеческом мире, ни один идиот таким «аналогом» пользоваться не стал бы! — Заявил он с жаром, — Кретинизм ведь полнейший. Никакой свободы и личной жизни!
Клэйрохс, так и не успев надеть амулет, от таких слов аж разом изменился в лице. Он застыл в седле своего волка, подобно гипсовой статуе. А в его серых, строго взирающих на юношу глазах возник острый вопрошающий огонек, требующий немедленных пояснений к такому нахальному заявлению.
— Я просто хочу сказать… — поспешно начал оправдываться Элмио, запоздало сообразив, что явно наговорил лишнего. — Несмотря на отсутствие моей прежней памяти, я все еще имею представление о том, как должен работать портативный компьютер. И твой амулет… — это явно что-то другое. Если он запоминает каждый твой шаг и потом позволяет разным умникам со стороны проверить, чем ты был занят в течение дня, то это уже больше похоже на… — он на мгновение замялся, подбирая подходящее сравнение, но уже через секунду нашелся: — На интерактивный маячок со встроенной камерой. Ну, знаешь, как у вымирающих видов животных в сортаго́нских лесах? За ними еще приглядывают смотрители заповедников… — догадываясь по реакции капитана воинов совета, что это опять не совсем то, что следовало сказать, Элмио сдался и просто развел руками. — В общем, ваши амулеты — не очень похожи на компьютеры и… я не имел в виду ничего плохого…
— Конечно, ты не имел в виду ничего плохого, — с не самым радостным выражением лица Клэйрохс еще пристальнее начал смотреть Элмио в глаза, отчего тому сразу же сделалось до ужаса неуютно. — За всю свою жизнь, до сегодняшнего дня, я снимал амулет мантхарна всего дважды, невзирая на то, что делать подобное в принципе запрещается. — Раздался отчетливый скрип кожаной перчатки, оттого с какой силой капитан сжал в руке шелковый шнурок. — И еще один раз, сегодня, пытаясь помочь одному наглому человеческому дурачку, который, естественно, никогда не оценил бы этого по достоинству. Так чего же мне, спрашивается, удивляться, что после всего этого ты еще умудряешься сравнивать меня то с жалкими отбросами человеческой цивилизации, для которых иллюзия личной свободы важнее порядка в собственном мире, то вообще с каким-то безмозглым тропическим зверьем?
Элмио не знал, что можно ответить на подобное. Оправдываться ему надоело, а учитывая тяжелый взгляд капитана воинов совета, из-за которого не было сил даже в глаза ему посмотреть, продолжать дискуссию с Клэйрохсом у него отпало все желание. Элмио понимал, что, вероятно, сделает только хуже, но, так как постоянно отворачиваться просто не было сил, он вдруг резко поднял голову и неожиданно даже для самого себя выдал:
— Слушай, ты можешь для разнообразия смотреть куда-нибудь в другую сторону? А то этот твой жуткий пристальный взгляд на самом деле уже бесит!
Клэйрохс еще несколько секунд продолжал строго взирать на юношу, который с весьма серьезной физиономией через силу уставился ему прямо в глаза, а затем вдруг отвлеченно произнес:
— Знаешь, что мне в тебе нравится? — спросил он, прерывая воцарившееся молчание, и после очередной затянувшейся паузы сам же и ответил: — Твоя сумасшедшая откровенность.
После этих слов капитан воинов совета вернул свой амулет мантхарна на его законное место и, отвернувшись в сторону, погнал золотого волка вперед — прямо в лесную чащу. Элмио лишь вздрогнул и крепче ухватился за седло, когда его зверь так же резко устремился прочь с солнечный поляны и нырнул прямо в густые заросли массивных кустарников и высоких хвойных деревьев. Над головой сразу же замелькали тяжелые ветки и разлетающиеся в стороны потревоженные птицы. Элмио прижался к спине пушистого волка всем телом, чтобы избежать встречи с острыми сучками и низко свисающими шишками, а заодно постарался выкинуть из головы не самое удачное завершение минувшего разговора. Впрочем, несмотря на негативный окрас, отчего-то ему показалось, что в последней фразе капитана воинов совета проскользнул легкий уважительный оттенок.
***
Следующий час оба ехали молча и порознь. Последние пробивающиеся сквозь густую крону яркие лучи солнечного света давно уже остались позади, и теперь мрачный хвойный лес полнился тяжелым полумраком. Как и в прошлый раз — золотым волкам вскоре пришлось сбавить темп и продолжить путь через густые заросли умеренной рысцой.
Оставив неоднозначные мысли об амулетах мантхарна, Элмио уже вовсю размышлял о принце Империи Духов и о предстоящей с ним встрече. В перерывах между собственными размышлениями он то и дело поглядывал по сторонам и, к своему удивлению, вдруг начал узнавать знакомые места: примечательные своей темной корой деревья с промазанными густой смолой застаревшими шрамами и извилистые тропки между колючих, усыпанных прошлогодними гнездами кустарников.
— Эй, Клэйрохс, — Элмио окликнул капитана воинов совета, когда расстояние между их волками сократилось практически до пары метров. — Мы уезжаем из Вастиорека той же дорогой, что и приехали в него?
— Да, той же самой.
— Это что, получается, мы возвращаемся в Хайлерос?
— Так и есть, — коротко ответил Клэйрохс, и, подумав, добавил: — У нас на пути будет не только Хайлерос, но мы все равно сделаем в нем остановку. Неплохо было бы взять с собой в дорогу еды.
— Еды? Зачем?
— Чтобы ее есть, — донеслось в ответ с характерным отголоском сарказма.
— Сколько же ехать до этого вашего принца?
— Около недели.
— Недели?! — от недоумения Элмио чуть не подпрыгнул в седле. Учитывая, с какой скоростью золотые волки умели бегать, расстояние, которое им предстояло преодолеть, явно должно было быть невероятно огромным.
— Чего ты так удивляешься? — услышав его похожий на вопль возглас, Клэйрохс аж обернулся. — Мы, как-никак, направляемся в столицу Империи Духов — в Милливэ́риум. Это тебе не какой-нибудь заурядный городишко, вроде Вастиорека. Относительно нас Милливэриум находится далеко на западе — в северной части империи.
— Просто я не думал, что добираться до него настолько долго… — сам не зная зачем, пояснил Элмио, словно, опасаясь длительной поездки, мог и вовсе передумать ехать к нему.
— Не так уж и долго. Неделя пролетит — ты и не заметишь.
— А сколько это, если в километрах считать?
— Если в километрах… — капитан воинов совета сделал паузу и пощупал подбородок. Судя по его задумчивой интонации, привычные человеческому миру единицы измерения в мире духов использовались не часто. — Наверное тысячи четыре будет.
— Вот это да… — Элмио изумленно присвистнул. — Никогда бы не подумал, что отправлюсь верхом на волке в такие дали. Но это даже здорово. Увижу новые места!
Клэйрохс промолчал, уже не удивляясь тому, как резко настороженное удивление юноши переросло в радостное предвкушение.
— А все-таки, это хорошо, что мы поедем через Хайлерос, — не обращая внимания на отсутствие ответа, Элмио продолжил делиться своими соображениями: — Я бы взглянул на него еще раз. Жаль, что по Вастиореку побродить толком не удалось — он мне тоже понравился. По-своему, очень красивый город.
Задумавшись на мгновение, чем именно ему приглянулся этот маленький провинциальный городишко, Элмио снова погрузился в собственные размышления.
Пока сидел взаперти, в крошечной комнатушке, он частенько вспоминал Хайлерос, с его исполинскими деревьями, удивительными навесными улицами и потрясающей атмосферой, пропитанной травами силотис. А что касалось Вастиорека — в нем, наоборот, ничего примечательного не было. И все же, покинув его в такой спешке, Элмио ощущал легкую тоску… Было ли это из-за того аппетитного, манящего своим запахом блюда, которое приготовила ему Самила, и которое он так и не попробовал? Или же на самом деле виной всему стала та самая простота Вастиорека и отсутствие какой-либо вычурности в архитектуре? Ведь, вполне возможно, что вся уникальность этого городка в том и заключалась, что по своей сути он был достаточно простым и скучным, и в этом отношении чем-то даже походил на человеческие города.