Голос принадлежал тому самому демону. Вернее, это был не голос, а мысль, которую внушал демон. Внушал снова и снова. Валерьян понял, что в его голове нет ничего, кроме этой мысли. Мысль твердила, чтобы он поднес лезвие к горлу и прервал свое бессмысленное существование. Ведь в жизни нет смысла, только череда бесконечных страданий и мучений. Одно сменяет другое, и нет просвета. Даже если Валерьян преодолеет это испытание, за ним последуют новые, которые принесут только страдания и разочарования. Демон повторял этот мысленный монолог в голове жертвы снова и снова. Каждый раз все настойчивее и настойчивее. Демон говорил, что единственное хорошее, что может сделать Валерьян, — только уйти из жизни прямо сейчас, чтобы не затягивать страдания.
И тут Валерьян понял — пора действовать. Сжав кинжал в руке, он собрался с силами и ответил демону:
— Можешь не сомневаться, конечно, уйду. Вот только сначала доделаю все как должно! — и со всей силы рубанул кинжалом по петле, висевшей перед ним.
В этот самый момент возникло видение: высокий человек с петлей на шее падает в бездонную пропасть и кричит страшным криком, полным отчаянья и страха. Пространство вокруг Валерьяна исказилось, и он на несколько секунд увидел перед собой стол и множество листов исписанной бумаги. Он видел это собственными глазами, как будто сам сидел за столом. Рука, сжимавшая зеленым карандаш, очень быстро что-то писала, и Валерьян услышал голос:
— Я не так жесток, чтобы губить своих детей. Ступай и не бойся.
Видение исчезло, а на глазах у Валерьяна появились слезы. Он понял, что прошел испытание и сумел победить врага, который был гораздо сильнее его. И что Великий Литератор одобрил его поступок. Это был самый счастливый момент в жизни Валерьяна. Он понял, что все это время он жил не напрасно.
На поляне, где были разбросаны древние камни, они втроем сидели за столом, накрытым в лучших традициях празднования победы. Они ели, пили, смеялись и рассказывали друг другу всякие забавные истории. Валерьян уже давно так не наслаждался жизнью, это было непередаваемое ощущение радости. Улл и Тарр были счастливы за Валерьяна, который не только сумел пройти это трудное испытание, но и удостоился чести увидеть Великого Литератора. Теперь он стал полноценным членом их команды.
— Друзья мои! — произнес Валерьян, поднимая кубок. — Хоть здесь нету дам, но давайте выпьем за них, ибо не так хорошо с ними, как плохо без них.
— Что скажешь, Улл? Выпьешь за свою Алоизу? — спросил Тарр с ехидной ухмылкой.
— Она не моя, — злобно зарычал Улл. — Еще не хватало мне спутаться с этой дрянной жабой.
— Алоиза? Кто такая? — поинтересовался Валерьян.
— Это та самая русалка, которая принесла Уллу Зеркало Души, — ответил Тарр.
— А мне не жалко, выпью и за русалку, — и Валерьян залпом опрокинул кубок.
— Ты бы ему не про русалку рассказывал, — уже спокойно заметил Улл, — а про вот эту каменную чашу.
— Про чашу послушать интересно. Но я думал, вы ее создали с помощью Табличек Завастры, — сказал Валерьян, разглядывая каменную чашу, стоявшую рядом.
— Нет, это чаша не простая. Это трофей, который был захвачен у демонов, — ответил Тарр и нахмурился.
Он провел рукой над чашей, и Валерьян увидел картинку, появившуюся в воздухе. Это был очень мрачный город. Высокие черные крепости уходили вверх острыми шпилями. Между домами из камня и железа сновали толпы разнообразных чудовищ. Их было очень много, поэтому стоял шум и гам. И тут Валерьян заметил демона в железных доспехах с кнутом в руке, который шел вперед, расталкивая более мелких чудовищ в стороны. Пройдя главную площадь, демон подошел к циклопическому причудливому зданию, которое, казалось, было высечено из грубого камня. У двери стояла стража, и демон показал им черный амулет с красным камнем, который, как уже понял Валерьян, служил пропуском.
Демон в доспехах спустился глубоко вниз по грубым ступеням, минуя множество стражников, каждый раз показывая им амулет для пропуска. Наконец, войдя в большую черную дверь, демон оказался в просторной комнате. Там стояло огромное количество книжных шкафов и каких-то непонятных механизмов. За столом сидел худощавый демон с длинной козлиной бородой и очками на кривом носу. Видимо, это был какой-то очень важный персонаж. Рядом с ним на столе стояла та самая каменная чаша. Демон в доспехах подошел к нему и с поклоном протянул сверток. Это была бумажная бандероль, завернутая во множество листов бумаги. На бандероли стояли черные печати из сургуча.
Демон в очках взял эту бандероль. Он сломал печати одну за другой, развернул сверток и внезапно закричал страшным голосом. Это был крик, полный боли, как будто его очень сильно чем-то обожгло. Валерьян даже подпрыгнул, сидя за столом, от его воплей. Стало ясно: сверток или его содержимое пропитано сильным ядом, прикоснувшись к которому, демон погиб. Он завалился вбок, как мешок с картошкой, очки с его кривого носа упали и разбились. И теперь рядом с ним стоял уже не демон в доспехах с кнутом, а Тарр в плаще с острым капюшоном. Из-за двери послышались крики и топот демонов-стражников, которые бежали в комнату. В следующее мгновение Тарр взял в руки чашу со стола и растаял в воздухе.
— А демоны не нашли вас? — спросил Валерьян, повернувшись к Тарру.
— Нет, они не знают, кого искать. Они меня не видели и даже не знают про меня. Мы как следует подготовились с Уллом к этому удару. Улл собрал специальные ядовитые ягоды и приготовил раствор, которым я пропитал бандероль. Ну а пропуск в палату к главному мы создали с помощью Табличек Завастры. Данное событие повергло их в ужас. Они до сих пор не выяснили, кто им устроил такой сюрприз. Зато теперь у нас Чаша Провидца, она может показывать, если не все, то очень многое.
— Скажите, зачем вы вообще воюете с демонами? Это ведь очень опасно. Они…
— Я уже говори, — оборвал его Тарр. — Во-первых, потому, что мы не можем уйти от самих себя. Это наша природа — мстить за зло и уничтожать их. А во-вторых, мы не воюем, мы просто их убиваем. Запомните, Валерьян, — самые сильные удары наносятся незаметно. Это правило войны. Древнее, как сама жизнь.
— Вы собираетесь вдвоем воевать против всех этих легионов? — опешил Валерьян.
— А ты разве не с нами, охотник? — в ответ удивился Улл.
Валерьян опустил голову.
— С вами, но рано или поздно мы погибнем, ведь силы неравны.
— Ты все равно умрешь, Валерьян. Так хоть проживи свою жизнь не напрасно. Демоны не остановятся, они хотят полностью уничтожить людей во всех мирах. И поскольку я и Улл кое на что способны, наш долг воевать с этим злом. Так захотел сам Великий Литератор.
Валерьяну стало стыдно.
— Да, вы правы, простите за слабость, друзья мои. Это действительно очень важно. Жаль, что мы только втроем против всего этого зла.
— Никогда об этом не задумывайтесь, просто делайте то, что считаете правильным, — ответил ему Тарр и налил себе еще нектара в кружку. — Кроме того, у нас есть план. Нам не надо воевать в открытую, мы наносим точечные удары в самые важные места. И как раз одно из таких место, это эгоизм демонов. Каждый из них хочет урвать себе больший кусок. Они всегда воюют, и не только с людьми, но и между собой. И чем больше они воюют друг с другом, тем меньше они делают гадостей людям. Мы стравим их между собой. Вы отправитесь вместе с Уллом в командировку. Это будет вашим первым настоящим сражением с демонами. Вы готовы к нему — у вас все получится.
— Когда мне следует отправляться?
— Сразу после того, как я приготовлю вашу экипировку. С пустыми руками там делать нечего. Заодно и с Алоизой познакомитесь. Она там будет.
Приятный морской ветер дул им в спину. Валерьян и Улл шли по набережной того самого города, где Улл встречался с русалкой. На Валерьяне был новый комбинезон, а также серый плащ с капюшоном. Кинжал висел на поясе, через плечо накинута походная сумка из крепкой дубленой кожи. У Улла тоже была сумка, только больше размером.
— Охотник, ничего не говори русалке про демонов. Для нее — мы собираем артефакты и реликвии для могущественного колдуна, — предупредил Улл.
— Хорошо, я уже достаточно знаю женщин, чтобы не верить им, — ответил Валерьян и поправил походную сумку на плече.
— Да? А ведь ты за них тост поднимал, — усмехнулся Улл. — Я тебя вижу насквозь, еще влюбишься в нее, тогда точно проблемы будут.
Подойдя к краю пристани, Валерьян посмотрел вниз. Там, среди волн к ним плыла русалка с белыми распущенными волосами.