— Испытание будет серьезное, — отозвался Тарр. — Помните, наш полигон с куклами для тренировок?
— Помню.
— Вы одержали верх над рядовыми демонами, а теперь пришла пора сразиться с их командиром, — серые глаза Тарра пристально смотрели на собеседника.
— Что особенного в этом командире? — поинтересовался Валерьян, чувствуя, что это испытание будет гораздо труднее предыдущего.
— Те куклы могли воздействовать только физически, а эта может заглянуть в вашу душу, сломать вас, подчинить себе.
— Вы имеете в виду гипноз или месмеризм?
— Пусть будет гипноз, — согласился Тарр, — не хочу вдаваться в скучные объяснения. На самом деле, единственное из чего состоит мир — это электричество. И любые технологии или магия — это лишь воздействие на электроны.
— Так все же, как этот самый командир будет на меня воздействовать? — решил уточнить Валерьян.
— Он не будет вас убивать физически. Он узнает ваши слабости, заглянув в вашу душу, затем подцепит вас, и, вполне возможно, вы после этого убьете сами себя.
Валерьян почувствовал, как ком подступает к горлу.
— Скажите, а без этого испытания нельзя?
— Это очень серьезное испытание, если вы его пройдите, то справитесь с большинством других трудностей на вашем пути. Даже если вы потом захотите от нас уйти, опыт у вас останется колоссальный.
Валерьян молчал, не зная что ответить, и Тарр сверкнул глазами:
— Я знаю — вам страшно, но Улл вам уже говорил, что мужчина должен призреть опасность.
Втроем они подошли к заброшенному дому, вокруг было совсем тихо. И внутри здания никто не издавал звуков.
— Поднимайся наверх, он там, — прорычал Улл и легонько толкнул Валерьяна.
Валерьяну было жутко ступать по заброшенному зданию. Хотя он прекрасно понимал, что это не настоящее обиталище демонов, а только специально созданный полигон для тренировок. В руках мужчина сжимал железную трость, которую забрал из своего мира. А вот одежда на нем была совсем другая: Тарр выдал ему удобный комбинезон с капюшоном. Костюм имел свойство менять цвет с темно-серого на темно-зеленый. Для этого было необходимо специальным образом повернуть пряжку под капюшоном — весьма полезно для маскировки. В тенях или среди лесной зелени легко можно раствориться и стать незаметным.
Пройдя корпус первого этажа, Валерьян увидел подъем вверх. Он не был трусливым человеком, но вид этой старой лестницы вызвал у него дрожь в руках. Казалось, само пространство пропитано страхом. Ветхие деревянные ступени уходили вверх и терялись в темноте. Перила витиеватые — странно видеть столь необычные конструкции в подобном заброшенном месте. Ступая очень тихо, Валерьян все крепче сжимал рукоять трости. Ему все же удалось взять эмоции под контроль. Но когда, достигнув самого верха, он в полумраке разглядел следы крови на стене — создавалось впечатление, что кто-то долбил жертву головой о твердую поверхность, оставляя большие кровавые отпечатки, — паника чуть было не завладела им. Вдруг Валерьян осознал, что все это ненастоящее, а, скорее всего, антураж для создания соответствующей атмосферы. Он вспомнил иллюстрацию из Древнего фолианта про Святого Добросвета, который победил демонов, и эта мысль укрепила его.
Резким движением он распахнул дверь перед собой и шагнул в темноту. Комната оказалась пустой, в ней была только одна деталь — огромный канат в виде петли, свисавший с потолка. Старый и запачканный кровью. В этот самый момент Валерьян услышал противный тонкий звук, который вызвал у него острую боль в голове. Перед глазами мелькнул образ огромного человека в грязных одеждах. На шее его висела та самая петля, а глаза были до того страшными, что Валерьян похолодел от ужаса.
Наступила темнота, комната и противника исчезли. Валерьян почувствовал страшное жжение во всем теле, а затем как бы сверху увидел множество людей. Голые мужчины и женщины. Они занимались столь грязным развратом, что Валерьян потерял дар речи. Он и представить не мог, что человек способен опуститься до такого уровня! Даже самые дикие животные казались по сравнению с этими извращенцами невинными овечками. И затем перед Валерьяном предстало продолжение этого действа. Скверна поразило все человечество на земле, и не осталось ни одного нормального человека, а только дикие чудовища, лишь на вид напоминавшие их. В следующую секунду пространство вздрогнуло от невидимой волны, и все люди упали замертво. Вся земля была полна голых окровавленных и смешанных с грязью тел. Демон передавал смысл происходящего Валерьяну картинками, как во сне. Человечество сгнило заживо, и теперь править на земле станут демон с петлей на шее и его слуги.
Перед глазами Валерьяна появилась новая картинка: груда мертвецов зашевелилась и начала рассыпаться. Из-под нее поднялось огромное чудовище с телом льва и головой человека, зубы его были ужасны, как тысяча окровавленных кинжалов, а на шее его висела та самая петля. Чудовище, подобно кошке, переставляло лапы, подбираясь к Валерьяну по грудам гниющих трупов. Мужчина понял, что хочет умереть, ведь происходившее с ним было во сто раз хуже смерти, и смерть была бы избавлением от этого ужаса. Валерьян бессильно опустился на колени, и в этот момент откуда-то сбоку появился Улл. Он был огромен, занимая почти все пространство. Его черная шерсть была похожа на каменный уголь, а глаза пылали, как два факела. Улл со всего размаха врезал чудовищу огромной лапой, и демон отлетел в сторону, как перинная подушка. Валерьян потерял сознание.
Когда он пришел в себя, то увидел свою комнату и карту звездного неба на стене. Рядом стояли Тарр и Улл и молча смотрели на него. Валерьян хотел что-то сказать, но почувствовал острую горечь в горле и, отвернувшись к стене, заплакал.
— Не расстраивайтесь, Валерьян, — хладнокровно произнес Тарр, — вы несовершенны так же, как и все мы. В этом нет ничего стыдного. У вас хороший потенциал.
— Я не смог… — еле выдавил из себя Валерьян.
— Знаете, люди часто меряют себя по своим неудачам. Вот, мол, то не смог и тут неудача — а это неправильно. Нужно мерить себя по своим достижениям, пусть даже и по маленьким, ведь из маленьких успехов складываются большие достижения.
Валерьян повернулся и посмотрел на Тарра. На его лице была добрая и сдержанная улыбка. Впервые Валерьян увидел доброту в глазах этого волшебника. Серые глаза источали снисходительность.
— Не горюй, охотник, — прорычал Улл, — пока ты жив — ничто еще не потерянно. Мне в свое время пришлось почти двое суток убегать по лесу от демонов, которые охотились на меня. А на третьи сутки я почти уже терял сознание, чувствовал, что сейчас упаду замертво от усталости. Но все равно шел вперед вопреки всему, а потом меня подобрал вот он, и у меня началась новая жизнь. Значит, и у тебя начнется.
— Вам нужно восстановить силы и идти на второй заход. Улл, принеси еще бутылочку нектарного вина со склада, давайте поговорим о чем-нибудь хорошем за кружечкой, — Тарр сделал жест рукой, и карта звездного неба на стене замерцала синими огоньками. — Так люблю смотреть на звезды! Это у меня с детства.
Через несколько дней Валерьян вместе с Тарром и Уллом вновь подошел к заброшенному дому. В знании по-прежнему стояла тишина, таившая в себе коварного врага. Валерьян решительно перелез через оконный проем и поднялся наверх.