Валерьян шел по лесу на встречу со своей судьбой. В походной котомке у него было несколько заточенных колов. В руках — длинная железная трость, заостренная снизу. Ею вполне можно было драться или даже проткнуть врага при должном усилии. Улл следовал за ним сзади. Подойдя к зданию, они затаились в кустах. Валерьян посмотрел на то место, где вчера произошли события: поверженного демона нигде не было. Постояв немного в зарослях, они вновь услышали шум внутри дома.
— Коридор противоположного корпуса. Ступай и вернись с победой… охотник, — сказал Улл и подтолкнул Валерьяна.
Валерьян сжал железную трость и решительным шагом пошел в сторону дома.
Подойдя к окну, он заглянул в комнату. Никого. Только два старых шкафа с отломанными дверцами. Шум раздался из коридора — там кто-то топтался и что-то бубнил. Перед Валерьяном встал выбор: залезть в окно или зайти с главного входа. Его разум работал в ускоренном режиме, и он отбросил вариант с главным входом, так как там явно мог угодить в ловушку. Окно было не таким уж и высоким, и поэтому Валерьян положил на подоконник трость и, подтянувшись на руках, залез в комнату. Ступая очень аккуратно, чтобы не скрипеть половицами, мужчина шаг за шагом продвигался вперед.
Внутри дома стоял неприятный запах сырости. На стенах виднелись ошметки старых обоев, потолок просел достаточно сильно и угрожающе нависал над Валерьяном. В целом это место выглядело очень угнетающим. Валерьяну в голову полезли мысли о гибели всего человечества. Он представил, что мир после исчезновения людей будет выглядеть именно так: разрушенные руины, в которых будут ютиться демоны. Сделав глубокий вдох, Валерьян собрался с духом и прогнал всю эту мерзость из сознания. Заглянув в один из шкафов, мужчина увидел старые коробки с заплесневелыми сухарями. Видимо, они служили едой для этих существ, правда, оставалось не понятным, откуда демоны смогли раздобыть сухари посреди леса. И у Валерьяна промелькнула мысль, что их кто-то подкармливает. Но размышлять на эту тему не было времени. За стеной послышались шаги, и Валерьян еле успел спрятаться за одним из шкафов.
По коридору прошел второй демон, тот, которого Валерьян вчера видел в комнате. Дальше в сознании мужчины что-то включилось, как в механической музыкальной шкатулке, и он понял: это подходящий самый момент. Пространство вокруг стало вязким, приходило как бы в замедленном режиме. В два шага Валерьян выпрыгнул в коридор и увидел демона, стоявшего к нему спиной. Дальше один точный удар тростью прямо по затылку, и голова врага превратилась в сдувшийся мяч с вмятиной. Затем еще один удар, и демон повалился на спину, чуть не задев нападавшего. Валерьян отбросил трость и стал вытаскивать из котомки заточенный кол. Руки дрожали, и действовать было тяжело.
Демон издал свирепое рычание и попытался медленно подняться. Валерьян наступил ногой ему на голову и вытащил кол из заплечного мешка. Враг отнюдь и не думал сдаваться: он схватил руками ногу Валерьяна с такой силой, что стало очень больно. «Охотник» понял, что настал решающий момент. Наклонившись, он воткнул кол со стороны сердца и всей своей массой надавил на него. Раздался хруст ломающейся кости, и демон отпустил ногу Валерьяна. Мужчина отшатнулся назад и задел прислоненную к стене трость, которая, упав, звякнула по полу, и следом на втором этаже раздался чей-то голос. Времени оставалось катастрофически мало.
Наклонившись, Валерьян пошарил по карманам лохмотьев, в которые был одет демон. В одном он нашел цепь с медальоном, такую же вчера взял с собой Улл. По лестнице кто-то поднимался. И Валерьян, прихватив трость, в три прыжка оказался возле окна и выпрыгнул из него. В зарослях его ждал Улл. «Охотник» радостно показал ему трофей, и тот одобрительно кивнул. После чего они пошли в сторону поляны.
Тарр взял добычу из рук Валерьяна и произнес:
— Будем считать, что еще одно испытание вы прошли. Теперь давайте я вам кое-что расскажу.
— Давайте. — Валерьян сел за стол и отложил трость в сторону.
— Вам предстоит еще несколько раз потренироваться, прежде чем вы начнете охотиться на настоящих демонов.
— А это тогда кто? — глаза Валерьяна стали большими, как чайные блюдца.
— Это был наш полигон. Для тренировок. Весь этот маленький мирок создан нами с Уллом. Как убежище, где мы можем восстанавливать силы, обдумывать грядущие планы и тренироваться. Вас мы подвергли испытанию, вы сражались с куклами. Они тоже опасны, но у вас было сражение на самой легкой сложности, и вы справились. На высокой сложности вы бы к ним просто так близко не подошли. И врагов было бы гораздо больше.
— Я мог погибнуть? — спросил Валерьян.
— Да, но также вы можете погибнуть и в вашем мире, когда выходите из дома. Рад констатировать: вы, и вправду, скорее охотник, чем мокрая курица, — сказал Тарр и, расставив стаканы на стол, стал разливать в них фиолетовую жидкость из бутылки малинового цвета. — Выпейте, наберитесь сил. Вам впереди предстоят гораздо более трудные сражения. Но для этого вам нужно научиться базовым знаниям.
— Вы сказали, что этот мирок был создан вами вместе с Уллом, но каким образом?
— С помощью табличек Завастры, — ответил Тарр. — Вы ведь помните, что они выполняют желания. Улл поделился со мной ими, а я помог все грамотно распланировать и создать убежище. У нас с Уллом общие интересы, нам нравиться охотиться на зло. Мы оба имеем врожденную ненависть ко всему, что отравляет творение Великого Литератора. Демоны не дали нам жить нормальную жизнь и насладиться разными прелестями. В моем мире была оккупация, а на Улла охотились демоны, когда он был маленьким. Он еле сумел от них спрятаться. Я наткнулся на него, когда был в тех местах, и забрал к себе.
— Получается, вы старше Улла? А выглядите молодым.
— По сути своей мы сами еще те демоны. Но такой уж отпечаток на нас оставила беспощадная судьба. Не так уж и важно, как мы выглядим. Пусть за нас говорят наши дела. Мы решили охотиться на зло и, если не уничтожить его полностью, то хотя бы ослабить, насколько это возможно. Нас на это благословил Сам Великий Литератор.
— Выходит, что и меня для этой цели выбрал Великий Литератор? — поинтересовался Валерьян.
— Если вы проявите себя так же достойно и в будущем, то Он выберет и вас. Вы получите многие блага. Но над этим надо работать.
Валерьян попробовал напиток фиолетового цвета: он был хорош, сладкий и немного шипучей. Мужчина почувствовал прилив сил, и голод сразу куда-то пропал.
Тем временем Тарр дал Валерьяну листок и карандаш.
— Запишите три основных наставления, которые вы постоянно должны держать в голове. Опираясь на них, вы добьетесь успеха на нашем поприще.
Кивнув, Валерьян записал под диктовку:
«Первое наставление: Закон войны. На войне нет честных приемов. Зачастую самый подлый удар является самым эффективным. Воевать нужно на безопасном расстоянии и использовать все, что только может быть полезным. Любое оружие, технологии и магию.
Второе наставление: Закон знания. Нужно постоянно работать над собой. Мироздание — это загадка. Но к этой загадке есть подсказки, которые можно усвоить, а следовательно — многое понять. Свобода личности определяется именно знаниями и умением эти знания применять.
Третье наставление: Закон маскировки. Тебе невозможно нанести вред, пока ты сам этого не позволишь. Пока ты ведешь себя определенным образом, ты сокрыт от демонов, и они не могут до тебя добраться. Но если ты поддашься своим слабостям, ты раскроешься для врага и поставишь себя под удар. Для поддержания маскировки придется многим пожертвовать и жить в определенных ограничениях. Чтобы не сойти с ума от психической нагрузки, смотри второе наставление».
Валерьян поразился точности и практичности наставлений. Чувствовалось, что они были сформулированы благородя опыту многих лет. В них не было ничего лишнего.
— Хорошие у вас наставления, да и напиток тоже. Скажите, а что это? — Валерьян поднял стакан с фиолетовой жидкостью.
— Это нектарное вино — сок нескольких ягод. Они восстанавливают силу и утоляют голод. Для организма лучше пить, чем есть. Этот рецепт мне подсказал Улл. Он хорошо разбирается в ягодах, кореньях и прочих дарах природы.
— Скажите, Тарр, вы упоминали, что Архивариус вызывает у вас определенные подозрения. Расскажите, почему вы так решили?