Путь до Хайлероса пролетел быстро. С того момента, как они с капитаном покинули солнечную поляну, минуло всего каких-то пара часов, а удивительный, похожий на гигантский сад, город уже показался впереди. Стоило густому лесу слегка поредеть, между древесных стволов начала просматриваться массивная плетеная ограда, выделяясь среди прочей зелени пышными бутонами огромных цветущих вьюнов.
— Значит так, — спрыгнув со своего волка, заговорил капитан воинов совета, когда они миновали статуи хранителей, возвышающиеся над аркой главных городских ворот, и остановились около волчарни. — Сейчас мы зайдем в трактир, купим там все необходимое, и потом сразу в дорогу.
— Что, прям сразу же? — переспросил Элмио, неуклюже приземлившись рядом со своим зверем. Он шлепнулся на землю и чуть не подвернул себе ногу, оттого что попытался спуститься с волка одним махом — как Клэйрохс. — Выходит, мы сюда заехали всего-то минут на десять?
— Не вижу смысла здесь дольше задерживаться, — капитан забрал у юноши поводья и подвел ездовых зверей к уже ожидавшему их работнику волчарни. Это был все тот же силотис, который готовил им волков для поездки в Вастиорек — невысокий длинноволосый мужчина в кожаных сапогах и светлой рубашке.
— Рад снова видеть тебя, господин, — Ольвулс поприветствовал Клэйрохса низким поклоном. Похоже, он каким-то образом еще издали заметил, кто подъезжает к городским воротам, и заранее вышел, чтобы поздороваться. — Вам повезло приехать в такой удивительный день, — произнес он с некоторым благоговением. — Сегодня утром Древо Живительных Истоков зацвело.
— Надо же, — ответив на его поклон, задумчиво пробормотал Клэйрохс. — Что-то в этом году рановато.
— А что особенного в том, что оно цветет? — тут же поинтересовался Элмио, все еще отряхивая штаны от придорожной пыли. — Ну, кроме того, что сейчас уже почти осень…
— Великое Древо обычно всегда цветет в начале осени и это длится всего пару дней. В этот период оно очень чувствительно, и вокруг него собирается больше жизненной энергии, чем когда-либо. — Капитан воинов совета бросил взгляд вдаль — в сторону пышной, почти необъятной кроны, возвышающейся над западной стороной города, подобно высоченному зеленому холму.
— А может, сходим к нему? — неожиданно предложил Элмио. Он тоже начал всматриваться в эту удивительную зеленую шапку — бесчисленное скопление зеленых листьев на широченных ветвях, уходящих в голубую высь. Цветы, правда, с такого расстояния разглядеть не удалось, но, учитывая размеры Великого Древа, это совсем не удивляло. — Я бы с удовольствием к нему прогулялся. Посмотрел бы на него поближе.
— С чего вдруг тебя туда потянуло? — Клэйрохс с недопониманием уставился на юношу.
— Да просто любопытно, — Элмио, как ни в чем не бывало, развел руками. — К тому же, ты вроде говорил, что через это Древо можно обрести единство с природой или что-то вроде того.
— Мне казалось, ты всерьез не воспринимаешь такие вещи, — капитан скептически покачал головой.
— Да ладно тебе, это же ненадолго.
— Мы сюда вообще-то не за этим приехали.
— А что плохого, если сходим к нему? — не унимался Элмио. Его и в самом деле словно тянуло к Древу какой-то неведомой силой. — Хочешь, можно сделать так: я сбегаю на цветение посмотрю, а ты — сходишь в трактир. Встретимся около волчарни.
— Вот еще. — Клэйрохс раздраженно отмахнулся. — Делать мне больше нечего, кроме как за покупками тебе бегать, пока ты будешь устраивать себе экскурсию по городу.
— Да я же только туда и обратно!
Капитан воинов совета с натяжкой вздохнул.
— Ладно. Если говорить откровенно, я сам еще в прошлом году собирался сходить к Древу в период его цветения. В эти пару дней оно может оказывать благотворное влияние на потенциал роста высокой плазмы в организме. Так что думаю, ничего страшного не случится, если мы потратим на это немного времени. Главное, не задерживаться по дороге.
Вопреки ожиданиями, путь к Древу оказался не таким уж и коротким. Чтобы добраться до главной городской площади, возле которой оно произрастало, пришлось пройти буквально половину Хайлероса. И пока они шли, Элмио, к собственному удивлению, начал ловить на себе десятки подозрительных взглядов, откровенно не дружелюбных и явно слишком любопытных.
Иланры, увигелис, конферу, коверилы и даже силотис — все начинали обеспокоено перешептываться, когда юноша из человеческого мира проходил мимо или оборачивался в их сторону. Создавалось ощущение, будто весь город разом сговорился против него, а местные жители то ли пытаются шпионить за ним, то ли планируют еще что похуже. Эта ситуация сразу же начала жутко раздражать. И, в добавок ко всему прочему, Клэйрохс, как назло, ни на что не обращал внимания. Он только кивком головы здоровался с проходящими мимо воинами в красных плащах и продолжал так же спокойно идти вперед.
— ‹‹‹Да что происходит, в самом деле?››› — думал Элмио, пытаясь как-то объяснить странное поведение прохожих. — ‹‹‹Может, все это из-за тех разговоров про этого Смотрящего?››› — Он обеспокоено сдвинул брови: — ‹‹‹Точно. В трактире Вастиорека сегодня утром на меня почти так же смотрели. Но ведь это уже другой город… Неужели в этом мире сплетни разносятся настолько быстро?›››
Наконец, когда широченный ствол Древа Живительных Истоков больше не загораживали другие деревья и он предстал перед глазами, как необъятная полукилометровая стена, Элмио ощутил, что атакующих его глаз стало намного меньше. Огромная площадь, опоясывающая основание Великого Древа, утопала в тени. А все духи, стянувшиеся в эту часть города, были заняты созерцанием кроны — гигантской зеленой махины, нависающей над головами, словно тяжелая туча, из которой на землю вместо проливного дождя плавным потоком осыпались крохотные белые лепестки. Прохожие протягивали к лепесткам руки и с умиленными лицами собирали их в ладонях. Практически все они были силотис. Среди их многочисленных светлых нарядов и золотистых волос представители остальных рас попросту терялись. Приятный аромат сладковатой свежести витал в воздухе.
— Красивое зрелище, не правда ли? — Клэйрохс, как и все собравшиеся здесь, тоже наблюдал за опадающими цветами.
— Я бы даже сказал, потрясающее! — высоко задрав голову, восторженно пробормотал Элмио. Хотя его куда больше впечатляли сами размеры Древа, чем его цветение.
Они продолжили идти между рядов многочисленных собравшихся на площади духов, пока не приблизились к небольшому холмику, обложенному мрамором. В его центре открывалась пещера со специально подведенной хорошо вымощенной дорожкой. Вход в нее был украшен разнообразной зеленью и имел особый торжественный вид. Множество духов медленно заходили внутрь, склонив свои головы и странным жестом прижимая к груди руки.
Недолго думая, Клэйрохс свернул на каменную дорожку и направился к пещере вместе с остальными паломниками.
— Куда ведет этот странный проход? — спросил Элмио, когда они подошли к темнеющему спуску практически вплотную.
— Это путь к корням Древа Живительных Истоков.
— А почему все идут именно к корням? — он осторожно ступил вслед за капитаном на мраморную лестницу, которая начиналась внутри пещеры и уходила куда-то очень глубоко.
Клэйрохс в ответ только поднес палец к губам и предостерегающе покачал головой, показывая, что говорить здесь запрещено. Элмио это удивило. Чем мог помешать негромкий разговор? Но, видя, что все духи, спускающиеся вместе с ними, не просто молчат, но и вдобавок идут с закрытыми глазами, он решил вопросов больше не задавать.
Гладкая мраморная лестница постепенно начала сужаться и становиться круче. Постоянно сворачивая куда-то вправо, она тянулась все глубже под землю и, похоже, даже не думала заканчиваться. Приглушенный голубоватый свет легкой дымкой окутывал ее ступеньки, превращая непроглядную пещерную тьму в мягкий полумрак. Его источник поначалу терялся, но потом Элмио все-таки сообразил: приятное глазу свечение исходило прямо из нижней части стен и даже из самой лестницы.
— ‹‹‹Скорее всего, это все-таки не мрамор›››, — рассуждал он, вглядываясь в узенькие каменные плитки под ногами и заодно пытаясь самого себя отвлечь от наскучившей тишины. — ‹‹‹Или же какая-то его магическая разновидность›››…
Сколько времени продолжался их длительный спуск, сказать было сложно, но одна вещь стала очевидной уже спустя первые минут десять: обратный подъем по этой неудобной лестнице явно удовольствия не доставит.
Минуло еще около четверти часа, и Элмио окончательно для себя решил, что это была плохая идея — идти к Великому Древу. Его ноги начали путаться, перепрыгивая через несколько ступенек сразу, а энтузиазм заметно поубавился. Дважды он даже чуть не упал прямо на идущую впереди него девушку. Хорошо еще Клэйрохс вовремя схватил его за локоть. Изначально капитан шел впереди, но при удобном случае, когда на очередном повороте лестница стала немного шире, он зачем-то пропустил Элмио вперед — будто заранее знал, что юноша рано или поздно споткнется.
Наконец, ступеньки кончились, тоннель расширился, и Элмио увидел перед собой череду просторных естественных пещер, освещенных все тем же голубоватым «мрамором». Заменяя собой светильники или факелы, его кристаллы произрастали прямо из стен и торчали здесь буквально всюду. Однако до высоких пещерных сводов их свет не доставал. И оттуда, прямо из кромешной темноты, в широкие залы свисали тяжелые корни Древа Живительных Истоков. Подобно гигантской одеревеневшей лозе, они обвивали собой все помещения, врезались в грунтовые стены и создавали на пустом месте целые арки и замысловатые лабиринты.
Один за другим силотис неспешным шагом покидали лестницу, проходили внутрь пещер, и, оставаясь по-прежнему с закрытыми глазами, брели дальше. Подобным образом поступали и другие духи. Как они в таком состоянии ориентировались среди запутанных проходов оставалось загадкой. Впрочем, Клэйрохс, как Элмио успел заметить, в отличие от большинства присутствующих здесь, не стал ни закрывать глаза, ни странным жестом складывать руки. Он шел по лабиринту с совершенно обыденным видом, разве что, сохраняя молчание.
Чем дальше они продвигались, тем сильнее сужались коридоры подземелий, и тем чаще в них попадались молодые корневые отростки Великого Древа. Они выглядели намного тоньше и мягче своих одеревеневших собратьев и обвивали собой, похоже, вообще все, что годами стояло у них на пути. Даже мраморные кристаллы и торчащие из земли камни — и те были окутаны этими молодыми корешками.
Время от времени некоторые из паломников подходили к подобным отросткам и осторожно протягивали к ним руки. Затем, словно впадая в странное оцепенение, они замирали на месте, и становилось неясно, собираются ли они в принципе потом куда-то уходить, или планируют так и остаться в своих недвижимыми навечно?..
Продолжая идти вслед за капитаном все дальше по извилистым коридорам, Элмио постепенно догадался, что Клэйрохс не хочет дотрагиваться до корневых отростков, когда вокруг столько народу. Но вот куда он так уверенно шел, оставляя застывших с благоговеющими лицами духов позади, пока было непонятно.
На самом деле, Элмио уже немного поднадоело бродить здесь, среди темных и узких пещер. К тому же, к нему вновь начало возвращаться до жути неприятное чувство, давящее на грудь и постепенно сковывающее дыхание. С каждым шагом оно становилось все сильнее и назойливее… но потом, понимая, что от пустых пожеланий окно под землей не появится, Элмио сумел кое как взять себя в руки и немного успокоиться.
За следующим поворотом очередной тоннель начал расширяться. Он был совершенно пуст, темнее остальных, и вдобавок перегорожен видневшимся вдалеке приличных размеров валуном. Именно в эту пустынную часть лабиринта направился капитан воинов совета. Элмио хотел было спросить его, зачем же они туда идут, тем более, что других духов поблизости уже давно не осталось, но Клэйрохс, не давая сказать ни слова, еще раз предостерегающе покачал головой.
Внутри тоннеля не было светящихся кристаллов — лишь их крошечные осколки, собравшиеся на полу около стен мерцающей пылью, поэтому почти все пространство заполняла лишь неприятная сгущающаяся тьма. Из-за этого у Элмио, с его странными признаками клаустрофобии, вновь появилась серьезная одышка. Сделав пару шагов и чуть не споткнувшись на ровном месте, он ненадолго остановился. Ему пришла в голову хорошая идея — зажечь магический огонек и бросить его вверх, чтобы добавить немного света в это мрачное место. Но потом он передумал. Ведь никто из присутствующих в этих пещерах паломников не вызывал высокую плазму, даже находясь в достаточно темных участках лабиринта.
— ‹‹‹Наверное, пользоваться магией здесь тоже нельзя›››, — с некоторой грустью подумал Элмио.
Обойдя каменный валун, Клэйрохс остановил его жестом и присел на корточки, устремив взгляд куда-то вниз. Элмио пригляделся, пытаясь сквозь густой полумрак разобрать, что же капитан рассматривает… и чуть не отпрыгнул на метр. Прямо перед его ногами начинался широкий провал — черный и без единого просвета. Вздрогнув и все-таки отступив назад, юноша удивленно уставился на капитана воинов совета. Тот выпрямился в полный рост и приглашающим жестом указал на дыру. Элмио отодвинулся еще на шаг от этой не внушающей доверия пропасти и, не желая делать подобных глупостей, отрицательно помотал головой. Клэйрохс же в ответ только пожал плечами и, не раздумывая, сам прыгнул прямо вниз.
От неожиданности Элмио даже не сразу понял, что произошло. Ошарашенный, он присел к земле и принялся всматриваться в зияющий чернотой провал. Из непроглядной темноты доносился странный шум непонятного происхождения, ну а кроме него — больше абсолютно ничего. Вновь отпрянув от жутковатой дыры, Элмио застыл посреди тоннеля, не имея ни малейшего представления о том, что ему теперь делать. Идти одному назад по запутанному лабиринту, в надеже отыскать обратный путь — явно не лучший выход. Остаться ждать возвращения капитана воинов совета прямо здесь?.. Подобный вариант казался еще более безнадежным. Рассуждая о том, как же все-таки поступить, Элмио вдруг поймал себя на довольно неприятной мысли:
— ‹‹‹Как же мне теперь вернуться? Здесь вообще есть обратный путь?›››
Ведь, если подумать, то начиная от той до неприличия длинной мраморной лестницы и заканчивая этим злосчастным провалом, все пути здесь вели только вниз, и все духи, следуя им, шли лишь в одном направлении… Определенно, никакой дороги назад в этих подземных коридорах просто не было. А что до выхода — он, вероятно, находился где-то совершенно в другом месте.
Смирившись с ситуацией, Элмио вернулся к чернеющей в полу дыре и протяжно вздохнул.
— ‹‹‹Эх… что я делаю?››› — мысленно прошептал он и, стараясь думать о чем-нибудь хорошем, шагнул вниз.
В следующий миг опасения насчет размера этой «бездонной пропасти» развеялись — провал оказался не больше трех метров в глубину. Приземление прошло удачно — на что-то мягкое и холодное, напоминающее мох.
Поднявшись и оглядевшись, Элмио обнаружил себя в очередной темной пещере. Подозрительный шум, отчетливо различимый еще сверху, немного усилился, хотя его источник пока оставался загадкой. Справа, метрах примерно в десяти, показалась тонкая полоска света. За ней открывался проход в небольшое помещение, хорошо освещенное и с весьма высоким потолком. Полностью окутанное обширным корневым плетением, оно больше походило на уютную комнатушку, обустроенную в древесном стволе, чем на подземелье.
В центре этой необычной комнатки, преклонив колено, стоял Клэйрохс. Услышав шаги, он обернулся. Легкая усмешка появилась на его лице. Капитан поправил свой длинный плащ, затем отошел в сторону, позволив Элмио увидеть маленькое чудо.
Сквозь оплетения корней из стены «комнатки» торчала приличных размеров кристаллическая глыба, источающая ярок-желтое свечение. Из ее центра маленьким ручейком вниз лилась аккуратная струйка воды и ей на встречу от одного толстого старого корня тянулся совсем молодой и еще зеленоватый отросток. Он был не одеревеневший, тоненький, как прорастающий побег, и длиной всего в полторы ладони. Его нежный белесый кончик осторожно касался воды. Отросток казался таким маленьким и беспомощным на фоне своих гигантских собратьев, и все равно упорно стремился к живительной влаге.
Элмио заворожено уставился на молоденький корешок. Клэйрохса позади него уже не было. Тот незаметно ушел куда-то в темноту, и теперь юноша остался один на один с чем-то настолько удивительным и сокровенным, что аж перехватило дыхание.
Казалось, через этот крохотный отросток Древо Живительных Истоков не просто напитывалось соком, оно словно обменивалось с окружающим миром чистой энергией жизни — основой всего сущего. Незримые потоки живительных сил ощущались в самом воздухе, в ауре, которая окутывала и пронизывала собой все в пределах этой освещенной комнатки. Здесь как будто даже время замедлилось, и струящаяся из стены вода текла спокойней и тише, стараясь сберечь недавно проклюнувшийся корешок от лишних волнений и тревог.
Элмио хотел осторожно дотронуться до крошечного чуда, но вместо этого почему-то закрыл глаза. Ему внезапно очень сильно захотелось поступить именно так, и он просто повиновался внутреннему зову. Стоило юноше сомкнуть веки, перед ним предстало поразительное видение:
Ярко-желтый свет, исходящий от массивного кристалла, стал только ярче и отчетливей. Будто волнами он посылал невидимые сигналы в пространство, которые теперь, сквозь плотно сомкнутые веки, стали такими ясными и легко заметными. На их фоне Элмио без труда мог прямо с закрытыми глазами различить очертания всей комнаты и прекрасно видел, где находится молодой отросток Великого Древа.
Не открывая глаз, очень медленно и осторожно он поднес руку и коснулся маленького корешка. Легкая дрожь волной прошла по всему телу. На мгновение показалось, словно в лицо дунуло прохладным ветром. Ощущение было таким реальным, что Элмио замер на месте. Ему вдруг стало спокойно и хорошо.
Нежное живое волокно под пальцами и мизерные, отскакивающие в разные стороны, капельки воды окутали руку приятной безмятежностью. Все прочие чувства притупились, словно через это прикосновение кто-то и в самом деле сознательно касался его ладони, желая получше ее разглядеть. Элмио как будто ощущал прикосновение матери: такое чуткое и оберегающее, уносящее вдаль ото всех забот…
Как долго все это продлилось, осознать было невозможно. Само понятие времени исчезло, растворилось, а вместе с ним и вся суета, все ненужные, затмевающие истинный разум мысли. Элмио испытал прилив такой доброты и счастья, что из его закрытых глаз сами по себе потекли слезы. Это заставило его очнуться. Он моргнул и одновременно убрал руку. Угасающее прикосновение внутренним эхом отразилось в душе, будто тысячи беззвучных голосов пытались что-то шепнуть ему на прощание.
Элмио перевел отчего-то дрогнувшее дыхание и, медленно развернувшись, вышел из необычной залитой светом пещеры.
Стоило ему сделать шаг наружу, его снова встретила подземная тьма, впрочем, глаза быстро к ней привыкли. Рядом раздались шаги. Клэйрохс стоял неподалеку. Увидев юношу, капитан жестом показал, что идти надо прямо и, пропустив его вперед, зачем-то еще раз с важным видом прижал палец к губам.
Размышляя над тем, как они дальше будут ориентироваться в этом беспросветном подземелье, Элмио сделал ровно два шага в указанном направлении, как вдруг почва резко ушла у него из-под ног, и он внезапно понял происхождение странного шума, постоянно доносящегося снизу. Это была бурлящая где-то глубоко в недрах земли вода. Рухнув вниз, Элмио чуть не заорал от неожиданности, но, как ни странно, сумел сдержаться. Через мгновение он уже вовсю скользил вниз по длиннющей идеально гладкой горке, которая то и дело петляла крутыми виражами посреди огромного подземного пространства.
Иногда в кромешной тьме удавалось разглядеть мелькающие рядом неровные каменные стены с торчащими из них голубыми кристаллами, а еще узкие потоки воды, ровными водопадами бьющие из тех же стен.
Внезапно на одном крутом трамплине Элмио подбросило высоко вверх, и он, взлетев на пару метров, камнем упал в грохочущую бурлящую и при этом жутко холодную воду. Несколько минут он барахтался, не слыша ничего из-за шума течения, и то и дело натыкался на Клэйрохса, который так же стремительно влетел вместе с ним в эту беснующуюся подземную реку.
Неукротимое течение продолжало нести их куда-то, и вскоре в холодном потоке им начали встречаться и другие духи. Очутившихся в воде паломников появлялось все больше и барахтаться между ними становилось все сложнее. Так продолжалось минут около десяти. Затем течение стало еще агрессивнее, вода накрыла с головой. Не понимая, что происходит, Элмио прилично наглотался и даже чуть не захлебнулся.
Но вскоре опять показался голубоватый кристаллический свет. Элмио вынырнул, и его снова окатило, словно над головой появился небольшой водопад. Он кое-как выплыл и, отдышавшись, увидел, что вместе с Клэйрохсом и другими духами они находятся в каком-то подземном озере, в центре которого бурлит огромный, похожий на гейзер фонтан. Как ни в чем не бывало, паломники выныривали из фонтана и начинали медленно плыть к берегу.
Из озера все выбирались достаточно быстро, ведь, если не учитывать его центральную часть, уровень воды в нем доставал только до пояса. А вот вскарабкаться на сушу после такой дикой встряски оказалось не так уж легко…
В итоге весь мокрый и уставший Элмио шел вслед за Клэйрохсом, еле передвигая ноги. С завистью поглядывая на красный плащ — длинный и быстросохнущий, с которого уже стекали последние капли, юноша утирал нос краем мокрого рукава и все никак не мог понять, когда уже с него перестанет лить в три ручья. Ощущение после неожиданного купания у него было такое, будто он умудрился захватить с собой из подземного озера пару лишних ведер в карманах.