На улице было свежо и прохладно. Чистый воздух, наполненный запахом леса после сильного дождя, придавал бодрости. Суровые тучи давно разошлись. Тяжелые капли, скопившиеся на ветвях деревьев, падали вниз при дуновении малейшего ветерка, отчего лес окутывал тихий шелест.
Парень следовал за незнакомцем, осторожно пробираясь сквозь густые заросли. Лунный свет, местами проникающий сквозь пышные кроны, освещал путь и подсвечивал серебром влажные опавшие листья.
Мужчина шел на несколько метров впереди. Его длинный красный плащ — темно-бордовый в красках ночи изящно проскальзывал среди острых веток кустарников и, казалось, ничем не мешал своему владельцу. Этот тип уверенно ступал по влажной земле словно заранее знал расположение каждой кочки и ямы на пути. Вглядываясь ему в спину, юноша брел следом и старался не отставать. Так шаг за шагом они направлялись все глубже в лесную чащу.
Через некоторое время, когда идти молча ему наскучило, парень решил окликнуть своего сопровождающего, так и не сумев выкинуть из головы его последнюю фразу.
— Кстати, а зачем мне нужно прятаться? — осторожно поинтересовался юноша. — Мы же вроде собирались уйти в ваш мир.
— А ты думал, попасть в тонкое измерение — это так просто? — отозвался незнакомец, кожаными перчатками аккуратно раздвигая перед собой стебли высокой травы.
— Ну, раз вы оттуда как-то пришли, значит это должно быть не так уж и сложно, — пожав плечами, высказал свои соображения парень и постарался как можно аккуратней обойти разросшийся на пути репейник.
— Здесь не все так однозначно, — не обращая внимания на бурную растительность, мужчина продолжал идти и не сбавлял шаг. — Ваш человеческий мир намного более плотный, чем наш. Поэтому для нас, духов, проникнуть сюда в своих тонких телах в самом деле ничего не стоит. Здесь, в плотном измерении, нам достаточно создать себе физическую оболочку: временную или постоянную, или же вообще обойтись лишь ее иллюзией. А вот людям сложнее с такими перемещениями. Вы же не можете забрать свои плотные тела в тонкий мир.
— И как тогда быть? — парень неуклюжим жестом попытался отряхнуть рукав куртки от налипшей паутины, которую не заметил в темноте. — Я же не могу расстаться со своим телом.
— Сам не можешь. — Мужчина остановился и бросил взгляд на проступающее сквозь ветви звездное небо, затем, подумав, взял курс правее. — Покинуть физическое тело довольно сложно, хотя во времена Магической Эры подобная практика была широко распространена. Сейчас, правда, некоторые обыватели тоже умудряются, например, под наркотическим опьянением. Но ничем хорошим такие эксперименты не заканчиваются.
Парень ощутил легкий холодок в груди. Это был не то чтобы страх, просто на мгновение ему представилось, как из человека может выйти душа. На ум почему-то сразу же пришли неприятные мысли о смерти. Юноша постарался об этом не думать, но так или иначе, расставаться со своим телом ему определенно не хотелось.
— Не волнуйся. Когда ты окажешься в тонком измерении, ты даже не поймешь, что оставил его, — непринужденно добавил незнакомец, словно речь шла о каком-то пустяке. — В нашем мире у тебя сразу будет другое — более тонкое тело.
Пребывая в легком замешательстве, парень сглотнул вставший в горле ком.
— Значит, когда вы попали сюда, вы… создали себе временное тело?.. — осторожно поинтересовался он, всматриваясь в силуэт типа в плаще, ведущего его через лес. Сам вопрос звучал немного дико. Но, по крайней мере, спрашивать подобное юноше было легче, чем рассуждать о выходе из собственного тела. Подумав, он поправил себя: — То есть, я имею в виду, создали себе физическую оболочку?
Мужчина ненадолго остановился и обернулся. Его лицо снова скрывала тень от капюшона.
— Нет, не создавал, — он сделал шаг в сторону юноши, и тот смог отчетливо разглядеть улыбку на его лице. — Я предпочитаю обходиться иллюзией.
От этих слов парня охватила дрожь. Почему-то теперь выражение лица незнакомца казалось ему зловещим. Он стоял в метре от него: высокий, в капюшоне, — и в ночном полумраке походил на темного призрака. Ему не хватало разве что устрашающего хохота и косы в правой руке.
Неожиданный испуг стремительно начал перерастать в ужас, отчего юноше внезапно захотелось сбежать. Это спонтанное желание возникло так резко, что он даже не стал раздумывать. Подчинившись нахлынувшему страху, парень рванулся в сторону, но его ноги подкосились при попытке развернуться. Кажется, он споткнулся о торчащую из земли корягу и тут же упал, не сделав и шага.
Как и в первые минуты их встречи, тип в красном плаще вытянул в сторону юноши левую руку и простоял так секунд пятнадцать. Парень вновь почувствовал, что его волнения загадочным образом куда-то улетучиваются. Он встал, машинально отряхнулся, хотя это нисколько не помогло, и снова последовал за мужчиной, который уже молча ушел вперед, продолжая так же осторожно раздвигать в стороны попадавшиеся ему ветки кустов. Только теперь юноша обратил внимание, что растения не сразу реагируют на прикосновения незнакомца, как будто их касается что-то неосязаемое вроде ветра.
Они шли еще около получаса, и оба молчали. Речка и уютный деревянный дом остались далеко позади. В ночном лесу сквозь тихие шорохи осторожно прорезалось стрекотание осмелевших после грозы сверчков и послышалось кваканье древесных жаб. Ветра по-прежнему не было, отчего запахи сырости ощущались особенно резко.
Стараясь не наткнуться на очередной пень, юноша начал всматриваться в землю под ногами. Влажная почва неприятно проминалась от каждого шага и казалась однородной, но все же в темноте разобрать, куда именно ступаешь, было довольно сложно. Парень уже почти смирился с мрачной перспективой случайно угодить в какую-нибудь яму или споткнуться о поросшее мхом бревно, как вдруг начал замечать нечто странное.
Земля вокруг них, в радиусе примерно метров двадцати, будто подсвечивалась чем-то. Только это был не свет, а скорее, что-то отдаленно похожее на него. Странное сияние напоминало блики в глазах, как после яркой вспышки. Но оно казалось реальным, хотя парень был уверен, что в лесу стоит все та же тьма, и необычное свечение, которое ему удалось заметить, он на самом деле не видит, а лишь каким-то образом чувствует. Оно ощущалось, как легкое тепло, которое не должно исходить от земли. Причем, если юноша отводил взгляд в сторону, например, далеко назад или куда-нибудь влево, загадочное явление исчезало, словно имело четкие границы.
— Что это вокруг нас? — парень нарушил тишину, продолжая наблюдать за подозрительным свечением.
— Где? — не оборачиваясь, переспросил незнакомец.
— На земле. Она почему-то светится.
— Это мое энергетическое поле, — спокойно пояснил мужчина, как будто такого рода ответ был вполне исчерпывающим. — Удивительно, что ты заметил. С его помощью я ищу подходящее место, и кажется, уже нашел.
Он остановился возле высокой полузасохшей сосны, одиноко стоявшей на небольшом холмике, присел на одно колено и начал рассматривать землю возле ее корней. С одной из сторон холм был довольно крутым, а у его подножья твердую каменистую почву подпирал приличных размеров камень.
— Да, то, что надо, — незнакомец поднялся и удовлетворенно кивнул.
— Что там? — Юноша обвел взглядом сосну и холм, пытаясь заметить что-нибудь необычное.
— Там пещера. Вернее, просто полость с воздухом внутри, поэтому только одна сосна стоит рядом. Но нам вполне подойдет.
Мужчина отряхнул от росы правую руку и развернул ладонью кверху. Над поверхностью его кожаной печатки тут же возникло что-то ярко-голубое, светящееся, словно подвешенный в воздухе пылающий огонек. Только в этот раз он совсем не походил на опасный электрический разряд. От яркого сгустка света не хотелось бежать и прятаться. Наоборот, он притягивал к себе и казался вполне безобидным.
Незнакомец коротким жестом провел по огоньку пальцами. Свечение тут же изменилось, приобретая четкие сферические очертания. Теперь над ладонью мужчины парил ровный шар, созданный будто из густого света. Застывший на одном месте, он не двигался, но внутри него что-то постоянно перемещалось, пребывая в хаотическом движении. Словно миллионы крошечных мерцающих частичек, подобно живым существам, создавали свой маленький мирок.
— Что, впечатляет? — спросил мужчина, заметив, как юноша смотрит на него: с приоткрытым ртом и округлившимися от восторга глазами.
Парень вздрогнул, но промолчал. Он был заворожен увиденным настолько, что у него пропал дар речи.
— Это обычная магия — высокая плазма в своем спокойном состоянии, — скучающим тоном пояснил его загадочный спутник. Затем поднес огненно-голубой шар к большому камню, лежащему возле сосны, и бросил его в землю между узловатых корней.
Магический огонек растекся по склону, как густая светящаяся масса. Образовалось большое мерцающее пятно, вбирающее в себя почву. Прошло несколько секунд. Мужчина снова что-то сделал рукой, и пятно стало прозрачным. Вернее, так поначалу показалось юноше. Но потом он рассмотрел его внимательнее и увидел, что почвы под ним уже нет. Теперь это был настоящий проход, покрытый тонкой светящейся пленкой.
— Пойдем внутрь, — скомандовал мужчина, и, пригнув голову, быстро прошел в земляное отверстие под деревом.
Парень подошел ближе. С трепетом и огромным любопытством он аккуратно дотронулся до прозрачной поверхности. От его прикосновения пленка начала еле заметно вибрировать и покрылась крошечными голубыми волнами. Рука юноши прошла насквозь, ничего не ощутив. Он резко отдернул ее и посмотрел на свои пальцы — те оставались на своем месте. Набравшись смелости, парень все-таки шагнул в проход.
Пробираться под холм оказалось не очень удобно — рыхлая почва уходила из-под ног. Судя по запаху, тонким слоем ее покрывали мох и плесень. Стараясь не упасть, парень осторожно пролез внутрь и сделал пару шагов.
Пространство под землей наполнилось желтоватым светом. Для этого тип в плаще вызвал очередной святящийся сгусток и рассеял его по воздуху.
— Небольшая пещера, но в принципе этого достаточно, — произнес мужчина, когда они оба осмотрелись.
Полость под землей в самом деле выглядела довольно тесной — не более трех метров в ширину, вдобавок с низким потолком. Прямо над головой торчали сухие корни одинокой сосны. Чтобы случайно не ушибиться и не расцарапать себе затылок, следовало быть осторожнее.
— Ты готов? — внезапно спросил мужчина, обращаясь к юноше, который явно готов не был.
— К чему? — не понял тот, с любопытством продолжая разглядывать то пещеру, то проход в нее, затянутый мерцающей пленкой.
— Перейти в другое измерение, — нетерпеливо пояснил незнакомец с такой обыденной интонацией, словно предлагал накопать червей для рыбалки. — Мы, вообще-то, за этим сюда пришли.
— А почему именно в пещере? — удивился парень, хотя до него уже начало доходить, в чем была причина.
— Ты здесь уснешь, — спокойно ответил мужчина. — А проснешься уже в мире духов. Когда придет время возвращаться обратно — ты очнешься снова в этой пещере. Это же лучше, чем под открытым небом.
— То есть, я оставлю здесь свое тело? — С явным непониманием и даже возмущением переспросил юноша и вопросительно уставился на незнакомца. — С какой стати я должен оставлять его в таком месте? Думаете, мне приятно будет находиться где-то, зная, что мое тело лежит под слоем земли посреди леса?
— Да не воспринимай это настолько серьезно. — Мужчина в плаще беззаботно махнул рукой. — Все человеческие маги раньше так делали. В этом нет ничего страшного. Кстати, когда ты спишь, ты вообще не задумываешься о таких вещах, где твое тело и что с ним.
— Это потому, что у меня нет привычки спать на улице! — запротестовал парень, но потом внезапно сообразил, что из-за отсутствия памяти не может знать наверняка. — Ну, по крайней мере, я надеюсь, что у меня нет такой привычки… И вообще, почему нельзя было оставить его в том доме неподалеку от реки? Там хотя бы диван был.
— Послушай, здесь ты будешь в полной безопасности, так как сюда никто не сможет зайти, — заверил юношу незнакомец. — Я установил портал, — он жестом указал на прозрачную поверхность, через которую они прошли внутрь. — Земля здесь никуда не делась. В тот момент, когда ты заснешь или покинешь тело, называй это как тебе угодно, видимый проход исчезнет, и пещера снова станет такой, как была. Открывающий ее портал будет появляться здесь каждую ночь ровно на минуту в это же самое время. Поэтому нам нужно успеть сделать все до рассвета, чтобы кто-нибудь случайно не увидел проход, если окажется здесь именно в этот промежуток времени, скажем, на следующий день.
— Ладно, очень умно. А если такой болван все же найдется? — юноша с хмурым видом скрестил руки. — Что тогда?
— Ничего особенного не произойдет. Пройти сюда все равно никто не сможет, — мужчина сделал паузу. — Лишь пострадает моя репутация. Магию в наши дни никто не должен видеть, как, собственно, и духов. Но это уже, как говорится, не твои проблемы.
Парень покачал головой и развел руками. Ему по-прежнему не нравилась идея прилечь поспать посреди пещеры, и не похоже было, что какие-либо доводы смогут это изменить.
Впрочем, судя по выражению лица незнакомца, тот не собирался всю ночь продолжать бессмысленные уговоры. Он подошел к затянутому магической пленкой проходу и снова посмотрел на звезды. Затем, поправив плащ, обернулся к юноше и вполне серьезно произнес:
— Мы больше не должны тратить время. Ну что, ты готов?